Поздний завтрак. Будить ребят раньше я не стала. Пусть понежатся последние денечки. Кто знает, как сложится наша дальнейшая жизнь?.. Напекла для мужиков огромную чашку блинов и, пока они смачно облизываясь, макали их - кто в сметану, кто в мед, делилась своими мыслями.
-Вы, не хуже меня знаете, что к западу от наших лесов в трех днях пути расположен лагерь регулярной армии. Они держат под контролем не только Парванс, но и огромную близлежащую территорию.
Мужики согласно забубнили. Праванс - туда мы с Мариони направлялись год назад, когда сбежали от тетки Сандины. Ну, не добрались пока... успеем ещё...
- Так вот о чем я подумала. Если бы варлоки стягивали свои войска в районе Парванса, то это было бы вполне объяснимо. Но они ушли далеко в сторону. Зачем?
Молчание.
- Я считаю, что это тактический ход. Подумайте, наша местность давно занята врагом. И что? Вернуть территории империи никто даже не пытался. Да и самим варлокам наши леса не очень-то приглянулись. Неудобное местечко для ведения боевых действий. А вот пробраться под прикрытием густой растительности в тыл - подняла палец вверх, призывая к вниманию - в тыл армии империи... это для варлоков - настоящая удача.
Ребята задумались. Я же подошла к карте, которая выполняла в хижине одновременно и роль картины во всю стену, и показала.
- Смотрите. Если они перебираются через горы у деревни Зарниры - там тропа через перевал самая безопасная, то дорога на Парванс оказывается практически рядом. Дней за пять, даже с большими предосторожностями они доберутся до лесов Диагории. Таким образом - город оказывается совсем под носом. Рукой подать.
- Но крепость хорошо охраняется! - Гвидо недоверчиво смотрел на карту, чуть склонив голову набок.
- Насколько я понимаю, для охраны города, и главнокомандующих армии, оставлен один гарнизон. Главные силы брошены на передовую. Ведь ожидать нападения со стороны никто не будет. А если ещё применить на линии фронта отвлекающий маневр, в виде наступления, то и вовсе город остается открытым.
Недоеденные блины остывали на столе. Да уж, подпортила я аппетит мужикам. Что стоило немного подождать...
- Нора, - нарушил, наконец, тишину Датилли. - И когда можно ожидать вылазки врага?
- Когда? - я принялась рассуждать вслух. - В ближайшее время они вряд ли двинутся в путь. Подождут, пока сойдет весь снег. Потом разольются болота в лесных чащах, делая их непроходимыми... не раньше середины лета, я думаю. Да и численность их, по-моему, будет расти. Одним словом - наше дело наблюдать и быть готовыми.
На том и порешили. Мы стали регулярно делать разведвылазки, оставляя в лагере по одному - два человека на всякий случай. Меня Мариони не хотел отпускать одну. Оставлять в хижине - тоже опасался. В итоге почти ежедневно мы с ним преодолевали по несколько километров, осматривая окрестности. Когда подошел наш черед, отправились в тыл врага. Нужно было добраться до лагеря варлоков, проследить за их действиями, оставаясь незамеченными, и благополучно вернуться обратно.
Впервые увидев горы вблизи, я просто ошалела. Огромные каменные глыбы, словно выросшие из земли. От времени и непогоды скалы местами потрескались, раскрошились. Столетиями мелкие, как крошка, и покрупнее - c большие тыквы, камни скатывались к подножию, десятилетиями неизбежно врастая в землю. Теперь то тут, то там среди пожухлой прошлогодней травы проглядывали каменные обломки. Некоторые, давно, наверное, покинувшие свое привычное место, уже успели порасти мхом.
За многовековую историю существования горных хребтов, они, наверное, много чего повидали. Жаль, молчаливые, а то бы порассказали... Я задрала голову вверх, но горных вершин увидеть не смогла - они терялись далеко в облаках.
- Ух ты! Какая красота!
Но Мари, не в первый раз, оказавшийся в горах, снисходительно глянул на меня и стал подниматься по, едва заметной среди валунов, тропинке. Пришлось отбросить в сторону восхищение и поторопиться следом.
- Мари, скажи, а в горах живут какие-нибудь звери? - не в силах сдержать любопытство, крикнула я, далеко ушедшему вперед другу.
- Тебе варлоков и грифонов мало? - не оборачиваясь, сострил юноша. Он ловко перепрыгивал с одного уступа на другой, удаляясь с каждой минутой.
За год, который мы провели в лагере, он сильно изменился - мой друг. Избавившись от чрезмерной и тягостной опеки отца, он стал более уверенным в себе, приобрел рассудительность не юноши, но мужчины. В его взгляде все чаще я замечала грусть и усталость, от беспокойной кочевой жизни. Но он остался все таким же веселым шутником, каким я запомнила его с первых дней знакомства. Он изменил прическу, отрастив волосы до плеч, согласно последней моде. Бывая в городе, он, не упуская момента, внимательно рассматривал внешность местных модников. Итогом этого кроме супер стрижки, которую я долго не соглашалась сделать, стала также новомодная бородка. Такие, как мне по секрету сказал Мариони, носят все парни из дворянских семей. Вот и ему захотелось покрасоваться перед подругой... Об этом он смолчал, но ребята из команды (сами не без греха), проболтались мне, что Мари частенько ускользает на ночь глядя из лагеря. Бегает в деревню, в гости к одной миловидной вдовушке. Как поняла ей оказалась мамаша того самого сорванца, которому я излечила покалеченную руку. Ну, вот, а сам ворчал...
Мысленно улыбнулась своим воспоминаниям, и, обнаружив, что сильно отстала от Мари, крикнула
- Да подожди ты меня!
Наконец, нагнала парня и, чуть отдышавшись, поинтересовалась
- Я слышала, в горах живут тролли. Тетка Санди говаривала, что и здесь они водятся.
- Бабские сказки! - хмыкнул он и двинулся дальше. Но на привале, когда от завывания ветра я невольно поежилась и прижалась к Мариони, он, с радостью приняв меня в свои горячие объятия, рассказал. Оказалось, на самом деле существует давняя легенда, что где-то далеко в горах - там, куда не пробраться обычному человеку, живут тролли.
- Какие они?
- Огромные каменные монстры. Куда страшнее грифонов. Да и больше размерами. Когда они неподвижны, их запросто можно принять за скалу. - Мари перевел дыхание, крепче прижал меня к себе - так они часто заманивают свои жертвы - прикинутся каменной глыбой и ждут, пока зазевавшийся человек или животное какое, близко подойдут. А потом - хвать! Сама понимаешь, из каменных пальцев разве выберешься.
- Они что, людей едят? - в ужасе спросила я.
- Запросто! Им - что горный козел, что человек - все одно на зубок. Нелюди?
Рассказ закончился. Мариони через минуту задремал, уронив голову мне на плечо, и щекоча теплым дыханием шею. Мне же было не до сна. Неужели все это правда? Скорее всего, что да. И чему я, собственно говоря, удивляюсь? Задавая Мариони вопросы, я лишь в очередной раз хотела убедиться в существовании огромных каменных монстров. Будь это ложью, выходит и все слова Аника о его необычном происхождении - выдумка. Я же ни на миг не сомневалась тогда в правдивости его истории, не сомневаюсь и сейчас...
В таком случае, откуда эти неприятные мурашки, пробежавшие по спине, когда Мари описывал троллей? Представила славного и доброго Аника в образе страшного безобразного каменного чудища. Нет, не могу! Как должно быть, ему тяжело было видеть отца и представлять свою судьбу... Удалось ли черноволосому симпатичному юноше избежать жестокой участи превращения в каменную глыбу?..
Тихий шепоток и горячее дыхание, щекочущее ушко, заставили меня вынырнуть из крепких объятий сна.
- Нора! Просыпайся, славная воительница. Пора. Нам во-о-н туда.
Я поднялась на ноги и осмотрелась. Неподалеку, минутах в двадцати ходьбы, в том направлении, куда указывал Мариони, заметила небольшое нагромождение камней. Это и был наш наблюдательный пункт. Идем!
Юноша, вот что значит врожденная мужская потребность к опеканию слабых и беспомощных, не позволил мне приближаться к опасному месту. Почти приказал сидеть тихо и не двигаться. Сам же, приник к камням и стал медленно пробираться к краю пропасти. Естественно, я двинулась следом. Он, было, зашипел на меня, но я замотала головой и не остановилась. Мари тяжело вздохнул, показал мне сжатый кулак, пообещав дать по шее, и указал пальцем вниз. Вытянула шею и заглянула. Картина, открывшаяся моему взору, была удивительной и потрясающей. Внизу оказалась не пропасть, а что-то отдаленно напоминающее долину, образовавшуюся в кратере древнего вулкана. Наверное, там было гораздо теплее, чем с внешней стороны гор. Если у нас ещё кое-где лежал снег, то там уже вовсю зеленела трава. На ветвях редких деревьев были видны проклюнувшиеся завитки молоденьких листочков. Показалось, я даже почувствовала их клейкий дурманящий аромат.
- Чудеса! - только и смогла произнести я
- Где? - удивился друг. Я и не подумала, что Мари все это время не любовался природными красотами, а осматривал устройство лагеря. Понял мою глупую выходку и улыбнулся. - Не туда смотришь, любительница природы!
Смиренно послушалась и стала разглядывать снующих внизу людей. Теперь, когда появилась возможность не торопясь рассмотреть врага, лишний раз убедилась, сколь разнятся между собой варлоки и браасы. В пылу битвы я неоднократно отмечала, что более рослые и широкоплечие воины, очень жестоки. Они не прячут лица. Но видеть их - никому не пожелаю. Начнем с того, что они темнокожи. Черные курчавые волосы всегда коротко стрижены, наверное, для удобства. Округлое лицо с темными - почти синими губами контрастирует с белоснежными зубами, зверский оскал которых мне не единожды приходилось видеть. Они крайне самоуверенны и нападают на врага, будучи убежденными, что один их вид подействует устрашающе. Возможно, для кого-то это так и есть. Но моих ребят не так-то просто напугать!
Другие - гораздо меньшего роста. Они всегда одеты в длинные плащи, с ног до головы, прикрывающие их тела. Даже лиц не разглядеть. Впрочем, мне удалось это сделать однажды... Мы с ним вместе падали с небес, ударяясь о ветви деревьев. Я тогда чудом осталась жива. И это чудо, сохранившее мне жизнь, сейчас в двух шагах от меня рассматривает лагерь варлоков... А вот мой пленитель... где он? Оказался ли он легко ранен и смог выбраться из лесной чащи самостоятельно? Или же погиб, и его останки сожрали дикие звери? Если первое - тогда почему он меня оставил в лесу, а не забрал с собой? Или не добил?
В одном я теперь абсолютно уверена - это был варлок. А в моем первом сражении с грифонами три года назад, я билась с браасом. Тогдашние впечатления о необычной внешности врага, списанные мною на страх, были абсолютно верными. Браасы сильнее варлоков. Они жестоки в бою. Не жалеют врага и обычно удар их меча становится смертельным. Если, конечно, сопернику не повезет...
В лагере браасы оказалось гораздо более многочисленны. Они не спеша расхаживали среди шатров, обменивались короткими фразами и громко хохотали, время от времени. Варлоки же, напротив, вели себя тихо, будто стеснялись чего. Их численное меньшинство сразу бросалось в глаза. На одного варлока приходилось около шести браасов. На память пришли слова профессора Фасфинэля о том, что браасы - наемное войско. Не слишком ли вольно они ведут себя для наемников?
Мариони внимательно исследовал обстановку, и я не отвлекала его разговорами. Решила - все, что мне не понятно, спрошу позже - когда окажемся в безопасном месте.
Мы уже уходили, когда я обернулась на неожиданный громкий шум. Крик животного. Наверное, грифон. Что-то их не видно сегодня... Пригляделась... и потянула Мариони обратно.
- Смотри!
На поляну из ближайшей пещеры выбрались грифоны... маленькие грифоны. Малышей сложно было назвать птенцами. Скорее я бы сказала, что это были маленькие котята. Сероватый пушок, покрывающий тельца юных грифончиков, делал их очень похожими на представителей семейства кошачьих. Общий вид портил непомерно огромный клюв, примостившийся на маленькой головке. Зачатки крыльев, которые детеныши раскрывали во время бега, не оставили сомнений - перед нами будущее поколение грифонов - воинов. Именно с ними нам предстоит сразиться ... скорее всего уже ближайшей осенью, когда они подрастут... Кошмар!!!
Малышня, тем временем, беззаботно сновала среди шатров, тревожа криками округу и вызывая недовольство браасов. Один из воинов закричал, и варлоки бросились ловить неугомонных "котят". На помощь пришли взрослые грифоны. "Мамы!" - подумалось мне, при виде того, как спокойно и одновременно властно несколько огромных монстров, выйдя из пещеры, что-то гаркнули. Их громкие крики эхом разнеслись далеко по горам, оставляя в душе неприятный след. Малыши тут же сникли, и стали собираться в кучку. Не прошло и пяти минут, как "детский сад" в полном составе скрылся из вида. На поляне опять восстановилось размеренное спокойствие, которое теперь никто не нарушал
- Идем - Мари потащил меня вниз.
- Что думаешь обо всем этом. - Поинтересовался юноша, когда мы оказались на безопасном расстоянии от скал. Теперь можно было не опасаться, что враг нас выследит. В непроходимую, чащу леса неприятель старался не забираться. Предпочитали передвигаться по дорогам.
- Думаю, что нам предстоит встретиться с этими очаровательными малышами в ближайшее время. Буквально месяцев через пять - шесть они вырастут и станут огромными и сильными монстрами. Представь, сколько их разлетится по местности, наводя на жителей ужас! Для армии это тоже будет неприятный сюрприз.
- Да уж!
Дальше шли молча. Каждый думал о своем. Но Мариони не забывал ежеминутно оборачиваться, проверяя, не отстала ли его непутевая напарница.
Неожиданно, послышался неясный шум неподалеку. Кто-то звал на помощь. Остановилась и прислушалась. В самом деле!
Но Мариони ничего не слышал. Он пожал плечами и хотел двинуться дальше, но я его остановила.
- Нужно посмотреть, что там случилось.
Не обращая внимания на недовольства парня, я побежала на звук голоса, который становился все слабее. Лесок внезапно кончился, и я оказалась на небольшой полянке. В центре, среди серых пятен прошлогоднего снега и торчащих островков болотных кочек, увидела какое-то движение, и обомлела. Человек тонул, затягиваемый в болотную трясину. Как такое может быть, если земля ещё не отошла от зимних холодов? Но думать об этом времени не было - нужно спасать. Так же решил и Мариони, вбежавший на полянку вслед за мной. Он долго не раздумывал, а рванулся вперед - едва успела удержать парня.
- Стой, глупец, куда?! - крикнула, упираясь, что было сил, только бы не пустить Мариони. - тоже захлебнуться захотел?!
- Так он же утонет!
- Не спеши.
Вот и пришло время вспомнить о моих способностях. Помнится, когда-то Райса обучала меня левитации. То, что надо!
- Мар, ты помолчи немного. - Попросила я, закрывая глаза, чтобы сосредоточиться. - И прошу тебя, не шуми.
- Что ты собираешься делать?
Я погрозила парню пальцем
- Т-ш-ш...
Мысленно приказала себе ... и почувствовала, как воспарила вверх. Нужно открыть глаза, а то улечу неведомо куда. Осторожно, по одному, но глаза открылись. Вишу в воздухе в метре от земли и ощущаю непривычную, удивительную легкость. Приятно! А вот утопающему, похоже, не очень. Крики слабели, видно он совсем выбился из сил.
Чуть взмахнув руками, я медленно поплыла над болотцем, приближаясь к центру. Вот-вот буду рядом с пострадавшим.
- Держись, приятель, - крикнула ему, сильно сомневаясь, что он сможет услышать. Может быть и к лучшему. Не хватало ещё, чтобы он от удивления оторопел и перестал барахтаться. Тогда уж точно "камнем" вниз пойдет!
Меня не только не слышали, но и не видели. Утопающий был в полубессознательном состоянии. Он совсем выбился из сил и замерз. Ухватила мужчину за руку - тот попытался вырваться, не понимая, что я - его спасение. Потянула настойчивее - тяжело. Хоть бы самой не упасть. Стоп, об этом думать нельзя. Нужно верить в свои силы и в положительный исход дела...
Понемногу, с трудом, но я вытащила мужчину из вязкой темно-серой жижи. Теперь мы болтались в воздухе вдвоем. Смешное, наверное, зрелище! После расспрошу у Мариони, как оно со стороны.
Обратный путь был трудным. Руками я держала пострадавшего, поэтому управлять полетом обычным способом не могла. Ногами! Но как? Как при плавании! Попробовала - получилось! Мари не стоял без дела. Подобрался краю болотца, и теперь принял из моих ослабевших рук мужчину. Тот упал вялым мешком, не издав ни единого звука. Только бы мы не опоздали!
Спасенного нужно было срочно очистить от холодной грязи и обогреть. Вода - это я сделаю без проблем. А вот согреть её не могу: волшебный камень-огонь - подарок Париса остался в лагере. Я давненько не пользовалась им и поэтому с собой не таскала. Придется греть воду обычным способом. Мари быстро развел огонь и, отцепив от походного рюкзака котелок, протянул его мне.
- Воды, пожалуйста, меир...
Раз, два - и котелок полон. Пока грелась вода, мы сняли с обессилевшего паренька одежду, и я в два приема очистила ее от грязи. Его поношенная одежонка давно, наверное не видывала стрики. Длинная хлопковая рубаха почти не пострадала от грязи. А вот толстые штаны и курточка на меху - им повезло гораздо меньше. И куда он смотрел - этот паренек, когда рванул в болото? Местные жители знают о коварствах здешних земель. То тут, то там попадаются подземные горячие источники. Скорее всего, такой же где-то в болоте. Значит, оно не замерзает и в самые жестокие морозы. Окажись вблизи человек или животное - сам не поймет, как окажется по пояс в воде... Страшное происшествие!
Мы, как смогли, смыли грязь, с тела пострадавшего, который оказался совсем молодым пареньком, примерно одного возраста с Мариони, натерли его самогоном, который Мар носил с собой в рюкзаке, и, укутав в одеяло, уложили ближе к костру. Домой сегодня мы уже не попадали. Поэтому, натаскали побольше хворосту для костра, и остались на ночевку прямо здесь - на краю болота. Скудный ужин, состоящий из сухариков и ... березового сока, пришелся как нельзя кстати. Какой молодец Мари - всем успел запастись.
- Как ты думаешь, Нора, кто этот малец? - он указал на спящего. Пожала плечами
- Какой-то местный охотник. По неосторожности или из-за незнания в болото угодил. Хотя, мне это кажется странным...
- Я с тобой согласен. - Мариони ловко закинул в рот сухарик и смачно захрустел.
- Ну, не все же такие спецы по лесным тропинкам. - Принялась я защищать пострадавшего. - Некоторым сложно запомнить дорогу в лесу...
- Про себя говоришь? - Мари засмеялся, и отблески от огня весело заплясали в его прищуренных глазах. Я хотела было оскорбиться и "надуть губки", но вовремя передумала. Чего на правду обижаться. Если уж не дано мне способности ориентировки в лесу, то чего обижаться. Решила отшутиться.
- А если бы я была сама себе поводырь, то на какой ляд мне тогда ты нужен?
- Косички заплетать! - туту же нашелся с ответом юноша, но продолжать спор не стал. Подбросил в костер хворосту, и жаркий огонь тотчас взвился выше ближайших деревьев. Только нас не заметили...
Я задремала, прислонившись к стволу дерева, а Мари остался дежурить у костра, подбрасывая в огонь время от времени хворост. Среди ночи он разбудил меня. Приложил палец к губам и указал на мужчину. Тот бредил. Я прислушалась и смогла разобрать краткие разрозненные фразы... на имперском... Силы небесные, как давно не приходилось ласкать слух языком нариентов. В здешних местах это наречие не использовалось. Не только в деревнях, но и в Финтре говорили в основном на языке тикаров, или эльфиском. Но эльфы малочисленны в городе, и их певучую речь я слышала очень редко. А вот незнакомец говорит на нари. Даже бредит... Значит, он родом, скорее всего из центральной части империи.
- Слышишь, как болтает? - с ужасом в голосе прошептал Мари. - Чужак! Не иначе, как варлок переодетый. Может, это было ловушкой для нас?
- Не глупи! - отмахнулась я от паренька. - Никакой он не враг. Я его слова понимаю. Это широко распространенный в империи язык.
- И о чем он говорит? - с сомнением в голосе поинтересовался Мариони.
- О чем?
Тихий бред, переходящий временами в шепот, был малоосмысленным. Я понимала лишь отдельные слова. Но и они настораживали.
- Это доклад о выполненном задании... Обвиняет себя в чем-то... Готов понести наказание...
- Солдат?! - Мариони переводил взгляд с моего лица на недвижимого юношу. - Думаешь, он солдат из королевской армии?
Я недоверчиво замотала головой, не решаясь верить словам парня.
Откуда здесь - в тылу врага солдат? Заблудился? Или разведчик? Одни вопросы. Ну, да ладно, ответы, надеюсь, будут позже, когда паренек очнется.
Он пришел в себя только на рассвете. Нервно дернулся и, раскрыв глаза, попытался вскочить на ноги, чем сильно меня перепугал. Благо, Мариони вовремя поймал юношу, а то опять бы удрал куда-нибудь.
Я кратко объяснила юноше историю его спасения, и поинтересовалась, в свою очередь, как он оказался в здешних лесах. Ответный рассказ ошарашил нас. Он, как мы и предполагали, оказался воином имперской армии. Изначально их было двое. Перед разведчиками стояла задача - пробраться в тыл врага и осмотреться. Вроде бы ничего сложного... Но его напарник попал в болото. Он не пожелал обойти кругом подозрительную "полянку" и пошел напрямик.
- И поплатился за свое упрямство жизнью... - солдатик тяжело вздохнул - я пытался помочь Дадли, но безуспешно. И его не спас, и сам едва не сгинул. Если бы не ваше чудесное появление...
К сожалению, Рис, так звали солдата, от пережитых волнений не мог самостоятельно передвигаться. Совершенно отнялись ноги. Мариони озадаченно посмотрел на меня, опасаясь, что это непоправимо. Я успокоила, что это нервное и со временем пройдет. Но оставить парня в таком состоянии в лесу мы не могли. Выход был только один - нужно доставить раненого в лагерь армии. Легко сказать, но как это сделать?