Наступающего лета я ждала с нетерпением. За несколько месяцев я многому научилась и много чего узнала нового. Хотелось, чтобы Лари похвалил меня за достижения. Если же найдет причину пожурить, значит, я была не такой уж примерной ученицей. Что ж, я глубоко вздохну и пообещаю исправиться. Опять поймала себя на мысли, что позволяю фантазиям унести меня в далекое будущее...
Впереди было ещё одно знаменательное событие - мой день рождения. Или, вернее, день найдения. Никто определенно не мог сказать, когда я появилась на свет. Поэтому поздравления принимала в тот день, когда, шестнадцать лет назад, настоятельница обнаружила на берегу реки корзинку с младенцем. Огромный пирог специально для меня - это ЧТО-ТО! Меир торжественно поздравила меня в присутствии всех воспитанников и преподнесла подарок.
- Это прислали для тебя пару месяцев назад. Я решила придержать его и подарить сегодня. Удачи тебе, деточка.
С замиранием сердца я взяла в руки небольшую бархатную коробочку. Кто он, мой таинственный даритель? И, что он мог придумать? Надавила на защелку, и крышка легко распахнулась. На атласной прокладке лежал золотой браслет. Маленькие подвески в виде алмазных капелек, украшали золото своим сиянием.
- И кто он - твой нахальный воздыхатель?- услышала я за спиной недовольный возглас Париса.
- Помоги лучше примерить. - Буркнула я, не обращая внимания на нервозность парня.
Тонкие пальцы эльфа ловко обвили мою руку золотой цепочкой. Чуть слышно щелкнула застежка. На запястье повисло нечто блестящее и переливающееся. Красота!
- Здесь записка. - Парис подал мне маленький, сложенный вчетверо литок бумаги. Пока я дрожащими пальцами разворачивала таинственное послание, юноша не сводил с меня подозрительного взгляда. И чего, спрашивается, так психует? ***
Пара строк, написанных четким аккуратным почерком, вывела меня из состояния равновесия.
Пускай этот браслет прибавит тебе сил,
и напоминает обо мне. Удачи.
Лари.
- Это подарок от дяди. - Сказала я Парису. Тот расцвел и вздохнул. Как мне показалось, с облегчением.
Он низко склонился ко мне и прошептал на ушко.
- Мой подарок ещё впереди.
Я устремила на парня удивленный взгляд, но он выскользнул из комнаты, бросив на ходу
- Имей терпение...
Уже после отбоя, когда я забралась под одеяло, в дверь тихонько постучали. Девочки удивленно переглянулись и в один голос завизжали. Артистки, как будто чего испугались.
- Чего так орать! - встала и подошла к двери. - Кого принесло в такой час?!
Знакомый шепоток разбудил мое любопытство
- Нора, хочешь получить обещанный подарок?
Я распахнула дверь настежь и злобно рыкнула на верещавших соседок.
- Тише вы, всех перебудите.
- Одевайся. - Кивнул мне юноша и исчез в полумраке коридора.
Не обращая внимания на осуждающие и одновременно любопытные взгляда соседок, я быстро натянула платье, чулки. На ходу сдернула со спинки стула косынку и выскочила из спальни.
Я нагнала эльфа уже на выходе. Он придерживал тяжелую дверь, поджидая меня.
- Выходи. - Повинуясь сильным рукам, дверная створка медленно и бесшумно вернулась на место. - Пошли. - Парис схватил меня за руку и потащил вглубь парка. Мы обогнули несколько деревьев и остановились у приютской ограды. Высокий забор всегда раздражал меня. Чтобы попасть в лес, всякий раз приходилось делать большой крюк и выходить через ворота. Оказалось, для Париса это не преграда. Он раздвинул в разные стороны две доски и указал на проем.
- Ныряй.
Без лишних слов я юркнула в дыру в заборе и оказалась на лесной тропинке. Неподалеку размеренно журчала речка. Я тут же почувствовала нестерпимое желание нырнуть в воду. Жаль, затянувшаяся весна была холодной, и купаться в такую погоду - равносильно самоубийству. Мой приятель задвинул доски и вновь ухватил меня за руку.
- Подожди, - вырвалась я. - Куда ты меня тащишь? Мы заблудимся.
- Со мной, никогда. - Парень чертовски уверен в себе.
Мы остановились на берегу. Чуть поодаль от того места, где я обычно купалась.
Взошла луна, и серебристые отблески на водной глади мерцали, зазывая к себе. Как-нибудь в следующий раз. Я с любопытством оглядела местность, которая в лунном свете напоминала чудесную страну из сказки. Давно знакомые деревья показались невиданными великанами, простирающими ко мне свои длиннющие руки-ветви. Ох уж мне эти невероятные фантазии!
- Где обещанный подарок? - недовольно зыркнула я на друга. Неужели решил напугать меня ночной прогулкой?
Юноша расплылся в довольной улыбке и протянул мне ладонь
- Это для тебя...
Я увидела небольшой плоский камень. Он был темным с неярким серебристым отливом. При свете луны камень казался прозрачным.
- Это камень - огонь. Теперь сможешь подогревать воду, перед купанием. Только опусти его в воду и подожди немного. А то я всякий раз за тебя переживаю... - я не позволила Парису продолжить.
- Ты подсматривал за мной?!
Мой приятель смутился и виновато потупил взор.
- Всегда издалека. Но ты... ты так часто исчезала поутру. Потом возникала откуда-то. Выглядела счастливой - такая сияющая, взволнованная... - парень нервно елозил пальцем по стволу ближайшего дерева, пытаясь найти подходящие слова. - Я...
Внезапная догадка мелькнула в голове и заставила сердечко биться чаще. Эльф переживал за меня! Даже нет, не так! Он беспокоился, что я не одна!..
...Парис, мой добрый друг и вечный спутник во всех хулиганистых выходках! Он ревновал?! Значит, я нравлюсь парню?! Открытие было неожиданным. Как относиться к этому пока не ясно. Мы с ним такие разные...
Пока я, как завороженная смотрела на юношу, прокручивая голове варианты поведения, он немного осмелел.
- Будешь купаться? - взгляд небесно-голубых глаз был настойчивым, почти умоляющим.
Но купаться почему-то не хотелось. Нужно отказаться, но так, чтобы не обидеть парня.
- Парис, для купания сейчас уже поздно. Но опробовать твой подарок я не откажусь.
Я опустила камень в воду. Он казался довольно увесистым, но к моему удивлению не утонул, а остался на поверхности, плавно покачиваясь в прибрежных волнах. Через мгновение я почувствовала, что руке становится теплее. Вода вокруг камня, в самом деле, нагревалась.
- Парис! - удивленно воскликнула я. - Это чудо! Откуда он у тебя?
- Места знать надо. - уклончиво ответил юноша. Настаивать я не стала. Бережно обтерла камешек о платье и спрятала в карман.
- Спасибо огромное. Неожиданный, и очень дорогой для мен подарок. - Я искренне улыбалась, глядя на парня. По-моему он был счастлив.
- Отметим это дело. - Не дожидаясь ответа, он полез в заплечный мешок и выудил оттуда небольшой плетеный кувшин. Вот что булькало при каждом шаге юноши! А я-то терялась в догадках. Ещё чего не хватало - пить среди ночи посреди леса. С чего ради? Парис ответил на мои незаданные вопросы, одним словом.
- Твой день рождения. - Он удивленно посмотрел меня, словно не понимал причину нерешительности. - Нора, тебе уже шестнадцать. Теперь ты - взрослая девушка. Вполне можешь себе позволить глоток, кивком головы он указал на емкость.
- Ты так считаешь? - Я все ещё сомневалась.
- Почему бы и нет. Это грог, совсем не крепкий. - Он недоуменно пожал плечами, доставая вслед за кувшином небольшие стаканчики. - Держи, - он протянул их мне и вновь начал копаться в, наверное, бездонном мешке. - У меня ещё сухофрукты припасены. Очень хорошо на закуску.
О! Похоже, мой приятель специалист в этой области. Любит погулять. Этого я о Парисе не знала...
Эльф скинул с плеч плащ и остался в одной тонкой рубашке. Он аккуратно расстелил его на земле, под огромным дубом и пригласил меня.
- Садись. Он теплый - не простудишься.
- Но ты, - замерзнешь... - я волновалась за парня. Он засмеялся в ответ.
Мы сидели плечом к плечу, любуясь звездным небом, и попивали грог. Он оказался, приятным на вкус. Чуть сладковатый, немного приторный, грог казался не таким уж и крепким. Правда, во рту немного горело, но эти неудобства быстро улетучились. Осталось только непонятное послевкусие и желание выпить ещё. Бедняжка, я не подозревала, какими коварными могут быть спиртные напитки. Первый выпитый стаканчик, казалось, не подействовал на меня никак. Легкое головокружение я списала на волнение.
- Конечно! - уверенно кивнула я, и возмутилась, когда эльф наполнил его лишь наполовину. Но он был неумолим.
- Тебе хватит! - категорично ответил он. Я согласилась. Мы весело чокнулись и, смеясь, поглядывая друг на друга, вновь опустошили посуду. Беспечно бросая в рот предложенные юношей сушеные груши, я засмеялась.
- Помнишь, как мы с тобой познакомились? - Парис тотчас ответил.
- Конечно. Ты побила меня. - Он хитро хихикнул, усаживаясь поудобнее. Видимо, ночной холод все же давал о себе знать. - Подумать только, махонькая девчонка смогла сбить меня с ног.
- Зла была. - Объяснила я свое поведение. - Зачем ты забрался в мою шкатулку?
Парис смутился и потупил взор. Какое-то время он, молча, жевал грушу, нервно постукивая носком сапога по корню дерева.
- Зачем? - не унималась я. - Воровать там нечего.
Зря я это сказала. Эльф бросил на меня взбешенный взгляд. Я даже испугалась. Но он быстро остыл, хотя чуть слышно застонал, обиженный моими словами. Он налил себе ещё грога, не пропустив и мой стаканчик. Заглянула внутрь. Мне досталось буквально две капли. Ладно, хватит.
- Хотел посмотреть, что тебе нравится. - Неожиданно нарушил тишину Парис. - Девчонки всегда хранят любимые мелочи, тайно их пересматривая...
Он залпом выпил напиток и поморщился. Я, не мигая, смотрела на юношу, не понимая значения последних слов. Парис тут же продолжил.
- Нора, ты мне уже тогда нравилась. Такая удивительная, не похожая на остальных. Не земная... Хотелось подарить тебе что-нибудь. Чтобы удивить и обрадовать. - Парень покачал головой. - Не знал, что именно, вот и решился подсмотреть в шкатулке.
Какая же я дурочка. Поймала мальчишку за шиворот и отлупила. А он, молча, отбивался. Ни разу меня не ударил. Потому что не мог руку на девочку поднять.
- Прости меня, за тот случай. - Прошептала я, коснувшись его руки. Запоздалое раскаяние все же лучше чем ничего. - Но ты не прав, Парис. Я как раз совсем обычная, не такая как вы, эльфы. Вы волшебные существа, обладаете неземной силой и магией. Вы прекрасны внешне и в душе. - Я говорила искренне и с азартом.
- На самом деле, я страшно завидую вам. Вы бессмертны и всесильны. Я же... - я сникла, и чтобы не расплакаться, залпом опустошила свой стакан. - ...обычный человек. Во мне больше недостатков, чем достоинств. А уж по везению, так я на первом месте с конца...
Слезы все же появились. Внезапная обида накатила к груди. Сдержать её сил не оказалось. Я всхлипнула, сначала тихо, потом все громче и настойчивей. Через пару секунд, я уже рыдала в голос, припав к горячей груди юноши. Он нежно гладил меня по голове, пытаясь успокоить.
- Ох, Нора. Твои слова об эльфах, может, и верны, когда касаются чистокровных. Я же к ним не принадлежу. Из сплетен о моем происхождении я понял, что мой отец действительно был из эльфийского рода. Мать же - из семьи бедных местных крестьян. После моего рождения, когда стало ясно, что я не обычный человек, меня просто подкинули в приют, не желая принимать в семью. Вот так, - он на миг замер, и я ещё сильнее прижалась к груди. Почувствовала боль Париса и его обиду.
- Кто тебе сказал? - воскликнула я. - Может, это не правда? - Эльф горько усмехнулся.
- В округе не так много жителей. Здесь сплетни распространяются быстро. Наши конюхи знают про каждого воспитанника историю предков вплоть до седьмого колена, кроме тебя, конечно. - Мгновенно уточнил он, заметив, как жадно загорелись мои глаза.
- Так что, - он отодвинул меня чуть дальше и внимательно разглядывал мое лицо. Знаю, что эльфы видят в темноте так же как и при дневном свете. Это-то меня и смущало. - Так что, - повторил он после минутного молчания. - Нам ничто не мешает...
О чем он говорит? Я не понимала значения его слов, но только одну минуту. Парис замолчал и нервно сглотнул. Его взгляд внезапно изменился и стал глубоким и жадным. Юноша приблизился ко мне настолько, что я почувствовала его горячее дыхание. Сердечко юной девочки бешено заколотилось, в предвкушении чего-то нового и неизведанного. Интуитивно приоткрыла рот, поглощая дыхание парня. Глаза сами собой зарылись, головокружение усилилось. Я почувствовала губы Париса на своих. Сначала неловко и осторожно он коснулся их и отпрянул. Но я не оттолкнула его, а, затаив дыхание, ждала продолжения. Юноша чуть осмелел и повторил попытку более настойчиво.
- Я люблю тебя, Нора - он шептал мое имя, не прекращая ласкать губы, шею.
- Нет! - я пришла в чувство и оттолкнула парня.
- Почему? - горячо шептал он, не открывая глаз. Он вновь потянулся ко мне, обжигая меня дыханием. Силы небесные, так не должно быть! Это не правильно.
- Нет! - более настойчиво крикнула я.
Он все понял и обиженно опустил голову. Но, эльф не был виноват. Моя вина сейчас была намного сильнее, чем его. Нужно было объясниться и немедленно.
- Парис, - мой голос дрогнул, когда юноша вскинул голову и встретился со мной глазами. Боль, одна только боль была сейчас в их неземной глубине. - Я люблю тебя, но... - эльф замер в ожидании продолжения. Я не знала, какие слова найти для объяснения своих чувств. Молча, высвободила пробку из горлышка кувшина и налила себе полстакана грога и залпом выпила все. Парень отобрал сосуд, и остатки выпил прямо из горла.
- Так что ты хочешь мне сказать? - чужим голосом произнес он. - У тебя кто-то есть?
- Кто? - не поняла я. Голова сильно кружилась. Хотела встать, но ноги подкосились, и я медленно опустилась обратно.
Если уж нет, сил встать, буду говорить сидя.
- Парис, - он обернулся и замер в ожидании. - Я не знаю, кто мои родные. Не помню других, кроме воспитанников приюта. Вы все, а ты - особенно, - я сделала ударение на последнем слове, надеясь, что юноша поймет меня правильно, - моя семья. Понимаешь? Я люблю тебя, как брата. Ты - мой самый родной человек в мире. Но, мой брат. Прости, - я развела руками, - я не могу этого изменить.
Юноша глухо застонал и уронил голову на колени.
- Я подозревал. - Прошептал он. - Уж слишком ты доверяла мне. Слишком близко подпускала к себе иногда... Иди ко мне! - он распахнул объятья. Значит, не обижается!
Я бросилась к нему и утонула в сильных и удивительно мягких руках. Так спокойно было уткнуться в его широкую мускулистую грудь и замереть, наслаждаясь ароматом мужского тела, пусть даже с легкой примесью спиртного.
- Что ж, пусть так. - С горечью, шептал он, прижимая меня к себе. - Для меня главное, что я нужен тебе. Обещаю, я буду рядом, пока ты этого хочешь. Всегда...
Наверное, он ещё что-то говорил, но я не слышала. Я уснула, сломленная усталостью или количеством выпитого. Провалилась в темное, без сновидений, забытье...
***
Меня разбудил холод, проникающий под одежду. Повела продрогшим плечиком и почувствовала рядом чью-то руку. Открыла глаза и обомлела. Силы небесные, я лежу в объятьях парня! Парис крепко прижимал меня к груди, согревая своим размеренным дыханием. Подскочила на месте, пронзенная внезапной догадкой, разбудила юношу.
- Что случилось? - спросонья он не понимал, где находится.
- Парис! - затормошила я его. - Уже утро, а мы с тобой в лесу!
Таких огромных и испуганных глаз у эльфа я не видел ни разу. Мы вскочили и поспешили в приют. В том, что объяснений с настоятельницей не избежать, я была уверена. Как объяснить - не представляла. После вчерашней попойки, нестерпимо болела голова.
Эльф быстро шагал впереди, опустив голову. Я представляла, что он мысленно ругает себя за произошедшее. Ещё и мои жестокие слова.
- Парис! - нарушила я молчание. Он мгновенно обернулся.
- Знаю, - заговорил быстро, не позволяя мне вклиниться. - Я очень виноват. Нужно было думать, прежде чем устраивать пикничок. - Он скорчил недовольную гримасу. - Возьму все на себя. Не бойся.
- Нет. - Наконец я смогла прервать его самобичевание. - Я не об этом. - Взяла его за руку и заглянула в глаза. - Меня беспокоит... Ты не обижаешься на меня?
Он воздел глаза к небу и застонал.
- Нора, девочка! За что? Ты сказала мне правду, которую я, если бы не был так самоуверен, и сам бы увидел. Ты не оттолкнула меня, это уже счастье. - Он склонился ко мне и нежно поцеловал... в лоб.
- Идем! - поправил сумку на плече и глубоко вздохнул. - Приготовься к самому страшному.
Для меня самым страшным был взгляд настоятельницы. И в этот раз она встретила нас на крыльце приюта и окинула ледяным принизывающим взглядом.
- Норигринель, будьте добры привести себя в порядок и поспешите на занятия. - Столько металла в голосе слышать ещё не приходилось.
- А тебе Парис, придется мне кое-что объяснить!
В спальне я встретилась с четыремя парами обеспокоенных и вместе с тем упрекающих глаз. Так, кто из них доложил настоятельнице? Допросить по одной или наброситься на всех одновременно? Уже через секунду решила, что не стоит тратить на них свои силы. С этой минуты мои соседки по спальне просто перестали для меня существовать. С предателями не общаюсь.
- Где ты была? - боязливо поинтересовалась Лилит, - мы волновались...
Я обернулась и одарила её таким ненавистным взглядом, что все вопросы отпали раз и навсегда.
На занятиях меня сегодня не спрашивали. Возможно, учителя догадывались о моем не очень хорошем самочувствии и пожалели. Или же, наоборот, игнорировали, так же, как и я своих бывших подруг. Признаться, меня это мало интересовало. Я не видела Париса. Он не появился на завтраке, отсутствовал во время обеденного перерыва. Наказан? "Темная комната"? Нужно как-то узнать! Неожиданно мне помог меер Сандилэль. Проходя мимо, он как бы невзначай бросил: "Конюшня". Что это значит, я не поняла. Но, сразу после занятий, побежала на конюшню. Парис был там. Он чистил клетки и был рад увидеть меня.
- Привет! - улыбнулся эльф, вытирая крупные капли пота со лба. - Как ты?
- Пока тихо, - неопределенно ответила я. - А тебя наказали?
Он пожал плечами, хотел ещё что-то сказать, но не успел. Неожиданно его взгляд скользнул поверх моей головы, и лицо стало серьезным и непроницаемым.
- Норигринель! - опять настоятельница! Я обернулась. Меир, не говоря более ни слова, направилась в сторону приюта. Я пошла следом.
- Хочу предложить вам небольшую сделку, Нора. - Она начала разговор, не оборачиваясь. - Вы не ищете более встреч с приятелем. Я же, в свою очередь постараюсь не придавать этому происшествию огласки и не преследовать Париса.
Это была явная угроза в адрес моего друга. Если бы речь шла только обо мне, я бы противилась. Но на кону стояло честное имя эльфа, поэтому я смирилась и дала согласие. Больше Париса я не видела. Через две недели, когда воспитанники веселились, празднуя окончание учебного года, я валялась на кровати, бездумно глядя в потолок и прислушивалась к звукам у ворот. Ждала. Лари должен был уже приехать. Только он был способен сейчас облегчить мои страдания. Я расскажу ему все, и он обязательно поможет. Но знакомого цокота копыт во дворе я не слышала. Ближе к вечеру набралась решимости и отправилась к настоятельнице. Не поднимая глаз, заговорила. На мой вопрос о приезде меера Аквариана, эльфийка ответила отрицательно.
- Пока не прибыл. Возможно, к ночи.
- Позволите, подождать его в левом крыле?
Разрешение было получено. Я почти бежала по лестницам, стараясь обогнать свои страхи и мрачные мысли. Не получилось. Они мчались вслед за мной, не отставая ни на дюйм.
Вот он - кабинет для занятий, дальше - моя спальня. Там, в другом углу коридора уже приготовлена комната для гостя. Только бы побыстрее он приехал!
Я упала на кровать и не заметила, как заснула. Проснулась глубокой ночью. На ощупь обошла комнаты. Никого. Может быть утром...
Лари не приехал ни утром, ни к вечеру. Не было его на третий день. Я безвольно лежала на кровати, разглядывая плавающие, тени на стене. Солнечные лучи на закате, освещают дерево за окном, которое отпускает длинные тени на стену и потолок. Все движется и изменяется. Только я нахожусь в бездействии, который день подряд и не знаю, что делать дальше.
Мою депрессивную тоску нарушило появление настоятельницы. Опять будет воспитывать! Слушать её не хотелось. Но на память пришли слова Лари. Обучая меня дворцовому этикету и правилам поведения в обществе, он говорил: "...выслушивать собеседника всякий раз нужно внимательно. Неважно, что разговор с ним неприятен. Из всей беседы может быть только одно слово будет вам полезно, но упустить его нельзя..."
Я присела на кровати и слабо улыбнулась. Видимо, меир Олдрениэйль не ожидала от меня огромной радости от встречи. Эльфийка оглядела комнату - порядок, кстати сказать, был идеальный. Чуть помедлив, начала разговор. Вначале сожалела о том, что меер Аквариан до сих пор не приехал. Несколько слов о том, как я изменилась после наших с ним занятий прошлый летом. Я слушала настоятельницу, смутно понимая смысл. Похоже, это была только прелюдия. Главное было впереди.
- Я хочу сказать тебе кое-что, - меир, наконец, подняла на меня взгляд. - Пару месяцев назад я получила от твоего учителя письмо, вместе с подарком для тебя ко дню рождения. Подарок я тебе вручила. А в письме содержалась настоятельная рекомендация по поводу твоего будущего обучения. Он подготовил бумаги и пожелал, чтобы ты поступила в школу Шаркгорри. Здесь. - Только теперь я увидела, это эльфийка держит в руках пакет с бумагами - твои документы и рекомендательное письмо ректору. Тебе всего лишь шестнадцать, и ещё несколько лет ты могла бы пожить здесь, но принимать в школу магов начинают с шестнадцати. Если бы меер Аквариан смог приехать, он бы, наверняка сам доставил тебя в школу. Но... - она развела руками и я поняла, наконец, насколько плохо, что учителя нет рядом. - Тебе придется добираться самостоятельно. Завтра утром отправляешься в дорогу. Я сегодня - отдыхай.
Я опять осталась одна. Пакет с бумагами настоятельница перед уходом положила на стол. Что там? Оказалось - небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги с гербовой печатью. На документе красивыми печатными буквами на языке нариентов было написано, что податель сего - есть меир Оксаринг Даминго ти Аквариан, дочь меера Ларингрена Ксинагри ти Аквариана и меир Науританэль Ванкари ти Каргинар ти Аквариан. Ниже стояла дата рождения - почти на три месяца ранее того дня, когда настоятельница нашла меня на берегу реки. Я несколько раз перечитала документ, пытаясь сообразить, что к чему. Лари говорил мне, что не может быть моим отцом. Тогда что же? Он решил удочерить меня, дать мне имя, чтобы облегчить существование? Чтобы я смогла поступить в школу для магов и получить образование? Какой же он удивительно благородный - учитель Аквариан! Кроме метрики в пакете оказалось ещё рекомендательное письмо ректору школы целительства и магии Шаркгорри, что в провинции Нариент, мееру ти Ксалинель. Ниже - то же было написано по-эльфийски. Письмо я положила обратно, а метрики перечитала ещё несколько раз. Нужно было привыкнуть к новому имени и запомнить его. На экзаменах мне предстояло произносить его громко и без запинки.