В газетах, которые я теперь покупала регулярно, редко сообщалось о ходе боевых действий нашей армии. Иногда появлялись небольшие заметки, рассказывающие о победах на востоке. Из этого я сделала свои неутешительные выводы - похвастаться нечем. То есть, удача не на нашей стороне.
Однажды набралась смелости и на уроке истории империи после стандартной фразы профессора: "У кого есть вопросы?", подняла руку.
Студенты ошарашено уставились на меня в непонятках. Никогда раньше не бывало такого, чтобы вездесущая Оксаринг Аквариан, да что-то не поняла.
- А внимательно слушаю вас, меир. - мягко улыбнулся Фасфинэль. Знай он, какой вопрос я хочу задать, вряд ли был бы так любезен.
- Уважаемый профессор, - встала из-за стола, чтобы казаться выше и не потеряться среди широких плеч парней. - Меня... - замялась и решилась действовать увереннее. - Да думаю не только меня, интересует один вопрос.
- Пожалуйста...
- Вы ничего не рассказываете нам о войне, которая идет на территории империи.
Негромкий шепоток изумления разнесся по классу. Удивленные глаза студентов, устремленные на меня, заставили покраснеть, но я продолжила.
- Наши соотечественники сражаются с врагом, погибают в бою, страдают от ран, а мы изучаем события, давно минувших дней, старательно избегая трагедии, происходящей здесь и сейчас. Вы, - решила, что нужно действовать более гибко. - Несомненно, обладаете более полными сведениями, чем нам дают небольшие газетные статьи, в виде зарисовок - "Вести с фронтов". Не соблаговолите, ли поделиться с нами своими знаниями, многоуважаемый меер Фасфинэль.
Профессор замялся и замолчал. После долгого раздумья, он слегка крякнул и спросил
- Кто ещё желает получить ответ на этот вопрос?
Руки подняли все. Меер заметно огорчился, так как отказать большинству не мог по непреложным правилам школы. Лгать эльф не будет. Отлично, хоть что-то узнаю.
Рассказ профессора немного напоминал мне историю, поведанную в свое время Лари. С одной только разницей, что теперь я уже не была наивной девочкой, ничего не знающей ни о варлоках, ни о грифонах. Да и сообразительности у меня с тех пор заметно прибавилось. Едва он закончил повествование, как я подняла руку, вновь привлекая к себе внимание. Эльф молча кивнул, разрешая говорить.
- Профессор, как же получается, что немногочисленные варлоки захватили огромную часть империи и не желают сдавать свои позиции. Они что - всесильные маги или жесточайшие монстры?
- Возможно, они и не слабы физически, но отнести их к расе, обладающей супервозможностями нельзя.
- А как же легенда о том, что они питаются жизненной энергией плененных солдат? - не унималась я, приведя в ужас своими словами остальных студентов. О! Оказывается, ребята даже об этом не знали!
- Не буду отрицать. Такой миф существует. Но практического подтверждения ему к счастью нет. Возможно, дикие истории распространились благодаря самим варлокам, дабы сильнее испугать население страны.
- Но, каким же образом, они так быстро оккупируют наши территории?
- Наемники. - Профессор развел руками. - Огромные полчища наемников, которые прибывают из густонаселенных мест Гур-Виалы. Тамошние жители отличаются от варлоков более крепким телосложением и злобным нравом.
- Куда уж более злобным, - высказалась я с места, вспоминая взгляд врага, полный ненависти и презрения.
- Жители Гур-Виалы называют себя - браасы, что в переводе с местного диалекта означает "непобедимые" или "бессмертные". В бою они всегда занимают передовые позиции, штурмуя деревни и лагеря. Никого не жалеют, сметая на пути все живое. После, отрядам варлоков остается произвести облет, исследуя вновь захваченные территории.
Сдавленный шепот изумления и страха разнесся по кабинету. Юноши переглядывались друг с другом, не скрывая удивления. Наверняка, мало кто из них знал, как обстоят события на самом деле.
- Вот так, - грустно закончил меер Фасфинэль. - Тактика казалось бы не очень премудрая. Но противостоять неравным силам сложно. Хотя, мы не сдаемся, и будем сражаться до последнего.
Ох, не нравится мне это его "до последнего". Не хочу, чтобы война длилась, пока всех не поубивают.
- Что, браасы, в самом деле, непобедимы? Быть такого не может!
Эльф усмехнулся, видимо удивляясь, откуда в хрупкой девице такая тяга к военному делу.
- Крепкие доспехи, высокий рост, быстрота, сила и жестокость. Если найдутся способы все это переломить, то, значит, враг будет повержен.
- Когда найдутся?
- Меир Оксаринг, поймите меня верно, я ведь не военный, поэтому мне сложно судить и правильности или неправильности решений, принимаемых нашими генералами и бригадирами. Скажу одно, многие десятилетия нашей армии удавалось сдерживать натиск врага. Проблемно, что в последние годы их силы возросли. Но, - гордо поднял он голову вверх, - мы выстоим.
Хотелось бы в это верить...
После окончания урока, ребята, принялись жарко обсуждать услышанную историю. Мне стали интересны их размышления, и я нарочно замешкалась с учебниками, чтобы послушать. Выдвигались различные версии уничтожения браасов. Кроме магических - заморозки или испепеления, прозвучали и более человеческие: отрубить голову мечом, найти прореху в кольчуге и попасть в малюсенькое отверстие шпагой. Наконец, можно попасть врагу в глаз стрелой с отравленным наконечником.
Короче говоря, вывод из услышанного был один - нужно больше тренироваться. Попрошу парней, чтобы позанимались со мной. Кстати, что-то я, совсем, позабыла о шпаге.
Пока я задумчиво грызла ногти, прислонившись к стене, Крис, видимо давно наблюдавший за мной, возник перед глазами. Испугалась от неожиданности и уронила сумку, которая понятное дело угодила парню прямо на ногу. Тот взвыл.
- Окси, что там таскаешь? Камни?
- Ага! Грызу гранит науки! - Смешно! Главное остроумно. - Сильно болит? Дай помогу.
Десяти секунд оказалось достаточно, чтобы парень забыл о боли и радостно притопнул ногой.
- Отлично! Ты волшебница!
- Не-а! - замотала головой в ответ. - Обычная целительница. Лекарка - знаешь такое занятие? В будущем буду в какой-нибудь деревушке жителям зубную боль снимать.
От подобных слов самой стало тяжело на душе. Незавидное будущее я для себя придумала, просто ужас какой-то. Криспин моим словам не поверил и покачал головой.
- Уверен, тебя ждет совсем другое будущее. Яркое и стремительное.
- Хочешь сказать, что проживу я недолго? - Перевернула слова парня наизнанку, превратив их в черный юмор. Он нахмурился и заводил носом.
- Скажи, с чего вдруг тебя заинтересовали военные действия? Для девушки это, по меньшей мере, странно.
- Я вообще странная, не заметил? - огрызнулась в ответ. Но обижать парня не хотелось.
- Мои знакомые сейчас воюют. Переживаю...
- Кто?
Попалась. Сказать правду? Не стоит. Могут не так понять мои отношения с Аником. Проявил же Эри невиданную наглость, намекая на что-то между мной и "ребятами постарше". Хорошо, что была и другая сторона вопроса.
- Мой приемный отец раньше воевал. - Начала я издалека и неожиданно поняла, насколько права в своих сиюминутных догадках. - Я его уже больше двух лет не видела. Наверняка, опять там же, - подняла на парня полные тоски глаза и закончила - Переживаю.
- Понятно.
С этого дня Законники стали относиться ко мне с особым уважением. Не знаю, то ли из-за того, что смогла вытащить профессора на откровенность, то ли Крис проболтался о военном прошлом Лари. Неважно.
***
Тренировки в группе Воинов продолжались с невиданной ранее настойчивостью. После возвращения Матиша, когда Ксан вздохнув облегченно, решил что избавился, наконец, от надоедливой спарринг партнерши, я неожиданно для обоих парней, придумала новый вариант обучения. Предложила им тренировать меня на пару. Знаю, ведь, что одновременное нападение двоих, а то троих противников широко используют в бою. Парни основательно отрабатывают приемы защиты и отражения в данной ситуации.
Сейчас же, ребята удивленно переглянулись и недоверчиво уставились на меня. Поняла, откажутся. Придется действовать хитростью.
- Ну, - промямлила я, обиженно потупив глазки. - Если вам некогда, тогда конечно. - Они уж было обрадовались, но не тут-то было. - Попрошу ещё кого-нибудь. - безразлично добавила я, глядя в окно. - В группе сколько человек? Тридцать...
Задетое самолюбие, это серьезно. Позволить, чтобы результаты их трудов были присвоены кем-то другим - это слишком! А может быть, парни не пожелали делиться с остальными девичьем вниманием.
Одним словом, дружно возразив, на мои "глупые" предположения, парни согласились тренировать меня. Первое время было тяжело. Я просто напросто забывала смотреть по сторонам и следить за действиями партнеров. Пока увлеченно сражалась с одним, другой в это время, лениво улыбался, и, похохатывая, рассказывал, сколько раз за последние пять минут меня могли убить. Я злилась и ругалась, но отступать не желала.
То ли я такая талантливая, то ли учителя мне попались отличные, но вскоре я уже отменно отражала атаки обоих парней. Причем научилась не сбивать дыхание, даже когда бросала колкие шуточки в их адрес. Как-то после очередной тренировки, когда мы взъерошенные и уставшие, блаженно развалились на напольных матах в углу зала, я поинтересовалась.
- Кто из вас хорошо на шпагах фехтует?
Видно, от физических упражнений, сообразительности у парней поубавилось, потому как, они не заметили подвоха в вопросе и стали наперебой расхваливать каждый сам себя.
- Отлично! - взвизгнула я от радости. - Значит, с завтрашнего дня займемся шпагой. А то я уже устала тяжеленный меч таскать...
Только теперь ребята поняли, какую промашку совершили, но поздно. Ксан тяжело застонал, будто ему кости выкручивают, со всего маху уронил голову на маты.
- Окси, ты что, в генералы метишь? Или собираешься в международных соревнованиях по боевым искусствам участвовать?
- Не-а! - я блаженно улыбалась, радуясь тому, что в очередной раз перехитрила ребят. - До генерала мне далеко. И за границу я не собираюсь. Просто хочу держать себя в форме и быть готовой к любым неприятностям.
Матиш насторожился и удивленно спросил.
- По-моему, вам для этого защиту от темных сил преподают? Или мало?
- Конечно! Это для врагов - магов. А если враг-человек?
- А разница в чем?
- Разница - большая!
На самом деле я не знал ответа на этот вопрос. Ну, хочется мне научиться владеть оружием и все! Как это объяснить?
Замолчала и быстренько ретировалась. В дверях послала ребятам воздушный поцелуй, и, напомнив о смене вида оружия, выскользнула в коридор.
***
Меер Вадрилен меня занятиями не изводил. Подозреваю, что об этом было договорено заранее с ректором. Мол, пусть девочка в свое удовольствие занимается, но серьезных нагрузок не давать. Думала, что по этой же причине сквозь пальцы смотрел педагог на мои тренировки Матишем и Ксаном. Откуда мне было знать, что после, когда надоедливая ученица уходила домой, усталая и довольная, парням приходилось наверстывать все упущенное, чтобы сдать положенные нормативы.
Шпагой я владела лучше, чем мечом в начале осени, когда только поступила в группу Воинов. Природная ловкость и плавность движений, присущие мне, как представительнице женского пола, и как носительнице маленькой толики эльфийской крови, сделали свое дело. Приемы фехтования давались легко и непринужденно. Особенно мне нравилось нарушать установленные правила ведения боя и хитрить, нападая на врага.
- Была бы ты парнем, - раздосадовано сказал однажды Ксан, когда я в очередной раз подставила ему ножку, - уже бы отлупили.
- Была бы я парнем, до такого бы не додумалась! - засмеялась я в ответ, протягивая парню руку. - Компенсирую недостаток физической силы.
- И у тебя это отменно получается.- Закончил Матиш, растягиваясь на скамье. - Больше не могу. Устал.
- И вообще, скоро зачетная неделя. - Глянул на меня Ксан. - Может, немного передохнем? А!
- В самом деле, - поддакнул другу Матиш. - Мы после тренировок с тобой едва до кровати добираемся. Когда к занятиям готовиться?
- Бедненькие! - я покачала головой и изобразила на лице жалостливую мину. - Так и быть, дам вам выходные.
Пока вытирала промокшие от пота волосы полотенцем, поинтересовалась о судьбе третьего друга, которого видела теперь совсем редко. Оказалось, что Дайли часть зачетов получил автоматом, и на занятиях появляется редко.
- Он теперь днями пропадает в библиотеке. Готовится к экзаменам. - Пояснил Матиш. - У Дайли задолженность по анатомии человека. Вот и старается хвосты подтянуть.
- Что так интересуешься?- Ксан приподнял голову и настороженно посмотрел на меня. Пришлось отвести взгляд, иначе прозорливый маг догадается, что насчет Дайли у меня свои задумки. Предупредит приятеля - пропал мой план.
- Соскучилась. - Неубедительно соврала я и тут же шмыгнула за дверь, чтобы не быть пойманной. На ходу накинула на себя куртку и поспешила в читальный зал. Новость о том, что у эльфа могут быть проблемы с изучением анатомии, поразила меня. Нужно помочь другу, с пользой для меня, естественно.
Блондинистого красавчика я разыскала в дальнем углу библиотеки, когда он с остервенением перелистывал страницы энциклопедии по строению человеческого мозга. Зачем, спрашивается, воинам знать это?
- Привет! - изобразила крайнее удивление, будто наткнулась на Дайли случайно. - Сто лет тебя не видела!
- Да? - хитро улыбнулся юноша, поднимая на меня глаза - А ты за эти годы нисколько не постарела. Только милее стала. Привет!
Подхватил меня на руки, приподняв от пола, и закружил, благо свободное место между столами позволяло.
- Рад встрече, красавица. Как дела?
Я заболтала ножками и заерзала, выбираясь из крепких объятий парня. Не стоит забывать, что он теперь - женатый мужчина и любое поползновение с моей стороны может быть неправильно понято. Однако, Дайли, похоже другого мнения. Он в недоумении уставился на меня, не понимая причины моего недовольства.
- Что?
- Не нужно, - смущенно потупила глазки, поправляя одежду, - могут увидеть...
- И что? Я тебя, в самом деле, сто лет не видел. Соскучился.
- Ага, это ты после своей женушке расскажешь, когда она тебя сковородой огреет.
Дайли понял, наконец, причину моей осторожности, и громко захохотал.
- Глупости. Ларинэль совсем не такая. К тому же она заочно с тобой знакома и даже хотела как-нибудь в гости пригласить. Но, парни, почему-то старательно тебя прячут.
- Не прячут, - покачала головой, мысленно удивляясь, почему ребята даже словом не обмолвились о приглашении. Неужели, так же как и я берегут семейный покой Дайли?- просто я настолько учебой поглощена, что никуда не хожу.
При упоминании об учебе взгляд эльфа потух и он, недовольно нахмурившись, вернулся за стол.
- Я тоже мучаюсь. Не могу осилить треклятую анатомию.
- Почему? Эльфы ведь отличные лекари и целители?
- Кто спорит. - Недовольно повел плечами, с силой захлопывая книгу. - Правда в этих высокопарных словах забывают, что есть среди эльфов исключения. - Постучал себя в грудь. - Теорию я знаю, а вот практически... - развел руками.
- Что? - понять смысла переживаний Дайли пока не могла. Юноша закрыл лицо руками и чуть слышно произнес.
- Понимаешь, Окси, я боюсь вида крови...
Вот в чем дело? А ошарашено смотрела на парня, не веря его словам. Хотя, почему нет. Всякое в жизни бывает... Чем-то нужно помочь. Но, как?
- Тебе плохо становиться от вида чужой крови? - зря я это сказала. Кому понравится, когда лишний раз носом тыкают, указывая на слабые места.
Дайли сконфуженно вздохнул, но грубить мне не стал. Оказалось, что при виде крови он забывает, как нужно действовать в подобной ситуации. Главное для парня в этот момент - убрать с поля зрения красный цвет.
- На экзамене вытянул билет об открытых переломах. Всю теорию рассказал на отлично. А дошло дело до практической части, - развел руками - препод указал на стол. Смотрю, а там манекен с открытой раной, из которой сочится кровь. Что делать?
- Нужно при помощи магических нитей сложить сломанные кости, срастить их, после, если требуется, срастить сухожилия, мышечные ткани и кожный покров.
- Умница! - съязвил Дайли. - Я это тоже знаю, в теории. А там, как рану увидел - быстренько кожу вместе сложил, даже шрама не осталось. И все. Только бы крови не было.
Я поняла - Дайли запаниковал и отключил рассудительность. Чтобы не растеряться в подобной ситуации, мало быть знатоком теории. Нужно быть предельно собранным, и не давать волю эмоциям. Эльф тем временем продолжал свой невеселый рассказ.
- Понятное дело, меня отправили на переэкзаменовку. Думал, в следующий раз повезет. Но профессор, хитрец, почуял мою слабинку, и подсунул перелом носа.
- О! - закивала я головой. - Там вообще крови было...
- Ага, ведро. - Хмыкнул Дайли и закрыл лицо руками. - Я опять растерялся...
Я присела на соседний стул и задумалась. Да уж, хорошего мало. Если так дальше пойдет, то у парня разовьется комплекс боязни крови. Он скоро от вида собственного пораненного пальца будет в обморок падать.
Я задумчиво грызла ноготь, размышляя, как можно поправить ситуацию. Дайли, глухо сопел, сидя напротив. Видно совсем парень расклеился. Неожиданно пришедшая в голову мысль обрадовала. Хитренько глянула на приятеля и поинтересовалась.
- Послушай, ты можешь, к примеру, превратить воду в вино? Или молоко в чай?
Дайли пожал плечами, уставившись на меня в непонятках, но ответил.
- Молоко в чай - не пробовал, ни к чему. А воду в вино - много раз. Правда градус немного не тот - слабовато получается.
- Пьяньчужка! - рыкнула я на парня, злясь за несообразительность. - Нужно превратить кровь во что-то другое, что ты спокойно воспринимаешь. Она ведь не настоящая?
- Ну конечно! Профессор её специально для нас из воздуха создает.
- Тогда все нормально, твои химические манипуляции никому не повредят. Манекену уж точно. Сможешь?
Юноша задумался. Наверное, мысленно, прикидывал, как он это будет делать и что получится в итоге. Решила помочь.
- Может томатный или клюквенный сок?
- Точно! - Дайли на радостях приложился к моему плечу, по-свойски хлопнув в знак благодарности. Я тихо охнула и оказалась под столом, загремев всеми костями. Тут же бросился на выручку, ругая себя за излишнюю эмоциональность. А меня, за хрупкость.
- Прости меня, малышка. - Поднял меня с пола и усадил на стол, скинув все книги. - Сейчас вылечу.
- Ладно, сама виновата. - Беззлобно глянула на друга, с радостью принимая его заботу. От манипуляций эльфа по телу пробежала легкая дрожь и боль, постепенно затихая, вскоре исчезал совсем. - В следующий раз буду знать, что от таких бугаев, как ты нужно держаться подальше.
Смешно. Дайли - идеал изящества и грации, как и все эльфы. Со стороны он кажется скорее хрупким и лишенным физической силы, чем неуклюжим "бугаем", как я его только что окрестила. Но юноша принял мои слова, как должные, и опять принялся рассыпаться в извинениях.
- Оставь, давно забыла. - Махнула на юношу рукой и слезла со стола. - Что решил? Какой сок?
- Думаю, лучше клюквенный.
Нужно было потренироваться. На чистом теперь столе, благо все книги валялись на полу, я создала небольшую лужицу воды.
- В кровь сам превратишь, или я?
- Лучше ты...
Широко раскрыв глаза, смотрел, как меняет цвет прозрачная вода. Недовольно поморщился и брезгливо отвернулся.
- Кажется, я даже запах чувствую.
- Тогда действуй быстрее, а то ещё в обморок грохнешься. - Уже начинала злиться на парня за его чрезмерную эмоциональность.
Дайли собрался с силами и повернулся к столу. Пока он, настраивая себя, гипнотизировал взглядом красную лужицу на столе, я с опаской поглядывала на него. Он и раньше-то не отличался особо ярким цветом лица, а теперь и вовсе побледнел, как мел. Того и гляди, взаправду сознание потеряет. Ох, какие слабенькие сейчас мужчины пошли, даром, что эльфы!
Он справился. Секунд через двадцать, облегченно вздохнул и прошептал.
- Заметно?
Посмотрела. На вид чуть-чуть. И то, если знаешь, что это сок. Ткнула палец, облизала и поморщилась.
-Кисло! Может сахарку добавить.
- Ни к чему, тогда липко будет.
- Точно. - Посмотрела на лоб эльфа, щедро украшенный выступившими каплями пота, и осторожно поинтересовалась. - Повторим или не нужно?
-Ни к чему. - Отмахнулся он, - принцип я понял. Справлюсь.
- Точно? - вопрос прозвучал, как недоверие, что сразу же почувствовал юноша.
- У меня есть выбор? - зыркнула он на меня недовольными очами и стал собирать с пола книги.
- Ты так смело сок на вкус пробуешь. А если бы попытка не удалась.
- И что? - я в недоумении обернулась к эльфу. - Обычная кровь, немного солененькая на вкус. И потом, если девушки будут крови бояться, что тогда делать. Ты же женатый человек, должен знать о физиологических особенностях женского организма...
- Да, ты права.
Помогла Дайли вернуть книги на свои места, разложив их по полкам.
- Ну все, к экзамену готов? Когда, кстати, он у тебя?
- Завтра после полудня.
- Буду за тебя кулачки держать.
- Спасибо. - Мягкая улыбка эльфа напомнила мне, как славно мы шутили в прошлом году. Захотелось вернуть назад эти деньки и поразвлечься. Почему бы и нет...