Утром следующего дня я стояла у ворот приюта с небольшой холщовой сумкой за плечами и корзинкой с продуктами в руках. Вещей у меня было очень мало. Пара сменного белья, да пуховая косынка для холодных дней. Документы я спрятала под нижнюю рубашку, накрепко пришпилив к ткани. Там же, издавая характерный звук при движении, находился замшевый кошелек - ещё один подарок Лари. Монет в нем было не много, но, все лучше, чем ничего. Настоятельница смогла дать мне в дорогу только несколько медяков, да маленький неброский медальон - в память о годах, проведенных в приюте. На округлом кулоне витиеватыми узорами обозначалось большое дерево. В раскидистой кроне мерцали едва заметные зеленоватые огоньки. Вероятно, какое-то подобие светлячков. Кулон был простеньким, но я засмотрелась на него, утопая в мерцающих огнях.
- Береги медальон, - Эльфийка бережно перекинула через мою голову цепочку и спрятала кулон под платьем. - Сила эльфов поможет в трудную минуту.
В корзинке, распространяя сладкий аромат, покоился, большой кусок яблочного пирога. Сюда же воспитательницы положили вместительный кувшин с травяным чаем и увесистый мешочек с сухариками.
- В дороге все пригодится, - украдкой смахивая слезу, сказала мне настоятельница.
- Меир, - рискнула я напоследок. - Можно мне попрощаться... с Парисом.
- О! - женщина покачала головой. - Его нет. Он уехал.
- Куда? - упавшим голосом прошептала я.
- Мы смогли договориться с проезжающими мимо военными, и Парис поступил на службу.
Ком подступил к горлу. Хотелось плакать, но я сдержалась. Упасть на грудь было не кому, надеяться же на то, что правильная меир Олдрениэйль поймет мои чувства и проявит жалость, не приходилось. Если бывает в жизни горе, то у меня оно - ОГРОМНОЕ. В один день я лишилась доброго учителя, давнего друга и дома, в котором провела свои детские годы. Разом потеряла все.
- Нора, - прервала эльфийка мои внутренние страдания - может, быть лук оставишь? В школе он тебе ни к чему. А в дороге - лишняя ноша.
Я вцепилась в колчан и закричала.
- Нет! Я возьму его с собой!
Я бы тащила его, даже, будь он неимоверно тяжелым и неподъемным. Даже, если бы не умела стрелять. Просто потому, что это был подарок Париса.
От Лари у меня тоже кое-что осталось - небольшой женский кинжал с резной рукоятью и изящными ножнами. Он цеплялся к поясу при помощи небольшой цепочки, и висел сейчас на боку, прикрытый от посторонних глаз полой кофты.
- Удачи тебе, деточка, - настоятельница вновь всхлипнула, - не забывай нас. Если будет совсем, туго, приходи, мы поможем.
Ворота за моей спиной закрылись, отрезая пути к отступлению. Я осталась одна на широкой дороге жизни. Куда идти? Как выбрать верный путь в жизни? Я тяжело вздохнула и решила оставить решение таких трудных вопросов на потом. А сейчас - вперед - в школу целительства и магии Шаркгорри. Поправила сумку, лук и бодренько зашагала по дороге, ведущей к городу. Если верить настоятельнице, пешему путнику ничего не стоит преодолеть этот путь за один световой день. Проверим. В любом случае - ночевать в лесу я побаивалась.
***
Эльфийка оказалась права. Солнце, хотя и катилось к линии горизонта, было ещё высоковато, когда я увидела впереди стены города. При входе, пожилой, страшного вида охранник, потребовал с меня плату.
- Сколько? - с ужасом спросила я, представляя, сколько он заломит.
- Три...
Дрожащей рукой я подала мужчине кучку монет. Он отсчитал три, остальные зажал в мой кулачок и, довольно миролюбиво улыбнулся.
- Постоялый двор направо, вдоль по улице. Но лучше, попросись на ночлег к кому-нибудь из местных. Целее будешь...
Я вертела головой в разные стороны, осматривая высоченные дома, крыши которых уходили ввысь, теряясь из вида. Таких, правда, было немного. В основном же застроен город, носящий звучное имя Сарпина, был неброскими двухэтажными особняками. В большинстве своем выложены они были из светлого, почти белого камня. Неширокие улочки, вымощенные небольшими округлыми камнями, были почти безлюдными. Изредка встречались запоздалые путники, спешащие на поиски ночлега. Пару раз на пути попались женщины с продуктовыми корзинами в руках. Они с любопытством разглядывали меня, доброжелательно улыбаясь. Вдоль тротуаров перед домами красовались небольшие ухоженные цветники. Для начала лета вид у них был весьма приличный. Частенько встречались безвременники различных окрасок, желтели полянки нарциссов, краснели тюльпаны. У одного, особенно пышно цветущего садика, я остановилась, любуясь красотой незнакомых мне растений. Невысокие кусты, усыпанные розовыми и пурпурными цветами, привлекали не только видом, но тонким медовым ароматом. Я повисла на заборе, рассматривая природную красоту, и не заметила, что за моими, не слишком приличными действиями наблюдает хозяйка дома.
- Ух, ты! - воскликнула я, не в силах сдержать эмоций.
- Нравится!
Я вздрогнула, и чуть было не свалилась с забора. По ступеням высокого крыльца к калитке спускалась пожилая, но привлекательная ещё женщина в белоснежной блузке и таком же, белоснежном, круто накрахмаленном переднике. Длинная черная юбка эффектно скрывала полноту женской фигуры, придавая ей привлекательность.
- Простите, я залюбовалась вашими цветами. - Как можно вежливей сказала я. - Очень красивые!
- Благодарю. - Весело ответила женщина, подходя ближе. Она окинула меня добродушным взглядом и мягко улыбнулась. - А ты, я вижу, не местная.
"Интересно, это моей одежде видно или по поведению" - мелькнуло в голове.
- Да, - кивнула я в ответ. - Я здесь только на ночь. Ой! - взглянула на последний лучик солнца, исчезнувший за крышей дома, и забеспокоилась. - Не подскажете, у кого можно снять комнату, ну, или угол, на ночь.
- Деточка! - Мягкий голос женщины нравился мне. Успокаивал. - Тебе негде ночевать? Можешь остаться у меня.
- В самом деле? - я искренне обрадовалась, что удалось так быстро определиться с ночлегом. - Только, - покраснела до корней волос. - у меня денег маловато... - хозяйка засмеялась, заправляя густую прядь белесых волос под кружевной чепец.
- Да зачем мне твои деньги, малышка. Поболтаем с тобой перед сном, посплетничаем, мне радость. А то, знаешь, как одиноко бывает вечерами, когда словечком перекинуться не с кем. - Женщина открыла калитку и впустила меня.
Домик оказался чистеньким и ухоженным. Небольшие светлые комнатки обставлены небогато, но со вкусом. Одним словом, никакой вычурности. Все самое необходимое. Хозяйка провела меня по узенькой лестнице на второй этаж и распахнула дверь крайней комнаты.
- Вот здесь тебе будет удобно. Комната моей дочурки. Выскочила замуж, бестолковая, и уехала в соседнюю провинцию. А я вот одна осталась горевать. Как звать-то тебя, деточка?
На миг я замерла. На языке вертелось привычное "Нора", но раз уж я покинула приют и собираюсь начать новую жизнь, то и имя должно стать соответствующим. Так как там бишь меня зовут?
- Оксаринг... - дальше я сбилась и решила не продолжать.
- Оксинья, значит. - Кивнула головой женщина и потащила меня внутрь. - Можно -Окси - коротко и красиво.
- Хорошо. - Согласилась я, удивляясь, как мне самой в голову не пришло сократить неудобное длиннющее имя до предельно короткого.
- Располагайся, пока. Я быстренько что-нибудь на ужин соображу. Умывальня внизу. Хочешь освежиться? - я, молча, кивнула. От напоминания о воде настроение тут же улучшилось.
- Пошли, покажу дорогу...
Я с удовольствием воспользовалась умывальней. Просторная комната мне понравилась. Огромное окно, занавешенное вышитой шторкой, не скрадывало уличного света. Дополнительным освещением служили две пары плафонов, свисающие с потолка. Интересно, как они устроены? Наверное, фосфорические. Я слышала о таких от Лари. Такие использовали для освещения дворцов и домов в городах империи. У окна на резном табурете красовался огромный расписной таз и кувшин с водой. Но совсем не это привлекло мое внимание. В центре я увидела большую деревянную бадью, до половины наполненную водой.
- Можно мне окунуться? - крикнула я, не в силах сдержать желание.
- Конечно, деточка, услышала я в ответ. - Только, боюсь, вода холодная.
Вот это меня как раз не беспокоило. Появилась возможность опробовать подарок Париса. После нашей ночевки в лесу я ни разу не выбиралась к реке, и сильно истосковалась по водной стихии. Представлю, что купаюсь в реке... Достала камень- огонь и опустила в воду. Он держался на поверхности, плавно покачиваясь на незаметных волнах. Любопытно, как он будет действовать? Я оперлась руками о край бадьи и стала наблюдать. Скоро камешек стал поворачиваться кругом, изменяя цвет. Из темно-серого он стал прозрачным, как слеза. Маленькие пузырьки расходились в разные стороны, набирая скорость. Коснулась его и тут же отдернула руку. Горячий!
Пока я снимала пыльную одежду, вода стала теплой. Камень пришлось ухватить платком и выбросить на пол. Он тут же потускнел и охладел. Молодец Парис, отличный подарок. Жаль, что я не смогла попрощаться. Кто знает, возможно, мы больше никогда не увидимся...
Вода смыла мрачные мысли вместе с пылью. Легкий аромат малины, распространившийся по комнате от мыльной пены, возбуждал аппетит. Я заторопилась. Неловко было торчать в ванной так долго.
Через минуту я появилась на кухне - розовощекая и взъерошенная, но довольная. Рискнула воспользоваться халатом хозяйки.
Я впервые оказалась в домашней обстановке. Все было чудно и интересно. Я разглядывала кухонную утварь, аккуратно развешанную на специальных крючочках вдоль стены. Вот плита, не такая огромная, как в приюте, но все же, приличных размеров. Наверное, когда-то здесь жила большая семья. Захотелось задать женщине кучу вопросов. Но, не зная имени...
- Простите, меир, как вас зовут?
- Ох! - хозяйка неловко всплеснула руками и смутилась. - вот незадача, забыла представиться. Эльна! - она распахнула свои объятья и я, сама того не осознавая, бросилась к ней на грудь.
- Вот и познакомились. - Женщина ласково похлопала меня по спине и выпустила из объятий. - Садись.
Я тут же уселась на мягкий стул и стала наблюдать, как ловкие руки Эльны привычными движениями сервируют стол.
- У вас красивый дом. - Решилась я начать разговор. - Никогда не видела ничего подобного!
- Шутишь?! - засмеялась женщина. - Просто ты в богатых домах не бывала.
Тут она права.
- Я вообще нигде не бывала. - Призналась я. - В приюте воспитывалась. Сегодня впервые его стены покинула.
- Вон оно как? - округлила глаза женщина и медленно сползла на стул, глядя на меня и искренней жалостью. - И что за несчастье заставило тебя пуститься в путешествие?
- Почему же несчастье - возразила я. - Я иду в город Шарк. Буду в школу поступать. - Женщина повеселела.
- Школа, это хорошо. Я свою дочурку тоже хотела в школу отправить, но муженек мой, не стоит поминать его на ночь, строго-настрого наказал, никаких ученых в нашей семье. Вот и осталась она без образования. - Хозяйка поставила передо мной тарелку с горячим супом. - Ешь, деточка.
Ужин был очень вкусным. Незаметно для себя я съела суп, умяла парочку котлет с гречневой кашей и целую дюжину маленьких пряничков, с наслаждением припивая их ароматным травяным чаем. Эльна с интересом поглядывала на меня, пододвигая ближе тарелки с едой.
- Очень ух ты худенькая. Того им гляди, ветром сдует. Плохо, что ли вас в приюте кормили? - я пожала плечами.
- Нет, нормально. Но такого изобилия, конечно же, не было. - Кивнула я на уставленный яствами стол.
- Вот и кушай! - обрадовалась женщина.
Я яростно замотала головой. Съесть еще что-нибудь просто уже не могла.
- Вы одна живете? - поинтересовалась я, предвидя скорые расспросы о моей жизни. Авось, удастся отодвинуть этот момент. - Где ваш муж?
- Мой Фаско? - почему-то переспросила хозяйка. - Он исчез много лет назад.
- Как исчез? - не совсем поняла я.
-Вышел вечерком из дома. Хотел поразвлечься в ближайшей таверне и не вернулся.
- Погиб?
Эльна пожала плечами.
- Он был жуткий бабник, мой Фаско. Ни одной юбки не пропускал. Как знать, может, попался под горячую руку какому-нибудь невезучему муженьку. Вот и поплатился жизнью за свои пристрастия. А может, сбежал с какой-нибудь красоткой в дальние страны. Он всегда любил красивую жизнь и легкие деньги.
Я с удивлением выслушала историю Эльны. Никогда не думала, что могут быть на свете мужчины с такими гадкими склонностями к изменам. А жена должна терпеть и молчать! Со мной такого никогда не случится!
- Ты, верно, устала, деточка? Ступай, отдохни.
Спать в огромной мягкой кровати - блаженство. Я прекрасно выспалась и проснулась в хорошем настроении. С утра жизнь показалась мне не такой уж и сложной. Все проблемы - разрешимыми. Главное, добраться к вечеру до школы. Наскоро позавтракав, от души поблагодарила гостеприимную хозяйку и поспешила к выходу.
- Подожди, минутку. - Остановила меня Эльна уже в дверях. Она быстро перебежала через улицу и постучала в двери соседнего дома.
- Крисма - твой Дули не собирается сегодня в Шарк? - прокричала женщина, не дожидаясь, пока отопрут дверь.
- Едет. - В дверях возникла молоденькая симпатичная особа. Её стройная фигура, в длинном платье, привлекала внимание. Такими грациозными могут быть только эльфы. Но Крисма была жгучей шатенкой. Длинные волосы, небрежно заплетены в косу, которая спускалась ниже талии. Темные брови вразлет над яркими голубыми глазами, обрамленными густыми ресницами. Пухловатые чувственные губы ярким пятном выделялись на светлом, привлекательном лице. Одним словом, женщина была красавицей. Я невольно улыбнулась, залюбовавшись на соседку Эльны.
Через миг за спиной появился Дули, высокий коренастый парень с приветливым взглядом и растрепанными курчавыми волосами, из-за которых выглядывали великоватые для человека, заостренные ушки.
- Эльфы! - опять мелькнуло в голове. - Или полуэльфы, что вернее. Как все смешалось в жизни! Чтобы не показаться окружающим "не от мира сего" решила ничему не удивляться.
- Чем-то помочь? - заботливо поинтересовался Дули, глядя на соседку.
- Родственницу не захватишь? Ей нужно в Шарк. - Эльна махнула рукой в мою сторону. Меня осмотрели с пристрастием, особенно Крисма. Как видно, угрозы для её брака я не представляла, поэтому разрешение было получено, и скоро я заняла место в небольшой открытой повозке. Помахала ручкой Эльне, которая провожала меня до поворота, и стала вертеть головой в разные стороны, осматривая окрестности. Мимо мелькали домики Сарпины. Разноцветные толпы жителей предусмотрительно уступали дорогу рьяно несущейся повозке, провожая симпатичного Дули восхищенными взглядами. Значит, не только для меня красота эльфов кажется неземной. Скоро мы выехали из города и колеса утонули в рыхлой пыли проселочной дороги. Повозка мягко катилась по степи, чуть покачиваясь на поворотах. Мне повезло, Дули не принадлежал к числу болтунов. Всю дорогу он молчал, только изредка покрикивал на лошадку. Небольшая пегая животинка бойко бежала знакомым, видимо, путем, мотая головой из стороны в сторону. От монотонной тряски меня укачало, и я, вскоре, задремала, уронив голову на грудь. Очнулась только, когда почувствовала, что движение прекратилось. Повозка стояла в центре большой, заполненной народом, площади. Наверное, здесь работала ярмарка. Бойко кричали разномастными голосами торговцы. Наперебой предлагали свои товары, нахваливая их качество или же вкус. Дули слез с сиденья и помог мне спуститься вниз. Захватив свои пожитки и поблагодарив мужчину за помощь, я заспешила прочь от многолюдной площади. Чем дальше я уходила от торговой площади, тем чаще оборачивалась на прохожих. Торговый люд, толпящийся на площади, в большинстве своем, был одет неброско и скромно. Простого покроя рубахи и штаны, заправленные в сапоги, у мужчин. Темные юбки и светлые просторные блузки у женщин. Здесь же, в тени огромных деревьев неторопливо прогуливались люди, одетые гораздо ярче и изысканнее. Пышные изысканные платья женщин притягивали взор. Нижние юбки мягко шуршали при каждом движении дам, делая их похожими на легкие облачка, беспечно плывущие среди множества мужчин, жадно пожирающих их глазами. Дамы под руку с галантными кавалерами беспечно улыбались, спутникам. Они знали толк в обольщении! Глубоко декольтированные платья в паре с узкими корсажами - на миг я позавидовала красоте и грации горожанок. Захотелось поймать на себе такой же мужской взгляд, полный страсти и обожания. Стоп, опять моя неуемная фантазия уносит меня в неизведанные просторы, в то время, как думать нужно о хлебе насущном, в данном случае о школе Шаркгорри.
Стала искать глазами подходящего человека, чтобы спросить дорогу к школе. Наконец, среди прохожих мелькнул длинный темный плащ с серебристым подбоем. Поверх плаща я заметила светлые, собранные в хвост волосы. Эльф! Он наверняка знает, где школа целительства и магии. Легко нагнала прохожего.
- Простите, меер, - громко окликнула я эльфа. - Не подскажете, как добраться до школы Шаркгорри?
Незнакомец обернулся. Я увидела миловидное бледноватое лицо, обрамленное светлыми, с легким оттенком голубизны волосами. Большие миндалевидные глаза излучали притягательное бирюзовое сияние. Эльф был не молод, но и не стар. Зная об их долголетии, я рискнула предположить, что незнакомцу, вероятно лет триста. Определить точнее вряд ли было возможно. Да и ни к чему.
Пока я с любопытством разглядывала прохожего, он, вероятно, занимался тем же. С благородного лица не сходила улыбка. Но выражение глаз выдало эльфа. Он был удивлен наглостью маленькой девочки, которая посмела остановить на улице незнакомца, и пристает теперь с расспросами.
- Позвольте, юное дитя, - заговорил, наконец, незнакомец - узнать причину вашего столь настойчивого желания выяснить местонахождение школы целительства и магии?
Если бы я шестнадцать лет не воспитывалась в эльфийском приюте, то сейчас, скорее всего, нахмурив брови, пыталась расшифровать значение заумных фраз, только что произнесенных прохожим. Но я привыкла к двусмысленным речам настоятельницы и большинства учителей, выуживая из океана слов самую суть. Похоже, прохожий знает дорогу. Осталось уговорить его поделиться этими знаниями.
- Я буду поступать в школу. - Просто и без тени волнения ответила я. - Нужно передать ректору рекомендательные письма.
Говоря о письме Лари во множественном числе, решила похвастаться обилием покровителей. Неважно, он ведь не проверит. Брови эльфа медленно поползли вверх, изображая крайнее удивление. Однако он сдержался от едких словечек и ироничных высказываний, и спокойно ответил.
- В таком случае, - указал рукой направление. - Пройдете три квартала прямо. Затем свернете налево и у второго угла повернете направо, через квартал, вновь направо. Школа огорожена высоким забором. Вы не промахнетесь, юная леди. - Вот наговорил! Без сомнения, решил меня запутать.
- Очень благодарна вам за подробное описание дороги... - я чуть съехидничала, давая понять, что не поймалась на его уловку. Мило улыбнулась эльфу и зашагала в указанном направлении. Идти прошлось долго. Я не спешила, осматривая городские достопримечательности. Старинные дома изумляли своим величием и красотой, с которой могли поспорить разве что многочисленные пестрые миксбордеры в центре площадей. От них исходил дурманящий аромат, привлекающий не только пчел, но и любителей прогуляться в теплый солнечный денек.