Какова она - размеренная жизнь воина? Ежедневные вылазки и столкновения с врагом. Ежеминутный риск и ненужные геройства, о которых никто не узнает, если они закончатся плачевно...
Мы с друзьями не задумывались, что наша жизнь является чем-то героическим. Просто мы боролись с врагом, который все больше и больше осваивался в здешних лесах. С наступлением тепла, варлоки стали все смелее и чаще выбираться из своего лагеря. До нас доходили слухи, что их немногочисленные отряды орудовали по округе, забирая у жителей пропитание. В одной деревеньке, они под угрозой полного уничтожения забрали весь запас зерна. И это за несколько недель до сева?! Из другой - угнали нескольких коров и все поголовье овец... Мужики пробовали сопротивляться, но... девять погибших и трое раненых быстро охладили пыл крестьян. Врагов проклинали и надеялись на скорое освобождение, уповая на имперскую армию. Но мы с парнями знали, что войско короля слишком далеко...
Пришлось забыть о покое и заняться своими прямыми обязанностями. В конечном итоге - мы сами выбрали свою судьбу - судьбу воинов.
Мы разбились на пары и стали патрулировать окрестности.
***
- Что и говорить, подпортили мы налаженную жизнь варлоков! - Дадли, довольный собой, подбросил хвороста в огонь. - Теперь они отрядом по пять человек уже не ходят. Дюжина - не меньше. Бояться нас!
Боятся - это хорошо. А вот неравные бои очень опасны для нас - радость воина я не разделяла. Биться с превосходящим по численности противником гораздо сложнее. Здесь никакое мастерство не поможет. Тем более, что браасы гораздо сильнее моих ребят. Из последних боев парни с большим трудом выбирались живыми. Леон вчера был серьезно ранен, и до сих пор, не смотря на мои старания, не оправился полностью. Безжизненно висящая на перевязи правая рука парня беспокоит меня. Только бы оружие не оказалось отравленным... Что-то витает вокруг браасов, не могу понять что, но не нравится мне это...
- Больше по двое не ходим! - приказала я парням. - С завтрашнего дня отряд будет опять единым. Иначе нас просто перебьют поодиночке.
Недовольный ропот пронесся среди ребят, но возражать никто не посмел. Да и чего возражать. Сами понимают, что так опасность быть захваченным врасплох уменьшается в разы.
- Предлагаю, встречать врага не у деревень, а на дороге от гор. Мы будем выслеживать их отряды неподалеку от развилки.
- Но это очень рискованно - забеспокоился Мариони. - в случае чего, подмога может прибыть очень быстро.
- А мы рассчитаем время и расстояние.
Два дня мы с Мари обследовали местность, подбирая самое удобное местечко. Нашли! Небольшая полянка, которую пересекала дорога. Кругом - огромные вековые деревья. В двух удачно обнаружились дупла. Чем не местечко для засады!
Пока наш неприятель передвигается пешком, мы с ним справимся. А вот когда юные грифоны станут самостоятельнее и их мамаши снова смогут вылетать... А когда грифончики тоже станут на крыло?.. Поморщилась, от одного воспоминания о многочисленном потомстве крылатых монстров. То-то ещё будет в здешних лесах к осени...
Следующий месяц слился один бесконечный бой. Мы дрались почти ежедневно. Если на счету у каждого из моих ребят оказывалось до трех врагов - то этот денек считался легким. Поначалу отряды неприятеля насчитывали до двадцати человек. Но после нескольких неудачных вылазок, враги изменили тактику. Вперед стали выдвигаться разведчики. По большей части из варлоков - небольшого роста юркие ребята, которые чувствовали себя в местных лесах, как дома. Они сновали между деревьями, оставаясь практически незаметными среди начинающих зеленеть буков. Почти! Укрыться от нас было сложно. Леон и Синар - прирожденные следопыты. Они и белку в густой листве разглядят, а уж человека в лесу... Одним словом - разведка варлоков, как правило, оказывалась неудачной. Ребята в лагерь не возвращались, погибая от наших мечей. А злобный неприятель пока не мог накопать никаких сведений о нашем отряде.
Вражеские отряды стали более многочисленными, и состояли теперь в основном из рослых браасов. Драться с этими жестокими наемниками было тяжело. Меч, доставшийся мне от прежнего командира, был слишком тяжел, чтобы размахивать им часы напролет. Я отложила его в сторону и снова достала подарок Дайли и его очаровательной супруги, в которых раз мысленно благодаря женщину за её предусмотрительность. Как знала мудрая эльфийка, что жизнь у меня будет веселенькая...
***
Синар, прятавшийся где-то среди деревьев, издал негромкий протяжный свист, предупреждая нас о приближении отряда.
- Идут. - Шепнула я притаившемуся рядом Мариони. Он понятливо кивнул и передал весточку дальше.
- Сколько? - прочла я по губам парня. Пожала плечами, и осторожно выглянула. Один за другим, из-за поворота стали появляться браасы. Они шли ровным строем, парами. Размеренный широкий шаг, рослых воинов с огромными мечами наперевес - каждый раз их вид внушал мне неприязнь и опасение одновременно. В душе возникало смешанное чувство желания уничтожить врага и оказаться от них подальше. Странно... Это не было трусостью... возможно обычное самосохранение. Но это уж как-нибудь в другой раз, а сейчас нам предстоит бой. Тяжелый и жаркий.
- Тридцать - ответила на вопрос парня и на пальцах прибавила ещё троих, идущих позади отряда рядом с телегой, запряженной небольшой лошадкой. Повозку приготовили для провизии. Ишь какие!
- Рядом! - строго прошипел мне Мариони, и я, улыбнувшись, кивнула. Знаю, Мари будет ежеминутно оборачиваться, разыскивая меня и желая оградить от опасности. Уж лучше быть на виду у парня. И ему спокойнее, и я смогу за ним присмотреть. Он такой бестолковый, мой дружок - рвется в бой, не думая о собственной безопасности.
- Начинаем! - Мариони обнажил меч и привстал из укрытия.
Мой ход, как обычно был первым... вторым... третьим... Файеры я выпускала парами. Так удар сильнее, и мне удобнее. После артобстрела, когда дым рассеивался, в дело вступали ребята. Синар и Леон, как правило, оказывались позади неприятеля и нападали с тыла. Датилли с остальными редко дожидались, пока дым полностью развеется. С громкими криками, они бросались на врага, не давая им возможности опомниться. Мы с Мариони тоже старались не отставать. Но сегодняшний бой оказался тяжелым. От огненных шаров пострадало человек десять. Остальные же устояли на ногах, и, обнажив оружие, бросились на меня и друзей. Крутясь среди неприятеля, и уворачиваясь от огромных мечей браасов, я успевала наносить ответные удары. Кровь у них такая же алая, как и у всех - обычные люди, разве, что темнокожие. А умирая, так же кричат от боли. Боль... один из них задел меня. Холодный металл меча разорвал ткань куртки и полоснул по коже. Руку обдало жаром, и резкая боль молниеносно разлилась по всему телу. Кровь... тонкая струйка алой крови потекла по куртке, просачиваясь в темнеющую на глазах ткань. Я охнула от неожиданности и в растерянности стала оседать. В голове зашумело, и туман перед глазами стал застилать картину происходящего...
Из забытья меня выдернул Мари, окликнув по имени, и с силой рванул за ворот куртки, поднимая на ноги.
- Нора, Нора, очнись! Ты жива? - обмякшее тело раненого командира непосильной ношей повисло на руках парня. Но он не замечал тяжести, а успевал отмахиваться от нападающих, унося меня вглубь леса.
- Милая, ты только не теряй сознания. - Шептал он мне, прижимая к груди. - Я спрячу тебя, а после вернусь. Только ты держись, Нора.
Громкий шум справа, отвлек Мариони. Он обернулся и, ослабив хватку, рванулся вперед на неприятеля. А я почти безжизненной тушкой свалилась в кусты акации, и исцарапала при падении лицо. Зато это привело меня в чувство. Ещё чего не хватало - пока мои парни дерутся с врагом, я должна в кустиках отсиживаться!
Торопливо прошептала заклинание, блокирующее боль, и стала резво выбираться на свободу. Кровь на рукаве - мелочи. Об этом я позабочусь чуть позже...
Я вернулась как раз вовремя. Мариони, притесняемый пятью огромными браасами, отходил к леску. Он изрядно пострадал, но держался стойко, ожесточено отбиваясь от неприятеля. Я бросилась к нему на подмогу, но опоздала - ловкая подножка врага - и воин, потеряв равновесие, кубарем покатился в залитую водой низинку. Какой бы жестокой ни казалась со стороны моя радостная усмешка, но в тот миг я была на самом деле рада подобному повороту событий. С Мари ничего не случится - придет в себя. Зато браасы раскрылись, и теперь я могу напасть на них, не опасаясь задеть своих.
Громко свистнула, привлекая к себе внимание врагов, и тотчас бросила в них файербол. Сразу же второй, и третий. Запахло паленой шерстью и по лесу разнеслись истошные крики горячих заживо людей. Так им и надо - чего хотели, то и получили.
- Ну, - прохрипела я вполголоса, нимало не заботясь о том, слышат ли меня. - Кто ещё желает поджариться?
Жаль, что мои возможности не бесконечны. Ещё пятерых я успела испепелить. А после почувствовала, как силы покидают меня. Источник иссяк. А пополнить его так быстро - не было никакой возможности.
Последний огненный шар получился маленьким и слабым. Но послала я его удачно - как раз на стоящее у дороги мертвое дерево. Сухая древесина вмиг запылала, разнося по округе дым и треск горящих ветвей. Неплохо! Усилием воли попыталась завалить дерево - медленно, но неудержимо оно начало падать, ложась как раз поперек дороги. Все - пути к отступлению отрезаны. Теперь враги в наших руках. Только бы нам сил хватило.
И все навалилось враз. Усталость и бессилие давили на ослабевшие плечи, не давая возможности даже меч поднять. Оставалось надеяться, что минуту- другую меня никто не убьет. А там, там я, отдышусь, и призову на помощь силы эльфийского амулета. Не раз это мне удавалось, и теперь будем надеяться, что не подкачает...
***
Очнувшись, я ощутила вокруг себя плеск воды. Вода?! Не холодная болотная грязь, куда я могла упасть во время боя, а настоящая вода - теплая и чистая. Показалось даже, что я чувствую аромат фиалки, экстракт которой я обычно добавляю при купании. Как хорошо! Пошевелила руками, пропуская воду сквозь пальцы, мысленно благодаря судьбу за сохранение жизни.
- Вода! - не узнала собственного голоса, таким слабым он оказался.
- Вода тебе поможет...
Мари? Я мгновенно пришла в себя и открыла глаза. Лежу в лохани, которую использовала под купальню. Рядышком - Мариони, бережно придерживающий меня под голову.
- Мариони Свил, что я делаю здесь... - затаив дыхание опустила взгляд - одетая... в воде?
Юноша неловко хмыкнул, и сострил
- Ну, милая, боюсь, что если бы я рискнул снять с тебя одежду, то ты бы мне сейчас голову с плеч снесла. А другого способа, кроме воды, чтобы привести тебя в чувство я не знаю.
В самом деле - претензии глупые. Ещё чего не хватало - раздеть меня! Придумал тоже...
- И без купания бы обошлась. Отлежалась и пришла в себя.
Мариони замотал головой, и только теперь я заметила, что его волосы свалялись от запекшейся крови, а на щеке краснеет свежий шрам. Силы небесные, да он ранен! А сам меня лечить взялся! И ещё острит!
- Ма-а-ар, ты сам-то как?
- Я? - пожал плечами - Я, отлично! Как всегда. Ты о себе думай. Может, лучше помолчать?
- Почему?
- Ты слишком ослабела. Я волновался, что... - голос у парня дрогнул - что мы тебя потеряли...
- Глупости болтаешь.- Опять закрыла глаза, предаваясь блаженству. Мариони тяжело вздохнул, освобождая затекшую руку
- Нора, ты, когда там, в лесу сознание потеряла, то сильно переменилась...
И что же увидела подхватив промокшую прядку? Мои волосы... они... они рыжие... Длинные локоны, такие же, как в былые времена. Ры-жи- е!
- Я не эльф? - в ужасе переспросила я, торопливо выбираясь из купальни.
- Догадалась! Наконец-то! - Мари обмотал меня простыней, и, не обращая внимания на мои вопли, отнес на кровать.
- Сама переоденешься, или помочь?
- Вон пошел!
Юноша хохотнул, послушно отвернулся, но не вышел, а стал рассказывать дальше.
- Ты когда в человека преобразилась, я испугался. Думал уж все... перед смертью. Бросился к тебе, давай тормошить, кричать. А ты лежишь недвижимая, и бледная...
- Как бой закончился? - Прервала я жуткие слова парня. Зачем мне слушать о собственной гибели, ведь все обошлось. Ну, кружится немножко голова. И слабость в ногах. Да, ещё рука ноет. А в остальном - порядок. Сбросила мокрую одежду, закуталась в мягкий халат, и с замиранием сердца подошла к зеркалу. Силы небесные, у меня не было сил даже на то, чтобы эльфийский облик сохранить!
Надо же - знакомое, но давно забытое лицо. Тоже округлое личико с копной рыжеватых кудряшек. За годы моего существования в образе эльфа, натуральные волосы сильно отросли, почти до талии. Красота, да и только. И с чего это я в детстве завидовала настоятельнице? Мои собственные, гораздо лучше!
- Скажи, Мари, и как я? Сильно переменилась? - Я точно знала, что парень наблюдает за мной, и видел, как я кручусь у зеркала.
- Ты... - поперхнулся он на полуслове. - По-моему ты стала ещё... прекраснее...
- О! Вы мне льстите, молодой человек! - игриво заметила я. - Только представь, два года за этим лицом никто не ухаживал. Как и за этой непослушной копной волос! - Подкинула вверх локоны, и слабенько усмехнулась. - И к тому же, я постарела... на два года... А как парни отнеслись к моему превращению?
Не отрывая от меня восхищенного взгляда, Мариони ответил
- Ну, ты же знаешь, что за это время, ты не один раз удивляла нас своими особенностями. Так что одним случаем меньше, одним - больше, это не так и важно. Правда, кое-кто остался разочарованным. Эльфом ты внушала больше уважения, и восхищения...
- Датилли?
- Угадала! А, в общем - все тебя любят в любом облике.
- Хитрый льстец! - ловко собрала волосы в узел, закрепив шпильками, и обернулась к другу. - Иди сюда. Мари. Давай, я тебя осмотрю.
- Что? - парень отшатнулся, машинально хватаясь за голову. Значит болит. - Не нужно!
Но я была неумолима.
- Ещё как нужно. Ты спас мне жизнь, я мне не даешь, даже царапины смазать.
И паренек сломался. Он покорно сел рядом, отдавши себя в мои руки, и терпеливо переносил все процедуры.
- Ты не ответил, как бой закончился?
- Как обычно. Мы победили.
- Все живы?
- Да, но Леон серьезно ранен. Лучше бы тебе его осмотреть. Он там, на полатях лежит. Часто стонет.
- Обязательно. Как только с тобой разберусь. А остальные?
- Небольшие царапины у Датилли. Синар лицо обжег. Да, ты же не знаешь... - Мариони сделал попытку высвободиться из моих рук, но тут же был остановлен, и смирился, заняв прежнее положение. - Нас выручил Рис. Помнишь его?
- Тот молоденький разведчик из королевской армии? - я очень удивилась, когда на мой вопрос Мариони ответил утвердительно.
- Откуда он взялся?
- Очередная вылазка. Он появился как нельзя, кстати, и со свежими силами сразу же влился в бой. Кстати, на его счету, по меньшей мере, трое варлоков.
- А сейчас он где?
- Отсыпается ... на моем топчане. Кстати, сказал, что желает с тобой переговорить.
- О чем?
Мариони в ответ лишь пожал плечами, и заохал, когда я приложила к ране примочку.
- Потерпи, дурачок. Сейчас я еще твой шрам на лице уберу. И опять станешь самым красивым парнем в округе.
Он недовольно поморщился и буркнул
- Кому она нужна, моя красота? Ты, вот совсем на меня не смотришь...
- Смотрю, и ещё как! Ты, Мариони для меня почти как брат... младший. Я за тебя очень переживаю, и искренне надеюсь, что в будущем тебе встретится настоящая любовь.
- Как ловко вывернулась! - Мари вырвался из моих рук, и, подойдя к зеркалу, осмотрел свое лицо, шрам на котором исчез пару секунд назад. - Надо же, будто ничего и не было!
- А я что говорю, красавчик!
- Дура, бессердечная!
Вот это благодарность за помощь! Я подпрыгнула на месте, собираясь сказать парню несколько "ласковых" словечек, но он уже улыбаясь, обнимал меня.
- Пошутил я, пошутил. Прости, устал! Нервы - никакие. К тому же... есть объективные причины...
Ничего не понимая, переспросила
- Какие?
- Не важно. Идем, на Леона посмотришь.
Но раненый спал, и я не стала тревожить его лишний раз. Ничего, пока поговорю с нашим спасителем. Это я о разведчике.
***
Мариони бесцеремонно растолкал паренька, и тот явился, с трудом соображая, что к чему. Заспанными глазами, не моргая, смотрел на меня, торопливо поправляя одежду. Солдатская выправка!
- Доброго вечера, командир. - Склонил голову в поклоне, уронив белесую челку на лицо. Надо же, солдаты ещё успевают модные прически делать! Наверное, в рядах имперской армии немало доморощенных цирюльников и парикмахеров. И правильно, жизнь войной не заканчивается.
- Рада, Рис, что с тобой все в порядке. И хотела бы поблагодарить тебя за помощь.
- Нет проблем, меир, простите, никак не привыкну к вашему новому облику. - Ухмыльнулся паренек. - Правду сказать, мне было поручено найти вашу команду. И, вот удача, я появился как нельзя кстати...
- И помог нам. - Закончила я фразу, решив не обращать внимания на смелые высказывания юноши. В конечном итоге, я не являюсь его командиром, и он вовсе не обязан уважительно говорить со мною. Ан нет, он понял всю неловкость ситуации, и извинился. Молодец, не глуп!
Я расположилась в кресле, указав собеседнику на скамью против меня. Но он отрицательно замотал головой, оставшись на ногах.
- Кто поручил тебе разыскать нас?
- Бригадир Зирьярдяр.
Ах да, кто бы сомневался. И как я сама не догадалась! Не пришлось бы глупый вопрос задавать.
- Что он хотел?! - металлическим голосом поинтересовалась я, теряясь в догадках. Не думаю, что после нашей последней встречи, он пожелал ещё иметь с нами какие-то дела.
- Он предлагает помощь и сотрудничество. - Невозмутимо ответил юный разведчик.
- Нам, сотрудничество? Но, зачем ему... нам это? Мы привыкли сами выбираться из передряг.
- Но вас мало, и численное превосходство врага ощутимо. А дальше будет ещё сложнее...
- Рис, я рада была повидать тебя. Но, передай командиру - нам помощь не нужна. - Я встала, давая понять, что разговор окончен. Юноша тут же кивнул головой в знак прощания, и исчез за дверью.
***
Рис ушел ночью, когда я сидела у постели Леона, пытаясь усмирить жар. Настоящий разведчик покинул лагерь бесшумно, простившись только с Мари. Он проводил парня до ближайшей опушки леса, и вернулся задумчивым и расстроенным.
- После поговорим? - Шепнул он, и тут же вышел. Леон тяжело стонал, борясь за жизнь. Глубокая рана в груди все ещё кровоточила, а три сломанных ребра пронзили легкие, затрудняя дыхание - похоже, парень надолго вышел из строя. Но это ничего - только бы поправился.
Он заснул только к утру, когда жар спал. Я облегченно вздохнула и выбралась на воздух. Сил почти не осталось. Да, мне тоже нужен отдых. Но сон пришлось отложить, потому что Мариони все ещё ждал меня, мрачно разглядывая тусклый огонек, свечи.
Пройдя мимо сидящего в кресле парня, я бесцеремонно завалилась на кровать, и пробормотала, закрывая глаза.
- Мари, может, до завтра отложим?
- Сегодня!
- Ох! Ладно, выкладывай...
- Нора, Рис ушел.
- Я в курсе. Слышала его мысли даже на расстоянии десяти метров. Он недоволен моим категоричным отказом. Наверняка бригадир строго приказал ему без нашего согласия не возвращаться.
- Не знаю, не спрашивал. Но, мне кажется, нужно было согласиться.
- И встать под имперский флаг?
- Нет! Вовсе нет!
- Других вариантов нам не предложили. Но я обещаю тебе подумать... Ма-а-ар, все? Я засыпаю.
- Ещё кое-что. Я взял с него обещание никому не говорить, что ты, не эльф...
- Молодец! Но мне кажется, что он его не сдержит. Это настоящая бомба. Вряд ли Рис упустит момент, и не доложит бригадиру.
- Нужно было не показываться ему... в таком виде.
- Для преображения у меня пока нет сил.
- Но Зирьярдяр может тебя узнать...
- Он, скорее всего и так уже узнал... я ведь его узнала.
- Что? - Мари удивленно привстал с кресла, подавшись вперед. - Нора, ты хочешь сказать, что он не...
- Естественно. Он тоже не эльф. - Тяжело вздохнула, глубже забираясь под одеяло. - Ну и пускай. Чему быть, того не миновать. Он посмотрел на меня, убедился, что был прав в догадках... - и грустно добавила - а теперь забыл, как что-то давно ушедшее...
- Вряд ли...
- Вряд ли что? - насторожилась и выглянула из-под одеяла.
- Вряд ли забыл...
Сон прошел, как не бывало. Я мигом вскочила и уселась на кровати.
- Что ты знаешь?
Мариони долго молчал. То ли испытывал мое терпение, то ли подбирал слова.
- Начнем с того, что он чуть не испепелил меня взглядом... ну, во время визита к нам...
- О чем ты?
- Ну, - Мари почесал затылок - Когда бригадир вышел, я подвел к нему жеребца. А он мне: "Твоему командиру повезло. Ты отличный слуга". Меня от его слов аж передернуло. С чего это он решил оценивать меня! Не знаю почему, но я ответил
- Вы ошибаетесь, бригадир. Я не слуга. Я друг меир Норигринель Одель.
- Так и есть, друг. Что в этом особенного?
- Ну, а он аж зубами заскрежетал. "Друг?" - переспрашивает. Я в ответ головой киваю, а у самого непонятная дрожь в коленках. Все, думаю, сейчас разорвет меня на куски. Он вожжи у меня из рук выдернул, и, вскочив в седло, прошипел: "Так береги свою подругу..." - и поскакал в темноту. Кажется, он вложил в мои слова другой смысл, вовсе не то, что пытался сказать я...
- И зачем ты мне все это рассказал? - я притворялась равнодушной, хотя в глубине души все кипело и клокотало. Надо же, сам, значит, с другими женщинами встречается, а моего единственного друга чуть не пришиб.
- А то, что не равнодушен он к тебе.
- Глупости!
- Да? И это глупости?
Юноша протянул мне небольшую коробочку черного бархата с малюсенькой золотистой застежкой.
- Что это? - к коробочке я не притронулась, а опасливо отшатнулась, будто от проказы.
- Это Рис принес для тебя. Бригадир передал это и приказал парню отдать, во что бы то ни стало. Наверное, подарок.
- Подарок? Зачем мне подарки? - демонстративно закинула руки за спину. - Не нужно. Убери!
- Куда? - опешил Мариони. - Это же для тебя!
- Хоть куда. Выброси! Хочет купить мое прощение? Не выйдет! Убери, и больше не вспоминай об этом.
Мари скорчил недовольную гримасу и молча, вышел, унося с собой бархатную коробочку и свечу. А я осталась в полной темноте, наедине со своими мыслями, которые вновь и вновь уносили меня в давние времена, когда я была наивна и поэтому счастлива...