Несильный порыв ветра проник в крону дерева и разбудил уже почти безжизненную листву. Медленно, едва слышно шелестя, будто переговариваясь между собой, листья посыпались вниз, укрывая пожелтевшую траву. Я сделала шаг. Негромкое шуршание пожухлой листвы под ногами, напоминало грустный шепот. Жаль, что лето закончилось. Впереди долгая, промозглая осень, а после - ещё более долгая и морозная зима. О том, что зимы в здешних местах суровые, мне рассказывал Мариони - местный мальчик, приставленный ко мне хозяйкой. То ли она беспокоится о моей персоне, то ли о том, что я сбегу?
Я грустно улыбнулась собственным мыслям. Проникнуть в планы Сандины - женщины, которая приютила меня и вернула к жизни невозможно. Они так часто меняются, противореча друг другу.
Хруст сухих листьев под ногами. Я бездумно брожу между деревьями, пользуясь возможностью побыть в одиночестве. Мой соглядатай куда-то пропал. Наверное, нашел какую-нибудь интересную корягу и представляет теперь, на что она может быть похожа...
- Нора! Смотри! - Мари неслышно возник рядом, будто вырос из-под земли. Эта способность подростка исчезать и появляться неожиданно все ещё пугала меня временами. Иногда казалось, что мой испуганный вид доставляет ему удовольствие. Парнишка всякий раз довольно ухмыляется, когда я вздрагиваю или даже вскрикиваю от неожиданности. Вот паршивец! Но ему я готова просить многое. Все же он единственный друг в этом чужом для меня месте. С ним я могу быть самой собой, не заботясь, что скажу что-то не то. Нет, он вовсе не глуп. Напротив, на удивление сообразительный и ловкий малый. Если и заметит что, то никогда никому не расскажет...
- Нора!
- Что? - я обернулась на окрик и увидела в руках у парнишки полную корзину отборных малюсеньких опят. И где он только находит их?! Я - так вообще ничего найти не могу. Наши с ним походы за грибами и ягодами всегда оканчиваются одинаково. Вначале он наполняет мое лукошко, а уж после и свое. Я же просто любуюсь природой, вслушиваясь и грустные окрики журавлей, да редкое жужжание запоздалых мух.
- Какое чудо! Где ты их раздобыл?
Довольный собой паренек горделиво задрал кверху и без того вздернутый носик и нарочито беспечно ответил.
- Знаю одно местечко неподалеку. Там всегда полно грибов. Хочешь, завтра опять пойдем?
Мы не спеша шли по тропинке по направлению к деревне. Путь не близкий - не меньше часа ходу. Но вся округа ближе была давно вдоль и поперек исхожена местными любителями лесных даров. Поэтому мы забирались подальше, зато всякий раз возвращались не с пустыми руками.
- Пойдем, - согласилась я, - Если отец тебя работать не заставит.
Упоминание об отце расстроило парнишку. Он помрачнел и недовольно поморщился.
- Отец? Да тролль с ним! С вечера скажу тетке Санди, что грибов здесь полно, и она сама нас отправит. Только бы погода не подкачала.
Глянула на небо. Чистое, прозрачное - оно было почти бесцветным - пустым, что ли. Но непогоды не предвещало.
- Ещё дня три дождей не будет. - Бросила, как бы невзначай и пошла вперед. Мари поспешил следом. Он привык к моим не совсем обычным рассуждениям, и не требовал объяснений. Воспринимал мои слова, как данность.
- Узнаешь эти места?
Я огляделась.
- Нет, а что, мы здесь бывали?
- Я тебя здесь нашел...
Точно, вон то дерево, под которым, как говорил Мари, он нашел мое бездыханное тело. Повезло мне, не пойди он в тот день за хворостом, не было бы меня уже на свете...
Я свернула к старому буку, медленно обошла вокруг, оглядывая пошарпанную местами кору на толстенном стволе. Что я хотела найти? Какие следы здесь могли остаться?
- Мари - окликнула я парнишку. - Когда ты набрел на меня, - то ... никого не видел больше?
- Кого? - не понял он.
- Ну... должно было быть тело погибшего...
- Твой друг?
Поспешно ответила
- Нет! Скорее наоборот.
- Враг? - я кивнула. Мальчик задумался, оглядываясь кругом.
- Правду сказать, я не присматривался. Как увидел тебя, лежащую на снегу. Вокруг ветки поломанные, и кровь... Кого я должен был ещё поблизости искать?!
- Да, прости, Мар. Я не подумала.
Паренек махнул рукой, давая понять, что не стоит извиняться. А я, в который уже раз вернулась в тот миг, когда пришла в себя в маленьком деревенском домике.
***
...Сознание возвращалось медленно, словно нехотя. Я будто бы очнулась от долгого, глубокого и пустого сна. Не сразу смогла сообразить, где нахожусь. Да и жива ли я вообще? Последние воспоминания - это ощущение страшной, нестерпимой боли и собственный крик...
С трудом разомкнула веки - незнакомое помещение. Низкие потолки и огромные балки над головой. Отталкивающий запах чего-то печеного, похожий скорее на дым. Полумрак и духота. Где я? Где-то за стеной слышался говор. Неясные, слабо различимые голоса. Причем на незнакомом языке. Впрочем... отдельные слова я понимала, хотя и с трудом. Язык тикаров, азы которого мне преподал в свое время Лари. Тикары? Кажется, они населяют окрестности подножий гор на севере империи. Далековато же занесла меня судьба. Или, вернее, сильный крылья грифона...
Попытка встать не увенчалась успехом. Полное бессилие. Я даже головы поднять не смогла. Зато пошевелилась - и не чувствовала боли. Ничего не болит вообще! Уже хорошо! С трудом подняла руку - как чужая она откинулась в сторону, опрокинув глиняную кружечку, стоящую рядом, на табуретке. На шум в дверном проеме возникла чья-то тень, и я услышала радостный возглас.
- Она пришла в себя!
Шум торопливых шагов в соседней комнате. Тень бесцеремонно оттолкнули в сторону, и около кровати появилась женщина.
- Силы небесные, наконец-то! Не пошли прахом мои труды!
- Как ты? - Перед женщиной появилась взлохмаченная мальчишеская шевелюра. Добродушное личико и изогнутыми бровками и огромными открытыми глазами. - Жива?
- Прочь, постреленок, ещё напугаешь её! - мальчишку поймали за ухо и отбросили на приличное расстояние. Он недовольно заворчал и остановился, почесывая ухо.
- Сама-то - сущая ведьма. Тебя она, пожалуй, скорее испугается!
Препирательства продолжались бы ещё, но я решилась нарушить их. Правда очень сомневалась, что моя робкая попытка заговорить на малознакомом языке будет удачной.
- Г-где-е я?
Тишина. Минуту на меня молча смотрели. Наверное, удивлялись, что я жива настолько, что способна говорить. Или меня принимали за немую?
Наконец, женщина пришла в себя, и заботливо погладив меня по руке, спросила
- Пить хочешь?
- Да...
Так, меня понимают. Неплохо.
Теплый настой из каких-то пряных трав был приятным на вкус и хорошо утолял жажду. Пока пила, меня внимательно разглядывали. Да что ж я, чудище невиданное что ли?
- Где я? - настойчивее повторила вопрос
Ответ на него я в тот день так и не получила. Не получила я его и днем, и даже неделей позже. Меня кормили, поили, говорили со мной, как с несмышленым младенцем, но попытки узнать местонахождение были по-прежнему тщетны. Женщина - хозяйка домика, в котором меня приютили, дома бывала редко. Она была владелицей небольшого кабачка в деревне, и дни напролет пропадала там, кашеваря для клиентов. Основную заботу о больной взял на себя мальчик. Нескладный парнишка лет тринадцати с красивым именем - Мариони и добрыми темными, как ночь, глазами ухаживал за мной, лучше любой сиделки. Он неотступно находился рядом. День и ночь, в любую минуту, когда бы я ни позвала его, он тут же появлялся у кровати. Страшно болтливый, он беспрестанно что-то говорил. В основном радовался моему выздоровлению, добавляя, что тетушка Санди - так звали ту немолодую грузную даму, буквально вырвала меня из лап смерти.
- Ты и сама молодец, - восхищенный мальчишеский голосок заставлял меня улыбнуться. - Выкарабкивалась, что было сил.
Его болтливость пошла на пользу. Я вспомнила то, чему учил Лари, и поднабралась других тикарских выражений, быстро пополняя свой словарный запас. Вскоре, свободно общалась с мальчиком. Если делала какие-то ошибки, то Мари, весел хохоча над ними, исправлял и терпеливо объяснял, что не так.
Через несколько дней после моего пробуждения, когда я немного окрепла и смогла вставать, он впервые вывел меня на воздух. Глаза, отвыкшие от солнечного света, на миг ослепли, и я невольно зажмурившись, ойкнула и уткнулась Мариони в плечо. Он же устоял на месте, только обнял меня за талию, помогая удержаться на ногах.
- Глаза болят? Ничего, сейчас в тень уйдем. Полегче будет.
Усадил меня на скамью под огромным деревом и заботливо прикрыл плечи шалью. Сам примостился рядышком.
- С непривычки может и голова закружиться. Это от свежего воздуха...
Я замерла, подставив лицо солнечному свету, наслаждаясь, тем, как кожа наполняется теплом. Как хорошо, все же жить на свете!..
После долгого молчания, нарушать которое мне не хотелось, он поинтересовался
- Как звать-то тебя, горемычная? А то уж и на человека стала похожа, а мы с теткой все к тебе незнамо как обращаемся. Имя-то свое помнишь?
Имя? Я вздрогнула от вопроса, будто получила сильный удар. Нет, не по телу - по сердцу. Кто я теперь?
- Не помнишь? - неподдельный ужас в глазах подростка.
- Отчего же, помню... Нора... меня зовут.
- Нора? Странно! Ты издалека, верно?
Кивнула.
- Далеко отсюда Шарк?
- Что это? - Мари не слышал о таком городе.
- Сарпина, Нариента? - я начинала волноваться. Неужели в здешних местах ничего не знают о столице? Далеко же от дома забросила меня судьба!
- Нариента?! - мальчик оживился. - Слыхал я об этом местечке. Говорят, король наш там живет!
- Далеко это?
- Не знаю. Я только в Финтре бывал. Это в трех днях пути...
***
Мало-помалу, но силы возвращались. Солнышко щедро прогревало мое истощенно тело. Все больше времени мы проводили на воздухе, понемногу начиная гулять по ближайшему лесочку.
- Уже совсем тепло. Лето! Сколько же дней я была без сознания?
- Дней? - Мариони удивленно присвистнул. - Месяцев! Три месяца! Скоро осень.
- Как? - поверить в это было сложно. Поначалу я приняла его слова за шутку. Но осмотрев местность вокруг себя, убедилась, что он не лжет. Природу не обманешь - я выпала из мира на всю весну и добрую половину лета.
- А как я здесь оказалась?
Мари посерьезнел и начал свой долгий, неспешный, рассказ, из которого я узнала, что обязана этому худенькому парнишке с нескладной фигуркой подростка, но крупными и сильными как у взрослого мужчины руками, своим спасением. Неслыханное везение, что ему приспичило в тот день пойти в лес за шишками. Не окажись он в той стороне, я бы просто напросто замерзла, умерла от потери крови или же была бы растерзана дикими зверьми. Да, неуемная фантазия мальчика, с которой он мне в подробностях рисовал возможные перспективы моей гибели, заставляла мурашки пробежать по спине. Он же пересказал, как наткнулся на мое бездыханное тело, и, обнаружив, что я ещё жива, потащил в деревню. Сообразительный парнишка соорудил из веток что-то вроде полозьев, уложил меня на них и понемногу, с передышками, доставил-таки до жилья.
- Ты сильно стонала, при малейшем неловком движении. - Вспоминал он события тех дней. - Не будь в лесу снега, я бы тебя на руках донес, но по сугробам... - вздохнул и растерянно развел руками - сложновато.
Хвастал! Я усмехнулась, и, желая поставить паренька на место, спросила
- Да у тебя бы сил не хватило!
Он обиженно надул губки, но стараясь оставаться спокойным, возразил.
- Сейчас, ты и вовсе тоща. Но и тогда это было мне по силам. Я же не ребенок!
Он горделиво расправил плечи и поднял вверх голову. О, да парнишка-то с меня ростом! Не так уж он и юн, как мне показалось поначалу.
- Конечно не ребенок, - успокоила паренька, беспокоясь, что в случае его обиды, останусь в одиночестве. - Мари, сколько тебе лет?
- Шестнадцать, семнадцатый пошел.
- В самом деле? - Я по-другому взглянула на своего спасителя. Выходит он гораздо старше, чем я предполагала ранее.
***
Моей одежды мне не вернули. Тетка Санди дала меня в обычную для здешних мест длинную женскую рубашку и сарафан до пят. Кроме того, строго настрого наказала не выходить из дома с непокрытой головой. Я, было, воспротивилась, но Мари подтвердил, что лучше тетку послушать, и я сдалась. Теперь мои волосы всегда были укрыты от посторонних глаз. Да, забыла сказать, что я распрощалась со своими непослушными рыжими локонами. Их нещадно состригли во время болезни, опасаясь, что могут завестись вши. Бред! Но теперь я имела прическу под мальчика - коротенькая стрижка, с которой в обществе стыдно появиться. Ну да ладно - какое в деревне общество! А Мариони привык видеть меня такой - не испугается. Я вот себя испугалась, вернее своего отражения...
Едва окрепнув для длительной прогулки, уговорила паренька проводить меня к ближайшему водоему. Что-то внутри меня рвалось к воде, страдало от её отсутствия. Никакие скудные купания в маленькой лохани не могли компенсировать необъяснимую жажду, которую ощущал весь организм.
Преодолев метров пятьсот непроходимого леса, мы очутились у небольшого озерка. Мариони усадил меня на большую корягу и сел рядышком на земле. Ловко бросая в воду камешки, он сказал
- Это очень красивое местечко. Я частенько купаюсь здесь летом. На другом берегу купаются все деревенские. А здесь - махнул он вокруг себя - только я. Пройти немного через лес - и все. Жаль, что теперь уже вода холодная. Можно легко простудиться.
- Но не я! - решительно поднялась и пошла к воде.
Мари бросился следом, хватая меня за руку.
- Стой ты, полоумная! Заболеть хочешь? Или утопиться решила?
- Ни то, ни другое. Дай мне минут десять, не больше. Да, - обернулась на паренька. - Отойди подальше. Негоже шпионить за купающимися девушками!
Мариони мгновенно покраснел до кончиков волос. Оно и понятно, кому понравится, быть уличенным в подглядывании.
- Мне и неинтересно - возразил он и демонстративно удалился за ближайшие кусты.
Я скинула с себя одежду и пошла к воде. На гладкой зеркальной поверхности озера отразилось изможденное худое лицо уставшей от жизни женщины, с впалыми щеками, пустыми глазами и короткими взъерошенными волосами. Силы небесные, неужели это я?! Вот ужасть-то какая!
Сердце больно защемило. То ли от собственного вида, то ли от осознания, что нет больше той юной улыбчивой девчонки, коей я была еще полгода назад. Она осталась в той прошлой жизни, к которой вернуться очень сложно, может быть даже невозможно...
Нет, о чем это я?! Все вернется! Я выберусь отсюда и вернусь назад в Шарк... Или отправлюсь сражаться с врагом. Для этого сил у меня достанет!
Решительно тряхнула головой и побежала, уворачиваясь от водных брызг, приятно щекочущих лицо и плечи. Ох, холодна водица! Захлебнулась от спазма охватившего организм, пронзенный прохладой, но не остановилась, а с головой окунулась в воду. Расправила руки и поплыла, не выныривая на поверхность.
Метрах в тридцати о берега, вода стала теплее. Где-то били горячие подводные ключи. Туда-то мне и нужно!
В центре озера я выплыла на поверхность, ощущая давно забытое блаженство. Тело наливалось силой с каждой секундой, поглощая энергетику воды.
- О-о-ох! - широко раскинула руки, откинулась на спину и замерла на поверхности. Где-то высоко в небесах светило солнышко. Смеясь, оно наблюдало за моими детскими выходками, милостиво выглядывая из-за плывущих облаков, одаривая меня скупыми, слабо греющими лучами. Жалело меня, горемычную. Не хотело, чтобы я замерзла!
Я плавала, ныряла, плескалась, не замечая времени. Краешком глаза видела Мариони, который приютился у крайнего дерева и наблюдал за мной жадными глазами подростка. Интересуется мальчик противоположным полом! Ну да ладно, пусть смотрит. Правда, на то, что от меня осталось, кажется, даже смотреть страшно.
Но, как ни хорошо было в родной стихии, а озноб давал о себе знать. Скоро руки и ноги стали плохо слушаться. Пора было выбираться. Я подплыла ближе к берегу и крикнула.
- Мариони, паршивец, глаза-то отведи, пока я выйду!
К моему удивлению, он сделал в точности до наоборот. Выскочил на берег, и, подхватив лежащую на берегу рубашку, протянул мне.
- Ты, хотя бы зажмурился. - Воскликнула я, выбираясь таки из воды. Мальчик послушался и крепко сомкнул ресницы, усмехаясь во весь рот.
- Ты такая странная, Нора. Думаешь, я совсем ребенок и девок голых не видел? Сколько угодно!
Натягивая на мокрое тело рубашку, я засмеялась.
- Так и видел?
Парень, на удивление, воспринял мои слова серьезно. Он, даже не моргнув глазом, снял с себя и накинул мне на плечи тонкую, но очень теплую жилетку из овчинки. Обхватив меня, подняв на руки, и бесцеремонно усадил на колени.
Мелкая дрожь понемногу утихала. Под горячим дыханием Мари, я согревалась и скоро перестала дрожать. Что ни говори, а приятно чувствовать рядом присутствие сильного мужского плеча. Как давно такого со мной не было...
- Согрелась? - неподдельная забота в голосе умиляла. С чего этот паренек так возится со мной? Надо будет выбрать момент и поинтересоваться. Я слегка кивнула
- Ты не ответил
- О чем ты?
- Ну-у-у!
- Ах, это - Мариони немного смущенно улыбнулся, не отводя взгляда от воды, и произнес. - Ты, Нора, при всей своей взрослости, отстала от жизни. В деревне дети рано взрослеют. Молодежь гуляет, присматриваясь, друг к другу. Что время терять - заявил он с видом знатока. - Если мне нравится девчонка, так я не буду долго вокруг да около ходить... тем более, что и они зачастую бывают не прочь...
Слова Мари заставили меня покраснеть до корней волос. Зачем вообще я задала ему этот вопрос? Можно подумать, что меня это волнует.
- Вокруг меня много девок крутится. Интересуются. Хотят встречаться. Я им нравлюсь. - Мар неожиданно замолчал и пристально посмотрел мне в глаза.
- Я ведь симпатичный? Многие так говорят...
Вопрос застал меня врасплох. Я никогда не смотрела на Мариони с такой стороны. Теперь же взглянула на паренька критически. Что сказать, внешность довольно привлекательна. Высокий лоб, открытые почти черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Тонкие брови вразлет, придающие лицу рассудительное, и вместе с тем ироничное выражение. Опустила взгляд ниже - губы... Чуть припухлые, чувственные...
Невольно, сама от себя не ожидала, провела рукой по взъерошенной шевелюре юноши, поправляя волосы
- Симпатичный... мальчик...
- Идем домой - прошептал он. Почему-то сник, как мне показалось, погрустнел.
Он поставил меня на землю и, не оглядываясь, побежал к лесу. Торопливо натягивая на себя сарафан, я припустила следом.
- Ма-ар! Погоди! Ма-а-р!
- Что? - резко остановился, и я налетела на него сзади.
- Нора, какая ты неуклюжая!
- Прости. Но если я отстану, то заблужусь.
- Боишься? - в черных глазах зажглась искорка радости. Он был доволен, что нуждаюсь в его помощи. Ну что ж, пусть парнишка порадуется.
- Да!
Он наигранно озабоченно вздохнул, бесцеремонно ухватил меня за руку и повел среди деревьев, какой-то ему одному известной тропинкой. Я почти бежала следом. Хорошо, что купание вернуло мне силы, иначе уже бы валилась с ног от усталости.
- Ну, вот ты и дома. Иди - обсохни, а то простудишься. А мне пора. Тетке скажешь, что у меня дела...
Мальчик исчез из вида, а я осталась стоять у дома тетушки Санди. Без сомнений, чем-то обидела Мари. Какой он, оказывается ранимый!..