Пришли! И немало! Окинув взглядом поляну, именуемую стрельбищем, я прикинула, что здесь толпилось человек тридцать. По большей части - эльфы. Хотя и представителей банального рода человеческого тоже хватало. Я немного запоздала и ещё издалека услышала звонкий голос Райсы, выбирающей из числа новичков, то есть тех, кто не был здесь неделю назад, дежурного. Ему предстояло отправиться на поиски мишеней - еловых шишек.
Уж больно понравилось ребятам стрелять по мелким летающим предметам! Им-то что - глаз наметан, и зоркости не отнимать. А мне вряд ли удастся попасть в летящую шишку с такого расстояния!
Я пробралась ближе к центру толпы, и была бесцеремонно расцелована подругой, которая чмокнув меня в макушку, мимоходом заметила, что я неплохо выгляжу и тут же забыла про меня, увлеченная своим занятием. Стоящие здесь же, Дайли и Ксан, расцеловали в обе щеки и справились о здоровье, посматривая на меня сочувственно и одновременно лукаво. Я беспечно улыбнулась, давая понять, что все замечательно.
- О моей проделке - ни слова! - пригрозила друзьям. Не хочу, чтобы парни принялись мне косточки перемывать. Хватит вчерашних нравоучений Райсы.
Хитрец Парниэль, не упустил возможности и тоже приник к моей щеке горячими губами. Пытался "попасть" в другую часть лица, но я предусмотрительно увернулась, чем раздосадовала беднягу. Он не подал вида, но обида, промелькнувшая в глазах, выдала намерения парня. Ох, и не сладко ему придется, если Дайли заметит...
Райса бойким речитативом выкрикивала детскую считалку, выбирая счастливчика, которому предстояло взлететь к вершине огромной ели в поисках шишек. Те, что росли чуть пониже, уже давно сослужили свою недолгую службу и теперь являлись где-то в мусорном баке.
Гадкий тролль.
Лохматый тролль!
Наше солнышко не тронь!
Коль захочешь насолить,
Будешь ты тогда голить!!!
Да что ж Райса так троллей не любит?! Надо будет поинтересоваться, чем они эльфийке насолили.
Тем временем везунчик выбран. Им оказался парень из группы Ксана. Знакомое лицо. Несколько раз я видела его на тренировках. Чистокровный эльф - остроухий, высокий, гибкий, с шевелюрой длинных, отливающих серебром волос. Одна проблемка - волосы уж больно вьющиеся... Не такие как у меня, конечно, но все же...
Любопытство утолил Дайли, стоящий неподалеку.
- Это Марк, - кивнул он на легко взлетающего к макушке ели эльфа. - Ты же с ним знакома?
- Да, но... - промямлила я, теряясь в догадках. - Раньше не задумывалась... Глянь, волосы-то, какие! Откуда?
Дайли засмеялся, с интересом разглядывая меня снизу вверх.
- Окси, малышка, да у тебя уже комплексы! Ты каждого встречного стараешься по косточкам разобрать на пример возможных родственных связей с тобой.
Я обидчиво надула губки и попыталась отпихнуть эльфа от себя. Зря старалась, он даже не пошевелился. Только захохотал громче прежнего.
- Смешно тебе! У тебя родни - обвела рукой вокруг себя, бросая взгляд на снующую молодежь. - Куда ни глянь, повсюду браться, да племянники! - А я одна и не знаю, есть ли на свете кто-нибудь, кто захочет принять меня в свою семью.
Непроизвольно на глазах выступили слезы. Я часто и глубоко задышала, стараясь справиться с эмоциями и не разреветься. Не хватало ещё, испортить день себе и друзьям. Эльф тут же бросился утешать. Легкие поглаживания по голове - манипулирует настроением. Я знала об этом и, расслабившись, поддалась. Хочу быть веселой...
- Ну что? - он взял меня за подбородок и поднял голову вверх. - Слезки вытрем, и все будет хорошо! Ведь так?
Шмыгнула носом и улыбнулась. Чудный Дайли - он одним взглядом лучистых волшебных глаз мог заставить забыть обо всем плохом... Повезло Ларинэль...
- Да...
Шум среди толпы нарастал. Эльфийка захлопала в ладоши, призывая к тишине и вниманию. По правилам, которым, по её словам, безоговорочно подчиняются эльфы всех кланов на протяжении долгих веков, условия для каждого соревнующегося одинаковы. Разница в опыте, возрасте, длине лука и стрел, значения не имеет.
Райса разбила желающих пострелять на две группы и составила очередь. В дальнем углу стрельбища уже стояли на изготовке ребята, задачей которых стало - подбрасывать в воздух шишки-мишени. Сегодня, как и обещала Райса - разминочный день. Каждый желающий может показать, на что он способен. Главное, не толпиться и не нарушать порядка, создавая неразбериху. По очереди от каждой группы выдвигался вперед один стрелок. Он прицеливался и делал выстрел. Затем - из другой группы. Таким образом, они не мешали друг другу и не создавали неудобств наблюдающим. Умница Райса, как умело организовала бесшабашную молодежь.
Я решила не выпендриваться и отказаться от стрельбы, дабы не смешить присутствующих. Но Дайли предложил мне поучаствовать в показательных выступлениях. Их по обычаю проводят после завершения соревнований. Я тут же замотала головой.
- Ты что! - покрутила пальцем у виска, чем очень удивила эльфа.- Если только шутовской костюм надену и буду клоуна изображать!
- Ты напрасно так думаешь. Настоящих мастеров стрельбы из лука не так много. Остальные же просто занимают свободное время. - Довольная улыбка промелькнула на лице Дайли, и я поняла, что себя он причисляет к первым. - Ты нисколько не хуже их, поверь... знатоку.
Одним словом, он меня уломал. Немножко пофантазировав, мы придумали не очень сложный, но весьма эффектный трюк. Правда для этого нужно было попасть-таки в злополучную еловую шишку, и не раз...
Мы ушли подальше от основной массы стреляющих и наблюдающих, чтобы потренироваться.
- Чтоб я, кричал на тебя? Да никогда! - Эльф совершенно искренне удивился, словно забыл о недавних препирательствах на этой же площадке. Ну, разве можно обижаться на этого красавчика, который даже не замечает, когда обижает окружающих! Я засмеялась и вложила в лук стрелу.
- Бросай уже, невинное дитя природы!
Итогом моих мучений стал приличный показательный номер, который, как обещал мой экспрессивный друг, "...затмит стрельбу любого..." Естественно его словам я не поверила, но собой осталась довольна. Подождем пару деньков...
***
Утро четверга. Сегодня решающий день соревнований. После нескольких отборных стрельб, в команде соревнующихся осталось восемь человек, то есть эльфов. Хотя, по моему мнению, чем эльфы не люди? Получше некоторых будут...
Так я думала, ворочаясь в кровати, стараясь продлить ещё на часок ночное видение. Мне снился приют, или если быть точной - приютский парк. Снилось, будто я иду по тропинке от ворот к зданию приюта. Иду не спеша, опираясь на чью-то руку. Я не вижу лица, но чувствую себя уверенно и спокойно в обществе этого мужчины. Отодвигаю рукой свисающую ветку, поворачиваюсь к спутнику...
Видение оборвалось в самый неподходящий момент, и я силилась снова заснуть, чтобы досмотреть его до конца... Ничего не выходило. Пробудившиеся мысли, закопошились, подталкивая меня скорее выбраться из-под теплого одеяла и поторопиться. Сегодня от меня зависело многое, и подвести друзей я не имела права...
Вообще-то я не из числа сильных личностей. Принеси, подай - это я могу. А вот насчет командования - к другим, пожалуйста. Райса - она прирожденный организатор. Так ловко все провернула, что и не подкопаешься. Толпу в сорок с лишним человек обработала, никто и не пикнул о каком-либо недовольстве. Все полностью подчинялись громким и четким командам, выполняя каждую беспрекословно.
Дайли на правах кузена поведал мне о судьбе девушки. Ей прочили должность главного советника в клане. Эта один из высших чинов и очень почетная обязанность. Она передается по наследству по женской линии, но не каждой, а только тем, у кого замечены подобные задатки.
- Райса с малых лет любила брать руководство на себя. - Шепнул эльф, когда мы, стоя в сторонке, наблюдали, как она отдает приказы, указывая жестами для пущей убедительности, куда кому следовать. - Мы же, вся детвора, независимо от возраста и пола, подчинялись ей. Удивительно, откуда в ней, тогда хрупкой и махонькой, почти прозрачной девчонке, - Дайли засмеялся, окунаясь в воспоминания - все это умещалось! Масса идей для игр и сообразительность, чтобы все спланировать. Убеждала нас в правильности поступка, даже когда мы лезли в наш сад за сливами. Знал ведь, что отец настрого запретил такие поползновения, а все же доверился Райсе и карабкался вместе со всеми на запретную стену. Мальчишка!
Видно воспоминания о детских шалостях вернули юношу в счастливую пору, веселой и беззаботной жизни. На мгновение лицо стало далеким и каким-то просветленным, словно постигло неведомые ранее тайны...
- А главное, - он склонился ко мне и понизил голос. - Мы твердо знали, что в случае чего, моя сестренка, никого в обиду не даст. Кто бы ни напрокудил, всегда брала вину на себя.
- Даже если не виновата? - я удивленно воскликнула, не веря своим ушам. Мало ли что могли натворить ребята. Мальчишки, хоть и эльфы, все же остаются хулиганами. По своим приютским друзьям это знала. Дайли же уверенно кивнул и пояснил.
- Считала, что это её недосмотр. И отвечать тоже ей.
***
Излишняя ответственность Райсы, сыграла с ней плохую шутку и в этот раз. Парниэль случайно попал в шляпу проходящего по краю площадки профессора Гриндима. На кой ляд он туда поперся, представить не могу. Но эльф заметил препода слишком поздно, уже, когда выпустил стрелу. Попытался усилием воли изменить траекторию, но времени не хватило. Стрела, пронзив шишку, полетела дальше. Сбила с головы мага шляпу и подвесила её на ближайший щит. Картинка, какой бы смешной не казалась она со стороны, обещала серьезные неприятности. Профессор прослыл среди студентов мрачным занудой, который втайне практикует запрещенные приемы темной магии. Может быть, это были лишь слухи, но при виде его разгневанного лица, я в это поверила.
И без того бледный Парни, стал белее снега. Он взволновался не на шутку, и хотел было броситься к пострадавшему с извинениями, но Райса его опередила. Девушке потребовалось одно мгновение, чтобы оказаться рядом с профессором. Она принялась горячо доказывать, что это вышло случайно, и что её выстрел, не был направлен на преподавателя. Парниэль рванулся вперед, чтобы возразить, но Райса, заметила это и покачала головой, запрещая юноше двигаться с места. Тот, понятное дело, замер, не решаясь нарушить приказа.
Любой другой на месте Гриндима, простил бы миловидную эльфийку, но только не он. Шляпа, была возвращена ему, целой и невредимой. Плюс к этому прилагалась куча извинений и обещаний, впредь быть внимательнее. Но профессор не смягчился. Напротив, он становился злее с каждой минутой и уже резко и громко кричал на Райсу.
- За подобную выходку вас следовало бы исключить из школы, меир! Но я не стану ябедничать на вас руководству...
Я знала истинную причину подобного благодушия. Ректор недолюбливал, как мне кажется, Гриндима, считая его лишенным высоких нравственных принципов и доброжелательного отношения к ученикам. "Себялюбие недопустимо в стенах школы!" - сказал он однажды, разговоре с Фасвиэлем, и я могла поклясться, что эти слова касались Гриндима. Но предмет "Защита от темных сил", преподавался на всех трех факах, и другого специалиста на примете у Ксаниэля пока не было.
- Но профессор... - попыталась вновь возразить Райса. На что маг взвизгнул и буквально подпрыгнул на месте.
- Я сам накажу вас, за отсутствие такта и чрезмерную болтовню!
Он что-то зашептал и, не взглянув больше в сторону эльфийки, поспешил прочь... А Райса лишилась голоса... Она могла издавать только едва слышный шепоток, который и то давался с большим трудом. Сказать что-либо громче не получалось.
Молодежь, ставшая свидетелями происшествия, обеспокоенно зашумела, толпясь вокруг девушки. Обсуждали произошедшее. Кто-то из учащихся старших курсов, лучше знакомый с выходками мага, успокоил.
- Это пройдет через несколько дней. К началу занятий - точно.
- А нейтрализовать заклинание можно? - Парниэль, казалось, был больше других расстроен. Своей вины он не умолял. Накажи подобным способом профессор его, было бы справедливо. А так...
- Бесполезно. Будешь пробовать - только усугубишь ситуацию. Проверено!
Я была в ужасе. Пробралась ближе и, сочувствуя Райсе, обняла подругу. Очень хотелось помочь, но как?..
Дайли стал просить всех присутствующих разойтись и не распространяться о случившемся, но эльфийка удержала его. Пригрозила пальцем, строго сдвинув брови, и зашептала мне на ухо.
- Объяви всем, что завтра продолжим соревнования. Праздник никто не отменял.
Я повторила её слова Дайли, и тот озвучил решение Райсы. Толпа довольно загудела, поддерживая завтрашний финал турнира. Девушка улыбнулась и обняла меня за плечи.
- Будешь моим переводчиком и ведущей!
Взять организацию на себя? Это слишком! Но подвести подругу тоже невозможно. Я кивнула, подмигнув эльфийке, и ответила.
- Все сделаем в лучшем виде!
- Я знаю...
Жаль, что Дайли, если будет помогать мне в проведении, не сможет участвовать. Он ведь в числе претендентов на победу. Таких стрелков как мой друг еще поискать...
Я тяжело вздохнула и решительно откинула одеяло. Хватить хандрить и жалеть себя! Есть люди, ну или эльфы... которым сейчас много хуже ...
***
Помощь подоспела как нельзя, кстати, откуда, я даже не ожидала. В дверях общаги нос к носу столкнулась с Амели. Она, как оказалось, спешила ко мне. Не могу сказать, что мы стали подругами, но девушка всегда мило улыбалась мне при встрече, что при её всем известном высокомерии могло показаться странным. Несколько раз она бесцеремонно хватала меня за руку и затаскивала в какой-нибудь укромный уголок, чтобы рассказать последние новости с фронта. От брата вестей так и не было, но советнику удавалось кое-что разузнать. Этими, скудными новостями, девушка обязательно делилась со мной, за что я была ей безмерно признательна. Пусть все было обтекаемо и неясно, но главное, что никаких дурных вестей. Этого я боялась больше всего...
- Амели! Ты? - выпалила я, чуть не сбив девушку с ног. Та от неожиданности вскрикнула, но быстро совладала с собой и одарила меня своей лучезарной улыбкой.
- Привет, Окси, а я к тебе.
- Прости, я спешу. Сегодня соревнования, ты же знаешь.
Амели с подругами была вчера на стрельбищах. Их - разнаряженных, словно яркие бабочки, нельзя было не заметить. Девушки звонко визжали, поддерживая соревнующихся, и громко аплодировали успеху каждого. Одним словом, веселая группка, которая поддерживала общее настроение зрителей.
Я торопливо шагала по дорожке. Виллеонис не отставала, на ходу объясняя мне причину своего прихода.
- Окси, я видела, что вчера произошло и хочу предложить помощь.
- Что???
Резко остановилась и Амели налетела на меня сзади. Помощь? Помощь, это хорошо! Только, чем же она может мне помочь?
Девушка заговорила, торопливо и сбивчиво, стараясь в двух словах высказать свои мысли. Из всей сумасбродной речи я кое-как уловила только последнюю фразу. Она-то и оказалась решающей.
- Я буду помогать тебе в проведении турнира. - Выпалила она и, смутившись от моего пристального взгляда, добавила, менее уверенно. - Если хочешь, конечно.
- Какие идеи?!
Почувствовала интерес с моей стороны и "загорелась"
- Я могу объявлять имена соревнующихся. Ну, - она замялась, - Знаешь ведь, что голос у меня громкий...
Видно на этом её идеи кончились. Но большего и не требовалось. Что до меня, то я ликовала от внезапной удачи. Расплылась в глупейшей, но довольной улыбке
- Ты, умница, Амели! - схватила девушку за руку, и потащила к стрельбищу.
- Я все утро переживала. Не знала, что делать и с чего начинать. А ты, - обернулась и бросила на девицу благодарный взгляд. - Как подарок судьбы. Отлично придумано. И Дайли не придется жертвовать своим местом на соревнованиях!..
- Это тот симпатичный эльф, который кружится вокруг тебя? Ни на шаг не отстает.
Ишь, как я! Щедро раздариваю внимание своих друзей! Как бы мне это боком не вышло...
Эти глупые девичьи мысли о дележке мужского внимания быстро улетучились, освобождая место другим. Скоро начало турнира и нужно спланировать свои действия!
- Для начала найдем Райсу и разузнаем у неё, что от нас требуется.
Я разговаривала с Амели, хотя на самом деле, это были мысли вслух. Девушка согласно кивала головой, стараясь не отстать и не затеряться в толпе. Она ловко придерживала руками длинное голубое платье, которое пряталось под студенческой мантией, и быстро продвигалась вслед за мной к центру площадки, расталкивая зевак локтями. Молодец, такая себя в обиду точно не даст!