Я провожала учителя, с трудом сдерживая слезы. Он же, напротив, старался казаться веселым и беспечным. Как он великолепен, мой заботливый и добрый Лари, в коричневом дорожном костюме. Замшевые эльфийские сапоги, с мягкими подошвами, обтягивали стройные ноги мужчины, не стесняя движений. Словом, я любовалась грацией и привлекательностью мужчины, позабыв обо всем на свете. Учитель потормошил меня за плечо, отвлекая от непристойных мыслей.
- Ой, простите, меир - предельно вежливо, прошептала я, потупив взор. - Я задумалась. - Лари дружески улыбнулся, чувствуя, что я грущу, прощаясь с ним. Аквариан давал мне последние наставления,
- Нора, надеюсь через год, когда я снова увижу тебя, то не буду разочарован.
- Обещаю, меир, я буду каждый день тренироваться, бегать и делать зарядку.
- И ещё... - не унимался он.
- Много читать, изучать историю и упражняться в левитации.
- Умница! - он бережно коснулся моей щеки, надел на руку перчатку и пришпорил коня. Сальер весело заржал, взмахнул длинным хвостом и поскакал прочь от ворот приюта.
До начала занятий в приюте оставался целый месяц. После отъезда Лари настоятельница, почему-то не выпроводила меня из комнат левого крыла. Еще несколько деньков я просто отсыпалась, вставая с кровати лишь для того, чтобы наброситься на еду, которую, по-прежнему приносили в привычное время. Скоро мне это порядком надоело, и я решила вернуться к привычной жизни приютской сиротинушки. Меир занималась бумагами, когда я осторожно постучалась и приоткрыла дверь кабинета.
- А! Нора, рада видеть тебя. Ты уже вернулась от дяди?
Я обомлела. Настоятельница не могла не знать об отъезде Лари. Накануне он долго беседовал с ней. Вернулся в наши комнаты задумчивым и озабоченным. Я, по обыкновению, попыталась выудить у мужчины причину, но безуспешно. И вдруг её неожиданные слова.
Эльфийка обратила ситуацию таким образом, что мне не приходилось даже что-то придумывать. Оставалось только подыграть.
- Да, меир, вернулась, только сейчас.
- Надеюсь, ты хорошо провела время. - Женщина настойчиво смотрела на меня, надеясь предугадать ответ. Не выйдет. Если она думает, что начну плакаться и жаловаться - не дождется!
- Великолепно! - я вознесла глаза к небу и выпорхнула из кабинета. Единственный, кого мне не хватало все это время - был Парис. Мой приятель тоскливо валялся на кровати в мальчишеской спальне и глазел в потолок. Я просунула нос в приоткрытые двери и тихонько свистнула. Парис ту же вскочил и бросился на встречу. Нужно было видеть, как изменялось его выражение лица от равнодушно-удрученного до удивленного и радостного.
- Вернулась, наконец?! - он широко улыбался, пронзая меня восхищенным взглядом.
Парень сильно изменился за те месяцы, что мы не виделись. Повзрослел, стал шире в плечах. Тонкие правильные черты лица Париса притягивали внимание. Хотя я тысячу раз видела его, теперь, после долгой разлуки, разглядывала, словно при первой встрече. Светлое лицо эльфа излучало радость и покой. Оно было красиво в обрамлении серебряных волос, небрежно собранных в хвост. Я и раньше-то была на голову ниже парня, а теперь и вовсе чувствовала себя малюткой. Смотрела на него снизу вверх, радостно улыбаясь, а он низко склонил голову, чтобы быть ближе.
- Да,- выдавила я, наконец, из себя. Лгать о мнимой поездке к дядюшке не хотелось. Сказать правду, старинному другу? Увы, Лари по какой-то причине просил сохранить его пребывание в приюте втайне. Прошлось выкручиваться. Чтобы избежать нежелательных вопросов, решила сменить тему.
- Я так скучала по тебе, - беззаботно улыбнулась парню, получая в ответ, поцелуй в лоб. Эльф подмигнул мне лучистыми голубыми глазами и глубоко, похоже, облегченно вздохнул.
- И я без тебя. - Ответил он и тут же смутился. Я успела заметить, как яркий румянец мгновенно загорелся на обычно бледных щеках эльфа. - Каждый день без тебя в приюте казался серым и однообразным.
Мне стало жаль юного эльфа. По себе знаю, насколько удручает бездумное болтание из угла угол без дела. Ну да ладно. Теперь я здесь, и скучать больше не придется. Я об этом позабочусь.
- Зато теперь, когда я опять дома, чем займемся? - я игриво улыбнулась, зная, что мой приятель найдет кучу способов скоротать деньки, оставшиеся до начала занятий. Сколько их там - этих деньков? Почти месяц. Так мало! А потом опять - зубрежка и нравоучения! Почему это каникулы пролетают незаметно, а учебные часы тянутся неимоверно долго.
***
Этот учебный года промелькнул так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Возможно потому, что я была постоянно чем-то занята. Кроме общих предметов я занималась и изучением истории и местного законодательства. Все свободное время просиживала за книгами. Чтобы сохранить форму не прекращала ежедневные утренние пробежки. Объединила их с купанием. Каждый день быстренько окуналась в молчаливые воды Туманной речки и к завтраку успевала возвратиться в приют. От купания я отказалась только когда до крови порезала ногу острым осколком тонкого ледка, за ночь покрывшего реку.
Неожиданно для меня, настоятельница изменила отношение к непутевой воспитаннице Норе. Больше не было глупых упреков и подозрительных взглядов в мою сторону. Однажды я набралась смелости и попросила разрешения посещать "старую библиотеку". Так назывался отдел, вход в который для воспитанников был закрыт. Надеялась разыскать в древних летописях что-нибудь интересное. Меир согласилась на удивление быстро. Правда, с одним условием - не выносить книги за пределы библиотеки. Я клятвенно обещала, мысленно удивляясь подобной просьбе. Древние фолианты отличались от современных книг огромным форматом и приличным весом. Я их с места не могла сдвинуть, не говоря уж о том, чтобы с собой уносить. Вместе с разрешением я получила право получать ежедневно одну свечу для чтения. Поистине, невиданная роскошь для приюта.
По вечерам я терпеливо перелистывала старинные книги, пытаясь среди огромного количества исторических фактов и событий, найти что-то важное для меня. Интересное, но крайне утомительное занятие. Однажды я заснула прямо в библиотеке, уткнувшись лицом в пыльные страницы. Проснулась и огляделась. Догоревшая свеча давно погасла. Я сидела в полной темноте, и спросонья не могла сообразить, где нахожусь и в какой стороне выход.
Не помню, как выбралась из библиотеки и как бежала темными коридорами приюта. Помню только перепуганные лица воспитателей и настоятельницы, когда меня, заваленную кухонной утварью, вытащили утром из-под шкафа. Наверное, впотьмах, я попала на кухню, наткнулась на шкаф и уронила его. После того случая Парис ежедневно, после отбоя заглядывал в девчачью спальню. Если меня не оказывалось на месте, шел разыскивать.
- Что ты хочешь найти в этих дряхлых книгах? - поинтересовался он однажды, терпеливо ожидая, когда я дочитаю страницу.
- Хочу раскопать что-нибудь о себе. - Взглянула я на Париса снизу вверх. Поймет ли он мои стремления или посмеется? Юноша рассмеялся.
- Вот придумала! Этим книгам лет триста. Они были написаны задолго до твоего рождения, Нора.
Это я знала и без его слов. Но, может быть удастся кое-что найти о предках. Определенно, у нас должно быть что-то общее. Как моя родинка - "лилия", например.
- Посмотри - я задрала рукав и показала эльфу родимое пятно. - Необычное, правда?
- Вот я и думаю, что о таких вещах должно быть где-то написано. Мой дядя, когда увидел его, странно себя повел. Значит, в этом что-то есть.
- А твой дядя? - насторожился эльф. - Он ведь мог тебе рассказать о семье. Или нет?
В самом деле, мое поведение кажется немного странным. Провести лето у внезапно объявившегося дяди, и по-прежнему ничего не знать о своей семье... Нужно было отвечать.
- Да... - сконфуженно начала я. - Он хотел мне рассказать, но потом, наверное, пожалел. Сказал, что ещё рановато.
Словно в подтверждение моих слов в памяти всплыли события полугодовой давности, когда Лари осекся на полуслове, не желая рассказывать о моем происхождении, хотя, наверняка, что-то знал: "Ты не просто полуэльф! Ты...". Что же он имел в виду тогда?
Юноша устремил на меня взгляд, полный жалости и заботы. Сделал шаг и оказался позади.
- Малышка! - я почувствовала осторожное прикосновение к волосам. - Мне так жаль... - Я запаниковала, пронзенная внезапной догадкой. Неужели Лари не раскрыл мне правду, потому, что она так страшна? Я обернулась и схватила Париса за тунику.
- Ты думаешь, они умерли? Мои родители? - я почти кричала, сама не замечая этого.
- Не знаю... - растерялся парень. Я сникла и отпустила эльфа. Он потянул меня к выходу, по-прежнему поглаживая по голове.
- Идем, пора спать.- Не спеша мы шли темными коридорами. Приют спал, и только мой друг, в который уже раз жертвует сном, ради меня. Жаль его, связался с непутевой девицей. Вот и страдает.
- А насчет родимого пятна. - Прервал эльф мысленную тираду моей совести.- Если родинки одинаковой формы передаются по наследству, то сведения об этом непременно должны записываться, как нечто удивительное.- Он на минуту задумался.- Попробуй поискать в книгах об амулетах и артефактах.
- Спасибо за идею. - Я широко зевнула и приоткрыла дверь спальни. - Обязательно покопаюсь.
- Спокойных снов, Нора. - Юноша сверкнул белозубой улыбкой и поднял свечу над головой, чтобы я без приключений добралась до кровати.
***
Таких данных в приютских книгах я не нашла. Зато узнала много новенького о варлоках. Оказывается, несколько столетий назад они были такими же гражданами империи, как нариенты, рапиллы, диенты и другие. После очередной смены власти в тамошней провинции, началась гражданская война. Два брата - наследники наместника Григора Сидальского не поделили трон и решили разобраться друг с другом чужими руками, то есть с помощью оружия. Война растянулась на годы. Не было на свете уже зачинщиков, а бойня не прекращалась. Вскоре сама причина неприязни ушла в небытие. Остались только обиды и злоба. Приверженцы и последователи старшего брата - Варлока Сидалского, были изгнаны за пределы провинции...
Вот это новости! О таком повороте событий Лари ничего мне не говорил. Возможно, сам не догадывался. От волнения у меня проснулся зверский аппетит. Я заерзала на узенькой ступеньке стремянки, куда забиралась, чтобы добраться до верхних стеллажей библиотеки. Достала из кармана ломоть хлеба, предусмотрительно припасенный с обеда. Жевала чуть подсохший хлеб, азартно пробегая глазами строки старинного фолианта, и удивлялась невероятным фактам все больше и больше.
...Им пришлось ютиться среди голых скал, где само существование кажется невозможным. Что говорить о ведении хозяйства и воспитании детей. Варлокам повезло. Среди неприступных скал обнаружилась небольшая, но красочная долина. Горячий источник, дававший жизнь огромному озеру в центре плато манил к себе не только людей. В долине во множестве обитали звери и птицы. Некоторые виды давно вымерли на территории империи, но здесь, среди девственной природы они жили и размножались. Времени и терпения у варлоков было предостаточно. С годами они смогли приручить и одомашнить некоторых животных. Среди них оказались невиданные ранее существа, напоминающие орлов и львов одновременно. Имя им, грифоны...
Вон оно что! От неожиданности я забыла, как жевать, и крошка хлеба мгновенно воспользовалась моим замешательством, чтобы застрять в горле. Короче говоря, я поперхнулась. Захлебнулась глухим удушливым кашлем, я чуть было не свалилась вниз со стремянки. "Силы небесные!" - мелькнула в голове панически предательская мысль. - "Не хватало ещё умереть от удушья в темной библиотеке!"
Помогло мне везение или случай. Стараясь удержаться на ступеньке, я ухватилась руками за стеллаж, и, не рассчитав расстояние, со всего маху треснулась лбом о стойку. Перед глазами забегали яркие звездочки, а на голове проявилась приличных размеров шишка. Зато крошка выскочила, и я смогла вздохнуть полной грудью.
Громко закричав от боли, потерла ушибленное место ладонью и распсиховалась.
- Первое ранение в моей жизни. - Голос показался чужим и уставшим. Пора спать. Но стоило мне сделать шаг вниз, как я вспомнила, что могу сама себя излечить, стоит только пожелать...
Опа! Желание исполнилось. Боль ушла вместе с шишкой. Мой лобик снова стал гладеньким, как попка младенца. Отчего бы ещё не почитать пару минуток.
...Летающие существа, грифоны, наводившие ужас на жителей империи, гнездились в северной части долины и ближайших скалах. Варлоки приручили их и заставили летать под седлом. Жизнь понемногу налаживалась. Потомки изгнанников жили в долине, не помышляя о других землях. Они были вполне довольны своим существованием.
Каким-то невероятным образом, через много лет, всплыла история о жестоком изгнании варлоков из империи. Обида, дремавшая глубоко внутри, разгорелась с новой силой. Забытая было война, вспыхнула вновь. Правда на этот раз разница между враждующими была существенной. Бывшие изгнанники, предстали теперь в виде жестоких монстров. Они могли уничтожить врага, не прибегая к оружию. Вода озера дала людям способность проникать в мысли окружающих и вытягивать из них жизненные силы. Забавная, и вместе с тем губительная сила...
- Ужас! - прошептала я, переворачивая страницу. Глаза вновь забегали по поблекшим строкам.
... Хорошо обученные грифоны, носили всадников по территории империи, наводя на жителей ужас. С ними пытались бороться, но безуспешно. Злобные варлоки захватывали новые и новые территории, а граждане империи страдали от их натиска и жестокости.
Я перевернула последнюю страницу летописи и прочла послесловие. Оказывается, история является воспоминаниями очевидца. Будучи мальчиком, автор, некто Саидил Рингор, попал в долину, где и прожил много лет. Он изучил обычаи и нравы варлоков и считал их не такими уж жестокими монстрами. По мнению Саидила, они всего лишь несчастные люди, оказавшиеся в сложных условиях и под воздействием чьей-то недоброй воли.
Дрожащими руками я закрыла толстую обложку книги и задумалась. Оказывается, причина неприязни между племенами кроется намного глубже, чем предполагают. Война длится столетиями, то затихая на долгие годы, то возобновляясь с новой силой. Нынешнее обострение - это лишь очередной виток многовековых распрей.
Свеча догорела. Спускаться вниз пришлось на ощупь. Я осторожно ступала на ступеньки, медленно перебирая ногами. Наконец почувствовался твердый пол библиотеки. Облегченно вздохнула и поспешила в спальню.
Ночью мне снились варлоки. Они вторглись в мой сон в виде безобидных человечков и грустными многострадальными глазами и понурыми лицами. Мне было жаль их. Наверное, во сне я плакала. Утром моя подушка была влажной от слез, а настроение - паршивым.
После истории с варлоками, я потеряла интерес к чтению. Как бы ни были интересны истории, плакать из-за них ночи напролет я не хотела. Лучше заняться чем-нибудь ещё, тем более, что за три месяца, которые я провела в библиотеке, зима почти закончилась. Солнышко все чаще выглядывало из-за мрачных серых туч, касаясь земли своими теплыми лучами. Совсем скоро я вновь увижу Лари - моего учителя. Сможет ли он гордиться своей непутевой ученицей?
Дабы вновь вспомнить с трудом обретенные навыки фехтования, упросила Париса заниматься со мной в свободное время. Юноша с готовностью согласился. Мужская группа приюта занималась боевыми искусствами с шести лет. Поэтому мой приятель, неплохо владел оружием. Мы тренировались не только на шпагах, но и на мечах. Первое время Парис волновался за меня и оберегал. Но, я быстро показала, на что способна. Дальше тренировки проходили "на равных".
- Хочешь, научу из лука стрелять? - спросил однажды Парис, когда мы, после очередной импровизированной баталии бессильно упали на скамью.
Что? Овладеть луком? Волшебное оружие эльфов, о котором я даже и мечтать не могла. Вот, только у меня лука нет...
- Не страшно. - Успокоил меня юноша. - Пойдем к мееру Сандилэллю, он мастер по этой части.
Учитель Париса, и, по совместительству, местный охранник внимательно нас выслушал и кивнул в знак согласия. Он бы немногословен, но его кивка оказалось достаточно. Не прошло и недели, как Парис ворвался в нашу спальню, сияя от восторга. В руках он держал новенький лук. Мой лук! Оружие с первого взгляда подкупало своим изяществом изогнутых линий и простотой. Тонкий, легкий, он показался мне теплым на ощупь.
- Специальная эльфийская магия. - Улыбнулся Парис, глядя на мою реакцию. - Лук изготовлен из ветвей тутового дерева.
- А тетива? - затаив дыхание, я коснулась тонкой, почти невидимой нити. Тетива казалась лучом лунного света, натянутым на рога молодого месяца. При прикосновении раздался долгий мелодичный вибрирующий звук.
- Жилы буйвола. - Со знанием дела ответил парень и протянул мне колчан, полный длинных тонких стрел, с узорным ремнем через плечо Мягкая кожа была искусно украшена рунами.
- Это вензель. - Показал эльф на руны. - Здесь запрятаны твои инициалы. Но любой эльф сможет прочесть их и найти, в случае необходимости, хозяина колчана.
- Думаешь, я такая рассеянная, что потеряю лук и стрелы во время прогулки? - засмеялась я.
- Так принято. - Серьезно объяснил эльф. - На моем - тоже есть вензель. - Юноша показал мне свой лук и колчан. Так же - никакой вычурности, только простота и удобство.
Но, мой был меньшего размера, чем оружие Париса. И все равно первая попытка натянуть тетиву не удалась, слишком слабые руки.
- Будешь тренироваться, мышцы окрепнут. - Со знанием дела произнес юный эльф, - наблюдая за моими движениями. Он взял стрелу и подошел ближе. Обхватил мои руки своими теплыми и сильными ладонями и начал медленно говорить.
- Не торопись. Сначала закрепи стрелу между большим и указательным пальцем. Затем прицеливаешься и натягиваешь тетиву, - его движения казались легкими и свободными. - Придерживай стрелу одной рукой, а лук другой.
- Ага. - Отозвалась я, удивляясь простоте, с какой Парис объяснял мне азы владения чудесным оружием.
- Не забывай прицеливаться. - Повторил он. - Хотя твой лук и эльфийский, все же в цель стрела сама не полетит. Её нужно направить.
Юноше пришлось порядком со мной намучаться, прежде чем я впервые попала в импровизированную мишень. Прошлогодняя кедровая шишка, прикрепленная к забору, слетела, пронзенная моей стрелой.
- Ты слишком напрягаешь кисть при стрельбе, это неправильно, и очень тяжело. Должны быть напряжены пальцы, а не вся рука. - Бросил он в мою сторону, разыскивая вокруг дерева стрелу.
- Умничка! - эльф торжественно преподнес мне "первую добычу".
- Ты давно стрелять научился?- поинтересовалась горе-ученица, разглядывая шишку.
- Эльфы с рождения стрелять умеют. - Хмыкнул Парис. - И ты научишься. Начало есть! Теперь будет легче.
Легче или нет, а тренироваться мне предстояло ещё очень долго. Но я девочка упорная и всегда добиваюсь своего. Если уж решила, то обязательно овладею этим волшебным оружием, подвластным только эльфам. Или, не только им?!