Все прошло как нельзя лучше. Амели взобралась на облюбованный ею постамент для цветочного вазона и оказалась на голову выше всех. Так она могла ясно видеть все, что происходило на поляне и быть на всеобщем обозрении. Мы с Райсой стояли тут же и при помощи девушки руководили соревнованиями. Звонкий голосок далеко разносился по стрельбищу, и все указания выполнялись беспрекословно. Дайли в очередной раз удивил меня своей находчивостью. Вместо примелькавшихся шишек он притащил откуда-то небольшие синие тарелочки. Они легко взмывали в воздух, и норовили исчезнуть в пространстве, если лучник не окажется проворнее. Одно плохо - при попадании тотчас разлетались на множество мельчайших частичек. Жалко! Я прикинула количество тарелок, которыми пожертвовал Дайли, и расхохоталась.
- Приятель, ты что, из дома их утащил? Не боишься, что на орехи схлопочешь?!
Дайли глянул на меня с лукавой улыбкой, и я поняла, что сболтнула лишнего. Короткий взгляд, брошенный на группу зрителей, и яркий румянец, появившийся на щеках... Что не так?
- Дай-ли... - прошептала, понизив голос. - Что случилось?
- Нэли пришла посмотреть на сегодняшний турнир...
- В самом деле? О-о-о! Что ж ты не предупредил. Я бы не вела себя с тобой так развязно. Достанется тебе... - Спохватилась, внезапно вспомнив, что слух у эльфов... не в пример людскому. - Прости меня, глупенькую и у Ларинэль прощения попроси.
Дайли засмеялся.
- Не панику! Она не такая. А тарелки, - кивнул на увесистую стопку, синеющую на снегу. - Это выбраковка из гончарной мастерской, что на углу Главной площади и улицы Вязов. Я договорился с хозяином, и он приберег их для меня. Стоят - пошевелил он ушками - сущие пустяки. Зато как эффектно эти тарелочки будут разлетаться на осколки при попадании!
...Чуть позже я в этом убедилась. Эффект, что надо! Каждый раз звон бьющейся тарелки неизменно сопровождался единодушными аплодисментами и возгласами восхищения. Зрители были в восторге. Их сегодня собралось намного больше, чем участников. Вон, даже несравненная, горячо любимая половинка Дайли, не удержалась и пришла поразвлечься...
- Идем, познакомлю! - Дай вырвал меня из фантазийных мыслей и потащил к зрительской толпе. Ларинэль я узнала издалека. Самая красивая и яркая из присутствующих, это без сомнения супруга Дайли. В отличие от черных мантий студентов, её эльфийский плащ, цвета дубовой коры, с капюшоном, отороченным собольим мехом и расшитый золотом, сразу бросался в глаза. Не только красиво, но и эффектно! В тени полога капюшона скрывалось от посторонних глаз изумительно притягательное лицо. Огромные синие, словно сапфиры, глаза, длинные пушистые ресницы, яркая, очаровательная улыбка - такой я увидела эльфийку, о которой слышала много чудесных слов.
- Позволь, любовь моя, представить тебе самую очаровательную девушку в мире! - торжественно начал эльф, но Нэли остановила его едва заметным движением руки.
- Оксаринг Даминго ти Аквариан, дочь меера Ларингрена Ксинагри ти Аквариана?
"Какой мелодичный голос у женщины! Словно звучание флейты!" - подумалось мне. Непонятно откуда возникшее волнение выбросило из головы все слова вежливости, которые следовало сказать при знакомстве. Меня хватило лишь на то, чтобы тупо кивнуть в ответ.
- Наконец мне посчастливилось увидеть тебя воочию. - Продолжала эльфийка, доброжелательно улыбаясь. - Каждому, станет любопытно, кто же та девушка, которая в одиночку справилась со стаей ужасных грифонов. Правду сказать, я представляла тебя гораздо ... крупнее...
Она хихикнула и сморщила носик. При этом тонкие, изогнутые бровки взлетели вверх, придавая лицу детское выражение.
Вот так новости. Обо мне, оказывается уже столько сплетен ходит, что самой интересно. Я тоже рассмеялась, вторя заразительному смеху Ларинэль.
- Это все глупые и сильно преувеличенные слухи. - Возразила я, сильно смущаясь от повышенного интереса к моей скромной персоне. - А то, что я сразила грифона, так это случилось скорее от страха, чем от героизма.
- Ты сильно преуменьшаешь значение своих поступков, Окси. Позволишь так себя называть?
- Да, конечно, меир! - воскликнула я в ответ. Наконец вспомнила кое-что из элементарных приветственных слов.
- Я и мечтать не могла о подобном знакомстве. Слухи о вашей небесной красоте, доходившие до меня, определенно ничего не значат в сравнении я тем, что мне посчастливилось лицезреть сегодня.
Эльфийка становила меня жестом и засмеялась, одаривая лучезарным взглядом.
- Оставь ненужные комплименты. Думаю, мы станем хорошими подругами. Дайли отзывается о тебе с уважением и нескрываемым восторгом.
- Определенно, он мне льстит.
Я чувствовала, что щеки пылают от смущения и лестных слов. Женщина же вела себя непринужденно, будто мы были давно знакомы. Подхватила меня под руку и, благо до начала соревнований ещё было время, увела подальше от громогласной толпы. Дай сопровождать нас не стал. Чмокнул обеих в щечку и помчался готовиться к стрельбам.
Мы не спеша прошлись по парку, обмениваясь мнениями о городе и школе. Ларинэль скучала по родным лесам и дому. Но расставаться с мужем не хотела. Поэтому согласилась пожить Шарке, пока Дайли закончит обучение. Город ей не нравился и казался тоскливым и мрачным. Я утешала эльфийку, как могла.
- Весной здесь будет очень красиво. Разом распускается множество цветов и кустарников. Весь город буквально благоухает!
- Весной... что будет весной...
Во время разговора я с любопытством рассматривала ауру женщины. Таких невероятных свечений я раньше не видела ни у кого. Откуда? Наследственные особенности или что-то другое? Последние слова неожиданно расставили все по своим местам. Женщина была в "интересном положении". Её аура совмещалась с аурой ребенка, давая эти особенности. Вот так новости, наш Дай вскоре папой станет! А я отвлекаю его от семьи на всякие глупости, вроде стрельбы!
- Ларинэль, хотела извиниться за то, что Дайли из-за моих сумасбродных идей часто отлучается из дома. Обещаю, больше это не повториться!
Женщина непринужденно всплеснула руками и засмеялась.
- Окси, ты совершенно не причем. Мужчинам нужна свобода. Иногда они просто хотят отдохнуть от надоевшей суеты, поменять обстановку. Это нужно воспринимать как должное и запастись терпением. Набегаются и вернутся домой. Такова наша доля - ждать.
- Ты так считаешь?
- Конечно! Друзья для мужчины так же важны, как семья. Ставить его перед выбором - она покачала головой - неправильно. Они одинаково дорожат обеими сторонами своей жизни.
Женщина обняла меня, одаривая легким ароматом жасмина и лавра.
- Позже ты поймешь, что я права. Так что не вини себе понапрасну.
- Уговорила, не буду.
Честно сказать, у меня камень упал с души после разговора с эльфийкой. Считать себя причиной раздора молодоженов - нет ничего хуже.
- Окси! Окси! - послышался среди общего гула звонкий голосок Амели.
- Мне пора. - Зовут. - Виновато глянула на новую знакомую. Хотелось бы поболтать с женщиной ещё, но нужно спешить.
- Я побегу, а ты, занимай местечко поближе к огневому рубежу, чтобы все рассмотреть. Скучать не будешь.
- Я знаю. - Волшебная улыбка вновь озарила лицо Ларинэль. Я помахала ей на прощание и побежала к подиуму
***
- Начинаем турнир Лучшего лучника школы! - объявила девушка, подпрыгивая временами от чрезмерного усердия. Что сказать, Амели в своей ипостаси. Она с удовольствием выполняла порученное её дело. Любит девушка подобные мероприятия, где можно блеснуть во всей красе и поразвлечься!
Ей повезло больше, чем нам с Райсой. С высоты своего положения, она видела все, что происходило на площадке. Громко комментировала каждый шаг участников, озвучивала итоги и не забывала раззадоривать болельщиков.
После первого круга соревнований осталось четверо стрелков. Дайли и Парниэль были в их числе. Они отлично справились с первыми заданиями и теперь готовились к следующему кругу. Впереди - решающий этап.
Амели поймала меня за руку и шепотом поинтересовалась.
- Окси, а кто тот миленький эльф, с которым шепчется твой... ну, тот женатый?
- Это Парниэль, - мысленно улыбнулась, вспоминая пылкие взгляды эльфа в мою сторону. - Он дальний родственник Дайли. Хороший парень.
- Правда?! - лицо девушки осветилось улыбкой. - Окси, после турнира... - она замялась -... может, познакомишь?
- Конечно!
***
Победителем стал Гвен - эльф старшекурсник. Староста группы Воинов пятого курса, он, само собой разумеется, был лучшим. Такой меткости не смогли показать даже мои друзья. Дайли и Парниэль разделили второе и третье места, не уступив друг другу ни одного очка. Ребята всей душой хотели вырваться вперед, и теперь, когда турнир закончился, бросали друг на друга неприятельские взгляды. Но после громогласного заявления Амели, что лучшие друзья с радостью пожмут друг другу руки и поздравят с победой, эльфам ничего не оставалось, как подтвердить слова ведущей и широко улыбнуться, показывая доброе отношение к сопернику.
- Прими от меня - сквозь зубы прошипел Парниэль, изо всех сил сжимая ладонь Дайли. - поздрав-ле-ни-я!
- Аналогично! - натянутая улыбка эльфа для всех показалась вполне нормальной. Пришлось мне исправлять ситуацию. Бросилась к ребятам, повисла у них на руках, и прошептала.
- Парни, если не прекратите, я за себя не отвечаю.- Зыркнула на эльфов так, что они поежились, словно от холода. - А если будете вести себя хорошо...
- Позволишь себя поцеловать?! - первым нашелся Парниэль. Вот незадача! Нужно выкручиваться! Я застенчиво улыбнулась, поглядывая на разъяренного Дайли. Кажется, если я соглашусь на условие красавчика эльфа, то момент перемирия отодвинется еще дальше...
- Парниэль, - шепнула ему на ушко, - у меня есть другое предложение. Моя подруга - та самая, что озвучивает сегодня Райсу. - кивнула на постамент, на котором по-прежнему прыгала Амели. - она очень мила, не так ли? Правду сказать, ты ей симпатичен...
Юноша критически посмотрел на девушку и... похоже, заинтересовался. Легкий щелчок языком, эльф позабыл о неприязни к троюродному брату. Порывисто обнял Дайли, поздравив с победой, и поспешил к постаменту. Через минуту Амели уже весело хохотала, выслушивая отпускаемые в её адрес, комплименты.
- Вот жук! - хмыкнул Дайли, наблюдая, как Парниэль что-то шепчет на ушко девушке. - Быстро взял ситуацию в свои руки.
- Все, похоже ведущей на сегодня мы лишились. - Пробормотала я, почесывая лоб.- Если уж Амели увлеклась парнем, то ни о чем другом она думать уже не сможет. Что делать?
- Теперь ты и сама справишься. - Дайли ободряюще похлопал меня по плечу и, легко подняв в воздух, перенес на опустевший постамент. - Нас уже поздравили. Осталось наградить победителя и объявить начало показательных стрельб. Потом быстренько ретируешься и побежишь готовиться к своему выступлению.
- Ой! - Сердечко бешено заколотилось, но отступать было поздно. - Рай-са, что говорить-то?
***
Я повторяла слова эльфийки, удивляясь тому, что стою здесь и, глядя на многочисленную толпу, нахожу в себе силы говорить. Гвен застенчиво улыбался, пробираясь сквозь ликующую толпу к постаменту, чтобы получить приз из рук временно осипшей Райсы - огромный золотой кубок с изображением эльфа-лучника. За вручением последовали дружеские объятья и слишком откровенные поцелуи. Неужели Райса и Гвен тоже родня? Не слишком ли страстно они целуются?
В голове мелькнул ещё один любопытный вопрос - где Райса взяла подобное произведение искусства? Изваяла при помощи магии? Дайли ментально бросил в мое сознание фразу, которая дала объяснение.
" Моя кузина - первая по алхимии на курсе. Создать такое для нее пара пустяков. Она алмазы без труда изготавливает из куска гранита. Заметила, на подставке кубка дюжина красуется. А уж такую мелочь!" - все это скорее почувствовала, чем услышала.
"Красота!" - так же ментально ответила я приятелю. И громко объявила о начале показательных выступлений.
- Теперь те, кто не смог попасть в десятку избранных, но стреляет лучше, чем каракатица, покажут вам свое умение!
Под дружный хохот присутствующих потихоньку сползла с подиума и постаралась затеряться в толпе. Первыми должны выступать Элдри и Олдри. Они, оказывается, прилично стреляют. Знаю, хотели удивить зрителей фейерверком из огненных стрел. Посмотрим!..
***
От зрелища меня отвлек Ксан. Неслышно подошел сзади и обнял за талию. Вот балбес! Я чуть было не запустила в нахала ударной волной от неожиданности.
- Не делай так больше! Я испугалась.
- Прости. Забыл, что не выносишь нежностей.
- Пора бы привыкнуть. - Тут же сменила гнев на милость и уткнулась парню в плечо. - Что-то устала я сегодня.
- Последний рывок, малышка. - Ксан ободрительно подмигнул и протянул мне лук.
- Приготовься, Окси, скоро твой черед.
Я кивнула и стала настраивать себя. Не хотелось ударить в грязь лицом перед таким количеством народа. Пусть мои способности в стрельбе очень ограничены, но все же, кое-что я могу...
- Поздравляю, Оксаринг, твои выходки стали известны учительскому составу...
Я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял Эри и гаденько улыбался, заглядывая в лицо. Уж кого-кого, а его я никак не ожидала здесь увидеть. Сердечко испуганно екнуло, чувствуя неладное.
- О чем ты?
Парень хмыкнул и кивнул на здание главного корпуса, окна которого выходили на площадку для стрельбищ.
- Ты нарушила все допустимые правила поведения. Это не по нраву администрации школы. Тебя исключат! - презрительно цыкнул и добавил, ещё радостнее - как и твоих дружков!
Какой ужас! Ведь мы не сделали ничего плохого...
Я совсем растерялась и не заметила, как Эри исчез с поля зрения. Так же внезапно, как и появился. Но его исчезновение ничего не изменило. Настроение - ниже плинтуса. Громкие вопли, и гомон веселящихся вокруг меня ребят не могли ничего исправить. Неужели мы настолько мешали педагогам? Краешком глаза глянула на окна учебного корпуса. Силы небесные! Готова поклясться, что я заметила там фигуру в темной профессорской мантии... Все пропало... нас точно исключат...
- Окси! - Парниэль махал мне рукой, призывая подготовиться к стрельбе. Я попыталась поднять лук, но дрожащие руки не слушались. Да и мысли были заняты другим. Словом - не до стрельбы мне сейчас. Молча, покачала головой, отказываясь от своей очереди, и стала отступать назад, надеясь затеряться в толпе. Шаг, другой... уткнулась телом в кого-то. По привычке подняла голову и увидела...Криспина. И он здесь? Откуда? Уже через секунду я поняла, что он нарочно остановил меня, преграждая путь к отступлению.
- Окси, ты не должна верить словам Эриналиери. Это глупая ложь. Наплюй и забудь!
Ничего не понимая, я уставилась на парня и воскликнула.
- Ты слышал, о чем он говорил?
Крис неопрелеленно передернул плечами и повторил, что мне не нужно волноваться из-за глупой выходки Эри.
- Будь смелее и соберись. Иди к друзьям. Тебя ждут.
В самом деле, Парниэль в недоумении искал меня глазами, не понимая, куда исчезла взбалмошная девица, которой нужно сейчас показать всем своё умение обращаться с исконно эльфийский оружием.
- Все хорошо! - услышала я над ухом тихий голос Криса и почувствовала легкий толчок в спину. - Вперед!
Я смогла! Собралась и показала всем свои возможности. Это, конечно, не имело ничего общего с выкрутасами Райсы или того же Парниэля, но для человека... скажу без ложной скромности, очевидцев я поразила. Мысленно попросила помощи у Матери-природы и, коснувшись ладонью амулета, висевшего на груди, выступила на огневой рубеж. Медленно, но уверенно подняла лук с вложенной в него стрелой и прошептала, Дайли, стоящему на изготовке.
- Запускай!
Эльф был далековато, но услышал меня и бросил в воздух самую большую, какую смог найти шишку. Я ослабила пальцы, и тетива с легким мелодичным звуком выпустила стрелу в свободный полет. С замиранием в сердце я следила за траекторией полета стрелы, умоляя её попасть в цель.. Секунда, другая, шишка дернулась и, изменив направление, полетела вверх. Второй выстрел... третий. Когда "мишень" упала на землю, она была пронзена пятью стрелами, которые образовали в итоге своеобразную звезду. А что, красиво!
Гул одобрения и восхищения разлетелся по поляне. Ура! Я не подкачала. А пару минут назад готова была убежать и спрятаться. Глупышка!
Минутой позже я пробиралась сквозь толпу, улыбалась ребятам, принимая поздравления и отвечая на поцелуи. Удивительно, до чего эльфы любят целоваться! Рады прильнуть к любому, даже малознакомому... А может это из-за природного добродушия и я просто чего-то недопонимаю?
Обернулась, разыскивая глазами Криса. Среди прочих его не было. Ушел. Но как он оказался здесь?