Дурацкая привычка, просыпаться среди ночи и будить Зирьярдяра своими разговорами. Минуту назад он беззаботно сопел, уткнувшись носом в мое плечо. И пусть бы спал, так нет, дернуло меня поправить одеяло. Чуткий сон мужчины тут же прервался и он, вяло пробурчав что-то нечленораздельное, попытался сгрести меня в охапку вместе с одеялом.
- Спи, малышка. Ночь на дворе.
- Спи, я что-то не хочу.
Аник тут же открыл глаза и озабоченно уставился на меня.
- Тебя что-то беспокоит?
- Не-а, просто так...
-У-у-у, - черные локоны засыпали мое лицо, когда Аник встряхнул головой, нависая надо мною. - Какие ещё мысли посетили эту очаровательную голову среди ночи?
В ответ я только замотала головой. Ну не идет сон, чего тут объяснишь?
Аниккоавль широко, с наслаждением зевнул, упал спиной на кровать и притянул меня к себе, прижимая к груди. Я поерзала немного, устраиваясь поудобнее и затихла, прислушиваясь к размеренному сердцебиению мужчины.
- Хочешь поговорить? - поинтересовался Аник через минуту, не открывая глаз.
- Не знаю. Давай.
- О чем?
- Не знаю.
Воцарилась минутная тишина.
- Что это?
Я дотронулась до широкого кожаного браслета, украшенного серебряными пряжками на двух узеньких ремешках. Простенькая, и, по-моему, недорогая штучка. Но Зирьярдяр никогда не снимал его, даже на ночь. Может быть, это ценный подарок от кого-либо или что-то вроде талисмана. Насколько я помню - Аник всегда серьезно относился ко всяким амулетам и охранкам... Само собой, что мое неуемное любопытство тут же дало о себе знать.
О-о-о, ещё одно тягостное воспоминание для мужчины! Аник вновь застонал и, поцеловав меня в макушку, надолго замолчал. Я ждала, теряясь в догадках. Нехорошее предчувствие заскребло где-то в груди. Неужели опять женщина? И сколько их было?
- Помнишь знак на твоем запястье? - чужим голосом начал, наконец, Аник.
- Светящийся полумесяц? Конечно, помню! - не понимая смысла вопроса, ответила я, и уставилась на свою руку, пытаясь что-нибудь разглядеть впотьмах.
- Ты еще говорил, что это помогает тебе узнать о том, что со мной происходит. Но что-то я давно не видела его. Давно...
- У меня был такой же...
Медленно, с частыми перерывами, Аник открыл мне правду. Оказалось, что придя мне на помощь в тот злополучный день нападения у библиотеки, и узнав в потерпевшей девушку, о которой мечтал в последние месяцы, Аник решил связать нас невидимыми нитями. Что-то вроде ментального общения, но без каких-либо усилий с моей стороны. Силы Аниккоавиля хватало за двоих. Пока я была в порядке, тайный знак не обнаруживался. Но, стоило только мне попасть в переделку, как полумесяц давал о себе знать. Так он узнал, что я простудилась и лежу в нетопленой комнате без чувств. Позже, прознал о моих распрях с Эри и хотел вмешаться, но передумал, чтобы не привлекать к нашим отношениям внимания...
- Когда нашей группе пришлось уехать на фронт, я постоянно был в курсе твоих дел. Чувствовал, как ты переживаешь, скучаешь без меня.
- Ну, не вгоняй меня в краску! - я смутилась, словно привязанность к Анику была преступлением. Или я одна такая дурочка? Аник вон, вполне спокойно к этому относится, не считая сие чувство чем-то предосудительным. Он негромко хихикнул и, чмокнув меня в щечку, продолжал рассказ.
- Весной, когда казалось, что пик военных атак варлоков позади, со мной случилось несчастье. Заболел. Неожиданно и очень серьезно. Я слег, несколько недель провел в беспамятстве. Никакие лекари не могли различить болезнь, навалившуюся на молодого и здорового воина...
Пораженная внезапной догадкой, я спросила
- Это было в тоже время, когда школу в Шарке закрыли?
Аник молча кивнул и глянул на меня глазами, полными боли.
- Три недели пролетели как один миг. Улучшений никаких. Консилиум лекарей, который наш бригадир, погибший вскоре в неравном бою, организовал специально для моего излечения, пришел к неожиданному выводу. В который раз, осмотрев меня, они заметили тайный знак на запястье, и решили, что это происки врага, который решил захватить воина из имперской армии в свои сети.
- Глупости!
- Ещё какие! Но, это было единственным вариантом, которым пришел в голову докторам. Сам я дать никаких объяснений не мог, потому как, в беспамятстве метался по кровати, в бреду повторяя твое имя.
- Сам придумал? - усмехнулась я, не веря в слова Аника.
- Нет! - серьезно ответил он - Эту историю мне позже пересказали.
Вот и оказалось, что ради спасения больного, лекари решили удалить злополучный знак, явно мешающий выздоровлению. По-своему, они, конечно, были правы. Но разорвать нашу с Аником связь?! И как только рука поднялась?!
- Обычные хирургические инструменты оказались бессильны. Поэтому решено было прибегнуть к магии. И вот результат - Аниккоавиль торопливо расстегнул оба ремешка, удерживающих браслет, и моему взору предстал грубый рваный шрам на запястье, уродующий руку мужчины. К тому же, шрамы, оставленные магическим оружием, практически никогда не сходят, оставаясь навечно.
- Ужас! - прошептала я, касаясь запястья. Горячая на ощупь, неровная бугристая полоса, пересекала поперек руку и резко обрывалась у косточки. Странный шрам, будто ожог. Какие же глупцы, эти лекари! Они пытались выжечь тайный знак с тела Аника, не зная, что тем самым пытаются выжечь из сердца его любовь ко мне!
- Ну как, шрамы украшают мужчину? - вырвал меня Аник из раздумий и невесело усмехнулся.
- Я найду способ, убрать его! - торжественно, будто клятву, произнесла я, в ответ. - А если и нет, неважно. Главное, что ты поправился.
- Да уж, если это можно так назвать. - С горечью в голосе подтвердил он, пряча страшный шрам под мягкой кожей браслета. - Тело мое было в порядке, а вот душа... После болезни мне дали двухнедельный отпуск для восстановления здоровья. И куда ты думаешь, я отправился первым делом?
- В Шарк? - с надеждой предположила я. Зирьярдяр в ответ лишь кивнул.
- Легко догадаться, что там меня огорошили новостями, отнюдь не приятными и радостными. Ты исчезла. Ксаниэль говорил, что на ваши с Амели поиски снарядили, целую команду следователей. Но никаких следов обнаружить не удалось. Я был убит горем. Но крошечная ниточка надежды все же осталась - моя болезнь.
- Что-то я не совсем понимаю...
Мужчина нетерпеливо цыкнул и сел на кровати, подогнув под себя ноги. Я видела теперь не только его лицо, но и тело - красивое, тренированное и притягательное. Надо же, какой неотразимый мужчина мне достался!..
Пока Аник, нахмурив брови, рылся в памяти, доставая оттуда эпизоды воспоминаний, я воспользовалась моментом и, повернувшись на бок, осторожно провела пальчиками по рисунку мускул на плече и руке. Наверное, это было щекотно, потому что он вздрогнул, но сдержался. А я осмелела и стала спускаться все ниже и ниже.
- Я прокрутил в памяти события, предшествующие моему недугу и все, что узнал о трех неделях, беспамятства и знаешь, о чем подумал?
- Не-а! - ответила я, не прекращая занятия. Все же любопытство никогда не покидало меня. А изучение строения мужского тела - то, что притягивает любую женщину, но до поры недоступно. Мне уже можно...
Назойливые пальчики мои были пойманы и запрятаны в ладонь Зрьярдяра. Ничего не оставалось, как опять обратится в слух.
- Не понимаю, как связано твое тогдашнее состояние и мое... мое исчезновение?
- Если удар случился со мной в тот же день, что и несчастье с тобой, и продолжался не один день, значит, ты жива. Будь оно иначе, вряд ли бы и я остался жив...
От неожиданного заявления Аника я вскрикнула и бросила на него ошеломленный взгляд, прикрыв ладонью рот. Как такое возможно?
- Ты с ума сошел! Зачем? Даже, если бы со мной что-нибудь случилось, ты в любом случае должен был жить!
Плечи мужчины вздрогнули. Он не оборачивался, лишь крепче сжал мои пальчики с голосом, полным горечи, прошептал
- Глупенькая! Я говорю о связи между нами. Я, таким образом настроил ментальные нити, что мог передавать тебе силы. Если это работало, значит, ты была жива. Но меня лишили возможности общаться с тобой. Я не знал ничего, что случилось дальше с моей милой, зеленоглазой девушкой... - он обернулся и нежно коснулся губами моего плеча.
- Зачем мне жить без тебя? - Аник пожал плечами и покачал головой. - Я в этом смысла не видел. Но надежда, маленькая надежда все же оставалась. Поэтому решил, что обязательно разыщу тебя. Если же нет, то в доску разобьюсь, но найду того варлока, который посмел посягнуть на твою жизнь. Отомщу за тебя, а уж после... Одним словом, я забыл об осторожности и стал самым бесшабашным воякой на фронте.
- Тебя могли убить!
- Могли, но... Повезло! Судьба оберегала меня и помогала. Благодаря моим рвениям и храбрости, я дослужился до бригадира, но, ни на шаг не приблизился к отгадке тайны твоего исчезновения...
Аник, опять лег, устроившись рядом со мной. Одну руку положил под голову, а другой обнял меня и прижал к груди. Все же, как прекрасно, ощущать себя его женщиной...
- Следующий отпуск, предоставленный мне за геройство в одном из боев, я провел, разыскивая твои следы в приюте. Решил, что если ты жива, то можешь послать весточку к эльфам.
- Ты уже бывал в приюте?!
Надо же - только теперь я поняла, что означали слова настоятельницы, при нашей встрече. Я представила Аника эльфийке, а она в ответ не выказала удивления. Потому что видела не в первый раз.
- Бывал, а что толку. О тебе там ничего не слышали со дня твоего ухода. Странно, кстати, за два года учебы в Шаркгорри могла бы и написать настоятельнице пару строк!
- Да, все как-то не собралась... - я спрятала горящее от стыда лицо в плечо мужчины и пообещала, что впредь буду более вежливой и внимательной.
- Будем надеяться, - ответил Аник, прижимая меня крепче к себе. - Зато я смог узнать о тебе много нового.
- Что? - не веря своим ушам, переспросила я. - Что, интересно, меир Олдренийль тебе наболтала?
- Что ты! - с легкой усмешкой в голосе возразил Аник. - Она была предельно сдержана и говорила о тебе только хорошее. Хотя я прекрасно понимал, что это далеко не так. Ты ведь была большой хулиганкой в детстве, Нора? Не так ли?
Я хихикнула и юркнула под одеяло, пытаясь убежать от допроса с пристрастием. Но Зирьярдяр, видимо решил оставить это на потом и продолжил.
- Зато я узнал, что из всех воспитанников приюта, ты близко сошлась, лишь с одним - неким Парисом. Это была ещё одна зацепка. Я подумал, что ты могла послать весточку Парису - все же друг детства... Хотя, не стану скрывать, страшно переживал. Вдруг питаешь к нему куда более сильные чувства, чем обычная дружба. До сих пор помню, как ты в бреду повторяла его имя.
- Аник, я же тебе ещё тогда говорила...
- Я всего лишь предполагал! - перебил меня мужчина. - Кроме того, никаких ниточек, с помощью которых я мог бы разыскать эльфа, настоятельница мне дать не смогла. - Аник глубоко вздохнул, и мне стало его жаль. Ещё раз переживать этот кошмар - не хотела бы я оказаться на его месте!
- С Парисом я столкнулся случайно. К тому времени мне уже присвоили звание бригадира и поставили командовать фронтом. В одном из боев, наши войска были жестоко разбиты, и нам пришлось отступить за реку. На противоположной стороне, к нам присоединился небольшой отряд. Ребята не один день пробирались к своим. Устали, оголодали. К тому же среди них были раненые. Я распорядился накормить бойцов, предоставить место для отдыха и пошел осматривать раненых. Один - лет сорока мужчина, к сожалению, был ранен очень серьезно, и умер вскоре, так и не придя в сознание. А вот другой, другой был эльфом. Его ранения были тоже тяжелыми. Сказывалось также и долгое плутание по лесам. В рану попала грязь, и рука загноилась. Но сильный организм и природная способность к восстановлению сделали свое дело. Он ещё держался. Выздоровление паренька было долгим, но передавать его в лазарет я не торопился. Уж очень мне хотелось переговорить с ним до отъезда в госпиталь.
- Это был Парис? - воскликнула я, догадавшись, почему Аник пересказывает этот эпизод во всех подробностях - он сказал тебе, что знаком с Норигринель Одель?
- А как же! - хмыкнул в ответ Аник. - Скажет он, жди! Конечно же нет! Но я узнал его. Помнил с тех времен, когда видел его в твоих воспоминаниях. Образ юного красавца-эльфа четко просматривался в голове одной небезызвестной особы! - с ноткой недовольства закончил он.
- Угу, тут ты прав. Парис - все такой же юный красавец! - поддакнула я, заранее зная, что последними словами пощекочу нервы любимому. Ну, такая уж я есть! Однако Аник, наученный уже, что к моим выходкам не следует относиться серьезно, сделал вид, что пропустил их мимо ушей, хотя румянец, вспыхнувший на его щеках, был виден даже полумраке.
- Я стал осторожно присматриваться к нему. - Продолжал он рассказ, накручивая себе на палец мой локон. - Поначалу просто вошел в доверие. Он, кстати, ловкий, смышленый, но очень осторожный малый. Немного ознакомившись с нашим полком, эльф уговорил начальство оставить его у нас, и стал активно помогать мне. Бесценный боец кстати. Особенно в разведке.
- И что ты узнал от Париса обо мне?
- О!- усмехнулся Аник. - Чтобы просто разговорить его, мне потребовалось почти три месяца. Эльфы, такие недоверчивые!
- Осторожные и проницательные. - Вступилась я за своих дальних родственников. - Хотя, среди них встречаются и полные разгильдяи, поверь мне. - Добавила, вспоминая проделки Парниэля в Шаркгорри. Вот ещё где был парень - сорвиголова! - Но Парис не такой!
- Это уж точно. - Кивнул Зирьярдяр. - Несколько раз мои робкие попытки выведать у него что-либо о детстве заканчивались неудачей. Он напрочь отказывался рассказывать о своей жизни. Но я был терпелив и упрям. Обрывки фраз, пара слов - этого для меня было достаточно, чтобы связать воедино картинку. О тебе он никогда не говорил прямо, но обмолвился как-то, что во всем огромном мире у него из родни одна лишь названная сестра. "Она воспитывала тебя?" - тут же ухватился я за ниточку, в надежде, что дальше потянется целый клубок воспоминаний.
- И что эльф? - не в силах совладать с собой прошептала я. Не хватало ещё, чтобы Парис поведал Анику он нашей ночной прогулке в день моего шеснадцатилетия и о том, что случилось у реки.
- Он в ответ грустно улыбнулся и сказал, что её, то есть тебя, саму нужно было оберегать и опекать. Но он рад, что не одинок. А потом тяжело вздохнул и добавил, что после того, как он покинул приют, никаких известий о Норе больше не имел...
Аник щелкнул пальцами и указал на меня.
- Нора! Никаких сомнений, он говорил о тебе. Более того, он разом ответил и на другой вопрос, мучавший меня долгое время: о тебе он ничего не знал. Где ты, как ты, ничего...
Воцарилось минутное молчание. Я в который раз мысленно ругала себя за черствость и бессердечие. Аник же, вероятно полностью ушел в воспоминания.
- Два месяца назад я отослал Париса с отрядом в Парванс. - услышал я, наконец, его голос. - Его не было в лагере, когда ты...
Аник запнулся на полуслове
- Я поняла.
Зирьярдяр резко повернулся и посмотрел мне в глаза.
- То, что ты нашлась сама, до сих пор не укладывается у меня в голове. А с другой стороны, воспоминание об этом моменте заставляет меня вновь и вновь страдать от угрызений совести.
- Эта тема уже закрыта! Забудь!
Мужчина кивнул и, в который уже раз, поцеловал меня. И как только ему не надоест! Хотя, с другой стороны, мне же не надоедает. Пусть бы он каждую секунду целовал...
Рассвет уже давал о себе знать, смело разгребая в разные сторону ночную мглу, а мне все ещё не спалось. Мысли ворохом копошились в голове, не давая покоя мне, а заодно и Анику. Едва он начал дремать, как я опять его разбудила. Осторожно подергала за палец и поинтересовалась.
- Как думаешь, нам нужно ещё опасаться неизвестного врага, или после уничтожения "пауков" на нас больше не посмеют нападать?
- Ой, не знаю. - Зирьярдяр глубоко и громко вздохнул. - Думаю, что так легко его не напугать. Пауков уничтожили, так он запросто может каких-нибудь громадных мышей с железными зубами наслать или ещё кого похуже. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не наболтать.
С этими словами Аник поискал глазами вокруг себя и, наклонившись, три раза постучал костяшками пальцев об пол. Суеверный!
- Не нужны нам никакие мыши! - сделала я очевидный вывод. - Нам нужно выяснить, кто занимается этим гадким делом и как-то его обезвредить.
- Твоими бы словами...
Зирьярдяр замолчал, задумавшись о чем-то. Он машинально поглаживал мою руку от плеча до локотка и, не мигая, смотрел в потолок. Минуты сменяли одна другую. Я ждала, когда же Аник поделится со мною своими соображениями, но безрезультатно. Молчок! Не выдержав, я нарушила тишину
- Молодой человек, вы спите?
- Нет, милая - последовал ответ, однако взгляд мужчины, устремленный в никуда, с места не сдвинулся. - Думаю.
- О чем?
- Обо всем... о наших проблемах... да, кстати... забыл тебе сказать... от твоего крылатого друга письмо пришло. Он возвращается на днях. Обещает сразу же нанести нам визит...
Произнесены слова были медленно, четко отделяемы одно от другого. Долю секунды я мучительно соображала, о ком идет речь, но после догадалась.
- Криспин? Ты говоришь о нем?
- Угу. Он самый, - скривил губы Зирьярдяр. - Пишет, что у него и его папаши уже есть кое-какие наметки насчет решения нашего вопроса. Расскажут при личной встрече.
Неожиданно Аник повернулся ко мне и пристально, словно гипнотизируя, посмотрел в глаза
- Хочешь сама письмо прочесть?
В вопросе явно прослеживался тайный смысл. Несносный ревнивец, он подозревал, что я неровно дышу по отношению к демону. Ещё бы, не эльф, так демон! Вот глупец! Но высмеивать чувства Аника я не посмела. Вместо этого состроила умильную, равнодушно-непонятливую мордочку девочки-паиньки и ответила, что чтение писем никогда не было моей страстью.
- И к тому же по ночам, - добавила я, напоследок. Фыркнула и пожала плечами.
Я скорее почувствовала, чем услышала, как Аник облегченно выдохнул. Хорошо! В этот раз разборок не будет. А со временем, я надеюсь, мой избранник привыкнет к тому, что у меня много друзей - мужчин. Но люблю-то я его одного...
- Нора, солнце мое, не пора ли тебе чуточку поспать? Уж скоро петухи запоют. - С непонятным азартом заявил вдруг Зирьярдяр.
- Давай спать! - я с готовностью потянула Аника за руку, чтобы устроить головенку на его плече, но он отстранился.
- У меня неожиданно нарисовалось одно дельце, не терпящее промедления. Я немного поработаю, а ты спи.
За этим последовал долгий поцелуй, уносящий меня в сонное забытье. Справиться с этим я не смогла, даже если бы и пыталась.