...Я стояла у дерева и наслаждалась теплыми лучами весеннего солнца. Сквозь прикрытые веки проникал свет, заставляя поминутно зажмуриваться сильнее, чтобы снять напряжение. И все равно, мне нравилось загорать. Это могло показаться странным для эльфийки. Чудесный народ, насколько мне известно, гордится своей природной бледностью и старается сохранить цвет лица нетронутым загаром. Но я знала, что нахожусь среди друзей и маленькие слабости, обычно не присущие эльфам, для меня были позволительны.
Уже почти год, как я живу в лесу. После трагических событий прошлого лета, когда мы с Мари оказались втянутыми в битву против варлоков, нам пришлось задержаться в лагере ополченцев. Застряли мы здесь, как оказалось надолго. Первое время после смерти командира небольшого отряда защитников местных земель, Мари предложил остаться, чтобы помочь, в случае повторного нападения врагов. Раненым требовалась моя помощь и моральная поддержка. В результате мы отбили не одно и не два нападения, с трудом сдерживая натиск варлоков и браасов. Той ночью, когда мы с Мариони сбежали из деревни, в надежде добраться до Парванса и поступить в армию короля, мы, будто переступили невидимую черту безмятежности и покоя, и очутились в другом мире. Мире, где на самом деле идет война. Мире, где каждое утро может стать для тебя последним. Отряд крылатых монстров в этой части империи хозяйничал вовсю. Ребята Крисмо, который умер от тяжелых ран год назад, уже несколько лет стояли на страже рубежей невидимых границ. Мужики из ближайших деревень собрались вместе, чтобы защитить своих близких от бесчинств и жестокости нападающих. В большинстве своем у каждого из них были свои несведенные счеты с варлоками. Датилли - старший из воинов, лишился семьи семь лет назад, когда вражеский отряд захватил их деревеньку и уничтожил всех до единого. В один день мужчина потерял жену и троих сыновей. Горе утраты не потускнело со временем и тяготило душу Датилли до сих пор. Глаза воина грозно сверкали при одном упоминании о монстрах. Стоит ли говорить, что в бой он бросался одним из первых.
Братья-погодки Леон и Синар уж три года, как остались без родни. Их престарелых отца и мать застали в пути острые когти грифонов. В степи спустя две недели нашли только обломки кибитки, да рваную одежду стариков. Парни решили отомстить врагу и, вооружившись до зубов, отправились в горы. Там, как поговаривали люди, находилась стоянка варлоков. Ребята планировали напасть на главаря оккупантов и, уничтожив его, прекратить кровопролитие. Лежать бы сейчас молодцам сырой земле, если бы им не повстречались в лесу Крисмо и Гвидо. Более опытные воины, повидавшие жизнь, убедили братьев, что идти напролом равносильно смерти. Нужно действовать хитрее...
Историю образования отряда "мстителей" я узнала случайно, и далеко не сразу. Каждый из воинов в порыве откровенности поведал мне свою часть. А уж сопоставить все воедино - дело техники. Так я стала кем-то вроде хранительницы тайн членов небольшого отряда и не могла не оправдать оказанного мне доверия. Если говорить о доверии, то мне были доверены не только их тайные боли и горести. Они рискнули доверить мне свои жизни, уговорив взять командование отрядом на себя. Я - командир?! Услышав предложение мужиков, я отчаянно запротестовала. Негоже слабой женщине браться за непосильное дело! Но Датилли объяснил за всех. Они, дескать, уверены, что здравый смысл и рассудительность меир... (вот я и дожила до того момента, когда ко мне стали обращаться в уважительной форме!) несомненно будет большим плюсом при принятии правильных решений в борьбе с врагом.
- Кроме того,- добавил Леон, - ты умелый воин и сможешь научить нас защищаться и нападать...
Я растерянно обернулась на Мариони, прося поддержки. Но, к моему удивлению, он согласился с остальными.
- Ты справишься. - Небрежно улыбнулся мне, протягивая меч, оставшийся от Крисмо. Оружие, которое явно досталось прежнему командиру в качестве трофея. Огромный меч из черной стали. Он почти не был украшен, но зато был идеальным в бою. Совершенные пропорции лезвия и рукоятки, делали его удивительно удобным в использовании. Затаив дыхание, я сжала рукоять в руке и медленно, словно оценивая тяжесть оружия, взмахнула им, рассекая воздух.
- Славная игрушка! - хмыкнул Леон, наблюдая за моими действиями. - Будет для тебя в самый раз...
Так я стала командиром партизанского отряда. Сколько времени минуло с тех дней? Год... почти год.
***
За это время я сильно изменилась. Из робкой молоденькой девушки превратилась в уверенного и сильного воина. Эльфийская внешность помогала мне в общении с мужчинами. Часто я удивлялась, наблюдая, с каким уважением они обращаются ко мне и прислушиваются к каждому слову мудрой Норигринель Одель. Мудрость - она, как известно, приходит с возрастом. Для своих подопечных я, наверное, была трехсотлетней представительницей чудесного народа, повидавшей на своем веку не одну войну и могущую предвидеть любую сложную ситуацию. И никто не догадывался, что я младше самого юного воина отряда - Синара, как минимум на пару лет. Мари... о своем воображаемом слуге я, в данном случае не говорю ни слова. Никто из членов отряда не знал, что ему едва минуло восемнадцать. Все это время он стойко хранил мою тайну, никогда даже намеком не пытаясь выдать её. Поначалу он и вправду рьяно исполнял роль слуги. Но после, когда мы освоились в лагере и даже сдружились с ребятами, барьер между хозяйкой и слугой незаметно стерся. Мариони остался верным другом - а это для меня было намного важнее всего остального.
Длинное платье и эльфийскую накидку в пол я давно сменила на более удобную одежду. Теперь на мне красовались узкие коричневые брюки с широким ремнем, и свободная мужская рубашка более светлого тона. Кожаный жилет на шнуровке обтягивал фигуру, но не создавал неудобства при ходьбе. Словом, я подыскала для себя более практичные для леса и боевых вылазок вещи. Высокие, обтягивающие ногу, мягкие сапоги дополняли наряд. Толстая подошва из кожи буйвола позволяла неслышно передвигаться по лесу, не оставляя следов.
Густые белесые пряди для удобства и практичности я заплетала в косы. Две тоненькие косицы начинались у висков и спускались вниз, витиевато расползаясь по сторонам и захватывая почти все волосы. Такому мудреному приему плетения я научилась в приюте, наблюдая, как соседки по спальне изобретают невероятные прически на головах друг дружки. Одолеть это искусство в одиночку мне оказалось не под силу. Пришлось подключить верного Мари. После первой волны недовольства, когда он наотрез отказался мне помочь, а я, взбесившись, пообещала отрезать ненавистные пряди по самые уши, наступило временное перемирие и мы договорились. Он помогает мне плести косы, а я, в уплату стираю и штопаю ему одежду.
- Знаю ведь, что для тебя это не составит особого труда! - нахально улыбнулся парень, пронзая меня взглядом лукавых глаз.
Запомнил хитрец мою проделку с носовым платком. Ну да ладно, мне на самом деле не сложно. Пусть ходит чистеньким и аккуратным, мой добрый дружок.
.
***
Вместо завалившихся землянок, парни выстроили небольшую бревенчатую хижину. Обычный пятистенник с невысокой крышей и просторной крытой верандой. Теплыми ночами мужчины в дом не заходили, а спали на веранде, расположившись на широких скамьях. Домик позволил нам не опасаться суровой зимы, которая в предгорьях наступает, как правило, неожиданно. Датилли оказался отличным печником и соорудил огромную печь с лежаком для сна за считанные дни. Одна комната была чем-то вроде кухни, столовой и спальни одновременно, а другая - предназначалась для меня. Импровизированная кровать, устланная шкурами и парочка пуховых подушек, незнамо откуда добытых мужиками - вот какой подарок они преподнесли мне на новоселье.
Одежду и обмундирование мы покупали в ближайшем городке. Из предосторожности, за покупками ходили парами, всякий раз меняя спутников. Для покупки необходимого, я пользовалась средствами, сохранившимися от прежней жизни - остатки накоплений студенческой стипендии и деньги Лари. Хорошо, что мои ребята были непритязательны и, как и я, основное внимание обращали не на одежду, а на оружие.
В лесной чаще, где мы обосновались, не хаживала прежде нога человека. Поэтому волноваться, что наше местонахождения будет раскрыто не приходилось. Мужчины охотились, добывая пропитание. Я же с Мари, или кем-нибудь из братьев Свон время от времени наведывалась в ближайшую деревню, чтобы пополнить запасы соли, муки и других продуктов. Первое время жители провожали меня долгими удивленными взглядами. Видеть в их захолустье эльфийку видно было в диковинку. Но молва, как видно не дремлет. Моя случайная встреча с мальчиком, который стал жертвой нападения разъяренной дикой кошки, не осталась без внимания. Он сидел на берегу реки и плакал от боли. Я не смогла без слез смотреть на покалеченную руку ребенка. Исцарапанная кожа в нескольких местах загноилась, причиняя ребенку немалые страдания. Позвала мальчика подойти, но он опасливо попятился, вытаращив на меня ясные серые глазки.
- Не бойся, малыш, - ласково проговорила я, присаживаясь на корточки, и поманила ребенка к себе. - Покажи, что с твоей рукой. Думаю, я смогу облегчить твои страдания...
Сильно сомневаясь, но мальчик все, же приблизился. Я промыла раны настоем подорожника и прошептала несколько заклинаний. Раны стали затягиваться, и мальчишка восхищено зашептал
- Уж ты! Почти не болит! Ты волшебница, тетя?
Я засмеялась.
- Вовсе нет, малыш! Это все лекарство в бутылочке.
Мальчик внимательно осмотрел бутылочку с настоем и недоверчиво поморщился.
- Не болтай! Что я глупый совсем! Не может так быстро зажить из-за обычной воды!
Он недовольно попятился, оттолкнул меня и через миг исчез среди деревьев. Даже не поблагодарил!
Но к моменту нашего прихода в деревню, о происшествии знали почти все жители. Мариони недовольно оглядывался на удивленные физиономии жителей и ворчал себе под нос.
- Что, не могла соврать что-нибудь парнишке, чтобы он не разболтал всей округе, что ты - великая целительница?! Придумала тоже - случайных прохожих лечить!
- Но рука мальчика была в ужасном состоянии - Я возразила, абсолютно не чувствуя своей вины. Оставить ребенка страдать и не помочь? Это уж слишком!
Мари в очередной раз напомнил мне, что эльфы ведут себя степенно и не улыбаются каждому встречному-поперечному... Он бы ворчал ещё долго, но радостный женский возглас отвлек его внимание. Матушка мальчика бросилась нам в ноги, благодаря за удивительное исцеление ребенка. Я была бы рада отвертеться, сказав, что это случайность. Но необычный для этих мест внешний вид убеждал в обратном. Ну, так что же... Спокойно приняла слова благодарности, отвечая снисходительной улыбкой, и пообещала, что в любой момент приду на помощь страждущим. Не уверена, но мне кажется, мне поверили. И славно, я не намерена отказывать в помощи из-за глупых предосторожностей...
В итоге, с этого дня я стала частенько появляться в деревне, чтобы выполнить обязанности лекаря. Если не считать выправленных рук и ног, излеченных ушибов и травм головы, то самым важным моим пациентом была молодая женщина, пожелавшая произвести на свет двойню. Очаровательные мальчики-крепыши измучили мамашу, пока выбрались на свет. Но зато и счастье стало двойным! Ах, да, совсем позабыла - меня приглашали даже для пособничества в родах свиноматки. Что и говорить все двенадцать пятнистых малышей родились здоровенькими и шустрыми... Если так дальше пойдет, то из сносного воина я превращусь в профессиональную повивальную бабку...
... Из глубокого раздумья меня выдернул сильный порыв ветра, скользнув холодными ладонями по моим щекам. Вздрогнула и осмотрелась. О-о-о, задержалась я в лесу. Время для прогулок не подходящее. Весенняя погода переменчива и непредсказуема. Ещё утром ярко светило солнышко, предрекая погожий денек. А уже к полудню небо затянули тяжелые свинцовые тучи - того и гляди опять снег выпадет. Недовольно сморщила нос и побежала домой. Дом - теперь мой дом в хижине среди лесной чащи...
***
Датилли и Синар вернулись ближе к ночи. Вымокшие и уставшие, они торопливо скинули с себя одежду и, закутавшись в шерстяные пледы, уселись к огню. Вопросительные взгляды остальных, устремленные на разведчиков, Датилли почему-то оставлял без внимания. Не поднимая головы, ел кашу, мрачно шевеля время от времени бровями. Размышляет.
Это была наша первая разведвылазка после долгой зимы. Оставлять для врагов следы на снегу мы не хотели, поэтому на несколько месяцев ограничили свои действия обороной. Выслеживали врага на больших дорогах, нападая только на малочисленные отряды. Теперь же, когда грязный рыхлый снег остался только в самых непроходимых местах, можно опять наблюдать за передвижениями врага, не боясь, что нас выследят.
Четверть часа молчания. Это стало действовать на нервы. А решительно отодвинула от себя еду
- Ладно, парни, хватит в молчанку играть. Выкладывайте!
Мужчины переглянулись и Датилли, как старший начал рассказ. Оказалось, лагерь варлоков, местонахождение которого с прошлой осени не изменилось, сильно расширился. Численность возросла как минимум в три раза. Большую часть пополнения составляют браасы. Лагерь хорошо охраняется. Даже то местечко среди камней, которое в прошлом использовалось нами как пункт для наблюдений, было обследовано варлоками.
- Я нашел там перья грифонов. - Объяснил Датилли.
- Их могло и ветром занести - усомнился Гвидо. - Но, в любом случае, нужно быть осторожнее.
Меня же больше беспокоило другое. Возросшая численность вражеской армии потребует пропитания. Значит, все чаще они будут обходить деревни, и забирать у жителей продукты. Непременны вспышки недовольства среди крестьян, а значит и стычки с обидчиками. Как следствие - ненужные жертвы.
- Нам придется действовать решительнее. Предугадывать любую вылазку врага и ликвидировать их, не допуская появления варлоков и браасов в людных местах. - Выпалила я, сильно сомневаясь, что мое задание будет выполнено. Слишком уж малочисленен наш отряд. Но ребята восприняли слова командира совершенно спокойно. Они и сами знали, что такая тактика была бы самой действенной.
- А что грифоны? Много их?
Мари бросил на меня взволнованный взгляд. Не забыл о моей "любви" к милым пташкам. Синар пожал плечами.
Летающих тварей как ни странно почти не видно. Видел лишь несколько. Может быть, они морозов боятся?
- Мы зимой полдюжины монстров замочили. Те летали - только в путь! Забыл? - возразил брату Леон. - Нет, здесь что-то другое...
Опять воцарилось гнетущее молчание. Каждый думал о своем.
- Ладно, ребята, утро вечера мудренее. Всем спать, а завтра решим, как действовать.
Я ушла к себе. Закуталась в пушистый плед и сделала вид, будто сплю. Минут через десять зашел Мариони, заботливо погасил свечу и прикрыл дверь, чтобы мужские голоса, которые ещё долго обсуждали последние новости, не потревожили сон командира. Хорош командир - безмятежно дрыхнет, вместо того, чтобы разрабатывать план действий! Я так и заснула с мыслями о собственном бессилии. Но идея, и неплохая, мне все же, в голову пришла. Позже, уже перед рассветом, когда парни спали, похрапывая на все голоса, я прорабатывала в голове одну мыслишку...