События разворачивались с невиданной скоростью. Осада столицы была неотвратима. Об этом писали в газетах и открыто говорили на улицах, не опасаясь прослыть трусами или предателями. Жители Шарка в спешке уезжали на восток страны, спасаясь от приближающихся врагов.
Однажды, ясным весенним деньком, меер Ксаниэль собрал всех студентов в актовом зале и с болью глазах сообщил, что занятия временно прекращаются. Школа закрывалась на неопределенный срок и всех учеников отправляли по домам, во избежание ненужных жертв.
Угроза захвата Шарка заставила ректора отменить занятия, дабы сохранить жизни студентов. Поэтому мы с Амели отправлялись в поместье на два месяца раньше, чем планировали. Советник надеялся, что многочисленная охрана сможет защитить его домочадцев от варлоков. В ином случае, как говорила Амели, для них уже приготовлен дом на одном из островов Бездонного моря. Туда враги наверняка не доберутся!
Юная леди Виллеонис была безмерно рада такому повороту событий, представляя незапланированную поездку чудесным праздником. Она недовольно оглядела мой внешний вид, больше похожий на походный костюм, и недоверчиво поинтересовалась.
- Окси, ты чего так вырядилась? Платье такое мрачное, да и потрепанное. Нужно было что-нибудь купить новенькое в дорогу!
Недовольно покачала головой и продолжила критиковать меня
- Зачем тебе, к примеру, лук? - тронула она рукой подарок Париса, который я решила захватить с собой. Хорошо, девушка не знала, что на дне сумки у меня лежит ещё один не менее любопытный экземпляр - меч, подаренный Дайли и Ларинэль перед отъездом.
- Дорога дальняя, - неопределенно ответила я, поправляя ремень колчана, висевшего за спиной - Всякое может случиться.
Я не была настроена так оптимистично, как моя спутница. В прошлом году обстоятельства были не столь серьезными, а я умудрилась попасть под пристальное внимание грифонов. Пусть тогда это было случайно. Сейчас же дела обстоят намного сложнее. А путь до поместья не близкий...
Амели расхохоталась и подумала, наверное, что с ума сбрендила. Но отговаривать меня не стала. Во всяком случае, мои вещи, вместе с книгами и оружием занимали втрое меньше места, чем чемоданы Амели. Я высунулась в окно, оглядываясь на Шарк. Город остался далеко позади. Жаль уезжать. Я привыкла к городу и к суете студенческой жизни. Вернется ли назад это веселое и бесшабашное время? Когда мы сможет вновь приехать в Шаркгорри и сколько нас останется ... в живых...
Мрачные мысли плохо скрашивали поездку, поэтому я постаралась отогнать их от себя и принялась рассматривать природу, проплывающую мимо нас.
***
Весна только вступала в свои права. На улицах Шарка снег уже почти растаял. А за городом, где вовсю хозяйничала старушка зима, он все ещё лежал посеревшими кучами, обнажая множество следов, оставленных животным за долгую зиму. Только изредка можно было увидеть оголенные полянки, которые уже начинали покрываться первой молоденькой травкой. Амели недовольно поглядывала в окно и кривила носик, когда карета в очередной раз оказывалась в луже, разбрызгивая в стороны мутную холодную воду.
- Какая скука и серость - передернула она плечами и нервно задернула шторки. Напрасно, надо сказать, но в тот момент мы не знали, что этот жест повлечет за собой такие серьезные последствия. - Давай, лучше, поболтаем! - улыбнулась она.
- О чем? - с готовностью отозвалась я. Амели на минуту задумалась, но быстро нашла тему.
- Окси, я заметила, что у тебя много друзей... - она смущенно крякнула и закончила- ... из парней.
- Были друзья, да все сплыли - развела руками - кто на фронт ушел, кого семейные дела призвали...
- А тролль? - не унималась девушка. - Вот любопытная! Вопрос заставил меня густо покраснеть. Амели ту же хитро улыбнулась и ухватила меня за руку
- Рассказывай.
Сперва я замялась, но чуть поразмыслив, решила, что чуточку откровения мне, вероятно, не повредит
- Тролль? Аник- это совсем другое...
- Ты любишь его? - это уже слишком
- Амели!!!
Девица нервно заерзала на сиденье, недовольная моей реакцией. Но нагнетать обстановку не стала и миролюбиво покачала головой.
- Прости, прости. Сменим тему. - На минуту воцарилось молчание. Я уже начала беспокоиться, что девушка обиделась на мои резкие слова, но тут она задала следующий вопрос
- В прошлом году, помнишь тогда, на собрании, посвященном началу учебного года... Когда отец приезжал?..
О! Вспомнила о выступлении советника. Зачем?
- Я не знала до того момента, что ты побывала в такой переделке.
- Родители утаили, или вы с братом не побывали дома? - я решила выяснить правду. Последние события несколько сблизили нас с Амели и хотелось получше узнать о её жизни и об отношениях с родителями. До сих пор помню грустный взгляд леди Риолы. Искренне жаль женщину, скучающую по детям, которые обществу матери предпочли веселье в кругу друзей...
- После отдыха на островах, мы сразу же поехали в школу.- Потупила взор девушка. - Мама собрала наши вещи и прислала их в Шаркгорри. Она написала коротенькое письмо. Но о тех событиях даже, словом не обмолвилась.
- Не хотела вас расстраивать. - Пояснила я, удивляя в очередной раз доброте и снисходительности леди Виллеонис.
- Я скучаю по маме, - грустно прошептала она, пряча запылавшие вдруг щеки. - Но Нуби всегда говорит, что мы уже взрослые и не должны вечно сидеть подле родителей.
Девушка помрачнела и опустила голову. Неожиданно я увидела перед собой не надменную красавицу, которая привыкла смотреть на окружающих свысока, а юную девочку, которая страдает без родительской ласки и заботы.
- Боялся, что вас обзовут "маменькиными детками"? - она кивнула и ещё ниже опустила голову. Я была в трансе.
- Амели, какая глупость! Будь у меня семья, я бы не думала о чужом мнении. Просто старалась почаще бывать с близкими.
- Наверное, ты права - согласилась девушка. - Я даже немного завидую тебе, ты все лето провела в нашем поместье.
- Теперь у тебя будет возможность наверстать упущенное время и порадовать маму.
- Отлично! - довольная собой, Амели улыбнулась и отодвинула штору, желая выглянуть в окно. Я обернулась на громкий крик девушки и увидела её искаженное ужасом лицо. Прямо против окна, в нескольких метрах от дороги, я заметила огромного грифона. Яркое коричневатое оперение переливалось на солнце, раздуваемое потоком ветра. Он отреагировал на испуганный крик Амели и вторил ей своим грозным рыком. Девушка завизжала ещё громче.
- Тише! - крикнула я на испуганную девицу, торопливо застегивая пуговицы на крутке. Подхватила сумку и перекинула через плечо. Небольшая, но на удивление вместительная, она не мешала мне двигаться. - Соберись и приготовься выпрыгнуть из кареты. Если хищник решил полакомиться лошадьми, то нам несдобровать.
- Там же грязь?!
- И что? - негодовала я, со страхом наблюдая за направлением полета грифона. - Платья жалко или жизни? О нет! Силы небесные, наездник!
На спине грифона, я увидела человека. Он руководил летающим монстром и явно направлял его на нас.
- Бежим! - крикнула, распахивая противоположную дверцу кареты. Кубарем выкатилась наружу и оказалась в густой холодной жиже. Амели упала на меня и тут же завыла от боли.
- Ой! Моя нога!
Зачем в дорогу надевать неудобные туфли на высоких каблуках? Но рассуждать было некогда. Я сбросила девушку с себя и вскочила на ноги. Не обращая внимания на нытье изнеженной девицы, которая внезапно оказалась сидящей в луже, искала глазами варлока. Неоседланные монстры меня мало интересовали. Справиться с ними я могла бы без особых усилий. Хотя... Их оказалось слишком много!
***
...Почти оглохнув от истошного крика грифонов, я швыряла файеры, не разбираясь, куда они летят. В голове, соединившись с ритмом сердца, пульсировала только одна мысль - убить как можно больше монстров. Я совсем выбилась из сил и, чуть было не потеряла равновесие. Но успела опереться о колесо кареты, обломки которой валялись неподалеку, и устояла на ногах. Глубокий вздох, в глазах, чуть-чуть прояснилось. Осмотрелась и подсчитала количество жертв. Уничтожила пятерых, которые теперь догорали неподалеку, распространяя по округе зловонный запах жженого пера и мяса. Ну и вонь! Еще с десяток изрядно покалеченных мною грифонов, злобно шипели и ненавистно поглядывали на меня. Некоторые смогли подняться в воздух и, вразнобой помахивая крыльями, ретировались. Остальными я займусь чуть позже. Если успею! Осмотрелась, и вскрикнула от ужаса. Новый отряд свеженьких грифонов мелькал на горизонте, приближаясь с бешеной скоростью. Помимо знакомого уже нам наездника к нам приближались ещё несколько оседланных "птичек". Это начинало попахивать рукопашным боем, причем неравным. Ещё бы Амели не выла поблизости, нервируя своими воплями. Она все это время пряталась за обломками кареты, надеясь остаться незамеченной.
- Да помолчи ты уже! - крикнула я девушке, откидывая назад растрепавшиеся волосы. - Привлекаешь внимание. Постарайся сидеть тихо.
Ничего не вышло. Нас окружили со всех сторон. Я вертелась, как могла, выбрасывая огненные шары, которые иногда даже достигали цели, но силы были неравны. Противники наступали, ежеминутно сокращая расстояние меду нами. Бросать огонь стало бессмысленно. Шары не успевали набрать скорость, и были почти безвредны для врага.
В поисках чего-нибудь подходящего, окинула взглядом площадку, на которой мне, вероятно, предстоит встретить смерть. Отлично, подхватила с земли обломок палки - остатки красивой некогда кареты, и приготовилась к отражению атаки. Так просто я им не сдамся. "Ох! Ещё бы Амели помалкивала и не отвлекала своими истошными воплями и плачем!.. Жаль девушку, после моей смерти они возьмутся за неё..."
Воин осадил грифона метрах в пяти от меня и спрыгнул на землю. Птица нервно покрикивала, царапая землю лапами и поглядывая на меня с явной ненавистью.
" Я тоже не в восторге от твоего присутствия, лохматая скотина!" - зыркнула я на грифона глазами и отвернулась, чтобы не отвлекаться.
Я не пошевелилась, наблюдая за движениями мужчины, крепче сжав в руках палку. Достать бы сейчас меч, да времени нет. Пока буду возиться с сумкой, варлок непременно нападет...
Враг приближался. Он не спешил, ясно осознавая, что деваться мне некуда, и конец мой предрешен. В голове почему-то мелькнуло, что тот - прошлогодний показался мне гораздо выше и гораздо мощнее. Этот же был почти с меня ростом. Узенькие плечи, обтянутые плащом, вряд ли могли принадлежать сильному могучему воину...
Я замахнулась палкой, а мой соперник в тот же миг обнажил меч.
- Повеселимся! - крикнула в полный голос, пытаясь подбодрить самое себя.
Палка - плохое оружие против острого меча, да ещё в руках умелого воина. Уже через миг я оценила своего врага по достоинству. Несмотря на его хилый вид, он был ловок и достаточно честен, иначе убил бы меня первым же ударом. Впрочем, ему тоже досталось. Разок я все же увернулась и сумела добраться до него, сильно приложив палкой по плечу. Варлок взвыл от боли и вмиг перестал быть вежливым. Злобно рыкнул и рванулся вперед, не обращая внимания на то, что от ветра капюшон откинулся назад, обнажая лицо. Совсем юное выражение, было изуродовано чертами злобы и ненависти.
-Ты не один такой! - прошипела, вслух отвечая на собственные мысли. - Ты мне тоже мало приятен! Получай!
Следующий выпад оказался неудачным. Варлок задел меня мечом, разрезав ткань куртки. Рука заныла, загорелась, на месте прорези появилось, ежесекундно разрастаясь, темное пятно. Кровь!
В голове поплыло, но я удержалась на ногах, перехватив палку в другую руку.
- Продолжим! - глубоко вздохнула, стараясь справиться с болью и тошнотой. Тут же бросилась на врага с новой силой, не давая ему передышки. Обрушила на него один за другим несколько быстрых ударов, надеясь, что какой-нибудь достигнет цели. Вскрики варлока говорили, что хотя бы раз я попала. Лишь на мгновенье замешкалась и тут же замерла, из-за пронзившей грудь резкой боли. По телу заструилось что-то теплое, окрашивая изорванную блузу в красный цвет и унося с собой последние силы...Ещё один сильный удар сбил меня с ног. Падая, ударилась головой о колесо кареты, и потеряла сознание...
***
Очнулась от сильного ветра, который обдувал меня со всех сторон. Открыла глаза и ужаснулась. Оказалась, что я лежу на шее грифона, который летит, рассекая воздух, высоко в небесах. Пошевелилась и почувствовала сильный толчок в спину. Дали понять, что я под наблюдением. Какой кошмар, я в плену! Сейчас меня перенесут через горы и там убьют.
Хотелось плакать, но от злости слез не было. Была боль, сильная боль в руке и животе. Кажется, меня ранили. Хотя это уже неважно. Знать бы как Амели - спаслась?..
Затекшие руки онемели, и нестерпимо хотелось пошевелить ими. Попыталась - вначале один палец, затем другой. От всадника никакой реакции - значит, не заметил. О, оказывается, мои руки связаны не так уж и крепко! Что, если попытаться подтянуть их ближе к поясу и добраться до кинжала, который всегда висит у меня на поясе. Он и сейчас там. Я чувствую, как его рукоять впилась мне в бедро. Что ж я про него в бою забыла? Запаниковала!..
Пока я осторожно, миллиметр за миллиметром освобождала кинжал, мы пролетели долину и приблизились к лесу. Грифон поднялся ещё выше, чтобы не касаться макушек деревьев. Ох, аж дух захватывает! Но наслаждаться полетом времени не было. Наконец, лезвие кинжала оказалось на свободе. Поранить врага я смогу только вонзив клинок ему в ногу. Других вариантов нет, ну и не нужно. Хотя бы так отомщу за свое пленение. Сосредоточилась и изо всех сил ударила варлока клинком. Он взвыл от боли и ослабил хватку. А грифон, испуганный криками, дернулся и взмыл ещё выше. От толчка я стала сползать с тела монстра, падая вниз. Всадник ухватил меня за платье и за косу, но не удержал, и мы упали вместе. Освободившаяся от ноши птица рванула вперед, а мы стремительно полетели вниз, к земле. Громко ли я кричала, кто знает, но от страха чего не сделаешь. Жаль только, что варлок не отпускал меня, крепко вцепившись в волосы. Макушки деревьев замедлили падение, но принесли немалые страдания. Ломая ветви и ударяясь о корявые сучья и стволы, мы кувыркались, кричали и падали все ниже и ниже. За миг в голове пронеслись мелкие эпизоды из жизни, которые со страшной скоростью сменяли один другого. Я прощалась с жизнью и с дорогими мне людьми. Жаль, что все случилось так быстро...
Сильный удар в плечо - я упала спиной на толстую ветку и повисла на ней, захлебнувшись воздухом от боли. Ко всему прочему, зацепилась ногами за сучья и не могу пошевелиться. Варлок же полетел дальше вниз, не отпуская косы. Ой, как больно!..