Шум в голове нарастал. Открыла глаза и поморщилась от яркого света. Вокруг было светло и просторно. Я лежала на огромной кровати под шелковым покрывалом. Где я? Неужели умерла и оказалась на небесах?
Дверь бесшумно открылась и в щель просунулась взлохмаченная головка девушки. Зира! Я в поместье!
- Пришла в себя! - девушка проскользнула в комнату и присела у кровати. - Мы все очень за тебя переживали.
- Как я здесь оказалась? Что с Тимасом?
- Не волнуйся. Он в порядке. А тебя в поместье доставили воины Сарекса. Они патрулируют эти места. Заметили вспышки света и поспешили туда. А там ты и конюх - оба без сознания. Вокруг все полыхает. Ужас! - девушка поежилась от страха. - Среди обломков коляски разглядели герб семьи Виллеонис и привезли вас сюда.
- Ясно.
- Ты три дня была без сознания. Это все хозяйка - не отходила ни на шаг. Вытащила тебя с того света.
- Я её обязательно поблагодарю.
Попыталась встать, но сил не хватило. Зира забеспокоилась.
- Отдыхай. Мне пора.
Девушка помедлила и обернулась в дверях.
- Поправляйся, подружка...
***
Спустя две недели я сидела в просторной карете советника и вместе с ним ехала в школу. Эгрин Виллеонис специально приехал в поместье, чтобы сопровождать меня. Не хочу говорить о том смущении, которое я испытывала, путешествуя в таком обществе. Советник настоял, чтобы я в подробностях пересказала события того злополучного дня. Я рассказывала. Он же внимательно слушал, что-то иногда записывая в блокнот.
- Хорошо, - мужчина аккуратно убрал записи в папку для бумаг. Теперь мои воспоминания о первой битве были сохранены на бумаге и надежно спрятаны в коричневую, небольших размеров папку. Судя по потертой кожаной обложке, советник давненько уже использовал её для хранения документов, возможно даже и секретных.
- Теперь расскажи о себе.
Я вздрогнула и оторвала взгляд от папки. Что рассказывать-то? Если следовать наставлениям меир Олдрениэйль и не распространяться о жизни в приюте, то мне вообще лучше рта не открывать. Но молчать не вежливо. К тому же - приют и его настоятельница так далеко, что, пожалуй, пару слов о нем все же сказать можно. И я сказала. Правда, парой слов не обошлось. Но начала я рассказ серьезно сдержанно.
- Моя жизнь так коротка и размеренна, что вряд ли будет интересна вам. - Смущенный взор уставился в пол.
- И все же. - Настаивал советник.
- Я мало что знаю о себе. Кто мои родители, и каково мое истинное происхождение - неизвестно. Меня, еще в младенческом возрасте, нашла в лесу эльфийка. - Я грустно вздохнула и украдкой смахнула навернувшуюся слезу. - Она принесла меня в приют, где я и прожила шестнадцать лет. А после - поступила в школу Шаркгорри. Окончила первый курс. Попала на летнюю практику к вам в поместье. Все... - недоуменный взгляд юной спутницы, однако не подействовал на советника.
- Это очень интересно. - Заерзал он на скамье. - Далеко ли от Шарка приют? - Я пожала худенькими плечиками.
- Долго тебе пришлось добираться?
Я отвечала на вопросы, не замечая, как рассказываю ему все. Хороший политик и дипломат - он смог выведать у меня всю подноготную серой приютской жизни. Ужасно, но я умудрилась выболтать ему даже девичьи секреты моих подружек-эльфиек. Зачем?
Время прошло незаметно. Мы вдоволь насмеялись, когда я делилась воспоминаниями о детских шалостях и изображала своих педагогов. На тот момент, когда карета советника пересекла ворота школы целительства и магии, мы были уже не просто спутниками, а добрыми друзьями. Сэр Эгрин помог мне выбраться из кареты и предложил руку, чтобы проводить до общежития. Я вежливо, но категорично отказалась. Минутой раньше я пыталась отказаться от денег, которые ранее предполагалось передать в администрацию школы, как компенсация за мое ранее возвращение. Теперь же, когда до начала занятий оставалось не более трех дней, необходимость откупа отпала. Советник предложил эти средства мне как награду за мужество и спасение Тимаса. Я возмутилась так сильно, как только могла. Но он был непреклонен. И я, бедная студентка, не устояла. В конечном итоге, эта сумма не так и велика для семейства Виллеонис, а по мне, так это целое состояние. Я вежливо, но сдержанно поблагодарила его, и выразила опасение, что вряд ли смогу когда-либо отблагодарить его за щедрость. Советник чему-то загадочно улыбнулся и потянул руку для прощания.
- В таком случае, - голос вновь приял официальный оттенок, хотя глаза оставались добрыми и веселыми - позвольте пожелать удачи в учебе и понадеяться на скорую встречу в будущем.
Последнюю фразу определенно успел расслышать декан факультета Целителей. Он бежал к нам со всех ног.
- Советник, какая удача - видеть вас в нашем учебном заведении.
Мужчина бросил на магистра короткий взгляд и поставил ногу на ступеньку кареты.
- Я здесь не официально. Сопровождал к месту учебы нашу спасительницу.
Эльф изобразил крайнее недоумение, хотя я почувствовала, что слова не удивили его. Но советник не ждал, видимо, другой реакции.
- Скоро увидимся.
Дверца захлопнулась, и карета быстро покинула пределы школьного двора. Мы с деканом остались стоять друг против друга, соображая, кому именно были адресованы последние слова советника. Я первой "махнула на это рукой". Ухватила вещи, одиноко приютившиеся у моих ног, и побежала к общежитию. Повезло. Из двадцати соседок по комнате, вернулись с практики только четверо. Моя подружка тоже была среди них. Девушка увидела в дверях мою фигуру и завизжала от радости.
- Окси! Приехала?! Как я по тебе скучала.
Я чуть не задохнулась от объятий чересчур темпераментной магички, но видеть её тоже была рада. Мы быстро разобрали мои вещи и уселись на кровати, наперебой рассказывая новости прошедшего лета.
Три дня, которые остались до начала занятий, я просто отсыпалась, набираясь сил. Стася окружила меня по-настоящему сестринской заботой, предупреждая все мои желания.
***
Первый день нового учебного года встретил меня массой неожиданностей. Во-первых, я снова встретилась с друзьями, которых не видела долгих три месяца. Как все изменились, повзрослели! Улыбки, объятья, поцелуи. Казалось, все друг друга любят и счастливы. На радостях, я даже стерпела поцелуй Эри, который не преминул воспользоваться общей суматохой и подкатил ко мне с приветственными речами и ненужными объятьями.
- Привет, привет, - ответила я, - я тоже рада тебя видеть!
Эри расцвел, словно майская роза. Как мало, оказывается, нужно парню для того, чтобы почувствовать себя счастливым.
Оглядела юношу со стороны и отметила для себя, что за лето он изменился в лучшую сторону. Стал более подтянутым и аккуратным. Даже выражение лица утратило прежнюю растерянность, а стало более...мужественным, что ли. Наверное, в будущем он будет, довольно, симпатичным, если не сказать больше...
Мои не слишком приличные мысли были прерваны громким голосом меера Ксаниэля. Он призывал к тишине и вниманию.
- Сегодня, в торжественный день начала нового учебного года,- произнес он, когда студенты, наконец-то угомонились, - я, с особой гордостью хочу заметить, что каникулы не прошли для вас даром. Вы отдохнули, набрались сил, повзрослели и похорошели... - при этих словах он подмигнул мне , мило улыбнувшись. Или мне показалось? Зачем только послушала Стасю и пробралась в первые ряды. Болталась бы позади всех, никем не замеченная и не узнанная... Ректор тем временем продолжал
- Тем радостнее сообщить вам, уважаемые учащиеся, что для некоторых эти каникулы стали также временем принятия серьезных решений и совершения смелых, можно даже сказать героических поступков. Но, об этом я попрошу сказать пару слов нашего давнего друга и многоуважаемого советника короля - сэра Виллеониса.
Под шум дружных аплодисментов, ибо студенты щедры на проявления восхищения к кому бы то ни было, на подиум поднялся мой недавний хозяин. Странно, но мне показалось, что мужчина чуть прихрамывает. Почему-то раньше я этого не замечала...
Черное титульное платье очень шло к его крепкой коренастой фигуре. Уверенный взгляд был спокоен и невозмутим. Он беспечно улыбался, дожидаясь, пока молодежь угомонится. Когда же, наконец, это произошло, начал говорить.
- Приветствую вас, веселое и дружное сообщество студентов Шаркгорри! - слова утонули в новом всплеске оваций и возгласов. Он поднял руку, призывая к тишине и вниманию. Толпа подчинилась. Советник произнес длинную речь, рассказывая о будущем, которое ожидает выпускников школы в ближайшие годы. Что тут скажешь, сэр Виллеонис мог быть убедительным. Выходило, что каждого из нас ждут с распростертыми объятьями в кабинетах министерства и других, подвластных им службах.
"Это было бы неплохо!" - мелькнуло у меня в голове. - "Получить бы теплое местечко в каком-нибудь отделе министерства. Мне бы, например, подошло то, которое занимается выдачей лицензий на применение целительской магии среди населения страны..."
Пока я мечтательно представляла свое будущее в розовых тонах, советник что-то еще говорил и говорил... "Вернулась" к словам о героизме одного из студентов, который рискуя жизнью кого-то спас... "Вот молодец! Наверняка, он из Воинов" - мелькнуло в голове. Я машинально повернулась направо, где, сохраняя ровный строй, стояли старшекурсники в форменных темно-вишневых мундирах. - "Который из них?"
- ... хочу воспользоваться предоставленной возможностью, и открыть вам имя героя...
- Имя! Имя! - стали скандировать заинтригованные и нетерпеливые студенты. Советник хитро улыбнулся и, почему-то глянул на меня. Нехороший холодок пробежал по спине, и запоздалые догадки посетили мое больное воображение. Нехорошие, к слову сказать, догадки. Зачем только я оказалась в первых рядах...
- Самое главное, - чуть тише добавил мужчина, - Этот герой - хрупкая неприметная девушка.
Так и есть, попала! Захотелось провалиться сквозь землю или превратиться в малюсенькую серую мышку. Но времени на заклинания преображения не было...
- Прошу Вас - меир Оксаринг Даминго ти Аквариан. поднимитесь на подиум. - Услышала я голос советника. Нет! Только не это!
Стася обернулась ко мне, но увидела мое замешательство, и стала нахалом выталкивать, упирающуюся меня, из толпы, которая молча, расступалась перед парой пыхтящих девиц..
Я покраснела от кончика носа до корней волос. Не помня себя, преодолела ступени и оказалась между мужчинами.
- Ну же, Окси, не волнуйся. Соберись. - Прошептал мне ректор. Его слова немного подбодрили и успокоили меня. Незаметно манипулировать настроением окружающих - это был конек меера Ксаниэля.
- Этой девушке, - продолжал Эгрин Виллеонис, - я обязан лично. Она спасла моего слугу от верной гибели. Но, - мужчина сделал ударение на последнем слове.- Победа, одержанная в неравном бою очень ценна и тем, что нападающим был перекрыт путь к столице нашей империи, ибо нет никаких сомнений, что враг именно туда и направлялся. А это означает, что наша героиня спасла короля и его семью!
Пока студенты громко аплодировали советнику и, наверное, моим "подвигам", я, уткнувшись глазами в пол, нервно теребила платье, соображая, под каким предлогом можно покинуть этот торжественный и почетный, но такой ненавистный мною подиум. Безрезультатно. Сбежать сейчас, означало бы подвести их - стоящих рядом мужчин. Вскользь глянула на одного, на другого... Нет, такого скандала я не устрою. Придется стойко выдержать эту "пытку" ещё какое-то время.
Почувствовала колкий взгляд и подняла, наконец, глаза. Амели - дочь советника, стоящая у самого подиума, пронзала меня насквозь. Недоумение на лице и широко разинутый от удивления рот, её выдали. Да, уж, было чему удивляться. Я провела лето у них в поместье, а она даже не узнала меня при встрече. Кроме того, если её удивил рассказ отца, значит, они с братом не соизволили приехать домой перед началом учебного года. Как мне жаль Леди Риолу. Такой жестокости со стороны детей она не заслуживает...
Я слабо помню все дифирамбы, которые были произнесены в честь спасительницы королевства. Сильно преувеличено, как мне кажется. На самом деле, в тот момент я думала только о Тимасе и боялась, очень боялась...
В заключение бесплатного "концерта", устроенного в мою честь советником и эльфом, мне была вручена медаль "За бесстрашие" Это оказался маленький круглый значок, который советник ловко приколол мне на грудь. Хорошо, что я надела сегодня лучшее свое платье с новеньким, круто накрахмаленным воротничком. А то стояла бы сейчас перед тремя сотнями студентов и сорока педагогами, в "чем попало".
***
-А ты, оказывается, герой страны?! - подскочил ко мне Матиш, едва закончилась торжественная часть, и я смогла спуститься вниз. Очень хотелось затеряться в толпе, но безуспешно.
- Ага! - съехидничала я. - Семерых - одним махом! Помнишь, как в сказке?
- Нет, - серьезно возразил он. - Ну, правда, ты молодец! Это нужно отметить.
- Напьемся с горя! - рыкнула я на приятеля. От пережитых волнений настроение испортилось. Я, сама не понимая от чего, начинала злиться.
- Оставь Окси в покое! - рассердилась на парня Стася. - Видишь, ей не до праздника.
Подруга подхватила меня под руку и повела к общежитию, что-то болтая по пути. Смысла слов я не уловила, но спокойный голосок девушки отвлекал от хмурых мыслей и успокаивал. Когда мы добрались до места, я уже совсем успокоилась. Не зря видно она проучилась год в школе целительства. Научилась девица манипулировать чужим настроением.
Стася, заметив улыбку на лице, рискнула поинтересоваться.
- А, все же, почему ты мне правду не рассказала о своих подвигах? - я опешила.
- То есть? - уставилась я на подругу. - Ты же все слышала от меня. - Девушка недоверчиво улыбнулась. Видимо в моем рассказе не доставало тех бравурных фраз, коими оценил мой поступок советник. Что ж, ему видней, он политик, и привык видеть в обыденных вещах скрытый смысл.
***
Праздника все же избежать не удалось. Парни, не отказались от попытки еще разок поздравить меня, и подключили к делу Валли. Знали хитрецы, что противостоять просьбам гоблина я не смогу. Особенно, когда он смотрит на меня жалобными желтенькими глазками. Комендант, на радостях за свою подружку позволил расположиться в его каморке, потому что, начавшийся к вечеру дождь подпортил планы Ксана о пикнике на лужайке.
От кружки пенного эля, предложенного парнями, я отказалась. А вот колбаски, жареные на шампурах прямо в камине, ела с огромным удовольствием. В нашей, давно сложившейся компании недоставало только эльфа.
- Где Дайли? Не приехал? - поинтересовалась я, дуя на горячую колбаску.
Ребята подозрительно переглянулись и захихикали.
- Боюсь, он для нас - потерянный экземпляр. - Усмехнулся Ксан, отхлебывая из кружки хмельной напиток. Я в непонятках уставилась на юношу, стараясь сообразить, что же такого страшного могло случиться за лето с моим другом. И, почему мне до сих пор об этом не сообщили?
- Наш друг решил обзавестись семьей. - С траурным видом закончил мысль Матиш.
- Он женился? - опередила меня Стася. Парни дружно закивали. Вот так новость! Дайли, так недавно ещё страдающий от нежелательной помолвки, уже женат!
- Та самая Ларинель? - спросила я. Ксан кивнул.
- Молодые сняли дом в Шарке, чтобы не расставаться на целый год. Теперь он рвется к своей избраннице, не задерживаясь ни на минуту.
- Любовь... - мечтательно вознес руки к небу Матиш. Стася хихикнула.
- Нечего смеяться! - я грозно глянула на подругу и та сразу же притихла. - Я, например, рада за Дайли. Все обернулось как нельзя лучше. И, - рискуя обжечь руки, подцепила я очередную колбаску, - это лишний раз доказывает, что родители желают добра детям, даже если те не всегда способны это оценить. Матушка Дайли оказалась на удивление прозорливой, когда заключила брачный договор для сына.