Ненавижу? Ненавижу мужчин! Все они гады! Я вновь и вновь окунала лицо в холодную воду, но жар и боль не стихали. Разорванное платье и нижняя рубашка, грязными клоками свисали вниз, обнажая поцарапанную грудь. Истерически надрывный плач. С ним я тоже никак не могла справиться. Прошло, наверное, уже минут двадцать, как я пришла в себя. Распахнула глаза, с ужасом представляя, что могу увидеть. Нет, я - в собственной комнате, рядом плачет, снимая с меня сапоги, Стася. Потом появилась боль. Во всем теле. Очень болела голова, и саднило плечо. Я застонала и попыталась встать. Подружка рванулась помочь.
- Что с тобой приключилось, Окси? - судя по ужасу в глазах девушки, выгляжу я плохо. Облизнула губы. Разбитые, они сильно опухли и мешали говорить. В памяти всплыли события вечера, и я пришла в ужас.
...После занятий я побежала в библиотеку. Нужна была книга по практической алхимии. Через два дня зачет, а я ещё хотела для примера парочку опытов опробовать... Одним словом, засиделась я среди пыльных толстенных книг до темна. Очнулась, когда колотушка меера Синдиэлля ударила над ухом.
- Студенты, пора! - Писклявый голос действовал на нервы. - Библиотека закрывается.
- Да, конечно. - Бережно свернула свиток с записями, сдала книгу и вышла на улицу. Кругом была ночь. Низкое осеннее небо, усыпанное звездами, завораживало. Я задрала голову и закружилась вокруг себя, разглядывая другие миры, таившие в себе великое и непознанное. Маленькими шажками, постоянно спотыкаясь и натыкаясь на парковые скамейки, я шла к общежитию и, не переставая, считала звезды. Неумная фантазия уносила меня в дальние дали. Там звезды были совсем близко и казались большими и яркими... Волшебным мир радости и счастья...
Из сказки меня выдернул резкий удар в плечо.
- Ишь, засмотрелась!
Рядом стоял высокий человек. Если судить по ширине плеч и грубому голосу - мужчина. Подумалось, что я не заметила прохожего и толкнула его.
- Простите. - Отступила в сторону и хотела пропустить незнакомца. Шаги позади, заставили вздрогнуть. В душе начиналась паника. Впервые я так поздно возвращалась домой и натыкаться на хулиганов совсем не хотелось. Ну да ладно, нескольких приемов боевой магии будет достаточно, чтобы разобраться с оболтусами.
Но я ошиблась. Магию использовать не удалось. Через миг мое тело было прижато к стене здания. Руки подняты выше головы и накрепко перехвачены в запястьях каким-то заклинанием. Очень хотелось закричать. Но мой учитель частенько говорил, что крик - признание поражения. "Я никогда не буду побежденной!" - твердо решила я и подняла голову. Хотелось рассмотреть нападающих. Увы, темные плащи с капюшонами полностью скрывали как фигуры, так и лица.
- Чего вы хотите? - просипела я. Голосок выдал волнение. Недруги захохотали.
- Боишься, шмокодявка? Правильно. А то, уж слишком смелая стала. Нос задрала. - Говорящий злился. С каждым словом, он распалялся все больше и больше. Другой незнакомец не вытерпел.
- Хватит разговоров. - Резко прервал он первого. - Давай уже разберемся с ней. - Он жадно клацнул зубами и приблизился ко мне.
- Она твоя. - По-хозяйски распорядился первый и заржал.
Не дамся я им так легко. Пленяя меня, мужики не подумали про ноги. Тем хуже для них. Теперь каждому из них досталось от меня по подарочку - пинок промеж ног. Дикое завывание в два голоса - неплохо. Но это отвлекло нападающих ненадолго. Освободиться я не успела. Второй, озверевший до предела, подлетел ко мне и закричал.
- Подергаться решила?! Да я тебя по стенке размажу!
Как там меня учил Парис харкаться? Ах, да! Я набрала побольше слюны в один сгусток и покрутила его языком во рту. Жаль, лицо нападающего прикрыто капюшоном.
- Гад! - прорычала я и плюнула. Опа! Попала!
Мужчина на миг онемел от неожиданности. Злобно выругался, утерся рукавом и, не размахиваясь, ударил меня. Сильная боль пронзила левую сторону лица. Я ударилась головой о стену и "поплыла". На смену боли пришло головокружение, сознание померкло, голоса стали удаляться, пока не исчезли вовсе...
...Очнулась в комнате, на собственной кровати.
- Хулиганы напали, - чуть выдавила я из себя пару слов, чтобы удовлетворить интерес подруги.
- Откуда в школе хулиганы? - не поверила моим словам девушка.
- Или кто-то поджидал именно меня. - Задумалась я, представляя, кто из студентов мог решиться на подобную дерзость. - Неужели Эри совсем обнаглел и решил отомстить мне за выходку на практической?
Недавно мы повздорили с парнем на глазах у всего класса. Такое унижение он стерпеть не мог. Был сильно обижен и даже не смотрел в мою сторону.
- Скотина! - зарычала Стася, подбирая с пола мои башмаки. - Изуродовал девушку и считает, что отомстил.
Я пощупала горящее лицо. Ого! Похоже, опухоль приличная. Подойти к зеркалу, или не стоит? Лучше сначала подлечить, а после посмотрюсь. Обернулась к Стасе.
- Поможешь? Сделай что-нибудь...
- Конечно!- девушка встрепенулась и бросилась ко мне. Нежное прикосновение прохладных пальчиков подруги действовало благотворно. Боль понемногу отступала.
- С синяками я не справлюсь. - Стася смущенно развела руками. - Могу чуть снизить опухоль и все.
- Сойдет. - По мне, так лишь бы не болело. Как я буду выглядеть в ближайшие несколько дней, не столь уж и важно. Или все же важно? Стоп! Я опять стала ощупывать лицо.
- Синяки? - уточнила у подруги. - Сколько их?
Та вытаращила глаза и стала рассматривать меня внимательнее. От её слов мне поплохело.
- Левая часть лица сильно пострадала. На шее сильный кровоподтек и пара синяков. Ой! Очень похоже на следы от пальцев руки. Тебя душили?
- Не помню я ничего! Не помню, даже как до дома добралась!
- Тебя принесли - растерянно ответила девушка, задумываясь над своими словами. - Какой-то незнакомец без слов внес тебя в спальню, положил на кровать и тут же ушел.
Стася опять глянула на меня и губки задрожали.
- Что они с тобой сделали, подружка?
Я бросилась в угол комнаты и прильнула к зеркалу. Какой ужас! Я и раньше не считала себя красоткой. Но, опухшая рожа, смотрящая на меня, пугала. На шее и в самом деле четко выделялись два синюшных отпечатка чьих-то пальцев. Значит, точно душили. Три глубоких шрама, оставшихся на груди после лечения Стаси мне особенно не понравились. Коснулась их - горячие.
- Как думаешь, чем меня поцарапали? - Ответа от подруги не ждала, просто мысли вслух. Я постаралась настроить остатки сил и распознать следы ауры хулиганов. Ничего...
Вновь коснулась шрамов на груди и оторопела. Кулона, подарка настоятельницы приюта не было. Мерзкие твари, во время борьбы они сорвали его. Потерять самое дорогое, что мне было даровано. Это ужасно! Волна истерики накатила с новой силой. Слезы, не спрашивая разрешения, текли по щекам и капали, капали на разорванную одежду, пропитывая её соленой влагой.
***
Утро предполагало быть трудным. Я, как могла, загримировала следы вчерашних побоев. Но идеально красивым мое лицо не казалось. Первым это заметил Эриналиери. Он бросился мне на встречу, протискиваясь среди группы студентов.
- Окси, что с тобой приключилось? - ужас, промелькнувший в глазах парня, заставил меня сомневаться. Вчерашняя уверенность в виновности Эри улетучилась. Его испуг и озабоченность были искренней. Он ухватил меня за плечи и потребовал объяснений.
- Вечером возвращалась из библиотеки и на меня напали. - Я подняла на юношу испуганные глазки. Губы дрогнули. - Хотели поживиться, но, - я развела руками, - что с меня взять. Хулиганы разозлились и избили меня...
Воспоминания о вчерашних событиях опять расстроили. Я чуть слышно всхлипнула и выбралась из объятий парня.
- Тебе нужно быть осторожнее. - Требовательным тоном произнес Эри. - Хочешь, я буду сопровождать тебя? - Парень сжал немалые кулаки и погрозил невидимому противнику. - Пусть только сунутся!
Перспектива терпеть общество раздражавшего меня Эри, не прельщала. Но круто отказывать было бы глупо. Как знать, может когда-нибудь его помощь может понадобиться. Я быстренько высушила слезки и задумчиво улыбнулась.
- Будешь охранять меня?
Эри просиял, принимая мои слова, как согласие.
- С этой минуты ни шага без меня.
Эри, малыш, он был так уверен в своей победе. Нужно отказать, но не обидеть. Я состроила испуганную мину и торопливо зашептала.
- Боюсь, что я не готова к прогулкам в ближайшие дни. Но, когда приду в себя, - многозначительный долгий взгляд говорил лучше слов. Я послала юноше воздушный поцелуй и заспешила следом за Стасей. Подруга стояла в дверях аудитории и нервно теребила переплет учебника, наблюдая за нашим разговором.
- С ума сошла! - зашипела она мне в ухо. - Сама же говорила, что это его рук дело.
- Он ни при чем. - Кратко бросила я, пробираясь к своему месту. - Будь он замешан, не смог бы так искренне волноваться. Слишком глуп для этого.
Моя внешность привлекала внимание. Но никто не решался открыто поинтересоваться произошедшим. К косым взглядам я вскоре привыкла, так что можно сказать - день прошел, как обычно.
На занятиях по боевой магии, моим постоянным напарником был Матиш. Он замер и выпустил из рук меч, когда увидел меня в дверях зала. Я опередила друга.
- Никаких вопросов, приятель, наткнулась на стену, не более. - Сказала я, стараясь не встречаться с юношей взглядом. - Давай лучше потренируемся.
Мы упорно занимались. Парень время от времени бросал на меня взволнованные взгляды и заметно поддавался. Я же, старалась изо всех сил, представляя в качестве противника вчерашних хулиганов. Несколько раз Матишу пришлось туговато. Я чуть было не искромсала парня мечом. Он молодец, все понял и оставил расспросы до лучших времен.
Лучшие времена наступили сразу после звонка. Юноша быстро собрал свои вещи и помогал теперь мне упаковывать мое снаряжение.
- Я жду. - Устремил он на меня настойчивый взгляд. Ну что же, Матишу я могла доверять. Мы задержались в дальнем коридоре, дождались из библиотеки Стасю и отправились в столовую поесть горячих булочек и поговорить без свидетелей. Парень не хотел выслушивать никаких отговорок. Пришлось рассказать все. Странно, но реакция Матиша была такой же, как и долговязого Эри
- Тебе нужно быть осторожнее. И нужна охрана. Хочешь, я буду тебя сопровождать?
- Не слишком ли вас много, охранников? - засмеялась я, представляя меня в обществе двоих парней одновременно. Матиш насторожился.
- Что значит много? Кто ещё?
- Эриналиери. Он с нашего курса.
- Эри?! - Матиш заржал. - Он же трусливее кролика. Стася и то посмелее будет, чем этот долговязый. Особенно, если её разозлить.
Подруга смущенно хихикнула, и я заметила таинственный взгляд, промелькнувший между моими друзьями. Стася, тихоня и самая застенчивая девушка на курсе может быть злой? И Матиш это видел? Опа! Похоже, я что-то пропустила. Наверное, за время летних каникул, когда Стася работала в городском парке, а Матиш помогал декану в ремонте лабораторий, они сдружились. И не только... Я мысленно улыбнулась собственной мысли. Ну и отлично. Они будут хорошей парой. Да и мне лучше. Наконец-то, Матиш прекратит бросать на меня многозначительные взгляды и вздыхать за спиной. Не могу же я обидеть его, прямо сказав, что люблю его, как друга, и не более. К тому же, мое сердце, похоже, уже занято...
Мы стали ходить в школу и обратно втроем. Впереди шла я, задумчиво подбрасывая в воздух опавшие листья. А позади, нежно воркуя, плелась парочка влюбленных телохранителей.
Через три дня, возвратившись с занятий, я обнаружила у дверей комнаты маленький сверток. Открыла и увидела эльфийский кулон, лежащий на белоснежных лепестках роз. Кто-то обнаружил мою потерю и вернул мне драгоценный амулет. К тому же так, бережно уложив его на лепестки роз. Как романтично! Но кто?
***
Где-то я слышала, что жизнь представляет собой разноцветные полосы. Могут быть белые - значит все отлично. Иногда бывают черные - дни неудач и невезенья. Я долго оценивала свою короткую жизнь и пришла к выводу, прошедшая полоса была скорее серой. Какая-то полоса начнется теперь?
Я попала в черную полосу жизни, это очевидно. Плохо то, что за собой потянула и своих друзей. Однажды, вернулась с занятий и застала подружку горько плачущей. Стасе пришло известие из дома. Заболела её мама. Родные волновались, что надежды на выздоровление уже нет.
- Поедешь? - поинтересовалась я, прижимая к груди заплаканное лицо девушки. Если бы у меня были родные, я бы тотчас бросилась на помощь. Ни секунды не раздумывала.
- Отпустят? - надежда в голосе девушки придала уверенности и сил. Я решила, что обязательно уговорю ректора предоставить Стасе отпуск. Эльф оказался на удивление сговорчивым. Он прочел письмо и аккуратно отложил его в сторону.
- Меир Оксаринг, вы хотите сопровождать подругу? Хочу вас огорчить, путь не близкий. Времена неспокойные. Двух девиц без сопровождения охраны мы отпустить не можем.
Я наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз и запаниковала. Чтобы Стася смогла поехать домой, нужно было найти для неё достойное сопровождение. С этим условием добро будет получено.
- А если вместо меня поедет студент-третьекурсник? - быстренько прокрутив в голове возможные варианты, нашла самый удачный.
- Кто именно?
- Матеуш Лареонски...
Декан поднял бровь. Это имя, видимо было знакомо эльфу. С минуту он о чем-то раздумывал, потом заговорил.
- Этот юноша успевает по всем предметам. Думаю, короткий отпуск не повредит.
Через двадцать минут я вышла из главного корпуса с бумагами, дающими право беспрепятственного проезда по всей территории страны для двоих магов-студентов. Стася и Матиш быстро собрались в дорогу. На закате солнца, с последней почтовой каретой, они выехали в далекую провинцию. Тайком от подруги я сунула Матишу несколько монет. Он пытался было возразить, но я прижала палец к губам и покачала головой. Юноша смирился и спрятал деньги в потайной карман.
- Береги себя, - крепко сжал он мою руку. - Пока нас не будет, за тобой присмотрит Ксан.
Парень стоял тут же, и кивнул головой в знак согласия. Это не так уж и плохо. Оставаться совсем одной было страшновато.
Карета уже почти скрылась из вида, а я все стояла под проливным дождем, провожая её взглядом.
- Идем - Ксан потянул меня за рукав. - Совсем вымокла.
- Да, - очнулась я, - пойдем.
Моя черная полоса задела и тех, кто был рядом. Вот, что хуже всего...
***
Настроение было ужасным. Остаться одной в комнате на две недели - жутко и тоскливо. Других подруг у меня не было - не требовалось. К числу любителей поговорить я не принадлежала. Могла молчать дни напролет. Но беспечное щебетание Стаси по соседству было той привычной отдушиной, которую не замечаешь, но и без неё не обойтись.
От мрачных мыслей и холода подтрясывало. Как бы мы ни торопились, шлепая по разрастающимся на глазах осенним лужам, все же промокли насквозь. Ксан переносил меня через самые большие, но было уже бесполезно. Башмаки разбухли и потяжелели. В них хлюпала вода, замерзшие пальцы начинало ломить.
- Пока, - вяло махнула я рукой юноше и хлопнула входной дверью общаги.
Тяжело перебирая ногами по ступеням, добралась, наконец, до нашего этажа. Вечно мрачный коридор и раньше не радовал своим видом. Сегодня же он уничтожил последние светлые мысли в голове. Я покопалась в кармане и нащупала ключ. От мысли, что в комнате сейчас так же мрачно и холодно, мурашки пробежали по спине. И кто их там поджидал! Чуточку полежу, согреюсь, а после камин разожгу. Грязные башмаки остались валяться в пороге. А я забралась под одеяло, закуталась и закрыла глаза. Одну минутку...
...Силы небесные! Откуда в моей комнате такие страшилища? Перед глазами проплывали, грозно шипя и клацая клювами, ужасные грифоны. Один задержал на мне взгляд, приблизился, и я увидела, какие огромные у него глаза. Монстр, не моргая, смотрел на меня. Вот он разинул клюв. Секунда и он убьет меня... Я хочу закричать, убежать... Голоса нет... В истерике мечусь из стороны в сторону... не могу выбраться...
... Из темноты возникла фигура мужчины. Грифонов не видно. Их прогнали. Мужчина победил всех и спас меня... Кто он. Я хочу видеть лицо...
...С трудом разомкнула ресницы и уловила отблески огня. Какая молодец, Стася, разожгла камин. Сейчас станет тепло. А я полежу ещё минуточку и проснусь... Нет, я знаю, что Стася уехала. Никого нет. Я одна... Как плохо, страшно и холодно... Кто мне поможет... Я одна... Парис, друг мой, где ты? Помоги мне...
Я вздрогнула и очнулась ото сна. Хотела открыть глаза. Пошевелила ресницами и почувствовала тупую боль. Сильно болела голова. Почему? Где-то рядом потрескивали в камине дрова. Стаси нет рядом. Я камин не зажигала. Где я?
Превозмогая боль, распахнула глаза и осмотрелась. Вокруг все знакомо. Лежу на собственной кровати в жарко натопленной комнате. За окном - темно. Но света от камина достаточно, чтобы различить, что я не одна. Кресло, которое обычно стоит в углу, теперь оказалось у моей кровати. В кресле кто-то сидит. Я слышу размеренное дыхание человека. И чувствую тепло его руки, которая лежит на моем запястье.
Малейшее движение разбудило спящего. Он вскинул голову и испуганно уставился на меня. Мужчина. Не знакомый. Я никогда не видела его раньше. Он молод, наверное, студент. Как он попал сюда? Взломал дверь? Или я забыла запреть её? Нужно закричать? Может быть он не опасен?
Пока в голове с бешеной скоростью мысли сменяли одна другую, я продолжала сверлить незнакомца взглядом. Не прошло и секунды, как испуг на его лице сменился облегчением.
- Пришла в себя! - он расслабился и прижал палец к вене. Взгляд, устремленный в никуда, вернулся через миг.
- Пульс нормализируется. Скоро поправишься.
Легкая улыбка чуть коснулась тонких губ и растаяла. Прохладная рука легла на лоб. Незнакомец недовольно цыкнул и встал с кресла.
- Как чувствуешь себя?
Я до сих пор не пришла в себя от удивления. Присутствие в комнате незнакомого мужчины, его поведение, странные вопросы... Кстати, как я себя чувствую?
- Не очень... - голосок был совсем тихим и слабым.
- Не разговаривай. Отдыхай. - Остановил меня на полуслове незнакомец. - Я сделаю травяной настой. Это снимет жар и придаст сил.
Краешком глаз я наблюдала за движениями человека, который вторгся в мою жизнь и ведет себя в ней, как хозяин. Юноша достал с полки горелку. Ловко подцепил каминными щипцами уголек и зажег фитиль. Пока грелась вода в турке, парень смешивал травы, что-то наговаривая на них. При свете, исходившем от камина, я рассматривала незнакомца. Он был высок и строен. В отличие от студентов школы, носящих длинные волосы, он был коротко пострижен сзади. От макушки вперед спускались длинные локоны, образуя пышную челку, которая немного мешала юноше. Он привычным движением время от времени отбрасывал волосы назад. Профиль незнакомца не был идеально правильным, но притягивал внимание. Чуть вздернутый носик и тонкие, четко очерченные губы ... я определенно где-то видела их. Ещё... Посадка головы и характерные плавные жесты...