Долгий, долгий путь к себе
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
 Представляю на суд читателей начало чего-то абсолютно нового для меня. С рождения лишиться близих - сможет ли юная девочка справиться с этим и доcтойно выбраться из проблемных ситуаций. Сколько времени потребуется для того, чтобы обрести себя и принять это, как данность. Название рабочее. В процессе написания надеюсь, обдумаю, как будет называться в конечном итоге.
Итак, первая часть закончена. Очень жаль, что финал трагичный, но жизнь такова, что... Мечтаю об отзывах.Прошу помощи и мнения читателей о названии произведения. Произведение попало в списки "100 амуров СИ".
|
ДОЛГИЙ, ДОЛГИЙ ПУТЬ К СЕБЕ.
***
Весеннее солнце по-отечески ласкало просыпающуюся природу. Мелкая зелень настойчиво пробивалась через прошлогоднюю пожухлую траву, стремясь к свету. Вокруг, насколько хватало глаз, красовались бескрайние луга. Пройдет неделя-другая, и на подросшей изумрудно-зеленой травке, будут пастись стада коров и овец. Округа наполниться радостным блеянием и мычанием. Сейчас пустоту и величие степи нарушали только несколько разрозненных повозок, медленно продвигающихся на запад, да одинокая фигура странствующей женщины на горизонте. Она шла по широкой, хорошо накатанной дороге. Устало перебирала ногами, безразлично оглядывая окрестности. Обветренное лицо и потрепанная одежда, выдавали в ней давнюю путешественницу.
В корзине, которую женщина несла в руках, копошился маленький розовощекий комочек. Младенец шевелил ручонками, безмятежно угукая, и поглядывал на огромные белоснежные облака, медленно плывущие в вышине.
Неясные точки впереди росли, увеличиваясь в размерах. Все отчетливей виднелись строения и высокие остроконечные крыши домов. За широким рвом и высокими стенами прятался небольшой городок. Он выгодно расположился на перекрестке торговых путей и собирал на ночлег многих, кто рискнул пуститься в далекое и опасное путешествие. Азарт перемены мест одинаково овладевал людьми, эльфами, гномами. Каждого с распростертыми объятьями принимали на постоялых дворах Сарпины. Главное, чтобы в кошелях позвякивали монеты, а уж удовлетворить ваши желания смогут - будьте покойны.
Странница остановилась на развилке и бросила усталый взгляд на высокие ворота. При въезде нужно заплатить подать в несколько мелких монет. Без уплаты вход в город закрыт. Женщина обреченно вздохнула и пошла прочь.
Чуть в стороне от наезженной дороги раскинулась импровизированная ярмарка, где мелкие торговцы с лотков продавали всякую всячину. Особо бойко шла торговля съестным и необходимыми в хозяйстве мелочами. Проезжая мимо, любой мог прикупить продуктов, не заезжая в город. Аромат свежевыпеченного хлеба и копченостей разносился далеко по округе, заставляя желудки путников урчать. Женщина не удержалась. С самого утра во рту не было и крошки. Если вспомнить, что утренняя трапеза, состояла из сыроватой картофелины и холодной воды из ручья, то становилось ясно - голод не тетка. Она свернула с дороги и направилась к лоткам. Виновато потупила взор и поинтересовалась у полноватого торговца, громко зазывающего желающих полакомиться горячей выпечкой.
- На обмен договоримся?
Бесцветные глазки жадно заблестели. Он утер рукавом лоснящееся от пота лицо и нагло хмыкнул.
- Как заинтересуешь, красавица!
Фамильярное обращение не понравилось женщине. Она бросила злобный взгляд на мужчину, тот неловко попятился и смолк.
Он слукавил. Путница была не так, чтобы красива, но определенно достойна внимания. В отличие от светловолосых девиц и женщин Сарпины, странница была брюнеткой. Несколько прядей, выбившихся из-под расшитого шелкового платка, имели необычный для этой местности цвет вороньего крыла. Она, при желании, без сомнения, притягивала бы к себе.
При беглом взгляде на странницу любой, более наблюдательный мужчина без труда бы разглядел благородство и достоинство, присущее дамам из высшего общества. В глубине усталых глаз светился затаенный огонек немалого ума и рассудительности. Вне зависимости от предложенных обстоятельств, женщина вела себя уверенно и сдержанно. Никакое горе не заставило бы женщину опуститься по прошения о подаянии.
Жаль, но торговец не был столь проницательным, чтобы увидеть в изможденной путешественнице образец красоты и величия. Он видел лишь плохо одетую бабенку, с которой можно было бы кое-что "сорвать", ради собственной наживы.
- Подержи. - Корзинка с ребенком перекочевала в руки торговца. Возможно, он хотел возразить, но женщина опередила
- Тебе понравится мое предложение. - Она быстро скинула заплечный мешок и вытащила оттуда маленький сверток. - Подаришь жене, - неожиданно странница хитро подмигнула мужчине и улыбнулась, одними губами. - Не нарадуешься!
Едва уловимым движением руки она встряхнула сверток и по воздуху поплыла белая ткань. Легкий порыв ветра подхватил её, и увлек за собой, щекоча руки и лицо торговца.
- Нравится?
Мужчина увидел женскую шаль из тончайшего шелка. Прозрачная на свету, она была щедро украшена вышивкой из морского жемчуга.
Руки потянулись к изысканному предмету одежды. Однако женщина быстро убрала шаль в сторону, не позволив даже дотронуться. Настойчивый взгляд сбивал мужчину с толка. Фаско, а именно так звали мужичка местные завсегдатаи, разинул рот от удивления и засмотрелся на шаль. Такой красоты на местном рынке он ещё не видел. Стоила она баснословных денег, но у женщины не было выбора. Фаско же мигом догадался, что у странницы проблемы и решил воспользоваться её безвыходным положением. Он предложил взамен каравай свежего хлеба, и только.
Обмен состоялся. Путница завернула в кусок льняной ткани увесистый каравай, а торговец спрятал за пазуху шаль. А о том, чтобы подарить её жене, он даже не думал. Жинка, как раз обойдется. А вот симпатичная вдова, которая живет в соседнем квартале, вполне достойна такого подарка. Грудастая Карлита не раз уже бросала на него при встрече томные взгляды. Соскучилась бабенка по мужским ласкам! Но являться с пустыми руками было как-то не солидно. Дом вдовы много богаче и краше, чем его, торговца средней руки, хибарка. Опасения, что над ним жестко посмеются, не раз останавливали Фаско у её порога. Это, и ещё острые язычки соседок, которые дни напролет перемывали косточки благородным дамам и другим жителям города. От них Фаско узнал, что молоденький сын городничего повадился захаживать к Карлите. Неприятная новость, но, что сможет предложить женщине в самом соку безусый юнец? Другое дело он - опытный мужчина, готовый ласкать нежное тело красавицы ночи напролет. Она не устоит. Тем более, если явиться с поистине царским подарком...
Фаско разомлел от томных мыслей и, прижав к груди бесценную шаль, расплылся в глуповатой улыбке. Планы на вечер ясны. Дело за малым - поругаться с женой, чтобы появился предлог улизнуть из дома. Дескать, отправился в кабак, нервишки подлечить!
Если бы мужчина мог заглянуть в будущее и увидеть, сколько бед принесет ему выменянная шаль, вряд ли стал бы он так радоваться неожиданно выгодному приобретению. Фаско собрал остатки товара, мурлыкая себе под нос простенькую песенку, и поспешил к городским воротам. Он не оглянулся на удаляющуюся фигуру женщины, только что полностью изменившую его дальнейшую жизнь.
***
Через четверть часа, когда городские стены остались позади и смолк шум торговых рядов, женщина свернула с дороги и вошла в лес. День клонился к вечеру. Солнце уже цеплялось за макушки деревьев дальнего леса Лингардии. В эту далекую и удивительную страну шла женщина. Она надеялась на родине эльфов найти убежище для себя и обеспечить будущее младенцу. Она торопилась. Пройдя краем леса, выбралась на берег неширокой речушки. Осмотрелась и облюбовала для отдыха большое поваленное дерево. Давным-давно, мощный ствол расщепило пополам ударом молнии. Макушка обгорела и упала на землю чуть поодаль. А прикорневая часть осталась торчать безобразным обломком, напоминая окружающим о величии стихий и бессилии человека перед природой.
Водная гладь реки была небесно-голубой при свете заходящего солнца. Теплая на поверхности, вода была ледяной в глубине. Женщина сполоснула лицо и, зачерпнув в горсть живительной влаги, стала жадно пить. Младенец в корзинке почувствовал твердую землю и захныкал. Отдых закончился. Странница поспешила к ребенку. Не хотелось привлекать излишнее внимание шумом и криками. Ласковые руки вынули малыша из корзинки. Она ловко сменила промокшие пеленки и дала младенцу грудь. Маленькие ручонки вцепились в платье. Благодарный взгляд, направленный на кормилицу, компенсировал любые неудобства и лишения, которые пришлось пережить. Странница ласково улыбалась младенцу и негромко приговаривала что-то, монотонно покачиваясь из стороны в сторону.
Малыш задремал, уронив из беззубого ротика последнюю каплю материнского молока. Густая и теплая, она покатилась по щечке и застыла на подбородке. Женщина уложила ребенка в корзину и заторопилась. На ходу откусила кусок хлеба и спустилась к реке. Пока малыш спит, нужно было состирнуть его вещи. Благо, что весенний ветерок быстро высушил пеленки, развешанные на ветвях деревьев.
С последними лучами солнца на лес опустился мрак и прохлада. Нужно бы разжечь костер. Но для странницы это было бы равносильно смерти. Она опасливо огляделась вокруг и забралась вглубь расщелины в стволе дерева. Прижала к себе ребенка, смежила усталые веки и тут же погрузилась в дрему.
Она не могла знать, что в этот самый час несколько всадников пересекли границу городских ворот в поисках женщины с ребенком. Один за другим, они неспешно ехали по узким улочкам, словно знали направление. Или что-то вело их, указывая дорогу. Пару раз всадник в длинном черном плаще останавливался, оглядываясь по сторонам. Бегло осматривал редких прохожих и вновь пришпоривал лошадь. Пересекли почти половину города и не проронили ни единого слова. Тот, кто внимательно наблюдал за ними, мог заметить, что они обменивались многозначительными взглядами, изредка кивая друг другу, указывая направление. Вдалеке послышался шум и крики, привлекающие внимание. Первый поднял вверх руку, затянутую с толстую кожаную перчатку, и призвал к осторожности. Чужеземцы остановились на углу дома и прислушались. Ссорились двое. Полноватая женщина с копной растрепавшихся светлых волос бросала в адрес мужа упреки, грозя в воздухе половником. Тот же, отмахиваясь от злой жены, выбирался через узкую щель в двери, бросая вслед резкие оскорбления. Несколько шагов отделяло его от входной калитки. Вот и свобода.
- Замолчи, глупая женщина! - крикнул муж, - сил моих больше нет слушать тебя.
Он зашагал прочь от дома, довольно усмехаясь и приплясывая на ходу. Фаско, а это был именно он, успел переодеться в самый лучший свой костюм, чем и разозлил жену. Но местного ловеласа мало волновало мнение супруги. Он сунул руку в карман. Проверил на месте ли подарок, припасенный для красавицы-соседки. На месте. Вот она - прозрачная шаль, богато расшитая жемчугом, таким редким в этих краях. Фаско вытащил краешек, чтобы ещё разок полюбоваться на прекрасную ткань. Очень тонкая и прозрачная. Поистине, в таких одеждах только особам королевских кровей хаживать.
Всадники насторожились. При виде краешка шали они издали победный рык и рванули было вперед. Но командир осадил их рвение одним резким словом. Сам он спешился и, стараясь оставаться незамеченным, проследил за Фаско. Тот остановился у калитки соседки и окинул взором окрестности. Никого. Невысокую лестницу в три ступени он преодолел в миг. Негромкий стук в дверь. Открыли. Фаско проскользнул внутрь.
Только в хорошо освещенном коридоре женщина разглядела незваного гостя. Нет, не его она поджидала этим вечером. Внезапная злость и негодование нахлынули на Карлиту. Вот-вот к ней должен прийти другой мужчина. Для молодого любовника веселая вдовушка принарядилась и была сейчас просто очаровательна. Черное, в знак траура по безвременно почившему мужу, платье имело немного откровенный вырез на груди, который, без сомнения притягивал внимание. Округлые нежные плечи чуть прикрывали маленькие рукавчики из прозрачной газовой ткани. Мужчина при виде аппетитной красотки, жадно засопел и кинулся к ней. Так некстати! Не хотелось, чтобы в её доме застали соседа.
- Ты чего пришел, Фаско? - почти агрессивно прошипела женщина, стараясь избавиться от потных ладоней, обхвативших её талию, усердно затянутую в корсет. Сосед воспринял её слова, как игру.
- Тебя решил проведать, красавица! - нагло улыбнулся он. С видом победителя стал медленно вытаскивать из кармана пиджака шелковую шаль. Он возлагал на редкостный подарок большие надежды, и замер в предвкушении сладостных минут удовольствия.
- Шел бы ты... - Карлита замахнулась. Она хотела ухватить его за плечи и выставить прочь, но не успела. Дверь снесло с петель и на пороге появились трое, с ног до головы одетых в черное, мужчин. Карлита взвизгнула и спряталась за спину гостя. В такие минуты пусть хоть кто, только бы помог. Фаско же, как стоял с протянутой к вдове рукой, таки замер на месте.
Командир шагнул вперед и вырвал из рук онемевшего мужчины шаль. Он зажал её в руке с негодованием прищурил глаза.
- Где они?
От голоса незнакомца у Фаско кровь застыла в венах. По спине пробежал холодок. Нутром чувствовал - нужно отвечать. Мужчина промямлил что-то невменяемое и вытер крупные капли пота, проступившие от страха на лбу. Человек в черном потерял терпение. Он схватил Фаско за грудки и повторил
- Где они?
На помощь пришла Карлита. Она высунулась из-за спины и визгливо закричала.
- Никого нет. Ушли. Далеко ушли. В лес!
Фаско отпустили. Он мысленно возблагодарил судьбу, которая позволила так легко отделаться. Жаль, не угадал. Главный бросил несколько слов напарникам и вышел прочь. На ходу он одним движением засунул шаль за пазуху и застегнул камзол на все пуговицы. Послышался топот копыт. Всадник мчался в сторону городских ворот.
Остальные злобно сверкнули черными глазами и звякнули оружием...
Никто из соседней молодой вдовы Карлиты Спенси не слышал громких криков, когда мужчину и женщину бесцеремонно завернув в покрывала, перекинули через круп лошадей и увезли в неизвестном направлении. Утром молочник обнаружил дом Карлиты в разгромленном виде. Поломанная мебель и разбитая посуда стали единственными свидетелями происшествия. Но, вещи, как известно, не имеют способности говорить. Поэтому причина исчезновения женщины осталась тайной на долгие годы. Куда пропал Фаско, вообще никто не мог объяснить. Жена решила, что он сгинул в какой-нибудь канаве, так и не добравшись до дома после очередной попойки.
Молодой, хорошо обученный скакун, широкими прыжками мерил пространство от города до ближайшего лесочка. Слова, впопыхах брошенные Карлитой в надежде на избавление, оказались пророческими. Всадник не только поверил ей. Он чувствовал, что едет в верном направлении. Мчался вперед, наслаждаясь предчувствием скорой победы.
...Странница мечтала о спокойной, пусть и прохладной ночи. Не получилось. Сон прервался. Где-то, чуть в стороне, послышался топот копыт. Женщина испуганно встрепенулась и вскочила на ноги. Топот приближался. Уже ясно виднелись отблески света факела, мелькающие среди деревьев. В непроглядном лесу конь двигался медленно, опасливо переступая с ногами. Тяжелое дыхание животного и звон сбруи приближались. Женщина не выдержала и бросилась прочь. Всадник сразу же заметил движущуюся фигуру и пришпорил коня. Уворачиваясь среди деревьев и ежесекундно оборачиваясь, беглянка старалась укрыться от вездесущего света факела, углубляясь дальше в лес. Но, ничто уже не могло помочь несчастной. Этой ночью провидение было на стороне жестокости. Силы покинули её и, зацепившись подолом платья за корягу, она упала. Руки разжались, и корзинка с младенцем выпала. Женщина вскочила на ноги, подхватила малыша и бросилась к реке. Торопливо, но аккуратно спустила ребенка на воду
- Мать природа, помоги ей. Не оставь в трудную минуту. Спаси невинную душу...
Легкий толчок и корзинка поплыла вперед, повинуясь несильному течению. Миг, другой, и она исчезла в ночной тьме, свернув за поворот.
Женщина вновь вспомнила о настигающем её противнике. Хватаясь за торчащие корни деревьев, стала взбираться по крутому берегу, но было поздно. Всадник настиг беглянку и, победно зарычал, вонзая в спину меч. Женщина тихо охнула и замерла. Убийца склонился в седле, оглядывая землю вокруг. Никого.
Младенец, которого он так жаждал найти, беззаботно посапывал в корзинке, убаюканный плеском волн и монотонным шуршанием прибрежных ив. К рассвету спасенная девочка преодолела не один десяток миль и оказалась далеко от места трагедии. Благодаря счастливому случаю или проведению судьбы, корзинку прибило к пологому берегу. Неподалеку возвышался над водной гладью узкий мосток, огороженный кривыми перилами. Малышка продрогла и проголодалась. Она похныкивала, в надежде, что добрая мать придет на выручку и даст благотворного молока. Разве могло детское сердечко знать, что теперь она одинока в мире, как луна на небе.
Зов ребенка не остался без ответа. Его услышала молодая эльфийка. Ранним утром, поеживаясь от сырого тумана, она вышла из леса и спустилась к реке. Неслышно двигаясь по влажной от ночной росы траве, женщина в длинном, цвета осеннего неба платье, приблизилась к воде. Эльфийка мурлыкала себе под нос какую-то песенку, медленно окуная в водную глубину огромный кувшин. Неожиданно замерла и прислушалась. Оглянулась на шум и увидела корзинку, которую омывали речные воды. Что такое? Женщина спустилась к воде и вытащила младенца на берег.
- Какое маленькое чудо! - удивленный возглас привлек внимание ребенка. Девочка притихла, уставилась на женщину и улыбнулась.
- Откуда ты, юное дитя?
В ответ девочка протянула ручонки и нетерпеливо завозилась. На ручки не берут. Тихо, а после громче и громче, младенец заплакал. Эльфийка заторопилась. Она зачерпнула в кувшин воды, подхватила в другую руку корзинку и побежала по тропинке вглубь леса.
Глава 1.
Я обшаривала ближайший лесок в поисках мухоморов. Нетерпеливо сновала среди голых деревьев, осматривала желто-коричневые травянистые кочки и разгребала прошлогоднюю листву. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в начале весны их не найти. Но это и было главным условием зачета - наколдовать и принести учителю парочку мухоморов. Нужные заклинания уже произнесены, и теперь оставалось только собрать урожай. Я уже представляла, как торжественно врываюсь в класс, под восхищенное улюлюканье приятелей. Мечты, мечты! Они никогда не доводили меня до добра. Я так углубилась в свои фантазийные сценарии, что не услышала приближения чужака. Громко, над самым ухом, заржала лошадь. Я обернулась и ошалела. Прямо на меня несся гнедой жеребец. Всадник пытался осадить животное, но безуспешно. За короткий миг перед глазами промелькнула вся моя короткая жизнь. Ничего хорошего, но все же, жаль было с ней расставаться. Я издала истошный вопль и отскочила в сторону. Конь встал на дыбы и сбросил седока. Тот покатился по земле и оказался в метре от меня. Топот копыт удалялся все дальше. Я все ещё была жива. Глаза можно бы уже и открыть, но чьи-то стоны пугали. Мелькнула предательски низменная мысль - уползти в сторонку на ощупь, не открывая глаз. А уж потом, оказавшись в безопасности, встать на ноги и оглядеться.
Трусливая девчонка! Я уже сделала пару шагов, но стоны возобновились. Нет, я не могла оставить в беде человека, который пострадал из-за моей неосторожности.
***
Мужчина запутался в завязках плаща и чуть не задохнулся. Я развязала тесемки и ослабила их натяжение. Глубокий вздох и он вновь застонал.
Что ещё? Стоило сразу включить эльфийское видение окружающих, чтобы увидеть, насколько сильно он пострадал. Пара сломанных ребер и открытая рана на голове. При падении незнакомец ударился о большой, поросший мхом, камень. И кто его только сюда припер! Панический страх охватил все тело. Какой кошмар! Стать причиной смерти человека - такого мне ещё устроить не удавалось.
Порылась в сумке и достала мое излюбленное средство от тысячи болезней - настой цветов лигардинии - растения, которое способно быстро заживлять раны.
- Вусарен арейленди ставинелль - прошептала я, низко склонившись над лицом раненого. Он глубоко вздохнул и машинально приоткрыл рот. Отлично - я приложила флакон с настоем к губам и уверенно перевернула его. Живительная жидкость проникла внутрь. Несколько капель и мужчина открыл глаза. Вот незадача, смыться не успела!
- Лежите, вы ранены. - Прошептала я так заботливо, как только могла. - Простите, это моя вина. - Потупив глазки, девочка плаксиво вздохнула и приготовилась выжать из себя слезу. - Сейчас я позову на помощь...
Мужчина хотел было возразить, пошевелился и снова упал без чувств.
***
Настоятельница смерила меня строгим взглядом и затребовала у воспитательницы ключ от "темной комнаты".
- Идем. - Кратко бросила она через плечо и быстро удалилась в кабинет. Я так не торопилась. По виду меир Олдренийль догадалась - разговор предстоит серьезный. Длинный темный коридор предоставил достаточно времени, чтобы оценить события последних дней. Нет, никаких ужасных проступков я не совершала. Происшествие с всадником? Причем здесь я? Если уж быть честной, то виноват во всем учитель Тантрологии. Век бы мне не знать о ядовитых растениях и об их применении в жизни. Не нужно было отправлять меня в лес за мухоморами, будь они трижды неладны! Но, я же спасла незнакомца от верной смерти. Иначе он бы уже похолодел там, в лесу, скончавшись от удушья. Или истек бы кровью. Недоуменно пожала плечами, нет, моей вины нет.
Cобралась с мыслями, крепко сжала маленькие кулачки и решила - бояться нечего. В приюте наказывали редко. Воспитанница Нора - это мое имя, всего три раза попадала под горячую руку настоятельницы. Первый раз я оказалась в "темной комнате", после драки с рослым мальчишкой-эльфом. Парис без разрешения залез в мою шкатулку с "драгоценностями". Не бог весть, какие побрякушки. Но, это мои вещи. И трогать их кому бы то ни было, я никогда не позволю! Не могла стерпеть вторжения в личную жизнь и наподдала мальчишке тумаков.
- Поступать так уважающая себя девочка не должна! - строго сказала тогда настоятельница приюта и распорядилась наказать маленькую драчунью.
Целую ночь, я вынуждена была просидеть в огромной темной комнате, прислушиваясь к шуршанию крыс под полом.
Во второй раз - я нагрубила учителю словесности по эльфийскому. Нудный старый Царекс, почему-то недолюбливал странноватую Нору, так не похожую на остальных. Старался уколоть при любой возможности. Сказал, будто бы, таким как я, не видать приличного места в обществе. Если уж не дано ума, так и рассчитывать не на что. Возможно, я пропустила бы оскорбление мимо ушей . Но злобный смех одноклассников разозлил и заставил действовать. Сама того не ожидая, я вскочила с места и громко ответила учителю.
- Не нужно забывать, меер Царекс, что знаниями мы обязаны учителю! Уж, коли, вы не способны обучить других, так возникает вопрос - насколько постигли эту науку вы сами?!
Старый эльф открыл рот и замер, ошарашенный наглостью выходки. После таких слов не стоило дожидаться, пока взашей выдворят из класса. В полной тишине я быстро собрала учебники и покинула кабинет, сопровождаемая восхищенными взглядами учеников...
Когда через три дня, отбыв наказание в "темной комнате", Нора вернулась в класс, её приветствовали стоя. Этих дней и ночей оказалось достаточно, чтобы восьмилетняя девочка полностью переосмыслила свою жизнь и пришла к выводу: если хочешь чего-то добиться в жизни, нужно быть лучшей. Независимо чего это касается - философия, медицина, боевые искусства, любое...
Я сильно изменилась. Не было больше растрепанных волос. Теперь густые каштановые кудри ежедневно собирались в тугой узел или же заплетались в косу, украшенную скромным темным бантом. Одежда стала опрятной и чистой. Более, чем скромные сиротские платья аккуратно заштопаны и выглажены. Белые кружевные воротнички, ручная работа самих воспитанниц, отлично накрахмалены. Только хитроватые изумрудно- зеленые глаза, выдавали порой в этом скромной и прилежной ученице недавнюю разбойницу.
Третий раз! О! Третий раз был самым интересным. Я и Парис усыпили любимую кошку настоятельницы. На занятиях по целебной магии мы изучали травяные смеси, способные успокоить любого монстра. Это захотелось проверить практически. Тогда Парис, тот самый Парис, которого я отлупила пару лет назад, пригласил стать компаньоном в опытах над животными. В теории хотелось всего лишь поиграть с маленькой кошкой, проходящей мимо. Однако, азарт, плохой советчик. Чуть переборщили с ингредиентами. Кошка заснула на две недели. Именно столько пришлось провести горе - алхимикам в стенах "темной комнаты"...
Я набрала полную грудь воздуха и взялась за ручку двери.
- Ты не слишком торопишься! - резковатый голос выдавал крайнее волнение настоятельницы. В таком случае самое лучшее - молча кивать, соглашаясь с каждым её словом.
- Сядь!
Я тут же присела на высокий трехногий стул, громко сглотнула, чтобы убрать тугой ком, возникший в горле, и стала теребить складку платья. Вот незадача, я даже не переоделась. Рваный подол волочился по полу, выставляя напоказ мои старенькие, запачканные грязью сапоги.
Эльфийка угадала мои мысли и ещё больше помрачнела.
- Зачем ты это сделала? - тоскливо поинтересовалась она. Но взгляд её выдал. Ответа на вопрос она не ожидала. Напрасно. Я решилась ответить. Казалось, что молчанием я как бы подписываю для себя обвинительный приговор. Но вины-то не было.
- Я не хотела, чтобы мужчина пострадал. - Быстро проговорила я, пытаясь растрогать её виноватым голоском.
Одна уловка, которую я оставила от прежней меня, хулиганистой и вредной Норы, всегда помогала. Против ангельских глаз и невинного голосочка редко кто мог устоять. Если добавить к этому способность гипнотизировать собеседника, внушая мои добрые намерения, то избежать наказания даже в случае вины, было вполне возможно. Это не удавалось только в случае с настоятельницей.
Меир Олдрениэйль вскинула на меня свои небесно-голубые глаза и смерила презрительным взглядом.
- Нора! Ты не должна лгать! - раздражение, исходившее от эльфийки, пронизывало уже всю комнату.
Я не люблю врать! Стараюсь никогда не совершать подобного греха. Горькая обида внезапно накатила на меня со страшной силой. Как могла настоятельница, которая знает меня, наверное, с рождения усомниться в моих словах! Как могла женщина - эльф, всегда такая проницательная, не поверить мне!
От волнения дыхание сбилось. Но я собралась с силами и вкратце пересказала произошедшее в лесу.
-...Потом я дала незнакомцу выпить настоя лигардинии и послала за подмогой Рианею. - тихо закончила я рассказ, вглядываясь в лицо меир Олдрениэйль. Она молчала. Я не решалась нарушить тишину и переминалась с ноги на ногу, представляя, как мои приятели сейчас уплетают сладкий пирог, неизмененное блюдо на ужин. В желудке заурчало так громко, что эльфийка вскинула голову.
- Простите...
Настоятельница встала. Я всегда упускаю из вида тот момент, когда эльфы встают. Бесшумные и плавные движения ускользают от моего невнимательного взора. Вот и теперь женщина плавно покинула свое кресло и приблизилась ко мне.
- Хорошо, Нора, я верю тебе.
На душе отлегло. Я уже готова была броситься на шею меир Олдрениэйль, но её озабоченный взгляд остановил.
- И все же, - интонация голоса эльфийки мне не понравилась - Подумай, что могло случиться, если бы Рианея затерялась в пути. Не нужно забывать - для бабочки столь прохладная погода опасна. Ты должна была быть осторожнее. Это - главное в нашей жизни.
Силы небесные! В который раз уже мне читают нотации, упрекая, что я не могу быть такой же незаметной, как остальные ученики. Ещё бы! Все остальные воспитанники приюта - эльфы. И только одна я - невесть откуда взявшаяся обычная человеческая девочка.
- Я буду стараться. - Потупив взор, чуть слышно ответила я.
Эльфийка смилостивилась. Когда на пороге возникла воспитательница с ключом от "темной комнаты", женщина жестом отослала её обратно.
- Ну, мухоморы ты хотя бы собрала?
Я обмерла. В этой панике из головы совсем вылетело задание учителя. Наколдованные мухоморы и теперь, прячутся где-то среди прошлогодней травы в ожидании своей создательницы. Но лгать смысла не было. Я вновь отпустила глаза, пожала плечами и развела руки в стороны.
- Понятно...
Опять разочаровала настоятельницу. И что я за неумеха такая!
- Тебе придется присмотреть за раненым. - Строгий голос не терпел возражений. - Будешь сиделкой. - Эльфийка отвернулась к окну, не желая смотреть на меня. - Чем быстрее он встанет на ноги, тем выше будет твой бал по моему предмету.
Зачет? Отлично!
- Кроме этого, будешь ухаживать за его лошадью.
- Это жеребец, меир. - я тут же закусила губу. Не нужно было противоречить настоятельнице.
- Кажется, ты хорошо его рассмотрела! - ехидная усмешка не осталась незамеченной мною. - Он пришел к воротам приюта вслед за хозяином. Будешь чистить его, кормить и выгуливать. - Олдрениэйль обернулась и погрозила мне пальцем. - Конь должен быть в форме, или зачета по Тантрологии не получишь!
Два зачета? Об этом я даже и мечтать не могла. И взамен я должна всего лишь покормить коняшку и посидеть рядышком с кроватью больного. Легко!
- Я буду стараться. - Взгляд, полный благодарности понравился настоятельнице. Она чуть заметно улыбнулась и махнула мне рукой.
- Иди, деточка, ужин будет ждать тебя в комнате раненого. Но прежде - животное. Управишься скоро - пирог будет ещё теплым.
Конь недоверчиво косился на меня огромным лиловым глазом. Он нервно всхрапывал и предостерегающе бил копытом. Перво-наперво нужно с ним подружиться. Я протянула вперед руку и коснулась взъерошенной челки.
- Мальчик, хо-ро-ший, хо-ро-ший. - жеребец насторожился и замер. Возможно, перед прыжком.
- Надилеен каувалиэли нессилль.
Животное вняло предложению дружбы на эльфийском и потянулось ко мне.
- Мальчик! - едва стерпела прикосновение прохладного носа к щеке. Ой! С детства боюсь щекотки! Шершавый язык миролюбиво прошелся по руке, и жеребец дружески пихнул меня головой в бок. Да так, что я чуть на ногах устояла. Подружились.
Я вычистила коня и принесла воды. Запасы сена в конюшне подходили к концу, но экономить я не стала. В ясли Мальчика я натаскала его доверху. Авось, в такой час конюх уже не пойдет с проверкой? Опасливо оглянулась - никого. Пробралась к амбару с овсом - его подсыпали только лошадям настоятельницы. О, полно зерна, хватит и моему Мальчику. Скоро конь в полный рот загребал нежданное лакомство и довольно посмеивался. Кажется, и мне пора подумать об ужине.
Тарелка с пирогом ждала меня на столе в полутемной комнате. Одинокая догорающая свеча у кровати больного мужчины не улучшала обстановку. Придется пожертвовать заначкой. Бросилась к себе в спальню и вытащила из вороха белья небольшой сверток. За годы жизни в приюте я насобирала много огарков свечей. Бережно складывала их не небольшую медную миску и переплавляла на новые, вставляя вместо фитиля кусочки материи, пропитанные жиром. Красоты особой в моих художествах не было. Но это давало возможность читать после вечернего звона. Другие воспитанницы безмятежно спали, а я читала о древних сражениях и жизни Великих, о дивных животных, обитающих в мире.
Парочки самодельных свечек хватит. Тусклые тени, отбрасываемые пламенем, превращались в моем воображении в грозных страшилищ... Стоп, Нора. Не время разжигать фантазии.
Я присела рядом с кроватью и насторожилась. Дыхание мужчины едва прослушивалось. Он был слаб. Но опасности для жизни я не узрела. Сосредоточилась и распростерла руки над телом больного. Перелом ребер меир Олдрениэйль залечила. Отлично! Но, гематома на голове беспокоила. Пришлось заняться ею...
Я подняла свечу до уровня глаз, чтобы получше рассмотреть моего подопечного. Для пятнадцатилетней девочки, которая до этого дня мужчин представляла подобием ворчливого пузатого конюха, вид мужчины-воина ослепил. Он был смуглым и темноволосым. Значит - не эльф. Длинные, спутавшиеся от болезни волосы, чуть курчавились. Почти как у меня! Возраст раненого я определить не могла. Но это не беспечный юнец. Нет, скорее мужчина средних лет. Он, по-видимому, много повидал в жизни и много пережил. Неглубокая складка на лбу говорила об этом. И ещё многочисленные мелкие морщинки вокруг глаз. Они расходились в стороны, образуя едва заметную сетку. Я поддалась мимолетному порыву и осторожно коснулась лица незнакомца. Он чуть вздрогнул, но не проснулся. Лицо спящего излучало не только муку и боль. Оно было преисполнено благородного спокойствия и уверенности.
Испарина, проступившая на лице, обеспокоила меня. У раненого был жар. Я смочила полотенце в прохладной воде и проложила ко лбу. Обтерла влажной тканью шею и грудь. Ого! На плече красной полосой выделялся недавно затянувшийся уродливый шрам. Похоже, моему подопечному частенько не везет. Наверняка, от того, что он смел и честен, а вовсе не потому, что он плохой воин.
Я попыталась залечить его. Нет, шрам не поддается эльфийским заклинаниям, значит, оставлен магическим оружием, а не обычным мечом. Жаль, но с другой стороны... В одной книге я прочла как-то, что шрамы украшают мужчину. Не уверена, что украшают. Но притягивают внимание женщин - это уж точно.
Опа! Неожиданно поймала себя на мысли, что оцениваю его, именно как женщина. Впервые женское начало заговорило во мне. Я испугалась собственных мыслей и поспешно убрала свечу. Ни к чему подобные фантазии. Незнакомец появился неизвестно откуда и исчезнет в том же направлении через пару дней. К тому же, он слишком взрослый, чтобы я мечтала о нем.
Спать! Пора спать...
Глава 2.
С первыми лучами солнца я была уже на ногах. Приют ещё спал, а мы с Мальчиком бежали к реке. Конь весело похрапывал, в предвкушении утренней прогулки.
- Купаться будешь? - я обернулась к животному. - Любишь воду?
Я буквально млела от вида водной глади. Ежедневные прогулки к реке были мне необходимы, как воздух. Долгой зимой, когда толстенный лед сковывал свободолюбивую водную стихию, я тоже чувствовала себя в клетке. С нетерпением ждала, когда горячие лучи весеннего солнца, заставят посеревшие от времени, набухшие льдины, медленно и неотвратимо уплыть вниз по течению, к Драконьему озеру. Тогда прозрачные воды высвободятся из плена, и я опять смогу погрузить свое неуклюжее худосочное тельце в реку. Смогу насладиться её прохладой и почувствовать, как энергия реки разливается по моему телу, наполняя его силой и энергией.
Сейчас, похоже, я была не одинока в своем желании. Конь нетерпеливо переступал ногами и далеко тянул шею, жадно втягивая ноздрями свежий воздух. Крепко держа Мальчика под уздцы, я скинула с ног сапоги и осторожно ступила в воду. О, ужас! Какая холодная! Лед сошел всего неделю назад. Теплые деньки, случившиеся за весну, можно было и по пальцам пересчитать. Ноги мгновенно замерзли. Я завизжала, страшно напугав четвероногого друга, и выскочила на берег. Похоже, купание отеняется. Мальчик обиженно понурил голову. Нужно исправлять ситуацию. В мои планы никогда не входило нарушать данного слова. Зайдем с другой стороны.
Я неуклюже взобралась на жеребца верхом и постучала пятками по бокам. Животное медленно вошло в воду и захрапело.
- Что, и тебе холодно?
Конь опустил голову и стал жадно пить. Я припала к изящной шее и поглаживала Мальчика. Утолив жажду, жеребец сделал пару кругов по мелководью, рассекая водную гладь крепкими ногами и окружая себя волнами прозрачных брызг. Я визжала от холода и удовольствия, крепче хватаясь за длинные пряди шелковистой гривы.
***
Я влетела в комнату, на ходу поправляя растрепавшиеся волосы. О Мальчике я позаботилась - остались сущие мелочи. Мой подопечный ещё спал. Коснулась лба мужчины. Жар спал. Неплохо, значит идет на поправку.
Появившаяся в дверях воспитательница все испортила. Она окинула меня холодным взглядом и недовольно воскликнула.
- Нора, ты опаздываешь на занятия. Поторопись!
Занятия? Неужели мне после почти бессонной ночи и утренней пробежки по холодной реке ещё и на занятиях пыхтеть? Я остолбенела. Надежды на безмятежное будущее сиделки рассеялись, как утренний туман. Пришлось собрать непослушные вихры в тугой узел, принять смиренное выражение лица и идти в класс.
После утренних занятий я быстро проглотила приготовленный обед и поспешила в западное крыло. Обещание настоятельницы поставить зачет в обмен на трепетный уход за раненым не забылось.
Мужчина выглядел намного лучше. Он пришел в себя и не спеша пил травяной настой. Неужели кто-то посмел приближаться к нему в мое отсутствие. Так, пожалуй, я и без зачетов останусь!
Я скромно потупила взор и приблизилась к раненому.
- Желаю вам доброго дня и приятного чаепития.
Он удивленно поднял бровь и покосился на незваную гостью. Как видно, меня он не помнил. Требовались объяснения. Глубоко вздохнув, я настроилась и решила в двух словах разъяснить обстановку.
- Я сбила вас вчера в лесу, помните?
Мужчина неожиданно поперхнулся и разразился безудержным кашлем. Я бросилась на помощь и стала ожесточенно бить его кулаком по спине.
- Стоп, - он ухватил меня за руку и с силой сжал её.
Пригляделась и поняла, мужчина смеется.
- Не удалось вчера со мной разобраться, так решила сегодня добить?
Страшные слова. Если настоятельница их услышит, "темной комнаты" не миновать. Я с опаской оглянулась, кажется, поблизости никого нет.
Растерянный вид девочки веселил мужчину. Он вновь пригубил целебный напиток, рассматривая малышку. Верно, вчера во время его падения с лошади, испуганное личико девочки промелькнуло перед глазами. Но, зачем, же она здесь?
- Итак... - он многозначительно замолчал, разжигая интерес. - Мой вопрос остается без ответа.
Я опешила. Каким был вопрос, я совсем позабыла. Ах, да, он что-то говорил о том, что я пыталась его убить. Я сделала "невинные" глазки и воскликнула ангельским голосом.
- Честью клянусь, не хотела причинить вам вред. Это было роковое стечение обстоятельств, не более.
Мужчина искренне забавлялся моими извинениями, хотя старался сдерживать эмоции. Я же высказала все, что пришло к этой минуте в голову, и замолчала. Ой, нет, нужно добавить самое главное.
- А теперь я должна поднять вас на ноги, чтобы загладить свою вину.
- Поднять на ноги? А ты сможешь?
Недоверие мужчины задело за живое. Он, так же как и остальные сомневается в моих способностях. Неужели я кажусь такой несмышленой?
Появилась мысль - заплакать. Растопить сердце мужчины горючими слезами. Я даже всхлипнула пару раз, но вовремя передумала. Нужно найти другой способ завоевать его доверие.
Рианея! Я протянула к раненому руку и прищурилась, мысленно издавая приказ. В сжатом кулачке возникло и зашевелилось маленькое живое чудо.
- Смотрите! - осторожно разжала пальцы и преподнесла ему мою подружку. Маленькая ярко-красная бабочка появлялась всякий раз, когда я желала этого. Быстрые взмахи нежных крылышек напоили пространство комнаты тонким ароматом летнего луга и земляники. Рианея сделала круг над кроватью и исчезла, повинуясь приказу. Краешком глаза я наблюдала за мужчиной и видела, как округлились от удивления его миндалевидные черные глаза. Затаив дыхание, он следил за полетом, и разочарованно сник, когда видение исчезло. Теперь его внимание переключилось на мою невзрачную персону.
- Как твое имя?
- Нора, - я кокетливо взмахнула ресницами и стала водить пальцем по спинке кровати. Неожиданно, сильное волнение овладело мной. Чтобы не выдать этого, пришлось опустить ниже голову. Так пристально на меня никто не смотрел. Тем более, взрослый привлекательный мужчина.
- Ты живешь в приюте? Давно?
- С рождения... почти. - Я смутилась и запнулась на полуслове, краснея от собственной неловкости. - Настоятельница нашла меня на берегу реки пятнадцать лет назад. За что я ей очень признательна.
Упоминание о моей беспредельной благодарности не было случайным. Наверняка меир Олдрениэйль решит выяснить, хорошо ли я выполняла свои обязанности. Не будет лишним, если в разговоре мужчина вспомнит, насколько я уважаю свою спасительницу.
- Ты не знаешь своих родителей?- в ответ я лишь покачала головой.
- Не знаешь, кто ты? - девочка неловко пожала плечами. И только.
Мужчина нервно заерзал на кровати, пытаясь приподняться. Сиделка тут же вскочила и бросилась поправлять подушки.
- Да, благодарю, так удобно. - Раненый вздохнул с облечением, когда оказался, наконец, в сидячем положении. Он несколько раз ожесточенно покрутил головой в разные стороны. Старался размять затекшую шею. Я с любопытством наблюдала за его действиями, удивляясь пластике и красоте. Даже будучи практически прикованным к постели, мужчина не потерял грации и величия.
- Ты не эльф. - Констатировал он, не прекращая гимнастических упражнений.
Кто бы сомневался. За годы моего пребывания в приюте я уловила разницу между бледнолицыми светловолосыми воспитанниками и мной. Вряд ли можно принять за эльфа круглолицую веснушчатую девочку с изумрудно-зелеными глазами и курчавыми каштановыми волосами. Что-то нужно было сказать в ответ. Но способность моего языка срабатывать быстрее мозгов в очередной раз подвела.
- Вас тоже с эльфом и в темную ночь не перепутаешь! - выпалила я и тут же пожалела о сказанном. Сердечко предательски сжалось, предчувствуя нехорошее. Мужчина на миг замер... и захохотал.
- Ты удивительно наблюдательна, маленькая чертовка!
Пронесло! И вообще, он мне определенно нравится. - Я лукаво улыбалась, наблюдая, как взрослый мужчина смеется, словно ребенок, неадекватно реагируя на мою открытую грубость.
-Но ты и не обычный человек. - Наконец, он просмеялся и вновь смог говорить. Я удивленно вскинула тонюсенькие брови и уставилась на мужчину. Он объяснил.
- Будь ты обычной девочкой, никогда бы не овладела эльфийскими заклинаниями.
Вот как? Значит, поэтому меер Царекс так подозрительно относится ко мне все эти годы. Сомневается.
- И кто же я? - голосок оказался каким-то слабым, еле слышным. Впервые я серьезно задумалась, кем пришла в этот мир и не нашла ответа. Мужчина пожал плечами.
- Можно порасспросить настоятельницу. Вдруг, да что-то откроется.
Он закрыл глаза и тихонько застонал. Ушиб головы вновь напомнил о себе.
- Вы устали меер. - всполошилась юная сиделка. - Позвольте мне унять боль.
В ответ я получила только молчаливое согласие и принялась за дело. Одним движением скинула с себя кофту - лишняя одежда всегда мешает мне сосредоточиться, и раскинула над телом мужчины ладони. Излечить раненого - стало для меня делом чести.
- Вусарен арейленди ставинелль. Касмилэджи ареналли браль.
Я разомкнула влажные от слез и напряжения ресницы и встретилась взглядом с мужчиной. Он благодарно смотрел на меня, не скрывая восхищения.
- Нора, ты обладаешь потрясающими способностями. Юная целительница! Боль исчезла.
Руки бессильно упали на грудь раненого. Он бросил на них мимолетный взгляд и неожиданно издал непонятный мне удивленный возглас.
- Что это у тебя? - палец мужчины указывал на родимое пятно, отдаленно напоминающее цветок. Для себя я давно обозвала его "лилией", которая уютно расположилась на моем предплечье. Странно, неужели мужчина никогда не видел подобного.
- Это родинка. У меня их целая куча.
- Да, - задумчиво согласился он, не отрывая взгляда от "лилии". - Она у тебя с рождения?
- А как же ещё! - настала моя очередь удивляться. Вопрос показался мне более, чем странным. Неожиданно из веселого и улыбчивого, раненый превратился в серьезного и сосредоточенного.
- Нора, будь добра, пригласи настоятельницу. - Голос незнакомца был чужим и отрешенным. - Как, кстати, её имя?
- Меир Олдрениэйль. - прошептала я и выскользнула за дверь. Тревога в душе нарастала. Я заметила, насколько изменилось настроение мужчины за одно мгновение. Но причины понять не могла. Шагая по длинным и мрачным коридорам приюта, я прокручивала в голове разговор с раненым, никаких ответов.
Настоятельницу я нашла в саду. Она гуляла, наслаждаясь теплым весенним деньком. Несколько минут я простояла за углом, никем не замеченная. Обычно я спокойно реагировала на свои оплошности и проколы, воспринимая их как данность. Но в этот раз почему-то не хотелось быть наказанной. Вины за собой я не чувствовала. Глубоко вздохнула и шагнула из укрытия. Эльфийка вздрогнула и обернулась на шум.
- Нора? Зачем ты здесь?
- Меир, - голос дрожал - тот мужчина, - я неопределенно махнула рукой в сторону, пытаясь объяснить жестом то, о чем не могла сказать словами - он желает видеть вас.
- Что ты опять натворила? - настоятельница расстроилась. Она окинула меня злобным взглядом и торопливо проскользнула мимо.
- Тебе пора на вечерние занятия. - Услышала я позади себя. Надо же, даже в момент волнения, меир оставалась хладнокровной и рассудительной.
***
Закончился последний урок. Я торопливо запихивала тетради в сумку, когда почувствовала на себе взгляд прозрачно- голубых глаз настоятельницы. Руки перестали слушаться. Необъяснимая паника проникла в душу и болью отдалась в сердце. Что же все-таки я сделала не так? Я обернулась и вытянулась пред эльфийкой, ожидая услышать кучу неприятных и оскорбительных слов.
- Нам нужно поговорить, деточка.- Неожиданно мягко произнесла она и вышла из класса. Вновь я медленно следовала за настоятельницей, удивляясь, что она движется в противоположную сторону от своего кабинета.
Мы вышли в сад. Женщина не остановилась ни у первой скамьи, ни у большого куста сирени... Она замедлила шаг лишь, когда вошла в большую, скрытую от посторонних глаз кустами акации, беседку.
- Присядь.
Я, молча, повиновалась и тут же бухнулась на широкую скамью. За последние три часа размышления о сегодняшних событиях отняли слишком много сил. Голова болела. Я решила, что просто приму как данность все недовольства моим поведением и соглашусь с любым наказанием.
- Наш случайный гость, меер Аквариан, весьма доволен заботой, которой ты окружила его в минуты болезни...
Что-то мне не понравилось в этих непонятных и, на мой взгляд, пафосных словах. Я стала внимательнее прислушиваться, пытаясь разглядеть скрытый подвох. Настоятельница тем временем продолжала
- В знак благодарности он предложил нам свои услуги...
Силы небесные, с каждой секундой я понимала все меньше...
- Меер Аквариан желает дополнительно обучать тебя ряду наук, которые не преподаются в нашем приюте. Надеюсь, ты не будешь возражать против этого?!
Вот так попала! Я разинула рот и уставилась на эльфийку ошалелыми глазами. Мало мне было тех наук, что в меня старались вдолбить досточтимые учителя, так вот ещё - дополнительно. Но по пронзительному взгляду женщины я поняла - выбора нет. Фраза: "Надеюсь, не будешь возражать..." явно подразумевала настоятельную рекомендацию, если не приказ... Я, как девочка умная и догадливая, быстро поняла, какой ответ от меня ожидается и с притворно доверчивой улыбкой ответила.
- Как мне благодарить вас за заботу, меир. Конечно же, я буду только рада принять предложение нашего гостя позаниматься со мной.
В душе я злобно выругалась, и ехидно усмехнулась. Хочет позаниматься? Отчего же, пускай занимается. До начала каникул осталось чуть больше недели. Без сомнения, моего терпения хватит на эти дни, чтобы уделить достаточно времени " нашему гостю".
- Я знала, девочка моя, что ты сделаешь правильный выбор. - Эльфийка улыбнулась и я заметила, что у неё словно камень с души упал. Настолько просветлело лицо, и распрямились плечи. - Теперь же, пойди, отдохни. В твоих услугах меер больше не нуждается.
Я присела на прощание в глубоком реверансе и стремительно побежала в спальню. Отвлечься и отдохнуть мне, и в самом деле было необходимо. Завалилась на кровать и тут же заснула.
Меня разбудил скрип отворяемых ворот и негромкий разговор. Я вскочила и метнулась к окну. В утреннем полумраке смогла разглядеть всадника, готовящегося в дорогу. Вот как, меер Аквариан уезжает! Или просто решил сбежать?
Я откинула занавеску и вплотную прильнула к окну. Неописуемая радость пронзила сердце. С отъездом мужчины улетучивалась нависшая угроза дополнительных занятий. А парочку зачетов за два дня бдения у кровати больного я уже получила!
Я так увлеклась душевным ликованием, что не заметила, когда всадник обернулся, чтобы окинуть взглядом здание приюта. Конечно же, он увидел мою сморщенную физиономию, приникшую к окну. Мужчина улыбнулся, грациозно снял шляпу и поклонился. Я отпрянула прочь от окна и упала на пол. Прислушалась. Приглушенный топот копыт слышался все тише, пока и вовсе не растворился в предрассветном тумане.
***
Последний день занятий - праздник для всех воспитанников приюта. Впереди нас ждали три месяца каникул. Беззаботное времяпровождение в обществе любящих родственников - для тех, кто не был круглым сиротой. Или же бестолковое скитание из угла в угол, для нас - круглых сирот. Я и еще полдюжины воспитанников с легкой завистью смотрели на счастливчиков, собирающихся уезжать на каникулы к родне. Ну что же, пускай им повезло больше, чем нам. Это вовсе не повод для обид и ненависти. Я обняла и расцеловала каждого, желая им веселых каникул и доброго здоровья. Мы махали вслед отъезжающим, пока последняя повозка не скрылась из вида.
- Нора! - настоятельница стояла чуть поодаль, поджидая меня.
- Я здесь, меир.
- Ты помнишь, девочка о нашем разговоре? Меер Аквариан ожидает тебя в западном крыле.
Я не поверила своим ушам. Как это может быть?
- Он вернулся и хочет заниматься со мной? Летом? - настоятельница повернула меня к входу в приют и слегка подтолкнула в спину.
- Ты же сама дала согласие, забыла?
Я шла по коридору, с трудом сдерживая горькие слезы обиды. Попасть в такую передрягу! Лето, единственное время, когда можно почувствовать себя свободной. На каникулах не было нужды ежедневно соблюдать строгий распорядок дня. Мы с ребятами частенько забирались летом в какой-нибудь дальний уголок парка, разжигали костер и, ночи напролет просиживали у огня, наслаждаясь дымным ароматом. Пересказывали друг другу истории из приютской жизни и старинные легенды, подслушанные где-нибудь. Пекли картошку, предусмотрительно выменянную на местном рынке. Продукты питания менялись, в основном на кружевные воротнички. Рукоделие воспитанниц ценилось за стенами приюта. Большую часть наших работ настоятельница щедро раздаривала своим подругам, но кое-что нам удавалось припрятать, на всякий случай.
Итак, лето испорчено. Один выход - сделать его невыносимым и для других. Мелькнувшая в голове мысль понравилась. Ну что же, теперь дело за малым. Нужно вывести мужчину из себя до такой степени, чтобы он сам отказался заниматься со мной.
Резко, собрав все силы, я распахнула дверь и ворвалась в кабинет. Мужчина стоял у окна, любуясь закатом. Он быстро, на каблуках, обернулся и встретил меня обворожительной и открытой улыбкой.
- Доброго вечера тебе, моя спасительница! - Высокий, статный, он беспечно смотрел на меня обворожительными, цвета шоколада, глазами и, казалось, был искренне рад встрече.
Я опешила. Нахамить меру Аквариану с порога не получилось.
- Добрый вечер. - Ответила я, потупив взор. Почему-то стало неловко и стыдно за невыполненные ещё планы и дурные мысли. Мужчина не спеша прошелся по комнате, не произнеся ни слова. Давал мне возможность заговорить первой.
- Меир говорила, вы решили дополнительно заниматься со мной... - я решилась нарушить затянувшееся молчание. - Боюсь вас разочаровать, но я крайне неспособная ученица...
"Ловкий ход!" - похвалила я себя за находчивость. Теперь, если я окажусь полной дурочкой, не способной к обучению, он будет уже знать об этом.
Но мужчина не внял моим словам. Напротив, он покачал головой в знак несогласия. Густые, черные как смоль волосы, переливающиеся под лучами заходящего солнца, плавно зашевелились, повинуясь его движениям.
- Тебе понравятся мои уроки. Скоро ты убедишься в том, насколько необходимы они для тебя. А пока, может чаю?
Он не стал дожидаться ответа. Протянул руку и вскинул вверх крохотный серебряный колокольчик, прятавшийся на столе среди нагромождения книг и каких-то свитков. Неужели он тешит себя надеждой, что все это я соглашусь изучать?
По комнате разнесся пронзительный мелодичный перезвон. Тотчас боковая дверь распахнулась и одна из служанок настоятельницы внесла поднос с едой. Мгновение, и она также неслышно исчезла за крохотной дверью. Ужин был таким же, как и для приютских детей. Единственной разницей стала ваза с фруктами. Нам их давали редко, только в большие праздники. Мужчина наполнил мою чашку чаем и протянул, беспечно улыбаясь. Я поблагодарила и решила расслабиться. Забралась с ногами в широкое кресло и с аппетитом откусила кусок пирога. Меер вел себя более сдержанно, хотя осуждающего взгляда я не уловила.
- Нора, твоя спальня в дальней комнате. Для всех ты сегодня уехала на каникулы с неожиданно объявившимся дядюшкой. Скажу сразу, я тебе не дядя. - Он сделал глоток и зажмурился от удовольствия. - Но, это совершенно не важно. Пока я здесь, ты будешь для меня не только ученицей, но и родным человечком.