Не успели мы вернуться в зал, как Аника позвали к генералу. Какой-то бойкий адъютант передал приказ командира и сразу же растворился в толпе.
- Так я и думал, - вздохнул мужчина и нехотя выпустил мою руку. - Не скучай, я постараюсь вернуться поскорее.
Оставшись одна, я сразу же почувствовала себя некомфортно. Зачем я здесь - среди шумной толпы беспечных, веселящихся людей? Все они так далеки от меня, и я не хочу быть с ними! Неуютно поежилась, словно в многолюдном зале было свежо и прохладно. Но... где наша не пропадала! Я решила не раскисать. Пройдусь по залу, осмотрюсь. А там глядишь, и Аник вернется.
Поначалу я думала, что мое присутствие останется незаметным. Вела себя тихо, как мышка, не спеша обходила зал по периметру, и старалась затеряться в толпе, прикрывая лицо веером, но... Боковым зрением уловила, или даже, скорее почувствовала, что на меня смотрят. Пронзительный оценивающий взгляд защекотал кожу и в затылке неприятно заныло. Медленно, как во сне, я обернулась... и встретилась глазами с принцем. Он стоял метрах в двадцати и прожигал меня взглядом. Понял, что я заметила его, но глаз не отвел, а, напротив, широко улыбнулся и игриво подмигнул. Вот негодяй! Я сделала шаг назад, надеясь скрыться в толпе, но не тут-то было. Сирданил стал медленно, но уверенно приближаться ко мне. Вот он уже в десяти метрах... томный взгляд из полуопущенных ресниц... закусил нижнюю губу, глубоко театрально вздохнул, выставляя напоказ излишний интерес ко мне. Не в силах отвести испуганного взгляда от приближающегося принца, я вновь отступила назад... и вздрогнула от чьего-то прикосновения.
- Не согласится ли легендарная воительница подарить танец мелкому бумажному червю?
Негромкий, бархатный голос, проникающий прямо в душу своими таинственными нотками, показался мне удивительно знакомым. Но вспомнить, кому он принадлежит, я с ходу не могла. С замиранием в сердце обернулась и, забыв о массе народа вокруг, закричала, вытаращив глаза от удивления
- Криспин? Силы небесные, ты ли это?
- К вашим услугам, красавица!
Высокий статный мужчина в черном камзоле поверх белоснежной кружевной рубашки, склонил голову в поклоне и пристально смотрел на меня. Протянутая ко мне рука указывала, что приглашение явно исходило от него. А позади - неумолимо приближающийся принц! Я уверенно кивнула, подала ему руку и тут же окуналась в нечто теплое, тягучее, манящее и затягивающее меня. Невидимый глазу туман, витающий вокруг нашей пары, не ощущался другими, но я-то его чувствовала... чувствовала ладонь Криспина на своей спине, свою ладонь в его руке. Но было ещё что-то - вокруг нас. Нечто, не дающее остальным ворваться в мой внутренний мир, и потревожить его. Все волнения и переживания вмиг отошли на задний план, не оставляя в моем сердце и следа. Остался только трепет от предчувствия удовольствия танца и ничего больше...
Той секунды, которую мы стояли неподвижно, подстраиваясь в такт музыке, оказалось достаточно, чтобы я заметила, как в нерешительности замер в паре шагов от нас принц Сирданил. Он недовольно нахмурил брови, когда понял, что опоздал. Но тут же нашелся, ухватил за руку, проходящую мимо даму, закружился с ней в танце. Так-то лучше. Зато девушку осчастливил!..
Широко распахнутыми глазами я разглядывала партнера, и не верила тому, что видела воочию. Крис - Криспин Суэзрири, таинственный демон, оставивший от нашего с ним знакомства больше вопросов, чем ответов...
- Удивлена? - он был спокоен и невозмутим, как всегда. Только в его огромных, шоколадного цвета глазах я уловила лучистую искорку, какую видела и раньше, когда он был доволен чем-то или радовался.
- Признаться, да! - я покачала головой и смущенно улыбнулась. - Не ожидала встретить здесь кого-то из знакомых. Да и в то, что кто-то ещё помнит меня, если честно, не верила.
Крис многозначительно повел бровью и знакомым жестом отбросил волосы назад.
- Ты не представляешь, насколько не права, Окси. Я так переживал, когда узнал... о том, что случилось...
Снова возвращаться в тот страшный день не хотелось, пусть даже виток назад будет лишь в воспоминаниях. Я с трудом сдержала горестный вдох, который не ускользнул от проницательного Криспина. Но, видимо, он хотел, наконец, выговориться - выплеснуть наружу то, что долгое время копилось в душе. Ой, а у демонов есть душа? По-моему есть, и очень добрая.
Полтора такта мы, молча, кружились в танце, предаваясь воспоминаниям. Я - вернулась-таки в тот злополучный день, когда моя медлительность стала причиной пленения, со всеми вытекающими последствиями... и об Амели я ничего не знаю?.. А Крис, кажется, просто-напросто собирался с мыслями.
- Я был там, - голос демона стал чужим и далеким. Тонкие губы дрогнули, но Крис плотно сжал их, стараясь не выдать своих эмоций. - Был на месте трагедии. Правда, я прибыл слишком поздно, чтобы услышать твои мысли... последние мысли. Команда следователей нещадным образом все рассеяла - ничегошеньки не разберешь.
Я не верила своим ушам. Неужели Крис был на месте нашего сражения с варлоком и мог видеть, что там произошло? Удивительно!
Пока я размышляла над словами демона, он, искусно ведя меня в танце, продолжал рассказ.
- Причиной расследования стала, конечно, не твое исчезновение, - он взглянул на меня виновато, и тонкая морщинка появилась на переносице. - Прости... Дочь советника короля...
- Амели?!
Конечно же, это её искали... Не мудрено, Эгрин Виллеонис поднял на ноги всех, чтобы спасти любимую девочку. Вдруг...
- Амели? Скажи, ведь её нашли? - я буквально умоляла Криспина ответить на мой вопрос утвердительно. Но он грустно покачал головой и опустил взгляд.
- В том, что никто из вас не погиб на месте боя мы убедились. Но, то, что было дальше, к сожалению, осталось загадкой. Вы, словно испарились, исчезли. Никаких следов!
- Не мудрено! Когда я очнулась, то болталась воздухе, как дубовый листок. Причем руки связаны, а сама - поперек шеи грифона. Представляешь?
- Бедная моя, девочка! - глаза Криспина наполнились болью и жалостью. - Сколько же тебе пришлось пережить?
- О-о-о-о! Об этом я даже вспоминать не хочу. Жива, и ладно. А вот, Амели... Что-нибудь о ней разузнали?
- К сожалению никаких следов. Ничего.
Я тяжело вздохнула, пытаясь сдержать подступивший к горлу ком и не расплакаться.
- Ну, я ведь выжила. Как знать, может и Амели где-нибудь...
- Т-ш-ш-ш, не плакать. Иначе все решат, что я терроризирую лучшую воительницу королевства. - По спине пробежали теплые мурашки, и мысли просветлели. - Не видать мне тогда благосклонности короля.
Манипуляция настроением со стороны демона могла быть остаться незамеченной, будь рядом ним менее опытный маг. Но, со мной такие шутки не пройдут. Я зацепилась за ментальные нити демона, проникшие в мозг, и защекотала их своими. Мужчина понял, что попался, рассмеялся и вырвался из моего сознания.
- Да, Крис, кстати, - я уцепилась за слова демона. - Как ты здесь оказался? И вообще, чем занимаешься? Что за упоминания о мелком бумажном черве? Держу пари, ты сильно преуменьшил свою значимость в государственных делах!
В такт музыке, Крип приподнял меня в воздух, перенося на сто восемьдесят градусов, и, опять вернул в свои объятья.
- Преуменьшил? - чуть горделиво переспросил он. - Ну-у-у, если совсем чуть-чуть.
- Но ведь не стал же, принц связываться с тобой? - не унималась я. - Уступил!
- Тут ты права, детка. Принц слишком ценит свою жизнь, чтобы вступать в открытую конфронтацию со страшным и бессердечным демоном.
- Ты наговариваешь на себя, несносный Криспин Суэзрири! - вскричала я, не в силах сдержать улыбку. - После твоего скоропостижного исчезновения тогда из школы, Ксаниэль кое-что мне рассказал о тебе. Ты и сейчас работаешь вместе с отцом?
- Попался! - хмыкнул мужчина. - Раскрыт!
Ловко поправил мои растрепавшиеся от кружения в танце волосы и добавил
- Мы с ним в дипкорпусе. Сегодняшний бал для меня скорее нудная обязанность, чем ..., но я не знал, что встречу тебя - поспешно добавил он, явно не желая обидеть. Я пропустила последнюю фразу мимо ушей. Меня гораздо больше заинтересовало другое.
- Твой отец - опасливо оглянулась по сторонам, насколько это позволял сделать темп танца, - он сейчас здесь?
На лице Криса опять появилась чуть заметная усмешка. А лукавая искорка в глазах разгорелась с новой силой.
- Боишься демонов?
- Да! Не-е-ет! - засмеялась от собственной глупости и объяснила. - Любопытно было посмотреть на него - государственного дипломата-международника. Меер Ксаниэль говорил, что твой отец много сделал для страны. Я понимаю, что и ты, вместе с ним...
Криспин недовольно мотнул головой и кардинально сменил тему.
- Меер Ксаниэль очень переживал за тебя. В произошедшем винил лишь себя, считая, что обязан был предоставить вам охрану. По-моему он чувствовал ответственность за тебя перед другом. Ларингрен Аквариан, как я понял, был его другом...
- Был? - перебила я. - Крис, ты сказал - был! Отчего? Что, что ты знаешь о нем?
В голове закрутились нехорошие мысли, и я взволнованно уставилась на мужчину снизу вверх умоляющим взглядом. Но демон поспешно возразил
- Нет, что ты! Прости, я оговорился. Ксаниэль много лет не имеет известий об Аквариане, но это ни о чем не говорит. Он редко появляется в обществе. В последний раз, насколько я знаю ...
- Да, да, Лари объявился в свете около десяти лет назад, когда в Шаркгорри проходила встреча выпускников. Неужели с тех пор никто о нем не слышал?
Криспин покачал головой
- Прости, но ничего... Кстати, почему ты никому не сообщила о себе? Ну, ладно я - никто в твоей жизни! - неподдельное раздражение в голосе не ускользнуло от моего слуха, и я виновато потупила взор. - Но ведь у тебя есть друзья - пожал плечами - к примеру, школьный комендант. Гоблин последние волосы себе на голове выдрал от горя. Да и ректору могла бы пару строк чиркнуть...
Силы небесные, какая же я была дура! Я даже не подумала, что обо мне кто-то переживает, горюет, считая погибшей.
- Да, Криспин, конечно же, ты прав...
Новый виток танца вырвал меня из состояния самобичевания, и Крис, склонившись к самому уху, прошептал.
- Но ты, я вижу, времени даром не теряла. Нашла-таки своего красавца.
В тот же миг щеки вспыхнули и ладони вспотели. А Крис все также невозмутимо улыбался, чуть приподняв уголки тонких правильных губ. Поистине говорят, что демоны также идеально красивы, как и ангелы. Почти, как ангелы... Лучшее, что пришло мне в голову - притвориться непонимающей глупышкой.
- О чем ты?
Не обращая внимания на кружащие вокруг нас пары, демон громко захохотал. Я возмущенно фыркнула, а Крис крепче сжал мою руку и ответил
- Я же помню его лицо - так четко видел его в твоих мыслях. И, по-моему, именно он сейчас смотрит на нас ненавидящим взглядом, и готов растерзать меня при малейшей возможности.
Странно, в голосе я не услышала ни нотки страха или волнения. Но и вызова не прозвучало. Но все же, я беспокоилась
- Крис, ты ведь не станешь ссориться с Аниккоавилем?
Очередной взрыв смеха, который явно выводил из себя Аника. Он нервно теребил край спускающейся к полу портьеры, и явно не был рад тому, что видит. Неужели это настоящая ревность?!
- Не трону я твоего друга. Не в моих правилах.
- Да, но... я...
- Ты боишься за меня? - левая бровь демона медленно поползла вверх от удивления. - Считаешь, что он может... он убьет меня? Глупости! Чего бояться практически бессмертному демону? Через несколько секунд музыка затихнет, и он получит свою девушку - целую и невредимую.
"Свою девушку..." - эта фраза заставила меня сникнуть. Не знаю почему, но я открылась Крису
- Не хочу тебя разочаровывать, но я вовсе не его девушка. У него есть другая женщина. Они... ну, ты взрослый человек и сам все понимаешь... А меня он всего лишь привез на бал. Сопровождает, так сказать, потому что я неловкая, и всего боюсь.
- Глупая! - Криспин снисходительно улыбнулся, - меня нельзя обмануть. А женщины? Других женщин может быть много. А любимая - одна. И для бригадира Зирьярдяра - это ты.
Танец уже закончился, и мы стояли неподвижно друг против друга. Я все ещё была под действием чар демона. Но туман вокруг понемногу рассеивался, и я приходила в себя.
- Приятно было снова видеть тебя живой, Окси. Поверь, я говорю искренно. Не знаю, увидимся ли мы ещё когда-нибудь, но помни, если тебе потребуется моя помощь, не задумывайся. В любую минуту - днем или ночью, только позови. И помни - я многое могу.
- Спасибо, Крис.
Демон проводил меня, и предельно вежливо раскланявшись с Аником, тотчас удалился.
Я улыбнулась бригадиру, стараясь предугадать, что он мне сейчас скажет.
- Вижу, ты пользуешься популярностью, - очередная колкость не заставила себя долго ждать. - Напрасно я беспокоился. Ты не скучала!
- Да брось Аник, это же Крис, мы с ним вместе учились... - я невозмутимо улыбнулась, будто не понимала о чем речь. Но на мужчину мои слова, как ни странно, подействовали
- Крис? - он удивленно уставился на меня. - Ты хочешь сказать, что ты Криспин Суэзрири - и есть тот парень- соперник, которого ты хотела переплюнуть в знаниях истории и географии? - Он странно хохотнул и привлек меня к себе, ухватив за руку. - Ты мне не рассказывала, что он демон!
- Я и сама не знала... А ты, все дела решили с генералом?
Мне не хотелось больше говорить о Криспине, поэтому я решила задеть тему, близкую Анику. Он, как-то странно посмотрел на меня, медленно кивнул.
- Король сейчас кое-что объявит...
- И мы поедем домой?
- Да, по прежде... последний танец за мной. Ты обещаешь?
Танцевать с Аником? Об этом я могла только мечтать! Я глупо заулыбалась, кивнула и отвернулась, чтобы скрыть свои эмоции.
- Послушаем короля...
Речь короля, вовсе не то, чем должен был закончиться бал. Я могла ожидать любого подвоха от именитого семейства, но такой подлянки!..
Король Фердарид Великодушный ещё разок поздравил присутствующих с победой и объявил, что эта битва стала грандиозным завершением войны в варлоками.
- Что? - я задохнулась от неожиданности и испуганно глянула на спутника. Он, видимо, уже знал об этом и только грустно отвел взгляд, крепче сжимая мою ладонь. А государь, тем временем, продолжал.
- Мы отбросили врага далеко за пределы Нариенты. За высокими непроходимыми горами, они ещё долго будут залечивать раны, вспоминая нашу силу и геройский настрой. Мы же, станем налаживать нашу мирную жизнь и будем праздновать, праздновать и снова праздновать. Слава нам!
Дружный хор голосов вторил королю, вознося к потолку пафосные возгласы. Я с огромным трудом сдерживалась, чтобы не выкрикнуть кое-что другое. Так хотелось сказать королю, что он не прав и что одна удачная битва вовсе не означает полную победу над врагом. Но Аник догадался о моих намерениях и удержал от необдуманного поступка.
- Нора, ты ничего не сможешь сделать. Убедить короля в ошибочном решении пытались не только военные, но и дипломаты. Наш генерал два часа спорил с Фердаридом, но все безуспешно. Глава государства решение не изменил. Он считает, что теперь варлоки для империи не страшны.
Я ухватила Аниккоавиля за мундир и принялась трясти, будто это он был виновен в таком повороте событий.
- Но, но Нариента, это ведь не вся империя! Король забыл, что по ту стороны гор - тоже Маруоки. Империя огромна!
Шум и гомон понемногу стихал, приглушаемый вновь заигравшей музыкой. Я все ещё не могла прийти в себя - настолько оглоушила меня новость.
- Нора, - услышала я голос Аника. - Идем, ты обещала мне танец. Прошу!
Я подняла взгляд на мужчину, наткнулась на его проницательные, умоляющие глаза, и поняла, что никакая новость, пусть самая ужасная, не сможет заставить меня обидеть Аника, отказать ему в такой малости, как танец.
- С огромным удовольствием! - присела в реверансе и протянула руку. Мгновение и я утонула в нежных объятиях Аниккоавиля. Он бережно вел меня в танце, не давая возможности оступиться или сбиться с такта. Откуда в современных мужчинах столько талантов? Аник, вот, к примеру, красив, умен, добр, смелый воин и отличный танцор...
Ой, кажется, я думаю не о том! Мотнула головой, отгоняя глупые мысли и полностью погрузилась в темные, манящие к себе глаза Аника. Совсем, как раньше... Внезапно в памяти всплыли мгновения бала в поместье Виллеонисов, когда я, украдкой пробралась на праздник, а после сбежала с незнакомцем в бархатной маске в дальний угол парка. Я угощала юношу малиной, вела себя чересчур смело и не думала о приличиях, целуясь с тем, кого знала все лишь час...
- Нора, - голос Аника вернул меня в реальность, - все не было времени сказать... ты сегодня очаровательна. Прекрасно выглядишь! Я рад, что ты согласилась поехать...
- Спасибо, Аник, я тоже рада...
Больше мы не разговаривали. Не хотелось нарушать идиллию ненужной болтовней.
Музыка стихла и мы, не сговариваясь, покинули зал. Бригадир помог мне надеть плащ, распахнул дверцу кареты, поднимая подол платья. Силы небесные, какая я неловкая в этой одежде!
- Устала? - заботливый голос Аника в ночном полумраке напомнил мне, что денек сегодня выдался ещё тот. Начать с того, что утром я была на другом конце страны, в армейском лагере. А теперь - возвращаюсь с королевского бала.
- Очень. Засыпаю на ходу.
Аник пересел на мою скамью, привлек к себе, укладывая мою голову себе на грудь. Я с удовольствием вдыхала аромат мяты, радуясь нечаянному счастью и вспоминая слова Криспина о том, что я могу оказаться именно той, кого ждет Аник. Если демон не пошутил, конечно!
- Скоро приедем.
Меня вынули из кареты уже совсем сонную. Мужчина хотел донести меня, но я запротестовала и к лестнице двинулась на своих, ватных и непослушных ногах. Какие-то мужские голоса громко пели невообразимо похабную и глупую песню.
- Откуда этот шум? - поинтересовалась я, от удивления распахивая глаза шире. Аник в ответ лишь улыбнулся.
- Если не ошибаюсь, то это твой приятель отмечает приезд в столицу. Кажется, они со слугами успели близко сойтись.
- Вот негодник! Завтра я ему задам! - погрозила в воздухе пальцем, с трудом соображая, откуда именно доносится незатейливое пение. - Завтра задам!
- Обязательно! - бригадир насильно повел меня в дом. - А сейчас пора баиньки.
Ивен, дождавшаяся нашего возвращения, помогла мне распустить волосы и избавиться от надоевшей тесной одежды. Взамен этого мне предоставили просторную и удобную ночную сорочку из приятного телу хлопка с расшитыми кружевами рукавами и лифом. Кажется, она была лиловой и притягательно пахла сиренью. Какие гостеприимные все же хозяева в этом доме! Завтра непременно попрошу Аника познакомить меня с ними. Нужно выразить свою признательность.
Женщина собрала мои вещи и быстро удалилась. Я слышала, как щелкнул замок при повороте дверной ручки, радостно развела руки в стороны и закружилась. Наконец-то я одна! Можно забыть о приличиях и с ходу завалиться в кровать. Обернулась - вот она - широкая, с дюжиной разномастных подушек и подушечек. Все они звали к себе, манили и обещали долгий и сладкий сон. Я уже сделала несколько шагов к кровати, но почувствовала, как по полу тянет холодным ночным воздухом. Наверное, на ночь комнату проветривали, и забыли закрыть окно.
Подошла к окну, потянула тяжелую портьеру и тут же в ужасе отпрянула назад. Прямо на меня с бешеной скоростью летел какой-то страшный человек в черном. Звон разбитого стекла, резкая боль в левом предплечье и я потеряла равновесие, с истошным криком падая навзничь.