Так и начались мои самые сложные, и как оказалось позже, самые интересные каникулы в жизни. Рано утром, когда все вокруг ещё десятый сон видели, учитель будил меня, заставляя совершать недолгую пробежку к реке и обратно. Свои длинные приютские платья я сменила на широкие хлопковые шаровары и легкую тунику. Меир Аквариан был так предусмотрителен, что преподнес мне в подарок одежду в первый же день. Он внимательно оглядел меня с ног до головы и остался доволен.
- В южных странах такая одежда для женщин вполне обычна. Удобно, не правда ли?
Сам учитель для пробежки напротив, снял лишнюю одежду и остался в одних штанах, предлагая моему вниманию обнаженный мускулистый торс. Не упуская момента, решила осмотреть его, привлекательное для любой женщины, тело. Вновь поймала себя на мысли, что оцениваю на Аквариана, как женщина и покраснела, пристыдя внутреннее "Я" за непристойные фантазии. Но, любопытство пересилило стыд, и отворачиваться я не стала.
Помимо шрама на плече, который несколько дней назад показался мне страшным, на теле мужчины обнаружилось ещё пара-тройка приличного размера рваных и колотых ран. Мелких ожогов и едва заметных шрамиков, оставшихся он незначительных, по всей видимости, ранений, было просто не счесть. Одно из двух, решила я для себя, или мой учитель страшный хулиган, готовый броситься в драку в любой момент. Или же он опытный воин, много повидавший в жизни и не склоняющийся перед опасностью. Конечно, мне больше по душе был второй вариант. Но, в любом случае, злить его не стоило. Хотя... вряд ли он будет разгуливать во время занятий с мечом в руках. Насколько ошибочны мои предположения мне предстояло убедиться очень скоро. А пока - мне нужно было совершить невероятное - ежедневно бегать кругами вокруг приютской ограды, словно пчелой ужаленная.
Плюсы нового гардероба я смогла оценить уже через полчаса. Бежать в штанах, конечно же, было удобнее, чем в платье. Не нужно было поминутно приподнимать подол, который волочился по земле и норовил зацепиться за вездесущие корни и коряги.
После пробежки - физические упражнения, которые были под силу только рослым могучим парням, а не хрупкой девочке. Первое время я бессильно падала на пол, жалобно хныча и прося о пощаде. Но Аквариан был терпелив и настойчив. Он давал мне передышку, длиною в минуту. А затем просто поднимал меня в воздух, строго смотрел на болтающую ножками хитренькую девочку и ставил на пол.
- Начнем сначала.
Серия упражнений повторялась вновь и вновь. Чем чаще я падала без сил, тем дольше мы занималась физкультурой. Наконец, я решила, что самым правильным будет один раз выдержать экзекуцию и не вспоминать о ней до следующего утра. Первая победа над учителем была одержана. Я была счастлива от мысли, что не доставлю ему удовольствия созерцать меня беспомощно растянувшуюся на полу посередине зала. Глупенькая, как я удивилась при виде радостного лица мужчины.
- Молодец! Теперь ты поняла, что быть слабой не выгодно в первую очередь для тебя самой!
Я вырвалась из его рук и бросилась в спальню. Что же получается, я пытаюсь насолить несносному Аквариану, а он радуется, когда должен бы, по моим расчетам, быть взбешенным от злости?
После зарядки и короткого отдыха, учитель проводил со мной занятия по языку. За несколько минут он успевал переодеться и теперь представал предо мной в облике статного мужчины с умными глазами и спокойным выражением лица. Светлая изысканного покроя рубашка и черный кожаный жилет придавали Аквариану вид светского мужчины. Невольно я прониклась уважением к нему, и всякий раз внимательно слушала его слова. Начали мы с изучения местного диалекта - языка нариентов. Через пару недель я с удивлением обнаружила, что понимаю, о чем бойко переговариваются конюхи, выгуливающие у реки своих подопечных. Жаль, что меер появился так не вовремя и, изобразив на лице ужас, мгновенно наложил ладони на мои ушки.
- Не пристало юной девице слушать разговоры простолюдинов! - серьезный, с укоризной взгляд, напомнил мне, что все же, по сути, я невинная девочка, а не мальчишка-подросток, который сует нос, куда не следовало. Поэтому виновато опустила глазки, густо покраснев, и припустила в сторону приюта.
К концу первого месяца занятий я уже могла свободно говорить на трех наречиях и без ошибок писала письма. Стоило ли говорить, что адресатом был все тот же меер Аквариан. Кстати, однажды, во время вечернего чаепития, он неожиданно сказал.
- Нора, я не являюсь официальным лицом. Так что, может быть, ты будешь называть меня просто - Ларигрен? И, перейдем на "ты"?
Я хитренько улыбнулась, вытаскивая из бездонного мешка шалостей, очередную пакость.
- Ларингрен? - удивленно вскинула брови и недовольно поморщила носик. - А как тебе - Лари? По-моему, неплохо?
Я опять проиграла. Мужчина не выразил на лица и малейшего недовольства. Напротив, он снисходительно кивнул в знак согласия. И только!
Нет, мне определенно начинал нравиться мой учитель - меер Ларингрен Аквариан, с его ангельским терпением и пытливым умом.
После легкого обеда и короткого отдыха ежедневно мы занимались фехтованием. Для девицы, которую в приюте готовили к жизни скромной и существованию на кухне, эти занятия нравились мне особо. Ощущения, что в любой момент сможешь защитить не только свою честь, но и жизнь - дорогого стоят. Поэтому, я внимательно прислушивалась к каждому слову, вглядывалась в каждый жест Лари, стараясь не упустить даже мелочи. Мужчина радовался моей сообразительности и гордился мною, как талантливой ученицей. Я со стыдом вспоминала свои "черные" мысли и робкие попытки испортить учителю само существование в стенах приюта. Случись это, как многого бы я лишилась.
За ужином, как правило, мы вели непринужденную беседу. Лари рассказывал о далеких странах, в которых ему приходилось побывать. Скоро я знала о жизни и обычаях нашей провинции - Нариенты и ближайших соседей. Я стала также неплохо разбираться в ветвях королевских династий, как нашего государства, так и других стран. Удивительно, но когда учитель назавтра требовал пересказа вчерашних историй, я не чувствовала себя на экзамене. Напротив, с огромным удовольствием раскрывала перед Лари все тайные уголки памяти, частенько приукрашивая исторические события всплесками собственной фантазии. Когда заходила в своем увлечении слишком далеко, мужчина со смехом останавливал меня, указывая на несуразицы и логические ошибки. Однажды мы от души смеялись, над моим чрезмерно подробным описанием бала в соседней Сарикании, где в список присутствующих гостей я опрометчиво внесла и короля Викарии - маленького горного государства, которое располагалось в северной части Непроходимых гор.
- Нора! - учитель разразился звонким заливистым смехом, хотя я видела, что он пытался сдержаться. - Вспомни, кто является правящим лицом в Викарии?
Я нахмурила бровки и стала нервно покусывать ноготь. Прокрутила в памяти лекции по истории королевских династий и процитировала
- ... Власть в стране переходит от матери к дочери. Престолонаследницей по Кодексу в горной стране является старшая дочь королевы. Она обладает правом самостоятельно выбирать для себя жениха из числа высокопоставленных подданных королевства. Или же давать согласие на брак с царственными особами мужского пола других государств, если имеется в наличии данное предложение. Однако, муж королевы не имеет права именовать себя королем, оставаясь на втором плане. На самом деле он нужен лишь для продолжения рода династии Викар.
- Умница! Теперь ты понимаешь, насколько нелепо выглядит подобное высказывание, касающееся присутствия на балу мужа королевы. Я был свидетелем приезда на бал несравненной Самурани. Она явилась в сопровождении обворожительного любовника. Ни о каком муже не может быть и речи. Он всегда остается дома и занимается хозяйственными делами.
Я не сдержалась и задала Лари вопрос, хотя знала, что он разозлит мужчину.
- Скажи, согласился бы ты занять место мужа королевы на подобных условиях.
Лари побагровел от злости и вспылил.
- Чтобы я - смелый и опытный воин согласился променять свободную жизнь на золотую клетку с унижениями и кучей разномастных мужиков в постели жены? Никогда!
- Ведь Самурани - красавица! - никак не могла угомониться я.
- Коварная красота у той королевы. - Более сдержанно ответил Лари. - Она, словно пожирает мужчин глазами. - Он отрицательно покачал головой. - Нет, у нас женщины не такие. Они беззаветно любят своих мужчин, прощая им долгие разлуки, тяжелые боевые раны, а частенько и ночные попойки.
- Ты пьешь? - искренне удивилась я. Лари увильнул от ответа. Вернее ответил, но по-другому.
- У меня нет жены.
- Почему?
Аквариан внезапно сник, углубившись в свои, вероятно не слишком приятные воспоминания. Я поняла, что вторглась на запретную территорию и смущенно прошептала.
- Прости.
Он заговорил только через минуту. Голос показался мне чужим и далеким-далеким.
- Когда-то, давно. - Он закрыл глаза, словно вспоминал что-то - у меня была семья. Моя Наура - юная и прекрасная, как утренняя заря. Да и сам я был ещё молод и верил в счастье. - Тяжкий вздох разлетелся по комнате. - Мы ждали малыша. Времени до таинственного процесса рождения ребенка было предостаточно. Он только зародился в чреве матери. Мой наследник - крепыш Ринару, или хрупкая красавица Надетти. - Лари горько усмехнулся и продолжал. - Имена я сам для них выбрал. Уже обожал его, ещё не родившегося.
Неожиданно мужчина вскочил и бросился к окну.
- Потом случилось несчастье. Науру похитили. Нагло, среди белого дня, когда она пошла к ручью, чтобы прогуляться. Просто вышла за ворота - и не вернулась.
Зазвенели стекла распахиваемого окна, и в комнату ворвался пронизывающий до костей холодный ветер. Я поежилась, но Ларингрен не чувствовал озноба. Он вглядывался в прозрачную даль, словно надеялся что-то увидеть там, за горизонтом.
- Много лет я потратил на поиски моей возлюбленной. Все напрасно. Как знать, может быть, они ещё живы, моя Наура и наш ребенок...
Я плакала, не замечая, как крупные соленые капли медленно ползут по щекам и растворяются, падая на ткань платья.
- Лари, - не думая о приличиях, я бросилась на шею мужчине. - Мне так жаль. Прости меня. Я заставила тебя вновь пережить эту трагедию.
Он крепко обнял меня. Могучий мужчина, искал утешения в хрупком девичьем плечике. Через минуту он отстранился и горько прошептал.
- Никому я не рассказывал об этом. Много лет носил в сердце. Отрыто показать свою слабость - не позволительно для воина.
- Куда страшнее остаться один на один со своим горем и изо дня в день прокручивать страшные события в памяти. - Возразила я. Удивительно, но Лари и в этот раз согласился со мной. Он аккуратно закрыл створки окна, заправил в прическу мои растрепавшиеся кудряшки и слабо улыбнувшись, произнес:
- Предлагаю на сегодня прекратить занятия и расслабиться. Что ты думаешь о купании?
- Река! Вода! - Я закивала головой так яростно, что тут же испугалась, как бы она не оторвалась.
Мы с учителем спустились через заднюю дверь, озираясь по сторонам, проникли в конюшню и через пару минут вывели Мальчика. Застоявшийся жеребец нервно бил копытом, топясь на свободу. Лари ехал верхом, а я бежала впереди, показывая чужестранцу тайные лесные тропы, ведущие к реке и известные только мне. Учитель оставил меня одну, а сам спустился вниз по течению и занялся конем. Убедившись, что за мной никто не следит, я скинула платье, чулки и осталась в нижней рубашке. Легкий ветерок чуть покачивал кроны прибрежных ив и пускал мелкую рябь по воде. Как же я истосковалась по манящей речной прохладе!
Шаг, другой и я оказалась в воде. Чудо, она была теплой, как парное молоко. За прошедший день солнце щедро одарило воду теплом. Теперь река медленно, порциями возвращала его природе. Легкая туманная дымка висела над руслом маленькой речушки, стремясь полностью раствориться в прохладном ночном воздухе. Нарастающее блаженство разливалось по всему телу, наполняя его силой и энергией. Я оттолкнулась от дна и поплыла. Никогда раньше не задумывалась, а теперь вдруг вспомнила. Никто не учил меня плавать. Давно, будучи ещё шестилетней девочкой, я впервые сбежала от воспитательницы к реке, и с ходу бросилась в воду. В тот день вода была куда как прохладнее, чем сейчас. Мгновенно сперло дыхание, и накатил панический ужас. Но я справилась с этим, и стала размеренно загребать руками под себя воду. Помнится, я ещё делала какие-то неуклюжие движения ногами. Важно одно, я удержалась на воде и не утонула. Поплавала несколько минут и самостоятельно выбралась на берег, как раз к приходу разъяренной эльфийки. Меня следовало наказать. Но этого не случилось лишь потому, что воспитательница испугалась гнева меир Олдрениэйль. Если бы о происшествии стало известно, ей бы определенно не поздоровилось. Короче, мы заключили выгодное для обеих сторон соглашение. Я поклялась не сбегать больше к реке. А взамен, воспитательница пообещала раз в неделю водить на купание.
Затерявшись в воспоминаниях, я не заметила, как, меня снесло вниз течением, я оказалась рядом с Лари. Он уже выкупал жеребца, который теперь безмятежно щипал сочную травку, не обращая внимания на хозяина. Мужчина тоже разделся и наслаждался нежностью и теплом водной глади. Он не спеша загребал руками, преодолевая ширину реки в несколько бросков. После перевернулся на спину и замер, блаженно улыбаясь первым звездочкам, загорающимся на небе. Страшно захотелось почудить. Только что бы придумать эдакое? Обижать учителя не хотелось, но вывести из состояния задумчивости было просто необходимо. Вот бы напустить на него небольшую волну, чтобы перевернулся и окунулся с головой! Сказано - сделано. Не знаю, как это получилось, но вода рядом с моим телом вздыбилась, превращаясь в небольшую, но обильную волну. Медленно, но неотвратимо волна поползла вниз по течению, полностью перегородив реку. Она бесшумно подкралась к нежащемуся на поверхности мужчине и плавно, не слышно, перевернула его вниз лицом. Он запоздало охнул и погрузился в пучину. Через секунду, когда Лари вынырнул, водная гладь была спокойной и величественной. Я стояла чуть поодаль и с трудом сдерживала смех. Что-то сейчас будет?
- Нора! - голос учителя не был полон ярости и злобы. Он показался мне скорее удивленным. - Как ты это сделала?
- Какой он все же сообразительный! - в очередной раз я возгордилась тем, что имею счастье обучаться у самого умного педагога в мире. Он по-прежнему внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.
-Не знаю.- Искренне ответила я, булькая ногами под водой, чтоб удержаться и не скатиться вниз по течению - Само как-то получилось. Подумала, что было бы неплохо развеселить тебя. И все.
- И все? Удивительно! - в два взмаха руки он оказался рядом. - Попробуй ещё разок. Я хочу посмотреть.
- Что, в цирке что ли. - Неожиданно для себя я возмутилась. Лари, мудрый Лари, он сразу же понял истинную причину моего замешательства.
- Нора, девочка, не бойся. Если не получится, ну и ладно.
Как не получится! Ещё чего!
Я отвернулась от мужчины и постаралась представить огромную волну, наплывающую на противоположный берег. Вода рядом с нами вспенилась и стала подниматься выше и выше. Лари испуганно попятился, хватая меня за руку. Я вырвалась, будучи абсолютно уверенной в собственной безопасности.
- Смотри! - торжествующе воскликнула я, указывая предполагаемой направление волны. Через минуту огромный водяной вал громко ударился о прибрежные камни и отхлынул назад. Секунда, и от бушующей пучины не осталось и следа.
- Чудеса! - Лари был в восхищении.- А главное - это не эльфийская магия. Нечто другое. И объяснить это я не берусь.
- Не эльфийская? - испуганно переспросила я. - Что - другое? Откуда?
- Похоже, в твоей крови много чего намешано. - Засмеялся учитель и нырнул под воду, оставив после себя едва слышный бульк. Он показался на поверхности у самого берега. Я ждала его, сгорая от желания задать следующий вопрос.
- Чего может быть намешано? Люди, эльфы. Кто ещё? Хочешь сказать, что во мне ещё и гномья кровь течет? - меня аж передернуло от мысли, что с возрастом у меня начнет расти длинная густая борода. Ох уж эти мне неугомонные фантазии!
- Ну, с гномьей ты погорячилась. - Успокоил меня Лари. Он выбрался на берег и накинул на себя плащ.- Хотя кое-какие догадки насчет твоего происхождения у меня есть. Просто нужно время, чтобы все проверить. Он легко пробежал по берегу. Подхватил мою одежду и вернулся.
- Выбирайся, а то замерзнешь. Я сейчас костер разожгу.
- Вот разожжешь, тогда и выберусь. - Нахально ответила я, стесняясь своего вида. Прекрасно знала, что мокрая нижняя рубашка становится почти прозрачной. Сделала ещё парочку кругов по реке. Ради любопытства выплеснула на берег сотню галлонов воды и почувствовала, наконец, притягательный аромат горячей хвои. Костер жарко пылал, приманивая к себе многочисленную мошкару.
- Выходи. - Лари протянул вперед свой длинный плащ, и демонстративно зажмурился. Надо же, он успел одеться и любезно предоставляет мне возможность избежать неловкости, выбираясь из воды. Я скользнула под его руки, которые мгновенно сомкнулись, укутывая меня в теплую ткань. Лари легко поднял меня на руки и перенес ближе к костру. Ночная прохлада, внезапно навалившаяся на лес, давала о себе знать. Зубы предательски застучали, выдавая мое состояние.
- Скоро согреешься. В следующий раз сразу костер разожгу. Иначе, боюсь, можешь простудиться.
- Лари, - заговорила я, как только справилась с зубами. - Мое происхождение. Ты думаешь, о том же, что и я?
Глупейший и бессмысленный вопрос. Задать такой могла только я. Но Лари понял и покачал головой в ответ.
- Нет, ты не можешь быть моей дочерью. Будь это действительно так, ты должна быть лет на восемь старше. Понимаешь?
- Да. - Разочарованно прошептала я, стараясь подавить накатывающиеся на глаза слезы. Так разрушилась моя главная фантазия вечера - попытка обрести отца. Зато возникло твердое желание - во что бы то ни стало, узнать кто мои родители. И если они ещё живы, разыскать их, чтобы броситься на шею, обнять и долго плакать, уткнувшись в родное плечо.
Назад я возвращалась верхом. Лари уговорил коня, имя которому оказалось вовсе не Мальчик, а Сальер, опуститься на колени, и осторожно усадил меня на спину. Сам сел позади и ухватился за гриву.
- Едем! - взвизгнула я и прижалась к груди мужчины. Он чуть слышно засмеялся и прильнул лицом к моему плечу.
- Какая ты неугомонная, Нора.
Все же усталость дала о себе знать и скоро я стала клевать носом, засыпая на ходу.