Кривова Лариса Анатольевна : другие произведения.

Спасающие мир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Героиня книги - Маша - ничем не примечательная школьница. Она с родителями живет в небольшом Сибирском городке, посещает школу и не предполагает, что её жизнь в ближайшем будущем кардинально изменится. Однажды она встречается с незнакомкой, облик которой много раз приходил к девушке во снах. Женщине требуется помощь Марии. Девушка соглашается помочь и оказывается далеко от дома в компании четырех друзей, которые много лет сражаются с темными силами, и страшными чудовищами. С этого момента жизнь Маши тесно переплетается с судьбами членов команды.
    Обновление первой части. Общий сюжет отался прежним, просто кое-что переделываю. Первая часть выложена полностью.

Спасающие Мир...

  
   ...Зачем Бог дает человеку жизнь? Очевидно, не для того, чтобы бездарно прожигать её, утоляя низменные потребности и жажду наживы. Каждому, пришедшему на эту Землю, приготовлена своя судьба. Как человек сможет воспользоваться предоставленной возможностью, как он использует те таланты, которыми его наградил господь? Каждый живущий сегодня, помни - от правильности выбора жизненного пути будет зависеть - как сложится жизнь не только для тебя, но и для всех последующих поколений. Будь честен, проживи отпущенные тебе лета, достойно, борясь за правое дело и не страшась врагов...
  
   ...Имя твое будет жить в веках, или же о тебе забудут ещё при жизни...
  

Из летописей учений воинов Святого Ордена

"Ради жизни на Земле"

   КНИГА ПЕРВАЯ. Когда нас ждут.
  
   Часть первая. Новая встреча старых друзей.
   I.
   Школьный автобус притормозил на остановке. Ученики загалдели и заторопились на посадку. Мария постепенно продвигалась к дверям автобуса. Она зашла в салон и заняла свободное место у окна.
   - Здесь все же теплее, чем на улице. - подумала она и взглянула на проплывающие за окном белые сугробы, чуть видневшиеся в утреннем сумраке.
   - Как я не люблю зиму! - мысленно заметила девочка . - Да и можно ли любить зиму, если живешь в Сибири?
   Настроение у нее было плохим. Маша любила солнце, теплый ветер и зеленую траву. Поэтому каждая зима казалась ей бесконечной.
   Автобус размеренно двигался по морозной трассе, покачиваясь на поворотах. Через пятнадцать минут он остановится около школы. Начнется новый учебный день. Ежедневный размеренный ритм жизни настолько вошел в привычку, что не вызывал почти никаких эмоций. В мыслях существовала одна лишь фраза , не требующая каких-либо объяснений или опровержений- Мария знала - нужно идти в школу, чтобы получать знания. Другого смысла ей и не было нужно. Напротив, сама учеба беспокоила меньше всего. Более неудобным было её особенное видение окружающих, особенно одноклассников. Девочка видела в них не просто знакомых со всеми их плюсами и минусами. Нет, Мария обладала способностью видеть радужную энергетическую оболочку вокруг каждого из них. Почему она видела их в таком свете? Как часто девочка задавала себе этот вопрос. Странным было, что такая способность не была врожденной. Хоть и появилась у неё давно. Около десяти лет назад, когда Маша была ещё совсем ребенком, она серьезно заболела. Причина болезни так и не была определена. Врачам пришлось лечить лишь симптомы, что обернулось долгим и тяжелым выздоровлением. Сама девочка смутно помнила все произошедшее. А мама старалась об этом не вспоминать вовсе. Каждый раз, когда приходилось говорить о пережитом, голос женщины начинал дрожать и всякие разговоры сразу же прекращались.
   Но именно тогда Маша и стала видеть окружающих по-другому. Вначале она была удивлена этому и пыталась найти объяснение. Но втягивать маму в свои проблемы девочка не стала. Она испугалась, что в таком случае ещё придется задержаться в стенах больницы. А этого никому из них двоих не хотелось. Да и потом - этот образный взгляд на окружающих делал жизнь девочки ярче. Постепенно она научилась не отвлекать свое внимание на посторонних, и воспринимать в свете только тех, кто был непосредственно связан с ней общением. Это были лишь одноклассники, учителя, друзья и члены семьи. В зависимости от яркости оболочки Маша могла судить о настроении человека. Если же в цветном облаке она замечала разрыв или черные штрихи, то это означало, что человек чем- то болен. Излечить она не пыталась, но тонкий намек на возможные недомогания ей очень хорошо удавался. Да и благодарности взамен Маша не ждала. Поэтому для окружающих особенности восприятия девочки оставались неизвестными. Какое-то время назад она попыталась найти ответ в системе Интернета. Но все, что было чуть похоже на правду, это сверхспособности, присущие некоторым людям. Об этом материалов было немало.
   - Что же. Пусть так. - подумала тогда Мария. - Зато я хотя бы не сумасшедшая.
   Радужные оболочки окружающих волновали Машу меньше, чем странные сны. Это также началось там, в больнице. Девочке стали сниться непонятные видения, казавшиеся нереальными. Это были не кошмары. Видения могли быть разными, но действующие лица в них почти всегда были одни и те же. Более того, хотя Мария никогда не видела себя в этих снах, она каким-то шестым чувством осознавала, что тесно связана с происходящим в видениях. Эти сны тревожили её уже много лет, периодически повторяясь. Иногда они исчезали надолго, и девочка даже забывала о них. Но когда ночные видения приходили опять, Мария понимала, что скучала без этих тревожных историй. Вот и сегодня ночью опять приснился странный сон. Это она увидела впервые. Приснилась молодая красивая женщина, одна из тех, кто присутствовал почти в каждом видении. Женщина была очень озабочена. Она разговаривала с кем-то и в завершение разговора приняла решение: " Пришло время потревожить её. Очень рано, ведь Маша ещё совсем юная. Но без неё мы не можем справиться". Потом во сне все заволокло туманом и Мария проснулась. Тревожно билось сердце.
   - Почему? - подумала девочка, пытаясь опять забыться во сне. Но не смогла. В голове кружились, вытесняя друг друга, отрывки прежних сновидений.
   - Как это все может быть связано со мной? Что это? Воспоминания? Будущее? Ничего не понимаю.
   Девушка постаралась отогнать прочь мысли, толпившиеся в голове, повернулась на другой бок и задремала.....
   Размышления Маши были прерваны громким хлопком открывающейся двери автобуса. Поездка окончена. Начинается новый школьный день
   - Доброго дня тебе Мария. Надеюсь, он будет приятным.
   - Что может быть приятного. Обычный учебный день, как и сотни других.
   Это была ещё одна особенность мышления Маши. Казалось, что в голове у неё "сидит" два человека. Один- милая и впечатлительная девочка-фантазерка. А другой - практичная и рассудительная дама средних лет. Но Маша привыкла к их постоянным спорам и в зависимости от ситуации слушала кого-нибудь одного. Она вошла в класс. Шумно галдели одноклассники.
   - Всё будет как обычно,- мысленно Маша настраивала себя на привычный ритм жизни, стараясь забыть ночные тревоги. Она села за свою парту и стала наблюдать за цветной толпой ребят, снующих по классной комнате. Наконец прозвенел звонок - начались занятия. Мария не стала больше отвлекаться на мысли о ночных снах.
   - Буду думать о школе, и слушать учителя.
   В класс вошла Марина Леонидовна с огромной стопкой книг в руках и громко поздоровалась с учениками.
   - Доброе утро. Просыпайтесь, пора заниматься делом.
   Первым уроком по сегодняшнему расписанию была геометрия. Марии нравился этот предмет. Она любила чертить различные фигуры, стараясь изобразить их не только правильно, но и красиво. Девушке легко давалась эта наука, вызывавшая массу вопросов у большинства её одноклассников. Возможно, проблема была в преподавателе - молодой нервной женщине, которая считала, что чем громче кричать, тем лучше будет восприниматься материал. Её Мария видела в бледном желто-зеленом цвете, считая такие цвета выражением отрицательной энергии, скопившейся в человеке. Поэтому особой симпатии к учителю не испытывала, старясь ограничиться общением с неё в рамках школьных занятий.
   - На сегодняшнем уроке мы будет изучать новую тему
   Женщина стала чертить на школьной доске геометрические фигуры, продолжая говорить о теме урока.
   По классу пронесся вздох облегчения. Если объясняют новый материал, значит опроса не будет.
   - Интересные все они, - с улыбкой подумала Мария,- не сегодня, так завтра, все равно все теоремы придется сдавать.
   Она взяла в руки остро отточенный карандаш и занялась чертежом.
   - Хотя, в конечном итоге, я тоже могу расслабиться. - Марию вызывали к доске почти каждый урок, чтобы разбирать решение задач. А она ненавидела быть в центре внимания...
   Вторым уроком по расписанию была информатика. Но местный "компьютерный гений" - Дмитрий Алексеевич, был очень занят обновлением сайта школы. Поэтому позволил школьниками заняться своими делами. Мария села за свой компьютер, проверила почту, написала несколько ответных писем своим виртуальным друзьям. Их было двое. Маша никогда с ними не встречалась. Но очень любила общаться с доброй и начитанной Мери. Они рассказывали друг другу о своих проблемах, давали советы, делились планами. Второй постоянный собеседник - веселый и немного взбалмошный Дэн, просто рассказывал ей о своих делах, своих приятелях. Очень часто он в подробностях описывал походы с друзьями на природу, на футбол или ещё какие-нибудь не столь законные вылазки молодежных компаний. Вероятно, он нуждался в собеседнике, а родного человека рядом не было. Когда-то давно, в самом начале их переписки, Мария попыталась задать Дэну несколько вопросов о его семье и по полученным ответам поняла, что отношения с родными у него более, чем натянутые. С тех пор эта тема была закрыта. Девушка вышла из почтового ящика, до конца урока ещё оставалось время, и она решила просто "полазить" по сети, задавая вопросы на разные темы. Как следовало из подсказки: самым популярным вопросом на данный момент был вопрос о конце света, предсказанном древними цивилизациями Майя. Мария нажала на ссылку. Взору девушки открылось множество страниц по этой теме.
   - Зачем тебе забивать голову этими глупостями.- Маша услышала мысленный голос "дамы средних лет".- лучше займись учебой.
   - Нет, нужно посмотреть, -спорила с ней девочка-подросток. -кажется, это может пригодиться.
   Мария секунду размышляла, а потом щелкнула мышкой на одну из ссылок, и стала ждать, пока откроется страница.
   Из первых строк статьи Мария узнала, что "... в Антропологическом музее в Мексике хранится знаменитый ацтекский календарь "Камень Солнца". Огромный камень диаметром 3,5 метра и весом 24,5 тонны. После расшифровки символов, изображенных на древнем календаре и проведения некоторых анализов, ученые пришли к выводу, что существуют некоторые аналоги мифов народов Майя с природными катастрофами, произошедшими на земле. Ученые смогли пересчитать календари майя в соответствии с современной системой летоисчисления и извлекли из загадочных надписей любопытную информацию. Оказывается, на планете Земля 23 декабря 2012 года произойдут некоторые события..."
   Девушка заинтересовалась прочитанным материалом, и решила продолжить поиски. Далее она обнаружила, что "... NASA совместно с национальной академией наук США произвело расчеты солнечной активности и получило результат, по которому в 2012 году ожидается гигантский выброс солнечной плазмы и, вследствие этого, глобальный паралич энергетической системы Земли. Американские ученые полагают, что колоссальные вспышки на Солнце приведут к геомагнитным бурям невиданной силы и глобальной катастрофе. В распоряжении у человечества окажется всего несколько минут, полагают ученые, но любые усилия окажутся бесполезными."
   Мария недовольно закрыла страницу.
   - Ох, уж эти американцы. - с некоторой злостью подумала она. - Они из всего готовы сделать глобальную катастрофу. - Маша просмотрела ещё несколько ссылок, и остановилась на одной:
   - Посмотрю, что пишут здесь.
   На глаза Марии попался документ, который совершенно по-другому трактовал пророчество Майя. "... в 2012 году во время декабрьского солнцестояния Солнце окажется в зоне млечного пути. Этот несложный расчет при помощи современного оборудования может сделать любой астроном. Феномен заключается в том, что. Когда Солнце окажется в этой зоне, должно произойти обновление мира, его новое рождение. Таким образом, пророчество Майя касается какого-то события, которое должно изменить ход истории. Предполагается, что на Земле наступит новая эра - эра духовного прозрения..."
   - Это мне нравится больше, чем гибель всего человечества. Знать бы только, какая статья более правдивая?
   Чтение прервал громкий звонок. Урок закончился. Маша быстро закрыла все документы, отключила Интернет и побежала в кабинет иностранного языка. Следующим был урок немецкого языка.
   - Добрый день, - произнесла учительница по-немецки, как только вошла в класс. - Хорошая погода, не правда ли? Лиза.
   Подруга Марии встала, но отвечать явно была не готова. Её сосед по парте быстренько выяснил у окружающих, какой вопрос был задан и выкрикнул с места ответ, чтобы спасти девушку.
   - Да, конечно, погода очень хорошая, Лидия Сергеевна.
   - Не смей отвечать с места, когда тебя не спрашивают, Николай.
   Но положение было спасено. Лиза вернулась на свое место, с благодарностью поглядывая на симпатизирующего её юношу, а урок продолжался.
   Мария не очень внимательно вслушивалась в монотонную речь учителя, пытавшегося в очередной раз объяснить, что знание иностранного языка обязательно для полноценного развития и становления личности.
   - Странная она, наша Лидия Сергеевна. - подумала Маша, глядя на "немку".
   -Считает, что немецкий язык, самое главное, что может быть нам необходимо для жизни. Скорее всего, каждый учитель имеет такое же мнение относительно своего предмета. А может, они правы? Вот бы знать заранее, что пригодится в будущем.
   Маша знала немецкий язык довольно неплохо, в рамках школьной программы, конечно. Но Лидия Сергеевна уже сейчас видела в ней большие способности и делала непрозрачные намеки, насчет того, что продолжать обучения девушка должна непременно на факультете иностранных языков местного университета. В чем сама Мария пока не была полностью уверена.
   - Поживем, увидим. До окончания школы ещё целых полгода.
  
  
   II.
   После окончания третьего урока подошло время большой перемены. Маша с девочками отправились в столовую. Парни из класса уже заняли свои места. Они оживленно галдели и шутили. Девочки сели за соседний столик, обсуждая модные вещи из последнего журнала. Маша мало интересовалась модой. Она старалась носить вещи скорее практичные и удобные, чем гнаться за модными тенденциями. Но она обладала хорошим вкусом и отличной фигурой. Поэтому всегда выглядела стильно и привлекательно. Участия в разговоре Мария не принимала, а просто слушала своих подруг и мысленно делала выводы о правильности их суждений. Она, не торопясь, жевала булку и поглядывала по сторонам, наблюдая за выходками школьников. *****
  
   , Неожиданно Марии показалось, что кто-то окликнул её. Машинально она повернулась к подругам. Но те по-прежнему были заняты разглядыванием журнала, увлеченно перелистывая глянцевые страницы.
   - Нет, не они....
   Но ощущение тревоги, появившееся несколько секунд назад, не проходило. Она твердо была уверена, что слышала свое имя, произнесенное каким-то незнакомым голосом. Он ясно выделялся из общей массы монотонного гама детских голосов в столовой. Непонятная сила заставила девушку обернуться. Маша взглянула на дверь столовой и увидела стоящую там молодую женщину. Она была высокой, стройной. Стильные классические черные джинсы отлично смотрелись в сочетании с красной кожаной курткой. Густые черные волосы обрамляли красивое лицо.
   - Кто она? - подумала Маша. - Эта не из местных жителей. Такую даму я бы запомнила. Странно, что от стола мальчишек не послышались до сих пор восхищенные возгласы. Они вряд ли оставили бы появление такой красавицы без внимания.
   Маша повернула голову в сторону столика, где обедали одноклассники. Не было никакой реакции на появление этой девушки.
   - Они что не видят её?- недоумевала Мария.
   - Кто это? - спросила она Лизу, сидящую рядом и взглядом показала на дверь.
   - Где? - Лиза проследила взглядом направление мыслей Маши, но вопроса не поняла и опять уставилась в модный журнал.
   - Ладно, забудь.- Маша отпила глоток сока. Она старалась больше не смотреть на незнакомку, но мысли с бешеной скоростью кружилась в её голове.
   - Почему мне кажется знакомым её лицо? Где я могла её видеть?
   И вдруг Марию осенило.
   - Сегодня во сне! Мне снилась именно эта женщина!
   Маша подняла взгляд и почувствовала, что встретилась с брюнеткой глазами.
   - Она смотрит на меня. Вероятно, ей что-то от меня нужно?
   Словно отвечая на мысленный вопрос, незнакомка махнула головой, приглашая Машу к выходу. Не дожидаясь ответной реакции, она вышла из зала. Маша встала из-за стола и пошла за ней. Она не совсем понимала, почему это делает, но была абсолютно уверена в правильности своих действий.
   Когда Мария вышла из столовой, женщина уже шла в другом конце коридора и выходила на улицу. Она оглянулась, махнула рукой девушке, приглашая следовать за ней. Мария машинально забежала в гардероб, схватила свою куртку и на ходу стала запихивать руки в рукава.
   Маша вышла на улицу и увидела у входа белую спортивную машину.
   - Как она могла въехать на территорию? Охрана никого не пропускает? - подумала девушка, ежась от холода. Она попыталась надеть капюшон на голову, боясь простудиться.
   - Мою машину никто кроме тебя не видит, впрочем как и меня. - женщина ответила на мысленные вопросы Маши, как будто они были заданы вслух.
   -Здравствуй, Мария, я Линда , помнишь меня?
   -Нет, а я Вас знаю?
   - Вообще-то да. И очень давно. Ну, ничего. Со временем вспомнишь все. Я за тобой детка. Нам опять нужна твоя помощь. Садись, поедем.
   - Я не могу. Мне нужно что-то сказать родителям. В школе. Куда мы поедем? Зачем?
   Женщина оставила все вопросы девушки без внимания.
   - Здесь тебя никто не потеряет. Твое отсутствие останется незамеченным.
   Маша села в машину. Она не знала, почему это делает. Просто знала. Что так нужно. И ещё девочка была удивлена. Что в этот момент обе её мысленные половинки молчали. Даже вечно предостерегающая "дама средних лет".
   -Значит, я поступаю правильно,- решила Маша.
   Тем временем машина мягко вырулила по узкой школьной аллее и уже ехала по улицам городка. Линда уверенно вела авто, словно отлично знала маршрут.
   -Кажется, я все-таки Вас знаю,- решила начать разговор Маша.
   - Давай будем на ты. Мы слишком близко знакомы, поверь мне.
   -Хорошо. - Мария сглотнула воздух. Было неловко. Девушка привыкла обращаться вежливо со старшими. Независимо от их возраста.
   - Мне часто снятся странные сны. В них я вижу Вас,... тебя. И ещё каких-то людей.
   Но я не знаю, отчего это. Может, сможешь помочь?
   - Видишь нас во снах? Давно это у тебя? - голос Линды был взволнованным, но скорее озабоченным, чем недовольным.
   - Уже давно. Лет десять.
   - Это случилось после болезни?
   - Да. Началось ещё в больнице. А откуда ты знаешь? Что я была в больнице.
   - Мы знаем про тебя почти все. Необходимо следить за своими друзьями, чтобы помочь в трудную минуту,- женщина заботливо улыбнулась, подбадривая Машу взглядом.
   - Мария. Я немного расскажу тебе о цели моего приезда. Остальное домыслишь сама. Ты всегда была умницей. Так вот. Мы - я и еще три человека, - команда. Смысл нашего существования - сохранение жизни на земле в любых временных рамках. Мы как бы "Хранители порядка и покоя", это красиво звучит, но сложно выполняется. И в критические моменты мы вынуждены прибегать к помощи людей, живущих в вашем измерении, таких как ты. Понимаешь?
   -Не совсем. - Маша не понимала вообще ничего.
   -Мы воины, защитники. Но для победы над врагом недостаточно одного лишь боевого мастерства. Требуется помощь изобретателей, ученых, историков. Необходимо знать все о своих врагах, чтобы одержать победу. Поэтому мы обращаемся за помощью к таким как ты.- Линда взглянула на Машу. Во взгляде девочки она увидела недоумение.
   - В своих силах можешь не сомневаться. Все встанет на свои места, когда приедем в Нарекс. Твоя комната уже приготовлена.
   -Я уже была там? Когда?
   -Думаю, ты слышала о перерождении душ? Каждый человек живет на Земле не один раз. Его душа бессмертна, перерождается только тело. Только на моей памяти ты прожила уже с десяток прекрасных жизней. Правда, в таком юном возрасте мы побеспокоили тебя впервые. Но времени не остается. Прости.
   Мария пыталась осмыслить услышанное.
   -Подожди, ты сказала "на твоей памяти". Сколько тебе лет? Ты что, живешь вечно?
   -Пока мы находимся в этих временных рамках, мы не стареем.
   При этих словах Линда показала рукой вокруг себя. Маша взглянула в окно машины и обомлела.
   За окном не было уже заснеженных сугробов и спящих деревьев. Они ехали по идеально ровной трассе, а по обе стороны дороги тянулись зеленые лужайки и небольшие рощицы с нежно-зеленой весенней листвой.
   - Где мы?
   - Это временное пространство несколько отличается от вашего. Точнее - здесь время как бы остановилось. Всегда весна, всегда тепло. Ну вот, мы и приехали.
   III.
   Машина свернула на проселочную дорогу, проехала немного через лес и оказалась на большой, залитой солнцем поляне. Маша увидела большой дом, который на первый взгляд можно было принять за старинный замок. Но, приглядевшись, Мария изменила свое мнение. Это был красивый трехуровневый особняк с огромными окнами и большим балконом. Но самое удивительное - он казался Маше очень знакомым. Будто она бывала здесь уже не раз.
   - Конечно, ты уже была здесь, - Линда весело рассмеялась.
   - Ты читаешь мои мысли?
   Смех женщины стал ещё задорней.
   - Пойдем в дом. Сама все увидишь и вспомнишь.
   Они поднялись по белым мраморным ступеням на крыльцо. Маша зачем-то оглянулась и не увидела на поляне дорожки, по которой они только что въехали на поляну. Вокруг был сплошной лес.
   - Да детка, приходится маскироваться? Нас не так-то просто найти. Ну, пойдем.
   Через несколько минут Маша оказалась в просторной светлом холле.
   - Располагайся пока, я сейчас вернусь.
   Линда исчезла за одной из боковых дверей.
   А девушка решила тем временем осмотреться. Она стала с интересом рассматривать убранство зала. Вдоль одной из боковых стен стоял огромный диван нежного персикового цвета. На противоположной стене Мария увидела большой телевизор, более напоминающий экран в кинотеатре. Прекрасные пейзажи на стенах казались Маше уже знакомыми. И цветы, много цветов по всему холлу. А ещё солнце, сквозь огромные окна комната была наполнена теплым солнечным светом. Маша пришла в восхищение от солнечного потока, обволакивающего её. Она улыбнулась и подошла к окну.
   - Солнце, зелень, все как я люблю. И почему мне здесь так хорошо?! Буд-то бы я дома?
   - Привет, Мария, с приездом.
   Девушка оглянулась и увидела перед собой мужчину средних лет, крепкого телосложения. Он был высоким темноволосым красавцем.
   - Так бы описали его девчонки из класса.- почему-то подумала Маша, - Кажется, я его тоже видела в своих снах.
   - Добрый день, - сдержанно ответила девушка.
   - Меня зовут Питер, не помнишь меня?
   - Смутно. Но я постараюсь вспомнить все. - Маша чувствовала себя неловко.- Вдруг я ничего не смогу вспомнить и не смогу помочь им? Они же на меня так надеются.
   - Все будет хорошо. Не переживай. - Питер улыбнулся и потрепал Машу по плечу.
   - Ты тоже читаешь мои мысли? - Питер рассмеялся. А девушка мысленно заметила.
   - Обратилась к нему на "Ты" и не почувствовала неловкости. Вероятно, я с ним тоже давно знакома.
   Она поймала на себе взгляд Питера и поняла, что и эти мысли ему известны, но мужчина промолчал, и она немного успокоилась
   - Как дорога? Ты не устала?
   Питер подошел к стене, нажал какую-то незаметную кнопку, и комната наполнилась обворожительными звуками музыки.
   - Нет, спасибо. По-моему мы доехали очень быстро.
   - Линда отлично водит машину. Хочешь что-то спросить?
   - Да, расскажи, пожалуйста, где я нахожусь.
   - Мы в Нарексе. Этот дом что-то вроде нашей резиденции. Мы живем здесь, когда не воюем с темными силами. Ещё здесь мы разрабатываем наши планы наших тактических маневров. Но это там наверху. В кабинете. А здесь, - он обвел рукой холл,- Здесь только отдых.
   В этот момент вернулась Линда. Она успела переодеться в ярко-розовый домашний костюм из велюровой ткани. Она выглядела очень эффектно. В руках женщина несла поднос с бокалами, кувшин с соком и блюдо со сладостями.
   - Ну что, девочка, освоилась? Присаживайся, тебе нужно подкрепиться.
   Затем она обратилась к Питеру.
   - Как дела? Что-нибудь вспомнила?
   - Пока нет. Вероятно из-за болезни.
   Маша начала волноваться, уже несколько раз Линда упоминала больницу, как переломный момент в жизни девочки.
   - Нужно быть настойчивей,- решила она.
   - В общем так. Вы знаете про меня намного больше меня самой. Мне это не нравится. Думаю, вы должны рассказать мне хотя бы что-нибудь. Что случилось в больнице? Откуда вы про это знаете? Что во мне тогда изменилось? К чему все это ведет?
   Сердце Марии бешено колотилось от нахлынувших эмоций, но она ни о чем не жалела. Питер и Линда переглянулись, и мужчина улыбнулся
   - Ну вот, узнаю свою давнюю подругу. Хочешь знать все?! Как это похоже на тебя.
   Он замолчал, но Маша решила дать ему время и не перебивать. Питер подал девушке бокал с соком.
   - На, попей, ты же любишь яблочный.
   - Откуда он знает? - подумала Маша, но тут же поймала на себе его шутливый взгляд.- Они знают про меня всё.
   Маша взяла бокал, присела на диван и приготовилась слушать.
   -Наше общее сотрудничество продолжается уже не одно столетие. Не только мы знаем о твоих замечательных способностях и неоценимой помощи, которую ты нам оказываешь в трудную минуту. Темные силы также следят за тобой и тебе подобными суперличностями. Поэтому, когда ты оказалась 10 лет назад в больнице и была на грани - он замолчал, будто что-то вспоминая. Лицо мужчины омрачилось этими воспоминаниями. Но он продолжил
   - Мы поняли, что здесь не обошлось без наших врагов. Пришлось разбудить в тебе некоторые способности, которые помогли бы организму справиться с болезнью. Отсюда твои видения, цветное восприятие. Кстати, какими ты видишь нас? - Питер задал вопрос с таким любопытством, что Маша растерялась.
   - Тебя я вижу в лиловых тонах, а Линда - она какая-то розовая с сиреневым. А в школе почему-то ты была желтой и очень бледной? - Маша вопросительно посмотрела на женщину.
   - В вашем измерении лучше не выделяться, что бы не привлекать к себе внимание.
   И только сейчас Маша уловила, что уже несколько раз слышала от своих собеседников выражения "временное пространство", "другое измерение". Она сделала глоток сока и задумалась.
   - Другое измерение? В каком измерении сейчас находимся мы?
   - Наше временное пространство носит название "Квадро". Оболочка Земли имеет многослойную структуру. Трудно сказать, сколько на самом деле слоев существует, могу только сказать, что наш и ваш, т.е. тот, где живешь ты - это не первые слои, но и далеко не последние. Мы живем рядышком, поэтому окружающий мир почти ничем не отличается, как и мы сами, - последние слова были произнесены Линдой на каком- то душевном подъеме. Она взяла Машу за руку и подошла с ней к зеркалу. Мария увидела себя в зеркале рядом с Линдой. Чудо какое-то - цвет ауры Линды был почти таким же, как и у неё самой. Может быть, у Марии чуть больше розового.
   - Видишь, мы почти одинаково воспринимаем энергию космоса.- Женщина была довольна этим открытием Маши.
   - Вас послушать, так есть и другие жители Земли не ОЧЕНЬ похожие на нас.
   - О, великое множество! И, к сожалению не все они согласны мирно, сосуществовать. Вот смотри.
   Питер нажал кнопку пульта и на экране стали появляться чудища. Они злобно рычали и изрыгали огонь, медленно поворачивая, маленькие уродливые головы. Он опять нажал кнопку - перед глазами Марии предстала совсем другая картина - не то растения, не то животные, готовые накинуться и задушить любого.
   - Какой ужас, - воскликнула девушка.
   - Не волнуйся,- успокоила её Линда,- мы с ними справились, как и с множеством других. Отчасти, благодаря тебе. Но сейчас нам предстоит ещё одна битва, более серьёзная и сложная. Наши враги - Змарки из 15 временной оболочки Земли. Они решили уничтожить жителей вашего измерения, прикрываясь известной теорией о Конце Света в 2012 году. Ты что-нибудь слышала о приближающемся конце света?
   Мария вспомнила сегодняшний урок информатики. Выходит, не спроста ей попались именно эти страницы сегодня утром. Кто-то свыше пожелал, чтобы она прочитала несколько статей о календаре народов Майя, предрекающем конец света 23 декабря 2012 года. Но серьезно она к этому тогда не отнеслась, и как оказалось, зря. Она не ответила на вопрос, а только пожала плечами и задумалась. Собеседники не стали её тревожить. Питер выключил экран и вышел из холла. Линда же тихо обняла Марию за плечи и постаралась успокоить.
   - Не волнуйся. Мы справимся. Нужно верить в свои силы. А пока , иди отдохни, твоя комната уже готова.
   - Я переживаю за свою семью,- Маша была очень расстроена,- они будут обо мне волноваться.
   - За это не переживай. Когда все закончится, ты вернешься в тот же день и час, когда уехала.
   Линда замолчала, вероятно, не хотела продолжать разговор, чтобы не расстраивать Машу воспоминаниями о доме и семье.
   - Пойдем, девочка моя, я покажу твою комнату. Или ты помнишь, где она?
   - К сожалению, нет... - упавшим голосом ответила девушка, чувствуя некоторую неловкость. - Я совсем ничего не помню...
   - Это не страшно, - нежно успокоила её Линда. Она вновь обняла девушку, заботливо, словно сестру. - В случае чего, мы всегда поможем тебе. А со временем, надеюсь, ты вспомнишь все, что необходимо. Если, конечно твой мозг не решил блокировать эти воспоминания, дабы не доставлять тебе дополнительных проблем.
   Женщина увлекла Машу в сторону широкой лестницы, ведущей наверх.
   - Возможно, Питер был прав, когда говорил, что рановато ещё втягивать тебя в наши меж временные распри, - шепотом проговорила она, как бы рассуждая вслух.
   Мария вопросительно взглянула на женщину, но та только улыбнулась.
   - Все нормально, - весело подмигнула она. - я уверена, что ты справишься. А этих непонятливым мужчинам мы ещё покажем! Ведь так?!
   Мария не поняла ровным счетом ничего из сказанного, но утвердительно кивнула в ответ.
   Они поднялись по широкой лестнице на третий этаж, прошли по длинному коридору и остановились у последней двери. Линда аккуратно повернула ручку, и дверь неслышно открылась.
   - Входи.
   Мария вошла и огляделась. Комната была не очень большой, но очень уютной. По правую сторону от двери располагался встроенный шкаф для одежды. Далее стояла большая кровать, заправленная розовым покрывалом. По кровати в художественном беспорядке было разбросано около десяти подушечек различных форм и расцветок.
   У противоположной стены стоял туалетный столик с большим зеркалом. Перед зеркалом - стул с резными ножками, казавшийся удивительно хрупким. Оглядев комнату ещё раз, Мария убедилась, что вся мебель выполнена в одном стиле и составляет единый ансамбль. Стены комнаты были обиты шелком . По розовому фону вились вверх мелкие розочки в тон покрывалу.
   - Очень мило! Мне нравится!- Маша была удивлена своим эмоциям. Обычно она редко обращала внимание на уровень комфорта в помещении.
   - Я рада. Вот за этой дверью ты найдешь ванную комнату и все, что тебе может понадобиться. - Линда показала рукой направо.
   - Спокойной ночи, милая. Пусть тебе снятся хорошие сны.
   Женщина вышла, тихо закрыв за собой дверь. Маша ещё раз оглядела комнату беглым взглядом.
   - Спаленка Барби, - подумала она шутливо.- Но мне нравится!
   Девушка пошла в ванную комнату, чтобы умыться перед сном. Но едва открыла туда дверь, сразу же поменяла свое решение. Она увидела шикарную душевую кабину, которая занимала почти половину комнаты и сверкала зеркальными дверями. На столике перед зеркалом громоздилась масса пузырьков и флаконов. Рядом с зеркалом на крючочках висели халаты и полотенца.
   - Приму душ, - решила девушка. Много времени это не займет.
   Через 40 минут Мария уже нежилась в мягкой кровати. Теплое пуховое одеяло нежно давило на неё, и девушка начала проваливаться в сонное забытье.
   - Спокойной ночи, мама и папа, - со мной все хорошо. Не волнуйтесь....
  
  
  
   IV.
   Маша проснулась от нежного шелеста листвы за окном. Утренний ветерок порывами теребил ветви дерева, от чего они постукивали по стеклу. Маша откинула одеяло, встала и подошла к окну. Первые лучи восходящего солнца мягким светом заливали помещение.
   - Сегодня будет ясный день, - решила Маша, оглядывая чистое голубое небо. Она вновь мысленно удивилась, что где-то сейчас лежат огромные снежные сугробы и трещат тридцатиградусные морозы.
   - Я здесь, такая благодать! - девушка с наслаждением потянулась и взъерошила свои, и без того спутанные после сна волосы.
   - Лови, лови!- послышались негромкие крики под окном. Маша посмотрела вниз и увидела двоих мужчин, играющих в футбол. Один из них был Питер. Но и другой показался Марии знакомым.
   - Один из тех, кого я видела во снах. Линда говорила, что их всего четверо. Значит это третий.
   Девушка ещё несколько минут понаблюдала за веселой возней парней на поляне. После очередного промаха Питера, началась небольшая потасовка между ними. Но она закончилась очень быстро тем, что оба дружно рассмеялись, развалившись на траве, и раскинув руки в стороны.
   - Пора одеваться, - Маша побежала в ванную, быстро почистила зубы и умылась. Она постаралась собрать свои непослушные густые волосы в пучок на голове, и это удалось сделать довольно прилично. Нужно было одеваться. Маша подошла к шкафу. Вероятно там её тоже ждут сюрпризы. Пижама, которая была приготовлена вчера в ванной комнате, оказалось точно в пору и очень удобной. Девушка взялась за ручку шкафа и потянула на себя. Дверь отъехала совсем бесшумно, и взору Марии предстало множество нарядов от вечерних платьев в левом отделении, до нескольких разнообразных курток в правом. Девушка немного растерялась. Но потом твердо решила:
   - Не буду выпендриваться.
   Она выбрала для себя джинсы попроще и пуловер небесно голубого цвета. На ноги Мария надела домашние туфли на низком каблуке. Она оглядела себя в зеркале и осталась довольна.
   Мария спустилась по лестнице на первый этаж. Она уже чувствовала тонкий аромат свежеприготовленного кофе и запах выпечки. Девушка пошла на запах и оказалась в просторной комнате, которая была, вероятно, одновременно кухней и столовой. Левую её часть занимал кухонный гарнитур с барной стойкой. В центре комнаты стоял большой обеденный стол, уже сервированный к завтраку. В правом углу у окна располагался небольшой угловой диван и турецкий столик для чайных церемоний, уставленный фруктами.
   - Доброе утро, Маша - Линда, хлопотавшая у плиты, нежно приветствовала её, - как спалось? Хорошо отдохнула?
   - Да спасибо. Всё отлично!
   - Помоги мне, пожалуйста, достань булки из духовки.
   Мария надела на руки две яркие варежки-прихватки и открыла дверцу духовки. В лицо пахнуло горячим сладким ароматом.
   - Жарочный шкаф шикарный! - с легкой ноткой зависти подумала девушка, выкладывая булки на блюдо, - Вот бы нам такой домой. Мама была бы довольна!
   - Мы стараемся следить за достижениями в области науки техники. В доме все самое современное, в том числе и на кухне,- Линда опять прочитала мысли Марии.
   Девушка почти уже не удивлялась супервозможностям своих друзей.
   - Скажи, вы все читаете мысли?
   - Да, но это не все наши "недостатки". Слышишь, наши мужчины уже идут. Подай мне кувшин с соком, пожалуйста.
   В комнату вошли двое. Это был Питер и тот парень, с которым они играли в футбол. После утренней игры оба были веселыми и возбужденными. Питер поцеловал Машу в щеку и приветливо улыбнулся.
   - Привет, детка, все хорошо?
   Затем он подошел к Линде и также её поцеловал. Но этот поцелуй был совсем другим.
   - А они больше, чем старые друзья,- догадалась Мария и тут же почувствовала неловкость оттого, что её мысли могли быть услышаны. Но влюбленные слишком были заняты друг другом, и девушка успокоилась.
   - Доброе утро, Мария, - раздался негромкий голос за спиной.
   Девушка обернулась, чтобы поздороваться с молодым человеком. Перед ней стоял высокий, крепкий парень лет 20-23. Его темно-русые волосы, чуть вьющиеся, были влажными от утренней игры и, вероятно, душа. На смуглом лице четко выделялись темные густые, чуть изогнутые брови. Они добавляли выразительности голубым глазам и мягкому взгляду юноши.
   - Привет! - сильно смутившись от первого впечатления о юноше, произнесла Маша.
   - Я, Макс, - парень подошел к оторопевшей девушке. Он взял из её рук кувшин с соком и стал разливать его по стаканам.
   - По всей видимости, ты тоже знаешь меня лет сто? - Маша произнесла первое, что её пришло в голову. Макс засмеялся.
   - Намного больше. Так ничего и не помнишь?- его озабоченность показалась девушке неподдельной. Она ничего не ответила, а только опустила взгляд и грустно покачала головой.
   - Ребята, прошу к столу,- Линда прервала печальные размышления Марии,- Вот твое место, милая. Самое солнечное!
   После этих слов все трое дружно рассмеялись. Маша вопросительно посмотрела на друзей.
   - Ты всегда любила солнце, - Питер помог девушке присесть, придвигая стул.
   - Кофе будешь?
   - Нет, спасибо, можно мне сок?
   - Как всегда, - он подал ей стакан яблочного сока.
   После минутного молчания Линда заговорила серьезным тоном.
   - Ну что же. Давайте не будем терять времени. Объясним Марии обстановку и поговорим о проблемах. Начинай, Питер.
   - Хорошо. Нам, друзья мои, в ближайшие дни предстоит сразиться со страшными существами Змарками. Если мы не сможем их уничтожить, то через пару лет они уничтожат все основное население Земли. Твоя задача Мария собрать как можно больше информации об их жизни. Нам необходимо знать их слабые места. Как их можно уничтожить. Короче говоря, все, что может помочь справиться с этими тварями. Мы предприняли пару вылазок к ним и смогли добыть из замка правителя кое-какой материал. Возможно - это исторические летописи. Постарайся их расшифровать и найти суть. Для этого можешь воспользоваться электронными переводчиками. Вчера в Змаркию отправился Марк. Скоро он должен вернуться. Может быть, привезет ещё что-нибудь. Твоя цель тебе ясна?
   - Да, - Мария была несколько поражена масштабностью возложенной на неё миссии. Но почему-то была уверена в своих силах.
   - Вот и хорошо, - мягкий тембр голоса Линды немного развеял гнетущую боевую обстановку, повисшую в воздухе,- Теперь давайте уже завтракать.
   За все время импровизированного заседания Макс не произнес ни одного слова. Но Мария чувствовала на себе его пристальный взгляд. Казалось, она даже ощущала холодок недоверия, который излучали его глубокие, небесно-голубые глаза. с каким он поглядывал на неё иногда.
   - Сомневается он мне, - подумала Мария, невольно взглянув на юношу, и тут же поймала на себе его взгляд.
   -Тоже читает мысли, - догадалась она и постаралась думать о чем-нибудь нейтральном. - Много жителей живет здесь, вообще? - Мария обвела руками вокруг себя, давая понять, что интересуется не домом, а местностью в целом.
   - Здесь никого больше нет. Этот временной слой слишком тонкий, да и представляет собой нечто неизменное, а это очень тоскливо. Посмотри, вот эта птичка за окном поет свои песни каждое утро уже лет 150, не меньше. Кто захочет из года в год проживать один и тот же день? - эти слова были произнесены Максом без особого энтузиазма. - Что-то похожее на незыблемую константу. На первый взгляд удивляет и восхищает, а на самом деле - хорошего мало.
   - Приятный голос, - про себя заметила Мария, но очень грустный.
  
  
   Её размышления были прерваны странным звуком, похожим на вой сирены.
   - Марк вернулся, - Питер вскочил из-за стола и выбежал из комнаты. Остальные побежали за ним. Маша старалась не отставать, но скорость её знакомых была намного больше. Пока девушка поднималась по лестнице на второй этаж, звук сирены прекратился. Теперь слышен был шум выпускаемого откуда-то воздуха - открывались какие-то двери. По возгласам Линды и Макса Мария поняла, что что-то не в порядке. Она увидела, что большая черная дверь в конце коридора распахнута и из неё валит дым. В дверях лежал человек в черном обгоревшем плаще. Питер оказывал пострадавшему первую помощь. Он нащупал пульс, послушал сердцебиение и помрачнел
   - Макс, быстрее, его нужно в операционную.
   Мужчины осторожно подняли раненого и понесли по коридору. Линда побежала впереди и помогла открыть одну из боковых дверей. Маша осталась одна. Она осмотрелась. По полу кабины было разбросано много плотных листов бумаги светло-коричневого цвета.
   - Вероятно, это и есть летописи.- Девушка стала их собирать в одну стопку. Здесь же на полу она нашла маленькую видеокамеру, которая была разбита.
   - Может, запись все же сохранилась? - подумала девушка бережно опуская камеру в карман джинсов.
   Линда вышла из операционной. Её лицо было уже намного спокойнее.
   -Как дела? - спросила Мария.
   -Все не так страшно. Марк серьезно повредил руку, небольшая рана на голове и немного обгорел. Но Питер его быстро поставит на ноги. Он отличный врач. Когда-то работал в военном госпитале, поэтому имеет богатый опыт " штопать" людей. А вот это для тебя.
   Она помогла девушке собрать все бумаги и унести их в кабинет, который находился в другом конце коридора.
   В кабинете стояло несколько стеллажей с книгами. Большинство были очень старыми. Огромный стол завален такими же листами летописей. Рядом, на соседнем столе Маша увидела компьютер с огромным монитором и необходимыми устройствами.
   - Осматривайся, милая и принимайся за дело. Прости, я должна идти.
   Маша осталась одна и сразу принялась за работу. Она постаралась разложить страницы летописи по порядку, ориентируясь по цвету, бумаги нумерациям страниц, какие смогла понять.
   - Остальные буду подставлять по смыслу после перевода, - решила она для себя проблему не разобранных страниц.
   Первую половину дня Мария потратила на сканирование страниц в файлы компьютера. Когда все было закончено, она села за клавиатуру и принялась искать необходимый переводчик. К счастью, скоро это удалось сделать и текст, переведенный с языка монстров на русский, оказался довольно связным. Маша читала материал с компьютера и выбирала то, что могло быть интересным. Она старалась найти зацепки, уловить тайный смысл некоторых материалов. Несколько раз в кабинет входила Линда, чтобы принести бутерброды, чай, сок, фрукты. Она оставляла еду, не отвлекая девушку. Мария перекусывала, не отрываясь от экрана. После многочасовой работы мысли стали путаться.
   - Кажется, нужно чуточку передохнуть. - сказала себе Мария.
   Она встала со стула, немного подвигалась, чтобы размять затекшие суставы. Мимоходом взяла из вазы яблоко и посмотрела в окно. Уже смеркалось. закат был восхитительным. Край чистого голубого неба освещался последними лучами солнца, стремительно падавшего за линию горизонта. Темнота, давно ожидавшая этого падения, надвигалась на природу медленно, но неотвратимо.
   - Какое величественное спокойствие сейчас вокруг! - заворожено глядя на макушки деревьев, слегка окрашенные красноватым оттенком бронзы, произнесла девушка.
   Маша откусила яблоко и опять забралась с ногами на стул. Она нажала кнопку на настольной лампе, и небольшой уголок стола озарился ярким светом.
   - Так намного удобнее.
   Работа продолжалась. Некоторые вопросы, оставшиеся пока без ответов, Маша записывала отдельно. За день она многое узнала о жителях страны, с которыми предстояло сразиться её друзьям. На нескольких страницах летописей её встретились не очень хорошие, но вполне разбираемые рисунки. Летописцы изображали эпизоды из жизни Змарков.
   Девушка читала ещё несколько часов и не заметила, что заснула прямо за столом. Во сне она вновь оказалась дома, среди родных людей. Родители о чем-то разговаривали, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Маша со стороны наблюдала за их поведением и подумала, что, это её исчезновение является причиной такого волнения. Однако, неожиданно входная дверь распахнулась, и на порог её родного дома возникло страшное чудовище. Жуткий великан стал медленно подходить к родным. Маша хотела закричать, но не могла. Видение улетучилось так же быстро, как и возникло. Молниеносно бешеный стук сердца замедлился, и по телу вновь разлилось безмятежное спокойствие.
   Сквозь сон она почувствовала, как кто-то поднял её на руки и понес. Маша попыталась сопротивляться, но нежные руки сильнее прижали её к себе. И девушка инстинктивно прильнула к груди мужчины. По аромату парфюма она узнала Макса. Парень нежно перенес её на диван. Едва голова Маши коснулась подушки, она опять провалилась в нежную дрему. Сквозь сон она почувствовала тяжесть пледа, укрывшего плечи. В мыслях мелькнуло, что нужно бы сказать спасибо, но произнести нечего Маша не смогла...
  
   V.
   Макс полулежал на диване и смотрел телевизор. Его рука время от времени переключала каналы. Через спутник они могли ловить 249 каналов по всему миру. Взгляд задержался на передаче о природе Антарктиды. Не слушая голос за кадром, Макс наблюдал за движениями на экране. Но мысли его были далеко. Хотя, нет, мысли витали совсем близко, вокруг молоденькой девушки, что разбирала сейчас горы свитков в кабинете на втором этаже.
   Макс давно был знаком с Марией. Она много раз помогала ему и его друзьям. Каждый раз Мария приходила в новом образе, живя другой жизнью. Но внутренний мир её всегда оставался прежним. Он помнил её всегдашнее самопожертвование и преданность своему делу. сколько раз она
   Макс привык, относиться к ней, как к хорошей подруге - старшей подруге. Так уж сложилось, что когда мужчина решил остаться в "Квадро" навсегда, он был ещё совсем молод. За те столетия, что он здесь прожил, многое изменилось. Пришел жизненный опыт, рассудительность. Он научился более уравновешенно смотреть на происходящие события. Но биологический возраст остался прежним. Он, и сейчас выглядел на 21 год, а, значит, был самым молодым в их команде. Все воспринимали его, как младшего брата, может быть даже сына, и Макс смирился с этим. А Мария - всякий раз она была гораздо старше его. И вдруг сегодня пред его глазами предстала совсем юная девочка - МАРИЯ. Что-то в душе Макса перевернулось. Был ли он разочарован? Может, боялся, что она не справится? Да, и это тоже. Откуда могут взяться в столь юной головке серьезные мысли о спасении человечества?
   Мысли молодого человека были противоречивы. На смену обвинениям пришли оправдания.
   -Почему я волнуюсь, что она провалит все дело. Линда и Питер уверены, что всё будет нормально. Да и сама она, кажется, довольно ответственной. Целый день разбирает бумаги, копается в жизни чудовищ. Настырная она, эта девчонка!
   Юноше вдруг захотелось посмотреть на неё. Он быстро встал, поднялся по лестнице на второй этаж и остановился у двери кабинета. Легкий поворот ручки, дверь неслышно приоткрылась. Макс заглянул в комнату и увидел Марию, спящую на стуле, уронив голову на стол. В одной руке она сжимала карандаш, а другую подложила под щеку. Сердце Макса бешено заколотилось, будто бы хотело вырваться из груди.
   - Совсем ещё ребенок! - Мысли молодого человека были полны нежности и заботы. Он неслышно подошел к спящей девушке. Взял её на руки и понес на диван. Маша пошевелилась, и Макс испугался, что она проснется и может быть недовольна его поступком. Он невольно посильнее прижал девушку к себе. Она расслабилась, положила голову ему на грудь и затихла.
   - Спит, значит все хорошо.
   Макс постарался восстановить дыхание и сделал ещё один шаг к дивану. Молодой человек осторожно положил девушку. Затем он развернул плед, лежавший здесь же и накрыл хрупкую фигурку, словно старался её от чего-то уберечь.
   Сердце опять заколотилось, ускоряя свой темп, а в груди что-то сжалось и защемило.
   - Нельзя терять голову,- сердито заметил сам себе Макс. Он отошел к окну уставился в непроглядную ночь, стараясь отвлечься.
   - Возьми себя в руки. Несколько дней, неделя, и она исчезнет, вернется домой, как ни в чем не бывало. У неё своя жизнь, она вся ещё впереди. А твое будущее предрешено. Ты воин, о большем и не мечтай.
   Эти слова не успокоили юношу, а только испортили настроение. Первый раз в голове мелькнула мысль сомнений о правильности выбора жизненного пути. Ему захотелось обычной человеческой жизни, человеческого счастья.
   - Что это ты, приятель совсем расклеился. Думай о предстоящей битве.
   Он отвернулся от окна и, стараясь не глядеть на спящую девушку, подошел к столу. Макс решил взглянуть на бумаги, над которыми работала Маша. Несколько листов было исписано мелким аккуратным почерком. Но внимание его привлек оторванный клочок бумаги с большим вопросительным знаком. Он прочел его
   На обрывке бумаги крупными буквами было написано всего два выражения:
  
   Замок Транка
  
   Крепость Люцитан - клиника для опытов.
  
   Ниже Макс увидел приписку
  
  
   Срочно узнать!!!
  
   - Это должно быть что-то серьезное?
   Юноша был обеспокоен. Он быстро вышел из комнаты. Уже в дверях Макс позволил себе ещё раз взглянуть на спящую девушку.
   - Очень миленькая, - заметил молодой человек, но тут же отогнал от себя эти мысли. Неслышно закрыв дверь, он заторопился на третий этаж. Дверь в комнату Марка была приоткрыта, и виднелся луч света.
   - Ещё не спит, - с облегчением отметил юноша и вошел в комнату.
   - Добрый вечер, Марк. Как чувствуешь себя?
   Мужчина полулежал на кровати. Его голова была перебинтована, как и правая рука, которая неподвижно покоилась поверх одеяла. На лбу и щеке виднелось несколько глубоких порезов, с аккуратно наложенными на них швами. При виде вошедшего юноши лицо Марка озарилось приветливой улыбкой.
   - Привет, приятель, все отлично.
   - Если не считать того, что ты перебинтован с головы до ног и ещё несколько дней не сможешь вставать. Туго тебе пришлось?
   - Не в первый ведь раз. Ничего, выкарабкаюсь, тем более что здешний климат обладает такой целебной силой, что никакой санаторий не нужен.
   С минуту Макс помолчал, глядя в окно на звездное небо. Его пальцы нервно теребили клочок бумаги с записями Марии.
   - Ты ведь пришел по делу, мальчик мой, не так ли?
   Проницательный взгляд Марка заметил нервозность юноши.
   - Да, ты прав. Ты чаще нас бываешь в Змаркии. Знакомы тебе эти названия? - Макс протянул мужчине листок.
   - Лампу поверни, пожалуйста. Да, вот так достаточно.
   Марк приподнялся немного на кровати и прочитал записи Марии.
   - О замке Транка я знаю лишь, что это древняя столица государства. Много лет назад, там жили правители. Сейчас замок практически пустует, но надежно охраняется. Интересно, какова причина столь бдительного внимания?
   - Кажется, я догадываюсь! Там хранится что-то очень важное для Змарков. Вероятно, какие-то тайны. А это значит, что нам необходимо проникнуть туда. А вторая крепость?
   - Про неё я никогда не слышал. Но у нас есть подробная карта страны. Неси, попробуем разобраться.
   - Одну минуту, подожди.
   Макс метнулся прочь из комнаты Марка в спальню Питера. Около дверей он резко остановился.
   - Болван, - выругался он мысленно, - Чуть было не ворвался в комнату среди ночи. Юноша перевел дыхание и постучал в дверь
   - Кто? - Питер всегда спал очень чутко.
   - Питер, нужно поговорить. Есть дело.
   Через пару секунд мужчина вышел из комнаты. Он осторожно прикрыл дверь и приставил палец к губам, призывая к тишине.
   - Ничего не выйдет. Буди Линду, идем к Марку на Совет.
   Спустя несколько минут все четверо уже сидели в комнате Марка и рассматривали потрепанную карту Змаркии. Линда захватила с собой лупу.
   - Если Мария сделала эти записи, значит, в каком-то материале об этой крепости упоминается. Возможно, этот объект настолько засекречен, что даже на карте его нет. Какие там могут проводиться опыты? Над кем? Необходимо выяснить.
   - Знать бы куда идти. - Питер забрал у Линды лупу и стал рассматривать карту более подробно. Он вертел карту, вглядываясь в каждый сантиметр.
   - Черт возьми, здесь сплошные горы и ущелья. Ничего нет, даже хоть чуть похожего. А, впрочем... - Он замолчал и стал вглядываться в одну точку.
   - Как вам такое название Каньона - Черный Люцитан. Посмотрите сюда - вот, в левой части каньона, среди крутых вершин что-то вроде небольшого плато. Его соратники вглядывались в точку на карте, на которую был направлен указательный палец Питера. Уверенности в правильности его суждений ни у кого не было. Но и других вариантов никто предложить не мог.
   - Нам нужно попасть туда и уже на месте выяснить, что к чему. Решено, выступаем.
   - Подожди, а где замок Транка? - Макс вспомнил о древней резиденции правителей.- Похоже, что нам и туда нужно попасть тоже.
   - Вот, смотри. - Марк показал на строения к северо-западу от современной столицы Змаркии - Кирипты.
   - Это очень далеко от каньона.
   - Значит, нам придется разделиться,- Макс вопросительно взглянул на Питера. Тот поддержал юношу.
   -Другого выхода нет. Когда отправляемся?
   -Немедленно.
   -Пойду, подготовлю вашу экипировку.
   Линда быстро вышла из комнаты. А мужчины решили приработать детали.
   -Итак, давайте решим, как будем действовать, - тихо произнес Питер, когда за Линдой закрылась дверь. - Марк, как считаешь, успеем мы обернуться за сутки?
   - Это возможно сделать, если разделитесь и пойдете по одиночке. Главное, не попадаться на глаза врагам. Не стоит раньше времени открывать наши планы. Лучше, если они не будут ждать вторжения.
   - Это, конечно, правильно. Кроме того, в случае обнаружения, ни у кого из нас не будет шансов одержать победу. Силы слишком неравны. Макс, какое направление выбираешь?
   - Все равно. Как сам решишь.
   - Тогда пойдешь в сторону каньона, туда, где должна находиться клиника. Готов?
   - Так точно!
   Питер считал, что этот путь менее опасен для юноши.
   - А я отправлюсь в крепость. Да, Макс, тебе предстоит более долгий путь, поэтому, вероятно возвращаться домой будем по одиночке. Каждый пройдет через портал самостоятельно. Встретимся уже дома.
   - Хорошо. Я все понял, - голос молодого человека был спокоен. - Не в первый раз ведь идем в разведку.
   -Сколько бы раз не готовился к войне, каждый раз волнуюсь и боюсь, как ребенок, - почему-то произнес Марк. - Вторая карта у вас есть?
   - Нет, хорошо, что напомнил,- Питер повернулся к выходу. - Пойду в кабинет, сниму копию.- Макс резко остановил его.
   - Пожалуйста, потише, там... Мария спит,- юноша выдал себя смущением, которое сразу стало известно его друзьям. Но, никто не подал вида.
   - Да, я буду очень осторожен.
   Питер, стараясь не шуметь, вошел в кабинет. Мария спокойно спала на диване, чуть улыбаясь во сне.
   - Да, она на самом деле очень симпатичная. Конечно, Макс не смог устоять перед её очарованием. Только бы хуже не было?
   Питер осторожно включил аппарат, и, оглянувшись на спящую девушку, нажал на кнопку. Мария не проснулась. Она продолжала улыбаться, размеренно дыша во сне. Мужчина забрал теплый лист бумаги с изображением карты Змаркии, и тихо вышел. Макс ждал его в коридоре.
   - Пойдем вниз. Подберем оружие. - Питер поймал на себе вопросительный взгляд юноши, и ответил на незаданный вопрос- все нормально. Девушка спит.
   Макс быстро отвернулся и пошел по коридору. Питер пожал плечами и пошел следом.
   Линда спустилась на первый этаж. Прошла через кухню в кладовую. В самом углу чуть виднелась небольшая дверь. Женщина набрала код, раздался тихий щелчок, и дверь открылась. Изнутри дверь оказалось очень массивной и тяжелой. Она отходила в сторону медленно. Поэтому Линда проскочила в появившейся проем, не дожидаясь полного её открытия. Женщина спустилась вниз на пару ступенек и оказалась ещё перед одной дверью. Линда распахнула её и вошла в подвал. Щелкнул выключатель и вспыхнул свет. Помещение было похоже на склад боеприпасов. Высокие стеллажи, стоящие рядами, были заполнены различными видами самого современного оружия. Но женщина в первую очередь направилась к шкафу с одеждой. Она выбрала пару черных костюмов из прорезиненной пуленепробиваемой ткани. Взяла два рюкзака с альпинистским снаряжением. Достала черные ботинки, разработанные специально для их команды одним ученым из Италии. В ботинки были встроены специальные присоски, чтобы ходить по отвесным скалам или стенам. Теперь подошла очередь боевой экипировки. Через пару минут на столе лежали бластеры, стреляющие кислотными пулями с тройным боезапасом, автоматические ножи-пилки, чтобы разрезать камни, толщиной до 1,5 метров. Она положила пару мощных фонарей, миниатюрные кислородные маски-противогазы, парализующие электрошокеры, приборы ночного видения, небольшие, но очень мощные бинокли.
   - Остальное выберут сами, - Линда услышала приближающиеся мужские шаги и решила позволить им самим выбрать остальное оружие. Естественно, что предложенным оружием мужчины не ограничились. Они взяли с собой еще по паре парализующих пневмо-пистолетов, часы - компас с защитным антимагнитным полем и мини огнетушители. Общий вес экипировки каждого был около 40 килограммов. Но для парней это было делом привычным. Они были сосредоточенными и выглядели спокойно.
   - Все вопросы обговорили? - спросила Линда, заранее знала ответ Питера.
   - Все отлично, - мужчина улыбнулся.
   - Пошли, - Макс заторопился.
   Они вышли из оружейной и поднялись на второй этаж. Макс на секунду задержался, глядя на дверь, за которой спала Мария. Но Питер остановил его, тронув за руку.
   - Не тревожь её. Не нужно попусту волновать девушку.
   Макс понял, что Питер знает о внутренних переживаниях юноши. Он отступил назад и пошел за Линдой к кабине.
   - Отбрось все мысли и думай о деле. Сейчас это самое главное, - Питер старался настроить Макса на нужную волну.
   - Я все знаю, - немного раздраженно ответил юноша.
   Они зашли в кабину, которая была немного тесновата для столь экипированных мужчин. Пришлось потесниться. Линда закрыла за ними прозрачную дверь и набрала код маршрута. Взглянув сквозь стекло, женщина ещё раз улыбнулась ребятам на прощание, кивнула головой и нажала большую красную кнопку. Внутренности кабины заволокло туманом, который несколько раз менял цвет от черного до красного и наоборот. Через минуту послышался щелчок и туман начал рассеиваться. В кабине было пусто.
   - Удачи вам... - мысленно произнесла Линда. Она настроила кабину для перемещений на автоматический возврат и пошла прочь.
   - А нам остается только ждать и молиться,- При этих словах она дотронулась до медальона, висевшего на груди.
   - Дева Мария, помоги им.
   Линда поднялась на третий этаж и дошла уже до дверей их с Питером спальни. Но открыть дверь она не решилась. С минуту женщина колебалась, потом резко повернулась и пошла к Марку. Он не спал, вероятно, ждал её.
   - Они уже там? - спросил он, как только Линда появилась в дверях.
   - Да. Тебе было тяжело ТАМ?
   Марк ответил не сразу.
   - Было сложно. Нашим оружием их не уничтожить. Нужно что-то другое. Нужна ещё информация. Узнать, где их слабое место.
   - Они все найдут, правда, же?
   - Ну конечно, не волнуйся.
   - Я каждый раз очень волнуюсь.
   -Такова женская доля. Держись. Иди, отдохни, поспи. До утра ещё далеко. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, Марк.
   Линда выключила настольную лампу, вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. Она спустилась вниз, взяла плед из комода под лестницей и устроилась на диване в холле. На экране телевизора ныряли пингвины, гоняясь за своей добычей. Линда потушила экран, закрыла глаза и постаралась заснуть. Но мысли её были очень далеко.
   - Береги себя, Питер будь осторожен. Где ты сейчас?..
   VI.
   ...Питер пробирался по голой каменистой пустыне. Он старался не попасть в поле огромных прожекторов, которые освещали местность кругом от крепости Транка на несколько километров. Каждый метр пути давался с большим трудом. Первую часть расстояния он преодолел быстро и без препятствий. Но, когда он взобрался по крутому склону на вершину горы, то его взору открылась огромная черная дыра с множеством движущихся огней. Ночное восприятие увиденного, приводило в ужас. Питер достал очки ночного видения, бинокль и постарался здраво оценить ситуацию, чтобы разработать план действий. Вдали, на расстоянии нескольких километров он увидел старую крепость, обнесенную высокой стеной. По периметру замка были установлены мощные прожекторы, которые постоянно поворачивались на 180 градусов, освещая огромное безжизненное пространство вокруг крепости.
   - Да, так просто не подберешься. Но с восходом солнца вряд ли бдительность Змарков ослабеет. - Питер задумался.
   - Нужно найти способ пробраться к крепости сейчас. - он опять припал глазами к биноклю и долго наблюдал, изучая траекторию луча каждого прожектора. Питер надеялся найти какую-нибудь лазейку. Все они поворачивались синхронно и равномерно.
   - Выход один. Просчитать время поворота и возврата луча света и продвигаться небольшими перебежками. Так он и решил сделать. Мужчина оставил свою сумку среди камней, рассовав по многочисленным карманам самое необходимое, и двинулся вперед. К счастью до противоположного склона хребта свет прожекторов не доставал. Поэтому спустился Питер довольно быстро, не опасаясь быть замеченным. "Темная зона" от подножия склона продвигалась ещё метров на пятьсот. Питер опять в бинокль осмотрел скалистую равнину, прикидывая, откуда лучше начать прорыв. Он выбрал довольно большой камень метрах в шестистах и побежал вперед. К первому убежищу он добрался без препятствий.
   - Теперь нужно затаиться и просчитать траекторию луча. - Питер прижался к камню с тенистой стороны и стал наблюдать за лучом света, который падал на камень и близлежащую территорию. Свет от прожекторов довольно хорошо освещал всю местность, и Питер мог яснее рассмотреть рельеф пустыни, чтобы выбрать следующее место для укрытия. Минут через двадцать мужчина уже готов был к очередной перебежке. Он изо всех сил бросился вперед к выбранной заранее в качестве цели небольшой груде камней.
   - Удалось! Одно плохо, слишком медленно. Но по-другому нельзя. Риск здесь не уместен.
   Питер каждый раз подробно изучал местность, чтобы не ошибиться и не быть замеченным. Через пару часов он уже не мог даже вспомнить, сколько остановок было сделано на пути к крепости. Главным был итог - до стен крепости оставались считанные метры.
   - Но не все так прекрасно,- размышлял Питер. - Уже светает. Наверное, скоро на стене крепости появятся караульные. Нужно торопиться.
   Он сократил время отдыха между перебежками до минимума.
   - Ещё парочка рывков и буду на месте...
   - Ещё разок...
   - Вот и добрался до стены!..
   Мужчина прижался к высокой каменной цитадели и, стараясь отдышаться, стал думать о дальнейших действиях.
   - Как буду пробираться внутрь? Что, приятель, четкого плана пока нет? Ну тогда, обойду крепость вокруг, вдруг, да что придет в голову.
   Питер стал осторожно продвигаться вперед. Того, что его заметят со стены, он не опасался.
   - А вдруг они патрулируют по низу? Будь, что будет.
   Стена вокруг крепости была выстроена из огромных камней, плотно наложенных друг на друга. Никакой лазейки Питер пока найти не смог. А рассвет тем временем приближался. Мужчина остановился и решил оглядеть стену вооруженным взглядом. В паре километров он заметил какую-то невысокую каменистую насыпь, тянувшуюся от крепости по безжизненной пустыне и теряющуюся за линией горизонта.
   - Что это у них там такое? - никакого объяснения мужчина найти не смог.
   - Нужно понаблюдать ещё немного.
   Питер затаился с биноклем среди камней и приготовился к длительной засаде. Но уже через несколько минут из стен крепости показался небольшой возок , что-то вроде старой самоходной машины. Возок достаточно быстро продвигался по насыпи, которая оказалась ровной прочной дорогой среди каменистых бугров. Передвигалась машина совершенно бесшумно. Минут через пятнадцать возок скрылся из вида. Следом за машиной из крепости вышли несколько Змарков и зашагали по каменной дороге. Метров через двести их ровный парный строй сдвинулся в правую сторону, уступая место ещё одной самоходной машине, двигавшейся в сторону крепости.
   - Черт возьми, довольно оживленное здесь движение. Напрашивается идея - вряд ли это всего лишь заброшенный старый замок. Что же тогда? - военный штаб, может быть. Или что-то в этом роде.
   Выводы, к которым пришел Питер, нисколько не прояснили главного вопроса - как пробраться в крепость?
   - Через главный вход не пройдешь. Это однозначно.
   Мужчина мысленно вернулся назад, пытаясь вспомнить, нет ли какого-нибудь "слабого места" в крепостной стене. Вдруг в его памяти всплыл один эпизод, которому он не придал значение ещё пару часов назад. Двигаясь вдоль стены, Питер оступился на большом плоском камне. Звук удара ботинка о камень показался тогда подозрительным.
   -Как будто внизу пустота.
   Но тогда Питер не задержался я на этом месте. Теперь пришлось вернуться. Воин без труда отыскал большой плоский камень светло-серого цвета. Осторожно постучал по нему, звук и впрямь был странным. Мужчина постарался сдвинуть камень с места. С большим трудом, но это удалось. Под камнем он увидел небольшое квадратное отверстие - вероятно вход или какой-то туннель.
   - Что это? Не сточная канава- это уж точно. Воды тут нет. Что же тогда? Может что-то вроде вентиляционного люка? Сомневаюсь. Но стоит попробовать спуститься вниз.
   Тем более, что внутри он заметил старую ржавую лестницу, прикрепленную и одной из боковых стен.
   - Была, не была...
   Питер стал осторожно спускаться вниз, пытаясь прикрыть вход камнем. Это немного удалось.
   -Ну и достаточно, главное, чтобы не бросалось в глаза.
   В туннеле было темно. Питер медленно спускался, осторожно нащупывая каждую перекладину лестницы. Наконец, его нога коснулась пола. Питер остановился и прислушался. Вокруг было тихо. Мужчина включил меленький фонарик, чтобы не привлекая внимания оглядеться вокруг. Прямо перед собой он увидел длинный узкий тоннель с низкими сводами. Питер решил продвигаться вперед. Он медленно шел, внимательно осматривая каждый уголок. Метров через двадцать мужчина заметил в потолке квадратное отверстие, закрытое железной решеткой. Сверху спускалась такая же лестница, как и при входе. Питер осторожно поднялся наверх, и прислушался. По звуку шагов, то приближающихся, то, напротив удаляющихся прочь, он догадался, что это выход в коридор.
   - Слишком много врагов. Мне с ними не справиться. Нужно поискать другой выход.
   Путь по темному туннелю продолжался. Наконец, он нашел то, что хотел. За очередной железной решеткой в своде туннеля было тихо. Питер попытался приподнять её. Это удалось сделать без лишних усилий. Он осторожно заглянул в помещение. Это была маленькая квадратная комната с одной единственной дверью.
   - Зато не буду застигнут врасплох.- Питер быстро отодвинул решетку дальше и выбрался наверх. Он приоткрыл дверь и выглянул. За дверью был огромный зал с множеством шкафов и стеллажей.
   - Что это, библиотека или тайная канцелярия? Вот это я и искал.
   Питер огляделся ещё разок - никого не было. Он выбрался из своего укрытия и кинулся к стеллажам.
   - Столько бумаг! Как выбрать самые важные?- Взгляд мужчины упал на большой старинный шкаф из красного дерева. За стеклянными дверцами на полках лежали большие коричневые свитки. Питер попытался открыть шкаф, но двери оказались заперты.
   - Что делать? Не хотелось бы взламывать. Можно наделать шума. Бог мой!..
   На соседней полке на расстоянии вытянутой руки лежал большой резной серебряный ключ.
   - Стоит рискнуть.
   Питер взял ключ и осторожно вставил в замок. Легкое нажатие, и ключ повернулся в замке, тихонько щелкнув. Он открыл дверцу и стал собирать все свитки в один.
   - возьму все, что смогу унести.
   Питер двинулся уже к выходу, но вовремя остановился.
   - нужно "замести следы". Чтобы никто раньше времени не обнаружил пропажу.
   Пара минут, и часть бумаг, лежащих по разным стеллажам, оказалась на полках резного шкафа. Ещё секунда, ключ в замке опять щелкнул и уже лежал на прежнем месте.
   - Теперь домой.
   Питер вернулся в маленькую комнатку, чтобы спуститься вниз. Только сейчас он увидел, что там стоят большие кованые сундуки.
   - А здесь-то что?
   Питер из любопытства открыл один и обомлел. Сундук был полон золотых слитков.
   Откинул крышку другого - древние золотые монеты.
   - Вот, что здесь так охраняется. Это казна Змаркии. А караульные? Они, должно быть, за дверью. Могут войти в любой момент. Нужно убираться и как можно скорее.
   Питер на ходу закрыл сундуки, но решил все-таки заглянуть в самый большой. Там лежала одежда.
   - Одежда то им зачем? - и тут ему пришла в голову мысль, - захвачу пару вещей, чтобы замаскироваться.
   Он выбрал длинный плащ серого цвета, чтобы прикрыть черную униформу, бросающуюся в глаза среди камней. Закрыл сундук, завернул свитки в плащ и начал спускаться вниз. Питер ужасно торопился, но старался не оставить следов. Он аккуратно закрыл решетку над своей головой, не слышно спустился вниз и отправился в обратный путь. Наконец, он оказался за пределами здания. Положил камень на свое прежнее место.
   - Этот ход может нам ещё пригодиться.
   Питер огляделся. Солнце уже стояло довольно высоко и очень припекало.
   -Пора сменить кислородную маску,- мужчина достал из кармана запасную маску и быстренько надел её взамен использованной, которую аккуратно убрал, чтобы не оставлять следов.
   - Как буду выбираться? - мужчина задумался, но не на долго. Он принял решение изменить маршрут и выбрал другой, очень рискованный. Мужчина решил пробираться между гейзерами, которые расстилались в множестве по правой части каменистой долины. Он надеялся, что сможет укрыться среди выбросов горячего пара и дыма, и проберется незамеченным. Свиток с бумагами Питер засунул во внутренней карман куртки, а плащ накинул на плечи.
   - Может сверху примут за большой валун? - подумал Питер, мало надеясь, что сможет провести наблюдателей.
   Почти весь обратный путь мужчине пришлось ползти среди гейзеров, обжигаясь горячими парами и кислотными испарениями, выходившими из трещин в земной коре.
   - Главное быстрее добраться до скал. Нужно еще будет вернуться к месту , где оставил ночью вещи, а это далековато. Нет времени думать о собственном благополучии...
  
  
  
   VII.
   Маша открыла глаза и огляделась. Она лежала на диване под огромным мягким пледом.
   - Значит, мне не приснилось, что Макс перенес меня на диван!
   Мария опять закрыла глаза, стараясь мысленно повторить ночные ощущения. Однако, через несколько минут она проснулась окончательно, резко откинула плед и вскочила с дивана. Уже светало. Девушка вышла из кабинета и прислушалась. Весь дом спал. Она тихо поднялась к себе в комнату, чтобы умыться и переодеться. Затем Мария спустилась вниз, вошла на кухню, чего-нибудь перекусить. Она нажала кнопку на чайнике, открыла холодильник, взяла несколько бутербродов и села за стол, ожидая, пока закипит вода. Хотя Маша и старалась не шуметь, но все же услышала шаги.
   - Кого-то я разбудила.
   Девушка обернулась - в дверях стояла Линда, Закутавшись в большой коричневый плед.
   - Привет, Мария, не спишь,- голос её был каким-то расстроенным.
   - Уже выспалась, решила позавтракать. Чай будешь?
   - Да, спасибо.- Линда медленно опустилась на стул, а Мария поспешила за чашками.
   - В доме так тихо. Все ещё спят?
   - В доме только мы с Марком. А Питера и Макса нет.
   У Маши перехватило дыхание. Рука дрогнула, но она вовремя справилась с собой и чай не пролила.
   - А где они?
   - Они ушли... ушли в разведку.
   Маша промолчала, но Линда заметила, каким испуганным стало её лицо.
   - Макс нашел у тебя на столе записку.- Линда достала из кармана пижамы клочок бумажки и протянула его девушке,- Мы решили, что это важно, и они отправились разузнать, что к чему.
   - Это на самом деле важно. Я ещё не все прочитала, но ясно, что все секретные материалы находятся в хранилищах Транка и серьезно охраняются. И ещё - один раз мелькнуло сообщение о том, что в клинике Люцитан ученые сделали какое-то открытие, которое спасет Змаркию и даст толчок к развитию.
   - Что ты узнала ещё?
   - Вообще эти материалы, что-то вроде нашей "желтой прессы", понимаешь?
   - Понимаю, как говориться, "семь раз отмерь, один - отрежь" - Линда улыбнулась.
   - Как здоровье Марка? - Маша решила сменить тему.
   - Идет на поправку. Пойдем, проведаем его и отнесем завтрак.
   Мария помогла собрать завтрак для Марка. Разогрела в микроволновой печи булки с повидлом, сделала несколько бутербродов с сыром, пока Линда варила кофе. Они поднялись на третий этаж и остановились у двери Марка. Линда прислушалась.
   - Какой-то шум и движение, слышишь?
   Но Мария ничего не слышала, а Линда, вероятно, уже догадалась о причине шума. Взгляд женщины стал строгим, но вместе с тем каким-то ироничным. Она выпрямилась и приготовилась войти.
   - Открывай дверь.
   Мария повернула ручку и распахнула дверь. Линда стремительно перешагнула через порог. Девушка услышала удивленный возглас Марка. Строгим, чуть более громким, чем всегда, голосом Линда произнесла.
   - Ну что, уважаемый, вам уже не лежится. Хотите сказать, что пошли на поправку? Что, зажило всё, как на молодом?
   - Линда, не ругайся. Ну не могу я лежать, как бревно. Нужно держать себя в форме. А раны затянутся уже через несколько дней.
   Маша рискнула заглянуть в комнату через плечо впередистоящей женщины. Она увидела Марка. Он стоял посередине комнаты в пижаме. В здоровой руке он держал небольшую гирю. Вероятно, когда Линда вошла в комнату, он занимался физическими упражнениями.
   - Марк, миленький, у тебя серьезная травма головы. Может быть даже сотрясение мозга. Тебе лежать нужно. А ты не только рискнул встать, так уже и организм свой вон как нагружаешь. Прекрати. Ты нам нужен будешь абсолютно здоровым уже через несколько дней.
   Линда поставила поднос с едой на тумбочку у кровати, подошла к мужчине, чтобы забрать гирю. Тот покорно разжал пальцы и отдал женщине свой спортивный снаряд.
   - Какой пример ты показываешь молодежи. Заходи Мария, поздоровайся с нашим пациентом.
   Теперь тон её уже был шутливым. Линда дружески похлопала мужчину по здоровому плечу. Только сейчас Марк обратил внимание на девушку, стоящую в дверях. На его лице появилась добродушная улыбка. Он подошел к Маше и нежно обнял её здоровой рукой.
   - Доброе утро, девочка моя, рад тебя видеть!
   - Как Ваше здоровье?- Мария немного стеснялась этого человека. Он был гораздо старше Питера и Линды. В черных густых волосах его уже кое-где проблескивала седина. Карие глаза смотрели на девушку с нежным спокойствием, которое может быть у людей, проживших долгую, сложную жизнь и умудренных опытом своих и чужих ошибок.
   Но Марку не понравилось такое официальное обращение.
   - Фи, разве я такой дряхлый старик, чтобы обращаться ко мне на "Вы". Забудь это выражение!
   Голос Марка был скорее игривым, чем строгим. Маша поняла, что мужчина шутит, и решила ответить ему тем же.
   - Как скажете, сэр! - Ответ Марии прозвучал так, будто бы она была молодым солдатом перед почтенным генералом. Это произвело впечатление и все трое дружно рассмеялись. Этот взрыв положительных эмоций разрядил обстановку.
   - Шутки шутками. - произнесла наконец Линда, - А нагружать свой организм тебе, Марк, на самом деле рановато. Лучше немного поберечься. Мы принесли тебе завтрак. Поешь немного. А затем пойди, погуляй, если уж не хочешь смириться с постельным режимом. Посиди в беседке. Подыши свежим воздухом.
   Вместо ответа Марк обратился к Марии
   - Спаси меня, детка, эта горе-медсестра меня залечит.
   - Я думаю, что Линда права. Лучше несколько дней поберечь себя, чтобы полностью восстановиться. Ладно, не буду больше вас беспокоить. Мне пора заняться своими делами.
   Мария улыбнулась своим собеседникам и вышла из комнаты. Она спустилась на второй этаж и вернулась в кабинет. Для начала Маша решила немного прибраться. Она сложила плед, которым её укрыл Макс ночью. Поправила подушку и отвернулась от дивана, чтобы отогнать от себя мысли, беспокоившие её.
   - Где они сейчас, Макс и Питер? Все ли у них в порядке?
   От таких мыслей сердце тревожно забилось, а настроение испортилось.
   - Нужно поработать, чтобы отвлечься, - Она забралась на стул с ногами - самая удобная поза для Марии, включила компьютер и взяла в руки карандаш. Несколько движений мышкой, и перед глазами опять поплыли строки, из огромной массы которых необходимо выбрать самую суть. Но Мария поймала себя на мысли, что сегодня она делает это не только из-за высокой идеи спасения человечества. Теперь в мозгу девушки прочно засела ещё одна мысль.
   - Нужно докопаться до самой сути, найти способ уничтожить поганых чудовищ. Надеюсь, это поможет Максу в борьбе со страшными врагами.
   После нескольких часов непрерывной работы Маша почувствовала уставшей. Она решила отдохнуть и прогуляться. Девушка сложила бумаги на столе, закрыла файлы на компьютере и вышла из кабинета. В доме было тихо. Мария спустилась на первый этаж и вышла на улицу через заднюю дверь. Она оказалась на большой террасе, увитой диким виноградом. От террасы в разные стороны отходили извилистые дорожки. Одна из них вела к небольшому бассейну. Туда Мария и пошла. Бассейн был заполнен прозрачной и чистой водой. Маша присела на корточки и опустила руки в воду. Приятная прохлада немного успокаивала. Мягкий монотонный плеск волн о стенки бассейна расслаблял возбужденный мозг девушки. Мария вспомнила, что читала где-то о пользе отдыха на берегу водоема.
   - Стоит задержаться здесь на несколько минут - произнесла она вполголоса, встала и медленно начала обходить бассейн по периметру. Солнечные лучи, проникающие сквозь листву деревьев, бросали радужные блики на водную гладь.
   - Просто райский уголок! Словно нет в мире никаких проблем, никаких войн и чудовищ, - нет, не могла Мария позволить себе наслаждаться красотой природы, когда её друзья рискуют жизнью. Девушка торопливо вернулась в дом. Мимоходом она заскочила на кухню. Налила себе чаю, взяла со стола булку с повидлом и на ходу откусила её. Она торопливо жевала, поднимаясь по лестнице, и старалась не расплескать на ходу чай из чашки.
   - Нужно как можно быстрее закончить работу над летописями.- Подумала Мария. Она торопилась, словно чувствовала, что время ограничено. Едва она вошла в кабинет, как взгляд её упал на край стола, где лежала разбитая видеокамера Марка. Мария совсем забыла про неё вчера.
   - Там, наверное, что- то важное, - Маша схватила камеру и кинулась прочь по вниз по лестнице. На ходу она позвала Линду.
   - Линда, где ты?
   - Здесь, Мария, на кухне.
   Линда только что вернулась домой, и теперь разбирала сумки, выкладывая продукты по холодильникам и по шкафам.
   - Камера, я забыла вчера отдать тебе камеру Марка. Запись, вероятно, цела. Нужно её посмотреть. Это может быть важно.
   Маша говорила сбивчиво, как бы извиняясь за свою забывчивость. Но Линда быстро все поняла.
   - Давай, Мария, камеру. Мне кажется, что запись можно спасти, и мы её посмотрим, если, конечно, Марк успел что-нибудь заснять. Как у тебя дела?
   - Продвигаются помаленьку. Где Марк?
   - Не знаю, когда я уезжала, он гулял по лесу.
   Мария немного помедлила, а потом тихо спросила
   - Линда, а они скоро вернутся?
   В глазах женщины появилась грустные искорки.
   - В лучшем случае поздно вечером или ночью.
   Женщина отвернулась от Марии, не желая продолжать разговор. Девушка поняла, что часы ожидания и для Линды тянутся мучительно долго.
   - Пойду наверх.- Девушка чувствовала себя виноватой.
   -Зачем доставать людей своими дурацкими вопросами,- ругала она себя, возвращаясь в кабинет. Маша заняла свое привычное место и снова принялась за работу. Опять страницы текста сменяли одна другую. Девушке казалось, что она уже видит перед собой этих жутких огромных монстров, слышит их недовольный рык.
   - Кому понравится, если бы копались в их "грязном белье", - Подумала Мария , но вины за свои поступки не почувствовала. В последней части материалов, тех, которые привез Марк. Уже не было хвалебных речей о правителях и их приближенных. Маша поняла, что читала теперь что-то вроде дневника, которым мог бы вести обычный человек. Словно кто-то каждый вечер записывал свои передвижения в течение дня. С одной лишь разницей, что все действия автора дневника сводились к изучению жителей Земли их условий жизни, поведения, питания, рода занятий. После нескольких прочитанных страниц Мария догадалась
   - Нет. Это не дневник, это подробный отчет о произведенной разведки, вылазке. Значит, они могут беспрепятственно проникать к нам?
   От одной только мысли, что где-то рядом с людьми ходят страшные Змарки, никем не узнанные и не замеченные, у Маши кровь похолодела в жилах и мурашки побежали по спине.
   - Но как им это удается?!
   Она ещё с большим рвением окунулась в изучение отчетов, подробно записывала более важные моменты. Чем дальше девушка читала, тем в больший ужас приходила от хладнокровности, с какой автор отчетов описывал свои действия на Земле. Мария злилась на Змарков все больше, начиная уже их ненавидеть.
   -Мерзкие твари, что вам нужно в нашем мире! Лезете, куда не просят! Не бывать этому!
   Маша была зла до такой степени, что подловила себя на том, как она грозит невидимым врагам куда-то в пространство. Она встала из-за стола и нервно зашагала по комнате.
   -Успокойся, дорогуша, нужно рассуждать здраво и хладнокровно. От тебя что требуется - докопаться до сути. Почему их так интересуют поведение и образ жизни людей, если они просто хотят нас уничтожить? Нет, не все так просто.
   Девушка взяла из вазы апельсин и принялась его чистить. Отрывая каждый кусочек кожуры, Мария представляла, что в этот момент расправляется со Змарком, отрывая ему руки и ноги.
   - Вот Вам! Вот так! Получите!
   Она собрала всю кожуру, разорвала на мелкие кусочки и сложила горкой. Маленькая победа над одним врагом была одержана. Маша, очень довольная собой, села на диван и начала есть апельсин - медленно, по одной дольке отправляя в рот. Она старалась растянуть время отдыха и тем самым привести мысли в голове в порядок.
   - Эмоции необходимо попридержать. Я должна сделать все, что от меня ожидают мои друзья. И сделать это как можно лучше. Чем больше мы будем знать о своих врагах, тем легче будет с ними бороться.
  
  
  
   Глава IX.
   Размышления Марии были прерваны знакомым уже звуком сирены. Она выбежала из кабинета и помчалась к кабинке для перемещений. Линда и Марк тоже бежали по коридору. Линда открыла дверь кабины. Изнутри валил черный дым и чувствовался запах жженой резины. Из клубов дыма, шатаясь от усталости, вышел Питер. Линда бросилась к нему, помогая выйти. Мужчина был немного испачкан сажей, но, в целом, в норме. За собой из кабины он вытащил рюкзак со снаряжением. К боковому карману сумки был прикреплен большой свиток.
   "Его вылазка удалась," - обрадовалась Мария, - "Но, почему он вернулся один?" Сердечко тревожно забилось в предчувствии чего-то нехорошего.
   Марк задал тот же вопрос Питеру.
   - Где Макс, вы не встретились?
   -Я не мог ждать. Это было очень опасно. Нельзя было допустить, чтобы обнаружилось местонахождение портала, - Питер беспомощно развел руками, но постарался всех успокоить
   - У Макса в запасе ещё часа три. Подождем.
   Он наклонился к рюкзаку, отцепил свои трофеи и протянул свиток Марии.
   - Держи, детка, действуй, и как можно быстрее. По воинственному настроению Змарков не трудно догадаться, что ждать начала войны осталось недолго.
   Мария схватила увесистый сверток обеими руками и заторопилась к компьютеру: нельзя отвлекаться ни на минуту
   Настрой девушки был очень серьезным. Времени для шуток уже не осталось.
   Развернула свиток, и наспех расправив листы на столе, стала копировать их один за другим. Мимолетный взгляд, брошенный на часы, висевшие на стене, напомнил Марии о Максе. Три часа. У него ещё целых три часа.
   Девушка пыталась заставить себя не думать о плохом. Закончив сканирование, Маша с помощью знакомого уже переводчика распознала текст, нажала на кнопку - и неизвестные символы приобрели вид привычного русского формата. Забравшись по домашней привычке на стул, принялась за чтение. То, что смог добыть Питер, было на самом деле историческими летописями народа Змаркии от древнейших времен и до наших дней. Мария опускала подробности о событиях далеких, но некоторые нюансы жизни Змарков решила внести в свои записи. Исторические хроники были написаны довольно неплохо и читались легко и с интересом. Изучая материалы, Мария иногда поглядывала на часы.
   - Ещё в запасе два часа... - говорила она себе.
   - Полтора часа, ещё есть время...
   - Сорок минут, он успеет...
   - Двадцать пять минут...
   ***
   Сердце билось все тревожнее. В груди защемило. А мысли путались, не давая возможности сосредоточиться. Мария встала из-за стола, открыла дверь в коридор и прислушалась. Ни единого звука. Вернулась в комнату и принялась нервно ходить из угла в угол. Работать Маша не могла. Мысли были не на месте.
   Двадцать минут...
   Остановилась у окна и посмотрела вниз. Вспомнилось, как увидела Макса в первый день, играющего в футбол с Питером. Он был веселым и жизнерадостным. От нахлынувших эмоций в груди перехватило дыхание и на глазах навернулись слезы. Он должен успеть! Должен! Только бы успел!
   Мария ненавидела себя за эту слабость, но успокоиться не могла. В коридоре послышался звук сирены. Метнула взгляд на часы
   Десять минут, успел!
   Со всех ног, девушка бросилась к кабине, но Питер был уже там. Он не стал дожидаться, пока черный дым рассеется, а ворвался в кабинку, как только открылась дверь. Прошло несколько секунд, которые показались Марии вечностью. Позади девушки послышались шаги. Линда остановилась и дотронулась до руки Марии, но та даже не отреагировала на прикосновение. Марк бросился на помощь Питеру. Вдвоем они вынесли Макса из кабины. Юноша был без сознания.
   - Операционную! - едва Питер успел произнести это, а Линда уже бежала по коридору, чтобы распахнуть двери дальней комнаты. Мужчины внесли раненого и положили на кушетку и Питер подкатил её к стойке с мед. оборудованием. Линда молча и торопливо помогала ему подключить аппараты. Мария смотрела на все происходящее со слезами на глазах, чувствуя, что начинает паниковать. Марк заметил состояние девушки и бросился её успокаивать. Обнял за плечи и поспешно вывел из комнаты.
   - Успокойся, девочка моя, с Максом все будет в порядке. Просто он без сознания. Питер сможет поднять парня на ноги. Пойдем, посмотрим лучше, что он для тебя добыл, из-за чего он рисковал жизнью, - Марк сделал ударение на слове "для тебя" или, может, Марии так показалось...
   Они вернулись к кабинке. На полу рядом с рюкзаком и вещами, валялась кислородная маска, сорванная с Макса и его ремень с боевым снаряжением. Марк хотел все это ухватить одной здоровой рукой, но сил явно недоставало. Маша помогла вынести тяжелую сумку в коридор. От помощи мужчина отказываться не стал, хотя с опаской поглядывал на реакцию девушки при виде боевого оружия. Но Маша была не из числа слабонервных. И к тому же, все её мысли были заняты Максом. Она даже не обратила внимания на ножи и пистолеты. Перекинула через плечо ремень юноши и крепче ухватилась на ручку рюкзака.
   - Куда нести?
   Вдвоем они с Марком спустили снаряжение на первый этаж и затащили в боковой коридор.
   - Уф-ф... - с трудом смог отдышаться мужчина. - Пусть пока полежат здесь. Я потом разберу все. Спасибо, Мария, помогла больному человеку. Пойдем, посмотрим, что там ещё осталось.
   Они вернулись к кабине. На полу в дальнем углу Маша увидела небольшую пачку документов. Подняла бумаги, удивляясь весомостью стопки при небольших размерах. В отличие от предыдущих, это были белые тонкие листы, очень похожие на типографскую бумагу. Пригляделась к тексту и воскликнула от удивления. Он был написан мелким убористым почерком на немецком языке.
   - Марк, ты знаешь немецкий?
   - Вообще-то да, хотя я итальянец.
   - Посмотри, может, я ошибаюсь.
   Мария протянула мужчине бумаги. Взглянув на них, он присвистнул.
   - Вот это да, оказывается, в этой богом проклятой стране живут не только чудища. Кто бы мог подумать?
   - Пойду разбираться, - Мария взяла бумаги и пошла в кабинет. Но, постояв у двери, она не вошла, а заглянула сначала в операционную. Макс по-прежнему лежал без движения. Он был подключен к аппарату искусственной вентиляции легких. Его одежда, валялась на полу и скорее напоминала кучу обгоревшей резины, чем что-то похожее на предмет гардероба. У Марии опять сжалось сердце, при виде неподвижного молодого человека. Она сделала глубокий вдох, сжала зубы и, стараясь не плакать, поспешила прочь. Её задача на данный момент - найти в жизни Змарков слабое место.
   Девушка занялась привычным уже делом. Отсканировала привезенные Максом документы. Затем запустила немецко-русский переводчик и получила русский текст на экране монитора. Прочитав несколько страниц, Мария поняла, что выбрать основную мысль ей не удастся. Слишком уж важно было все, что там написано. Мария с минуту мешкала, а потом вложила в принтер бумагу и нажала мышкой на значок "Печать". Аппарат монотонно загудел, выдавая один за другим листы бумаги с бесценной информацией. Девушка взяла ещё теплую стопку бумаги, повернула настольную лампу, чтобы осветить левую половину комнаты и диван. Расположившись на нем поудобнее, повернулась к свету и быстро забегала глазами по строкам. Но минут через десять она резко вскочила, отбросив бумаги в сторону, и прошлась по комнате. Все написанное казалось слишком невероятным и чудовищным, чтобы быть правдой. Невольно поежилась, оглядываясь на бумаги, и поправила растрепавшиеся волосы. Нужно было отвлечься от этих кошмаров, развеяться. Да и перекусить чего-нибудь не помешает.
   Мария вышла в коридор. В доме было тихо. Только негромкие звуки, доносящиеся из операционной, нарушали гнетущую тишину. Соседняя дверь была чуть приоткрыта и девушка не удержалась от желания заглянуть в палату. По-прежнему размеренно попискивал аппарат, отсчитывая пульс Макса, но аппарата ИВЛ уже не было.
   "Ему лучше," - с надеждой подумала Мария, и сделала ещё несколько шагов вперед, стараясь не потревожить раненого. Сквозь ритмичное попискивание можно было услышать ровное дыхание юноши.
   "Спит!"- Мысль, промелькнувшая в голове девушки, сбросила тяжелый камень с души. Она с облегчением вздохнула и, тихо повернувшись, поспешила к выходу.
   - Мария...
   Девушка вздрогнула и медленно обернулась. Она слышала голос, или померещилось?
   - Подойди, пожалуйста.
   Голос Макса был очень слабым, еле слышным. Он чуть-чуть пошевелил пальцами правой руки, как бы приглашая её присесть рядом. Мария торопливо, но осторожно подошла и села рядышком на стул. Макс медленно, с большим трудом, приоткрыл глаза, взглянул на девушку и постарался улыбнуться. Но любое движение причиняло ему острую боль. Лоб мгновенно покрылся испариной. Он чуть слышно застонал и снова смежил веки. Мария огляделась, схватила с тумбочки салфетку и осторожно промокнула ею лицо юноши.
   - Не шевелись, пожалуйста, тебе будет больно. Лежи спокойно. - тихонько прошептала она, и снова присела на стул у кровати. Она надеялась, что Макс слышит её, и решила немного отвлечь больного своими разговорами.
   - Питер сказал, что ты скоро поправишься. - Уверенно сказала Маша. - Марк идет на поправку очень быстро. Может и правда здешний климат благотворно влияет на человеческий организм. Свежий воздух всегда полезен. Особенно для тебя сейчас...
   Лицо Макса было поцарапано и немного обожжено. Скорее всего и тело было не в лучшем виде. Видно парню сильно досталось. При виде его - недвижимого и израненного, на глазах непроизвольно стали наворачиваться слезы. Маша на несколько секунд замолчала, собираясь с силами, чтобы подавить подступивший к горлу комок и не заплакать. Юноша опять открыл глаза и пошевелил пальцами, и девушка тут же бросилась к нему
   - Ты чего-то хочешь? Может быть воды? Я не знаю, можно ли тебе пить.
   - Пить?
   Юноша чуть слышно прошептал
   -Да - и опять застонал.
   Мария отыскала на тумбочке стакан с водой, и поднесла к губам больного. Он сделал пару небольших глотков и пошевелил губами, пытаясь что-то сказать.
   - Нет, не говори ничего, пожалуйста. Тебе нельзя разговаривать. Макс, ты спи, набирайся сил. А я посижу рядом, если можно.
   Макс опять открыл глаза и чуть пошевелил пальцами. Вид обожженной местами руки, лежащей поверх белоснежной простыни, заставил сердечко девушки сжаться от жалости и беспокойства. Каким беспомощным был сейчас этот молодой красивый парень... Маша взяла на себя смелость и коснулась его руки. Осторожно, боясь побеспокоить, погладила ладонь. Вдруг монотонный ритм прибора изменился и начал ускоряться. Девушка взволнованно глянула на показания датчика. Пульс участился.
   - Тебе хуже? Может позвать Питера?
   Вместо ответа Макс сжал руку, и пальцы Марии оказались в его ладони. По всему телу девушки словно прошел электрический разряд, разливаясь сладкой истомой по каждой клеточке. Она чувствовала тепло, исходящее от юноши и боялась пошевелиться, чтобы не причинить Максу боль.
   Показания прибора постепенно приходили в норму. Пульс стабилизовался, хотя бился немного чаще, чем пару минут назад. Макс чуть поглаживал Машины пальцы своими, не разжимая ладони. Почему он позвал её? Заметил, что она заглянула в палату? Или просто произнес имя в бреду? Почему мое? Может, я ему нравлюсь?
   В душе Марии уже зародилась смутная надежда на симпатию со стороны юноши, как вдруг она в ужасе вспомнила, что он может прочитать её мысли. Боже мой, стыд-то какой!
   Макс лежал все также неподвижно, но не спал. Маша знала это.
   "Наверное, он сейчас слишком слаб, чтобы читать мысли?" - решила она и облегченно вздохнула.
   А вслух сказала
   - Вы с Питером такие молодцы. Добыли очень ценную информацию. Мне осталось чуть-чуть доработать материал и можно будет вам все рассказать. Чуть позже, когда ты поправишься.
   - Знаешь Макс,- голос Марии стал едва слышным. Наверное, она даже надеялась, что юноша не услышит её слов. - Я очень волновалась за тебя. Очень переживала...
   Макс сильнее сжал пальцы девушки в своей руке.
   Он слышал. Марии стало стыдно от сказанных слов. Вдруг Макс решит, что вести себя так неприлично. Что он будет думать о ней?
   Мария подняла глаза на Макса и встретилась с ним взглядом. Давно ли он смотрит на неё? Бездонные небесно-голубые глаза... усталые, измученные, они были полны нежности и понимания. Лицо девушки залило краской от смущения, и она заерзала, стараясь высвободить свою руку, но Макс ещё крепче сжал пальцы девушки. Он не хотел её отпускать. Снова постарался улыбнуться, застонал и закрыл глаза.
   Маша не знала, сколько времени провела у постели Макса, поглаживая его руку и прислушиваясь к дыханию. Несколько раз юноша открывал глаза, окидывая сидящую девушку усталым взглядом, будто беспокоился, как бы она не сбежала. Но усталость берет свое, и скоро он заснул, ослабив пальцы Марии. Девушка посидела рядом ещё несколько минут, пока не убедилась наверняка, что он заснул Макса. Осторожно освободила свою руку - Макс не проснулся. Тихо, на цыпочках, она отошла от кровати и выскользнула из комнаты, прикрыв за собой дверь. Оказавшись в коридоре, девушка позволила себе вздохнула полной грудью и осмотреться. В холле на первом этаже ещё горел свет. Хозяева не спали.
  
  
   Глава X.
   Мария спустилась вниз и застала своих друзей за странным занятием. Все трое чистили оружие. Наверное, готовили его к предстоящей битве. Марии показалось, что она застала их врасплох.
   "Не должна я была этого видеть!" - угадала она по беспокойным взглядам Линды и Питера. - "Уж очень они меня оберегают от страшной правды жизни".
   Мария знала, что её мысли станут известны каждому из присутствующих. Но сейчас добивалась именно этого. Вслух же она произнесла.
   - Вооружаетесь?
   - Готовимся.
   Марк наблюдал за реакцией Марии на увиденное. Ожидал ужасающих воплей? Напрасно. Девушка нарочито беспечно подошла к груде оружия, выбрала один из самых огромных пистолетов и театрально прицелилась в невидимого врага.
   - Я почти закончила перевод всех материалов. - сказала она, не глядя на друзей. - Как только все будет готово, перескажу, что смогла раскопать. А пока хочу сообщить вам, - тяжелый вздох - это не сказки на ночь.
   Больше Мария решила ничего не рассказывать, а сохранить интригу, хотя видела, что все трое прекратили перебирать оружие и ждали продолжения. Пусть немножко потерпят... Лучше сменить тему
   - Кому-нибудь принести перекусить?- поинтересовалась девушка, возвращая пистолет на свое место.
   Линда заговорила первой.
   - Мне только сок, а Марку завари, пожалуйста, зеленый чай.
   - И мне чай, только черный, - "ожил" Питер.
   - Подождите минуточку. Все будет исполнено. - Улыбнувшись друзьям, проскользнула на кухню и щелкнула выключателем. В холодильнике нашла кувшин с апельсиновым соком. Налила по стакану для себя и Линды. Приготовила чай для мужчин, захватила вазочку с мармеладом и печеньем, и составив все на поднос, понесла в холл. Друзья вопросительно поглядывали на Марию, словно чего-то, ожидая, но девушка не стала продолжать начатый разговор, а разговорила о другом.
   - Где вы берете продукты? Здесь ведь нет магазинов?
   - За покупками мы ездим к вам. -
   В глазах Мари мелькнула тень удивления, и Питер поспешил немного пояснить.
   - Не совсем "к вам", но в ваше пространство. Самый удобный для нас портал в Финляндии.
   Маша уставилась на стакан сока
   - Эти фрукты были из Финляндии? Круто!!
   С небольшой долей любопытства подхватила пальчиками кусочек мармелада и надкусила.
   - Вкусно!
   Друзья, наблюдавшие за её поведением и детской реакцией, рассмеялись. Линда с некоторой ноткой укоризны спросила
   - Не думаешь же ты, что все, что не из России не может быть съедобным?
   - Да уж не пластмассовое - точно! - кивнула девушка и запихала остатки мармелада в рот.
   Последовал ещё один взрыв смеха, чему, признаться, Мария была очень рада. Она смотрела, как эта веселая компания попивает чай, обсуждая её смешную выходку, и чувствовала себя легко и спокойно, будто дома. Через несколько минут поздний ужин был закончен. Мария собрала чашки на поднос и, уже уходя, сказала
   - Я заходила к Максу. Он выглядит очень слабым. Серьезно ранен?
   - Ему не хватило кислорода. В результате - сильный ожог легких. Отсюда - общая интоксикация организма. Я подключал его к аппарату ИВЛ, но, как оказалось, перестраховался. Организм справляется. Свежий воздух, витамины, отдых и через несколько дней наш боец будет в строю.
   - Ничего страшного? - с сомнение переспросила Маша
   - Абсолютно.
   - Спасибо, спокойной ночи...
   Она унесла поднос на кухню. Машинально помыла посуду. Навела порядок на столах. Выходя из комнаты - щелкнула выключателем. Уже на лестнице обернулась и, ещё раз пожелав друзьям спокойной ночи, побежала наверх. Если бы в этот момент мысли Марии не витали так далеко, она бы заметила, что вся троица провожает её странными ироничными взглядами. Питер закинул руки за голову и откинулся на спинку дивана.
   - Ах, молодость, молодость? Где они, эти наши годы?
   Обнял Линду, сидящую рядом, и нежно чмокнул в щеку и положил ей голову на плечо. Та слегка тряхнула головой, как бы стараясь отвязаться от него, но безуспешно.
   - По-моему, они будут хорошей парой, - задумчиво произнес Марк, глядя в никуда, словно пытался представить будущее.
   - Макс заслужил быть счастливым. Столько лет прожить в одиночестве, когда рядом нет родного человека, это очень тяжело. - Задумчиво произнесла Линда. - Одна проблема - он живет здесь. А Мария скоро вернется домой, - Казалось, она уже не в первый раз задавала себе этот вопрос.
   - Каждый из них может сам сделать выбор. Поживем - увидим, - Марк закончил разговор и опять принялся за оружие. Его поврежденная рука ещё плохо слушалась. Что приносило мужчине массу неудобства.
  
   ***
   Мария поднялась в свою комнату. Приняла горячий душ, укутала волосы полотенцем. Накинула поверх пижамы мягкий халат и в задумчивости остановилась у кровати. За последние полчаса она не смогла сформулировать в голове ни одной законченной мысли. В мозгах была какая-то рассеянность. Мария "витала в облаках". Сердце её часто и тревожно билось, словно хотело что-то сказать. Вновь и вновь она возвращалась к одному и тому же - переживала за Макса... Может заглянуть в палату и проведать больного? Только одним глазком. Тихо- тихо, чтобы не разбудить.
   В голове Марии сразу же прояснилось. Вот, чего на самом деле желала её душа - быть рядом с юношей. Маша сунула ноги в мягкие домашние тапочки и неслышно выскользнула в коридор. Спустилась на второй этаж и прислушалась. Не хотелось, чтобы друзья заметили её вылазку. Все тихо, только монотонный звук голосов доносился из холла. Маша почувствовала себя увереннее и пошла дальше. Осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Тихо и размеренно попискивал прибор. Макс по-прежнему неподвижен. Спит, и правильно. Сон - лучший лекарь. Так бабушка всегда говорит. Мария постояла минуту в растерянности, не зная уйти ей, чтобы не тревожить больного, или остаться. Нет, она не могла уйти. Это уже не в её силах.
   Макс застонал во сне, и Маша в тот же миг оказалась рядом с кроватью. Крупные капли пота опять выступили на лбу больного. Мария, нежно прикасаясь, вытерла их салфеткой. Мужчина не проснулся. Может у него жар? Нет, температура на датчике была даже немного ниже нормы. Макс опять застонал. Оставлять тяжелобольного без присмотра - преступление!
   Оглядевшись, Мария увидела небольшое кресло в дальнем углу комнаты. Она быстро отодвинула стул от кровати и побежала за креслом. Но, подняв его, девушка почувствовала, что оно несколько тяжеловато. Но она справится. Главное не шуметь.
   Осторожно, мелкими шажками, но кресло было доставлено, куда и следовало. Мария поставила его как можно ближе к кровати. Расположилась в нем и затихла, глядя на красивое лицо юноши. Ещё пару дней назад она даже не подозревала о существовании Макса, да и остальных... Сны, да, были сны, но раньше это казалось только следствием богатой фантазии и не больше. И вот она здесь, рядом с ним. Даже хорошо, что юноша сейчас спит. Она немножко посидит рядышком, а потом уйдет. Никто и не заметит.
   Мария ошибалась. В эту минуту к дверям палаты подошел Питер, чтобы проверить самочувствие Макса. Но увидел посетительницу, сидящую в кресле у кровати и не стал входить. И мысли девушки он прочел без труда. Снисходительно улыбнувшись, прикрыл двери и удалился прочь.
   - Как состояние Макса? - спросила Линда, едва он вошел в спальню. Питер пожал плечами, чем привел Линду в некоторое замешательство. На немой вопрос женщины он ответил
   - На сегодняшнюю ночь сиделка ему обеспечена, так что ничего не случится.
   С этими словами он нежно обнял женщину, привлекая к себе. Она засмеялась и ответила на поцелуй, нажимая кнопку выключателя.
  
   ***
   Мария же, сидящая в кресле у кровати спящего Макса, все ещё вела мысленный разговор со своей совестью о правилах приличия. К счастью её мысли были недоступны для посторонних. Макс тихо постанывал время от времени. Рука, лежащая поверх одеяла, шевельнулась, и Маша вздрогнула, насторожившись. Проснулся? Нет, спит
   Девушка перевела дыхание и немного успокоилась. Она осторожно дотронулась до полуоткрытой ладони юноши. Как она хотела, чтобы он опять сжал в своей руке её пальцы! Так и произошло. Макс инстинктивно сжал ладонь. Маша услышала глубокий вздох спящего, после чего дыхание опять стало ровным. Девушка откинула голову на спинку кресла и любовалась красивыми правильными чертами лица спящего. Неважно, что сейчас он не в лучшей форме. Раны и ссадины заживут, и милое приветливое лицо опять обретет прежние очертания...
   Она не заметила, как её веки отяжелели, глаза закрылись, и она забылась в сладком сне. Ей снился Макс. Он шел по тропинке из леса навстречу Марии, улыбаясь открытой чистой улыбкой. Легкий ветерок шевелил его вьющиеся волосы, переливающиеся под лучами утреннего солнца. Потом и этот сон исчез. Маша спала тихо и безмятежно. В этот момент она была счастлива.
  
  
   Глава XI.
   Макс открыл глаза и осмотрелся. Он увидел высокий белый потолок огромной комнаты. Полумрак разбивал неяркий свет, исходивший из дальнего угла. Вокруг было тихо, только монотонное попискивание чего-то действовало на мозг усыпляюще. Он пошевелил головой, хотел повернуться, но резкая боль пронзила всё тело. Лучше бы вовсе не шевелиться. Он застонал и опять закрыл глаза. Но спать не хотелось. Нужно было сообразить, где он находится, и юноша начал прокручивать в памяти события, произошедшие с ним за последнее время, т.е. после того, как они с Питером через портал перенеслись в Змаркию и оказались среди крутых скал. Питер замаскировал вход, завалив его камнями. Температура воздуха была немного повышенной. Да и дышать было очень тяжело. Мужчины достали из рюкзаков маски-противогазы с кислородными баллонами. Питер привесил свой баллон на ремень справа, надел маску и помог Максу сделать то же. Затем он достал карту и молча указал направление движения для себя - направо, для юноши - на северо-запад. Макс кивнул, давая понять, что знает куда должен идти. Питер сложил карту во внутренний карман, застегнул молнию на костюме и вопросительно взглянул на партнера. Макс хлопнул себя по груди - его карта также находилась во внутреннем кармане костюма. Мужчины пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.
   Максу предстояло проделать путь намного длиннее, чем Питеру. Терять попусту время не следовало. Первые несколько километров Макс преодолел довольно быстро. В пустынной местности он не опасался встретить кого-либо из местных. Он передвигался легким бегом, останавливаясь только для того, чтобы оглядеться. Вот уже мрак начал рассеиваться, и воздух стал более прозрачным. Скоро рассвет. Макс взглянул на часы. Нужно торопиться.
   Он сделал короткий привал, спрятавшись за огромным валуном. Достал карту и постарался определить свое местонахождение. Пока он двигался в правильном направлении, но было бы хорошо немного срезать. Макс в бинокль рассматривал лежащую впереди каменистую местность и сравнивал её с картой, стараясь найти более короткий маршрут к крепости, точное местонахождение которой он пока ещё не знал. Решил идти по самому краю каньона, надеясь таким образом выиграть несколько километров. Да с высоты проще будет заметить крепость, если, конечно рассуждения друзей оказались верны. Но других вариантов не было. Юноша спрятал бинокль, закинул рюкзак за спину и побежал вперед. Пока ещё сумрачно, необходимо преодолеть большую часть пути.
   С восходом солнца стала повышаться температура воздуха. Двигаться по узкой и извилистой тропе было уже сложнее. Макс снова и снова останавливался, чтобы оценить безопасность маршрута. Пару раз по пути встречались завалы. Мужчина обходил их, стараясь не отклоняться от маршрута. Когда в очередной раз Макс осматривал местность в бинокль, ему показалось, что за дальней вершиной каньона виднеются клубы дыма. Пригляделся - расплывчатый дымок серовато-сизого цвета. Это не долина гейзеров, и не выбросы газов из земной коры. Макс был уверен, что этот дым имеет не естественный источник возникновения. Стоит подобраться поближе. Может это то, что нужно.
   Он начал карабкаться по крутому склону на небольшую гору. Затем пришлось спускаться вниз. После десяти минут передышки Макс опять двинулся вперед. Через два часа очень уставший, он взобрался, наконец, на вершину каменистого хребта и увидел, что перед ним раскинулась огромная долина. Он затаился среди камней и, вооружившись биноклем, стал наблюдать. В самом центре долины располагался комплекс из нескольких строений, связанных между собой воздушными переходами. Дым шел из труб, крайнего здания, которое было намного выше остальных. Что за строения? Где охрана? Где главный вход? Как пробраться внутрь?
   Одни вопросы. Ответов на них пока не было. Долго Макс лежал неподвижно среди острых камней, наблюдая за происходящим в крепости и вокруг неё. Он насчитал около полутора десятков в Змарков, охранявших крепость. Кроме них были ещё рабочие - местные жители, чуть меньше ростом. Они таскали камни внутрь крепости, выносили бочки с какими-то отходами. Словом, выполняли всю черновую работу. Макс решил уже, что постарается пробраться в крепость через дверь для рабочих. Эта дверь часто оставалась открытой. Но в это время открылась одна из боковых дверей, и из неё вышел человек. Человек?! Макс не поверил своим глазам. Он внимательно осмотрел вышедшего через увеличение бинокля - определенно, это был мужчина лет сорока- сорока пяти. Он был небольшого роста, худосочного телосложения . Редкие седые волосы небрежно зачесаны назад. Разведчик постарался рассмотреть лицо мужчины. Оно показалось болезненно бледным. Его небольшие, глубоко посаженные глаза, были красными и долго привыкали к солнечному свету. На лицо мужчины надета маска, почти такая же как у Макса. Откуда здесь человек? Он живет здесь? Что он тут делает? Вдруг одна страшная мысль проникала в голову мужчины: "Этот человек в белом халате. Мария что-то говорила про клинику для опытов. Неужели опытами занимаются люди? А кто тогда подопытные?"
   Он уже знал ответ на свой вопрос, но боялся сформулировать его даже мысленно. Неужели для опытов тоже используются люди? Ужас какой-то!
   Волосы на голове парня невольно зашевелились. Теперь он уже не следил за Змарками. Единственным объектом наблюдения стал этот человек в белом халате. Он ещё несколько минут постоял, глядя по сторонам, а потом вернулся внутрь крепости. Дверь за ним закрылась.
   Любопытно, он здесь один, или могут быть ещё? Никто его не охраняет, значит, он не пленный. Живет и работает здесь по собственному желанию? Мерзкий предатель!
   Макс был зол до предела. Ему хотелось немедленно сорваться с мест и ворваться в крепость. Но он взял себя в руки. Нельзя светиться. Разведвылазка не должна быть замечена никем. К войне их команда пока мы ещё не готова. Ему во что бы то ни стало необходимо вернуться живым и не с пустыми руками.
   Он пролежал в засаде ещё минут сорок, наблюдая за перемещениями рабочих, и обратил внимание на двух. Они вышли из тех же дверей, что и человек а белом халате. Впереди себя змарки катили тележку. С удивлением для себя Макс отметил, что на тележке лежало свежевыстиранное белье. Рабочие подкатили тележку к правому углу крепости и стали натягивать веревки. Белье будут сушить. Это было парню на руку.
   Макс дождался, пока все белье было развешено, и рабочие вернулись в помещение. На веревке осталось висеть с десяток простыней, много полотенец и пара белых халатов.
   "Хоть бы один оказался в пору. Вряд ли я буду похож на доктора, но стоит попытаться". - Макс оглядел всю территорию и стал осторожно спускаться вниз. Небольшими перебежками добрался до правого угла крепости, вжался в стену и опять огляделся. Поблизости никого не было.
   Юноша добрался до халатов и сдернул с веревки самый большой. Быстро натянул на себя влажный еще халат и постарался его запахнуть. Почти в пору. Вот только ботинки... Макс глянул на свои ноги, обутые в альпинистские спецботинки.
   "Ботинки для доктора крутоваты. Но выбора нет. Босиком я туда не пойду."
   Макс прижался к стене и стал ждать, наблюдая за боковой дверью. Ему повезло. Минут через десять она опять открылась. Рабочие вывезли тележку с мусором и покатили её к скалам, оставив дверь открытой. Макс кинулся вперед и скоро уже был внутри.
   Стоп! Здесь может быть охрана.
   Мысль была не только запоздалой, но и бесполезной. Другого варианта могло вообще не представиться. Мужчина затаился за дверью и осмотрелся, постепенно привыкая к тусклому свету. Вглубь здания вел длинный широкий коридор, освещенный лишь несколькими лампами дневного света, вмонтированными в своды высокого потолка. Поэтому вокруг царил полумрак. Но это обстоятельство было на руку разведчику.
   "Это как раз для меня. Может, останусь незамеченным. Итак, куда будем продвигаться, приятель? Вперед?" - мысленная беседа с самим собой не давала парню отчаяться. Так он не чувствовал себя одиночкой.
   Он двинулся по коридору, стараясь выглядеть спокойным и естественным. По правой стороне коридора имелось несколько боковых дверей. Попытался их открыть, но безуспешно. Может кодовые замки? Нет времени на обследование.
   Мнимый врач двинулся дальше. Впереди послышались приглушенные голоса. Макс остановился и прислушался. Разговаривали на немецком языке. "Значит, этот человек не единственный в крепости. Сколько их? Кто они?" - Множество мыслей, обгоняя друг друга, сновали в мозгу Макса. Но ответов пока не было. Юноша подошел поближе, надеясь уловить общий смысл разговора. Одна из дверей была чуть приоткрыта. Голоса доносились оттуда. Необходимо где-то спрятаться. Макс оглянулся. У противоположной стены на приличном расстоянии друг от друга были расставлены пластиковые контейнеры, вероятно для отходов. Не раздумывая, парень кинулся к ближайшему, открыл крышку и заглянул внутрь. Контейнер был наполовину пуст. Для него места достаточно. Осторожно, стараясь не шуметь, забрался внутрь и закрыл над собой крышку. Какая удача - в боковой части контейнера имелось несколько горизонтальных отверстий, вероятно для вентиляции. Можно будет наблюдать за происходящим.
   Макс затих и прислушался. Собеседники в комнате вели неторопливый разговор. Юноша прекрасно знал немецкий язык. Но сейчас смысл некоторых выражений разобрать так и не смог. Вероятно какое-то наречие. Не важно. Общего смысла достаточно.
   Из разговора он понял, что в комнате действительно два врача. Они разговаривали о работе с некоторой долей пренебрежения.
   - Сколько сегодня?
   - Восемь.
   - Как их состояние?
   - Что с ними сделается. Чертята маленькие. Растут как на дрожжах. А твои дела? Все нормально?
   - Требуется новый материал. Слишком сильный износ контингента.
   - Обещают в ближайшее время большое пополнение. Штат хотят увеличить в несколько раз.
   - Скоро будем руководить бригадами врачей.
   - Может самим не придется выполнять эту грязную работу. Да, Фридрих, как твои мемуары?
   - Работаю над ними. К сожалению времени свободного очень мало.
   - Зачем тебе это нужно, вспоминать ещё раз весь этот кошмар.
   - Память об ученом должна пережить его на несколько столетий. Скоро закончу свою работу и с кем-нибудь передам к нашим, чтобы опубликовали. Этот будет бомба для человечества!
   - Кто согласится передать?
   - Деньги, друг мой, сделают все. Меня ждет всемирная слава. Эта папочка хранит столько секретов, что никому и не снилось.
   Макс сквозь щель контейнера старался разглядеть, что происходило внутри комнаты, но безуспешно. Он видел только узкую полоску света, струящуюся из комнаты.
   - Отличный кофе! Как тебе удается договориться о поставках.
   - Я близко сошелся с командиром отделения разведчиков. Сейчас они часто стали выбираться за информацией. В ближайшее время готовится серьезная операция.
   - Он выдает тебе военные тайны? Какой болван!
   - Только намеки. Сам я человек не военный, поэтому интересуюсь его делами настолько, насколько это может быть выгодно для меня.
   - Холодный расчет и никакого любопытства?
   - Ты абсолютно прав.
   Их разговор был прерван резким звуком телефонного звонка. Трубку взяли. После нескольких секунд молчания Один из врачей произнес что-то на непонятном языке.
   "Язык Змарков" - догадался Макс, других вариантов не было.
   Мужчина положил трубку.
   - Перерыв окончен. Нас ждут в отделении.
   - Что-то случилось?
   - Нет, у тебя опять пополнение.
   - Ещё один маленький звереныш?
   - О, не говори этого вслух. Если кто услышит, можешь дорого поплатиться за свои слова.
   - Для главной мамочки новая забава?
   - Верно.
   Макс услышал щелчок от резинок, закрывающих папку с бумагами.
   - Ты рискуешь оставлять свои мемуары в кабинете. А если они попадут в чужие руки?
   - Об этом не стоит беспокоиться. Никто ведь здесь не знает нашего родного языка. Для них это лишь медицинские записи. Что, впрочем, сущая правда. Пойдем, друг мой, нас ждут великие дела!
  
   XII.
   Мужчины вышли из кабинета и пошли по коридору. Макс видел их удаляющиеся фигуры. Звук шагов стих. Но он выждал ещё несколько минут. Затем он осторожно приоткрыл крышку контейнера и огляделся. В коридоре было пусто. Мужчина выбрался из контейнера, отряхнул мусор с халата и поспешил к двери кабинета. Мемуары этого полусумасшедшего доктора могли оказаться настоящей находкой. Наверняка он в подробностях описал все, что здесь происходит. Добыть такой материал, это все равно, что взять "языка". И к тому же, это единственный источник информации на данный момент. Времени на поиски уже нет.
   Макс был уже в кабинете. Он торопливо оглядывался, стараясь определиться, откуда начать поиски. На тумбочке рядом с телефоном заметил толстую черную папку. Юноша рванулся вперед и схватил её. Снял резинки, закрывающие папку сверху и снизу, и осторожно открыл. Внутри были небольшие белые листы бумаги, исписанные мелким почерком по-немецки.
   Макс пролистал бумаги, отрывками прочитав несколько слов. Да, это то, что нужно.
   Вытащил бумаги и спрятал их во внутренний карман прорезиненного костюма. Папку же вернул на место в прежнем виде. Может, не так быстро хватятся.
   Все, первая часть задания выполнена. Остались мелочи - вернуться обратно. Он осторожно выглянул в коридор. Пусто. Прижимаясь к стене и прислушиваясь к каждому шороху, Макс двинулся к выходу. Вот она, заветная дверь. Он потянул за ручку, дверь не поддалась.
   "В ловушке".- Мелькнула нехорошая мысль, но на смену её сразу же пришла другая.- "Не паникуй, осмотрись".
   Макс стал на ощупь обследовать дверь снизу вверх. Ему повезло. На высоте около полутора метров от пола, он обнаружил небольшую кнопку. Что это, потайной замок или сигнальная кнопка? Нажать или нет нужно? Вариантов не много - нужно рисковать.
   Юноша нажал на кнопку, весь организм его сжался, ожидая воя сирены. Но раздался негромкий щелчок и больше ничего. Тишина. Опять попробовал открыть дверь и на этот раз удачно. Тяжелая дверь медленно открывалась. Макс выскочил из темного мрачного здания и оказался на улице. И в это момент он совершил свою самую большую ошибку. Когда он несколько часов назад забрался в контейнер с мусором, то ему пришлось снять маску-противогаз. Во-первых, запас кислорода был на исходе, во-вторых, она мешала ему свободно дышать. Воздух в помещении, вероятно, очищался каким-то образом и Макс не чувствовал неудобств с дыханием. Поэтому, когда он оказался на улице, то сделал глубокий вдох облегчения, и тут же почувствовал сильную боль в груди. Он забыл о мерах предосторожности и обжег легкие и дыхательные пути горячим ядовитым воздухом, перенасыщенным углекислым газом и кислотными испарениями. У Макса закружилась голова, и он чуть не потерял сознание. Прислонившись к стене, постоял несколько секунд. Нужно добраться до рюкзака с вещами. До второй кислородной маски.
   Мужчина оттолкнулся от стены руками и побежал к скалам так быстро, как ему позволяла нестерпимая боль. Он карабкался по камням, стараясь не останавливаться, так как боялся потерять сознание и упасть вниз. Ещё немного, совсем рядом.
   Из последних сил Макс перевалился через большую каменную глыбу и оказался в своем убежище. Подполз к расщелине и хотел вытащить рюкзак. Сил не было. Решил расстегнуть молнию. Удалось. Запустил руку внутрь рюкзака и на ощупь стал искать маску. Нашел. Постарался достать. Вот она. Быстро, непослушными руками надел её, нажал на клапан. Всё. Макс затих на несколько минут. Кислород, поступающий теперь в кровь, распространился по всему организму. Сознание понемногу прояснялось. Но боль не проходила. Каждый вдох давался ему с большим трудом. Организм казалось "горел изнутри". Нужно принять что-нибудь обезболивающее и двигаться вперед. Времени нет.
   Макс опять постарался вытащить рюкзак. Медленно, понемногу это удалось.
   "Здесь должна быть аптечка. Линда никогда не забывает положить её". - думал юноша, переворачивая содержимое рюкзака. Вот! Макс достал небольшую мягкую голубую сумочку с самыми необходимыми лекарствами.
   "Хорошо бы здесь была какая-нибудь микстура. Таблетку проглотить вряд ли смогу". - думал он, чувствуя, как боль в груди усиливается.
   Макс остановил свой выбор на средстве для снятия изжоги и боли в желудке. Лучших вариантов не было. Подумав немного, он достал ещё шприц, заправленный дозой сильного обезболивающего средства. Сначала сделал себе укол. Затем выпил суспензию. Через несколько минут, он почувствовал некоторое облегчение. Но полностью боль не исчезла.
   "И не исчезнет",- объяснил сам себе Макс.- "Терпи".
   Он собрал свои вещи, сложил рюкзак. Огляделся проверить, не осталось ли следов его присутствия здесь, и двинулся в обратный путь. Теперь он решил изменить маршрут и выбрал более короткий, но более опасный. Необходимо было выиграть время. Только эта проблема его волновала. О собственной безопасности он уже не думал.
   Обратный путь Макс помнил смутно. Сколько раз он падал? Как поднимался? Все было как в тумане.
   Когда он добрался, наконец, до портала, уже смеркалось. Кислород почти закончился. Сил не было вовсе. Он немного передохнул, лежа на камнях в нескольких метрах от пещеры.
   "Хватит ли у меня сил преодолеть эти метры?"- Макс не был уверен в себе. - "Ты должен. Чтобы ещё разок увидеть её. Нельзя быть слабым".
   Каждый раз, когда Макс закрывал глаза, в сознании его возникал образ Марии. Её теплый взгляд нежных глаз как бы звал к себе. Мягкие, чуть полноватые губы, немного тронутые улыбкой... Макс все бы отдал, чтобы прикоснуться к ним сейчас... Эти видения заставляли ослабевшего юношу продолжать путь. И вот сейчас остался последний шаг. Юноша тяжело поднялся. Ноги абсолютно не слушались. Голова кружилась, но он медленно двигался вперед, держась свободной рукой за стену. В полумраке пещеры было чуть прохладнее, чем снаружи. Мужчина остановился, перевел дыхание и пригляделся. Площадка портала находилась всего в пяти метрах. Ещё один рывок. Он изо всех сил оттолкнулся от стены и побежал вперед. На площадку Макс упал, потеряв последние силы. В полубессознательном состоянии он нащупал большую кнопку и нажал на неё... Что было дальше он не знал...
   ...и вот теперь он пришел в себя и старался сообразить, где находится. Осматриваясь, скоро пришел к выводу, что он дома, в импровизированной палате, которую Питер оборудовал на случай экстренной помощи при ранениях и травмах. Интересно, он сильно пострадал? Если не шевелиться, то ничего не болит. Но очень хочется пить. Макс пошевелил рукой и почувствовал в ладони что-то теплое и мягкое. Опустил взгляд и увидел... Марию, спящую в кресле около кровати. Она держала его за руку. И безмятежно спала, подогнув под себя ноги, как ребенок. В комнате был полумрак, но Макс сразу узнал её. Кажется, он узнал бы её даже в полной темноте. Сердце взволнованно забилось, и это сразу же отразилось на частоте звукового сигнала аппарата. Мария может проснуться!
   Макс перевел дыхание и постарался успокоиться. Он готов был лежать так вечно, только бы ощущать тепло её маленьких пальчиков в своей ладони. Но сон девушки был очень чутким, и она сразу же почувствовала едва уловимое движение руки больного. Открыла глаза и испуганно взглянула на приборы.
   "Сердцебиение участилось! Что произошло?!" - мелькнуло в голове, что она пропустила что-то.
   Мария перевела взгляд на больного и их глаза встретились. Во взгляде Макса было столько нежности, что Мария не смогла оторваться. Ей показалось, что она падает в омут этих глаз, и она не знала, сколько времени продолжалось ЭТО... Девушка очнулась, когда поняла, что от волнения забыла, как дышать. Макс первым смог справиться с волнением.
   - Привет - произнес он нежным шепотом.
   - Молчи, тебе вредно.
   - Ничего страшного, мне уже лучше.
   - Хочешь пить?
   Макс чуть кивнул головой. Мария взяла стаканчик и помогла Максу.
   - Я как ребенок?! Столько проблем создал для всех.
   - Ну что ты! Ты герой!
   Девушка поставила стаканчик и вернулась в кресло. Юноше опять удалось поймать её руку. Он нежно сжал пальчики в своей ладони. Маша руки не отняла, но опустила взгляд, стараясь скрыть запылавшие щеки.
   "Ей приятно мое прикосновение", - с удовольствием заметил про себя Макс. От всех волнений, пережитых только, что почувствовал боль внутри и легкое головокружение. Чуть слышный стон невольно вырвался из груди, и Мария тут же заметила это.
   - Тебе хуже?
   Макс не ответил, лишь покачал головой. Девушка развернула влажную салфетку и слегка обтерла лицо юноши, опять покрывшееся крупными каплями пота.
   - Не разговаривай, ну, пожалуйста. Побереги себя, - в просьбе Марии чувствовалась неподдельная тревога.
   Как бы невзначай она дотронулась до волос Макса, стараясь расправить спутавшиеся локоны. Да нет же, Мария просто не смогла удержаться от желания погладить его. А Макс не мог не отреагировать на прикосновение девушки. Он поймал её руку, поднес к своим губам и стал нежно целовать каждый пальчик, каждый ноготок. В груди Марии что-то сжалось и все поплыло перед глазами. Сладкая истома пронзила все тело. Но она нашла в себе силы и первой пришла в себя. Она приложила палец к губам юноши.
   - Тш...
   Потом насмелившись, поцеловала его в лоб, и, быстро повернувшись, выбежала из палаты...
  
   ***
   Мария вбежала к себе в комнату. Щеки горели. Сердце билось, будто рвалось прочь. Нежный взгляд юноши по-прежнему не покидал её воображения. Влюбилась, дурочка! Кто он - герой, супермужчина, красавец. А ты?
   Сбрасывая с себя одежду, рванулась в ванную и забралась под струю прохладной, пронизывающей острыми иголочками все тело, воды. Немного помогло. Не торопясь, будто пытаясь продумать каждое следующее движение, Маша вышла из душа, присела на кровать, вытирая волосы полотенцем, и взглянула на часы. Скоро рассвет. Нужно собрать воедино все мысли и записи, чтобы пересказать сегодня, все, что узнала о жизни Змарков.
   "Ты, Машенька, здесь только за этим. И никаких фантазий! Забудь!" - строго- настрого предупредила её не дремлющая "дама средних лет". Девушка тяжело вздохнула, понимая, что её здравомыслящая половинка как никогда права. Ни к чему витать в облаках.
   Она слегка расчесала влажные волосы, переоделась и поспешила в кабинет. В коридоре второго этажа девушка остановилась и прислушалась. Из палаты, где лежал Макс, по-прежнему, доносились монотонное попискивание аппарата. Состояние раненого в норме! Удовлетворенно кивнув, вошла в кабинет. Опять знакомый диван и бумаги лежат там же, где она вчера их оставила. Девушка взяла из вазы яблоко, села на диван и продолжила чтение.
  
  
  
   XIII.
   ...Макс лежал в одиночестве, глядя луч света, исходивший от лампы в дальнем углу комнаты. Ещё несколько минут назад все было так прекрасно - Мария была рядом. Он мог видеть её милое лицо, ловить на себе взгляд нежных голубых глаз. Юноше даже показалось, что беспокойство девушки о его здоровье является неподдельным. И вот теперь её нет. Она просто встала и ушла. Даже нет, убежала.
   "Может я чем-то, обидел её? Или, нет, скорее всего, она увидела, что мне лучше и беспокоиться больше не о чем!"- теперь молодой человек смог объяснить её присутствие рядом с ним этой ночью.
   Девушка просто исполняла роль ночной сиделки, не более того. А он глупец, посмел надеяться...
   Макс был зол на себя за те чувства, которые он испытывал к девушке, и которые должен был уничтожить ещё в самом начале. От всех пережитых волнений он опять почувствовал сильную боль по всему телу и застонал. Закрыл глаза, стараясь выбросить из головы воспоминания о присутствии Марии, как обычный эпизод из жизни, не достойный внимания. Ах, если бы только это было так просто сделать!
   В коридоре послышались чьи-то шаги.
   "Может это она?" - Макс закрыл глаза и притворился спящим.
   Шаги замерли на минуту у дверей, потом в палату кто-то вошел.
   Питер. Он остановился у кровати Макса и взглянул на показания приборов. Чуть коснулся прохладной ладонью до лба.
   - Не притворяйся. Я знаю, что ты не спишь. Как самочувствие? Где болит?
   - Привет, Питер, - голос Макса был слабым и безнадежно грустным. - Где болит? - переспросил он, не открывая глаз. - Везде.
   От внимания Питера не ускользнуло плохое настроение больного. Вряд ли причина хандры были страдания от полученных ранений. Осторожно и ненавязчиво он принялся выяснять, что к чему.
   - Это очень серьезно. Придется провести более детальное обследование. Вчера вечером, признаться, ты выглядел даже лучше. Неужели, твоя ночная гостья плохо за тобой ухаживала?
   "Он знает, что Мария была ночью в палате?" - очередная догадка мелькнула в мыслях, как вспышка света. - "Конечно, это он сам её попросил присмотреть за мной".
   - Твоя идея была поухаживать за мной? - нотка злости в голосе Макса выдала его переживания.
   - Ну что ты, я бы никогда не посмел отвлечь Марию от работы. Это были полностью её желания. Я вечером хотел зайти, взглянуть на твое состояние, но увидел её, сидящую в кресле около кровати. Не стал беспокоить. Думаю, она бы не хотела, чтобы её кто-либо видел. Знаешь, наша гостья - на секунду Питер замешкался, будто подбирал слова -...она немного стеснительная. И мне кажется, ты её не безразличен.
   - Ты так думаешь?! - встрепенулся Макс, но тут же осекся. - Тогда я не понимаю... Полчаса назад она просто встала и ушла. Ничего не сказала.
   Макс в памяти опять и опять прокручивал эпизоды прощания с Марией, и Питер без труда прочел все мысли парня.
   - Все правильно! - звонко рассмеялся доктор, прослушивая пульс больного. - Какой реакции ты ещё мог ожидать от девушки. Ты пристаешь к ней с поцелуями, а она, по-твоему, должна радоваться? Глупо. Напротив, то, что она убежала, заметь - убежала, а не ушла, как раз и говорит о том, что ты ей нравишься.
   - Не понимаю.
   - Женщины! Их вообще невозможно понять. Даже и не пытайся. Просто поверь мне, моему опыту. - Питер посерьезнел и внимательно взглянул на друга. - Ответь лучше вот на какой вопрос - что ты к ней чувствуешь? Никогда раньше я не видел тебя в таком состоянии.
   Макс замялся. Он очень хотел бы поговорить с другом о своих переживаниях. Тем более, что опыта у того действительно было намного больше. Одна проблема, юноша не мог сформулировать свои чувства.
   - Знаешь, когда я увидел её первый раз, подумал: "очень миленькая" и все. Но почему-то её образ постоянно возникает в памяти. Я хочу её видеть. Хочу, чтобы она на меня смотрела. Хочу, чтобы была рядом, очень близко. А когда она рядом, я забываю обо всем, дыхание сбивается. Питер, я сделал ошибку, тогда вечером, когда нашел записку Марии, помнишь?
   - Конечно. Но, в чем ошибка?
   -Я зашел в комнату. Она спала, сидя на стуле. Я перенес её на диван. Не следовало мне этого делать, наверное. Может, если бы я до нее не дотронулся, ничего бы не было.
   - Ты ошибаешься, мальчик мой, это судьба. Если бы она была тебе безразлична, ты бы не вошел тогда в её комнату. Симпатия, привязанность - высокие чувства, которые делают человека лучше. Может быть, это даже перерастет в Любовь. Твое счастье. Меня больше волнует другой вопрос. Как ты собираешься найти выход из создавшейся ситуации? Вы слишком далеки друг от друга. Понимаешь, о чем я?
   Конечно, Макс все понимал. Они жили в разных мирах, в разных пространствах. У Марии впереди была целая жизнь, полная радости и счастья. А у него - постоянная война, где каждый день может стать последним.
   - Не спрашивай меня Питер. - прошептал он, закрывая глаза. - Я пока ничего не знаю. Кроме одного - я никогда не смогу причинить боль... этой девушке...
   Мужчины замолчали. Питер не стал больше юношу расспросами. Он знал, что когда Макс будет готов, сам продолжит начатый разговор. А пока есть более неотложные проблемы.
   - Займемся твоим здоровьем. Расскажи, где все-таки болит, и что случилось.
   Макс вкратце рассказал о своей вылазке, ожоге легких и трудной дороге домой. Питер слушал, не перебивая. Теперь он смог оценить состояние здоровья раненого более объективно. К счастью опасности для жизни не было.
   - Все не так страшно, как показалось вчера. Полный покой, отдых и свежий воздух помогут тебе восстановиться в течение нескольких дней. Покапаем витамины, и все будет в норме.
   - Мне что лежать ещё несколько дней?!
   - Не обязательно. Попробуй встать. Голова не кружится? Отлично. Пойдем, провожу тебя до твоей комнаты. Возьми халат.
   Мужчины, не торопясь, вышли из палаты и осторожно поднялись по лестнице.
   - Вот и хорошо. Добрались. Приляг, отдохни.
   Питер помог юноше прилечь на диван. Накрыл его пледом и спросил.
   - Завтрак принести сюда? Или сможешь спуститься?
   Макс на секунду задумался. Он боялся, что может встретиться с Марией за завтраком. Не хотел показаться слабым и больным. Питер все понял.
   - Попрошу Линду принести сюда. Отдыхай.
   - Питер,- мужчина остановился в дверях.
   - Прошу, не говори никому о нашем разговоре.
   - Конечно. Не беспокойся.
   Дверь закрылась, и Макс остался один. Он немного устал, пока поднимался в свою комнату, и понял, что пока ему рановато разгуливать по дому. Лучше отлежаться. Он закрыл глаза и через несколько секунд задремал.
  
   ***
   Питер вернулся в свою спальню. Линда тихо спала, укутавшись в мягкое одеяло. Мужчина смотрел на неё, сравнивая чувства Макса со своими переживаниями многолетней давности, когда их отношения с Линдой только зарождались. Питер был тогда намного старше теперешнего Макса, пережил уже потерю любимой женщины и ребенка. Много лет в сердце мужчины жила только ненависть к врагам, кем бы они ни были. Весь смысл своего существования он свел к отмщению, не думая о риске для жизни. Возможно, он сам искал смерти, как освобождения от постоянной ноющей боли в груди.
   Вот тогда в его жизни и появилась Линда. Первые годы их знакомства прошли незаметно. Они боролись бок о бок с врагами, воспринимая друг друга, как партнеров, не более того. Но, со временем, Питер начал замечать, как ждет прихода Линды, волнуется и скучает, если долго её не видит. Да, он волновался, как мальчишка. Переживал, сможет ли Линда разглядеть в нем не только "отличного парня", но и нежного заботливого мужчину. Это чудо, что их чувства оказались взаимными. Теперь он знал, что появление Линды в его жизни - судьба. Об этом он пытался сказать и Максу сегодня.
   Питер осторожно вышел из комнаты, чтобы не побеспокоить спящую женщину.
   Мужчина спустился вниз, включил телевизор и настроил спортивный канал. Он смотрел на велосипедистов, гоняющих по велотреку, не вникая в подробности происходящего. Мысли у мужчины были далеко отсюда. Он думал о жизни и судьбе.
   Размышления Питера прервал Марк. Он быстро и стремительно сбежал вниз по лестнице, на ходу напевая себе под нос какую-то мелодию. Бодро и весело подмигнул Питеру - если бы не повязка на голове, то о ранении Марка никто бы и не вспомнил.
   - Доброе утро, дружище. О чем думаешь?
   - Привет, Марк. - Печально ответил тот. - Думаю... о жизни.
   - Что за философские нотки?
   - Настроение какое-то странное, беспокойное. Может, переживаю о предстоящей битве. Даже объяснить сложно.
   - Что объяснять, пойдем, кофе попьем.
   Марк, молча, варил кофе, украдкой наблюдая за другом, но, не нарушая его размышлений. Наконец, Питер словно очнулся.
   - Ладно, хватит расслабляться. Скоро война, а я о чувствах.
   Марк внимательно смотрел на собеседника, но не расспрашивал. Они уже так давно знали друг друга, что привыкли не влезать в душу. Иногда даже старались не проникать в мысли собеседника, чтобы не задеть что-то личное. Нужно будет, расскажет сам. Но Питер сменил тему.
   - Макс чувствует себя немного лучше. Но полное восстановление займет несколько дней.
   - Пусть не торопится. Пока ещё есть время.
   - В кровати его не удержишь. Помог ему перебраться в свою комнату.
   - Отдыхает? - Питер кивнул головой в ответ.
   Послышались шаги, и на пороге появилась Линда. Питер налил и ей кофе, предложил бутерброды. Марк заговорил, наконец, о деле.
   - Мария обещала рассказать сегодня, что смогла накопать о Змаркии. Как будем действовать дальше?
   - Думаю, стоит связаться с профессором Морганом, чтобы узнать, что новенького он изобрел для нас. Главное - необходимы кислородные маски получше. Запаса кислорода маловато. Особенно, если действовать придется днем. Температура быстро повышается с восходом солнца. Экипировку придется усилить. Что ещё?
   - Операцию нужно будет провести быстро.
   На какое-то время все задумались, и в комнате воцарилась тишина. Молчание нарушила Линда.
   -Как здоровье Макса? - поинтересовалась она у Питера.
   - Идет на поправку. Кстати, не отнесешь ему завтрак, милая? Я думаю, что вставать ему пока рановато.
   - Конечно. - Линда сделала несколько бутербродов, налила бокал горячего шоколада, поставила на поднос вазу с фруктами и пошла наверх.
  
   ***
   Макс сквозь сон услышал приближающиеся шаги, и сразу же открыл глаза. Он не хотел показаться кому бы то ни было слабым и больным. В комнату вошла Линда и приветливо улыбнулась юноше.
   - Привет, Макс, не разбудила?
   - Нет, ну что ты!
   - Как чувствуешь себя, сынок?
   - Вполне!
   - Ну, ну, не геройствуй! Вчера тебе досталось.
   Женщина ловко придвинула к дивану маленький столик и водрузила на него поднос с едой.
   - Тебе стоит немного подкрепиться. Вот, пожалуйста. Я оставлю, а потом заберу. Ты позавтракай, и отдыхай. Набирайся сил. А ближе к обеду спустишься вниз? Мария будет рассказывать о своих расследованиях. Или соберемся у тебя?
   - Нет! - В голосе Макса Линда услышала панику и ужас, - через секунду он справился с собой и продолжил уже спокойнее, - я спущусь вниз.
   - Отлично. - Женщина не совсем поняла причину поведения Макса, но выяснять ничего не стала. Она лишь пожала плечами и вышла из комнаты.
   "Соберёмся у меня!" - Макс негодовал. - "Можно подумать, я настолько болен, что теперь все будут с меня пылинки сдувать. А она... Она будет смотреть на меня сочувствующим взглядом. Нет, не надо меня жалеть! Со мной все в порядке!"
   Он уверенно встал с дивана и сделал пару шагов. От резких движений голова закружилась и обстановка комнаты поплыла перед глазами. Пришлось опереться рукой на стоящий рядом стул, чтобы удержаться на ногах. Через несколько секунд головокружение прошло. Может и вправду немного подкрепиться. Макс уже забыл, когда последний раз ел.
   Юноша съел несколько бутербродов, запивая горячим шоколадом. Будучи сладкоежкой, он с удовольствием причмокнул, облизывая губы, и мысленно поблагодарил Линду. Заботливая женщина не позабыла его слабость и вместо чая принесла шоколад. Очистил парочку мандаринов - любимый фрукт Макса, и не спеша, растягивая удовольствие, съел. Настроение понемногу улучшалось. Опять встал и прошелся по комнате. Нет, все же сил не прибавилось, и парню пришлось вернуться к дивану и опять прилечь. Но лежать в бездействии он не привык. Нащупал рукой пульт от музыкального центра, лежащий на привычном месте - на полу у ножки дивана, и нажал кнопку. Комнату наполнила тихая спокойная музыка. Шопен. Макс любил классическую музыку. Она не только успокаивала нервы, но и лечила душу. Молодой человек закрыл глаза и расслабился. Вслушиваясь в волшебные звуки мелодии, незаметно для себя, он опять задремал.
  
   XIV.
   Мария собрала весь материал воедино, несколько раз попробовала мысленно воспроизвести свой рассказ, чтобы не растеряться перед друзьями, но всякий раз сбивалась В конце концов она твердо решила для себя, что это не экзамен, если что-то забудет сразу, сможет дополнить позже. Главное, как можно подробнее описать все происходящее в Змаркии.
   Она захватила свои записи и пошла вниз, решив сначала немного подкрепиться. Сегодня ещё и крошки во рту не было.
   Хозяйка хлопотала у плиты.
   - Привет, детка, обедать?
   - Да. Съела бы что-нибудь.
   - Салатик будешь?
   Линда положила в тарелку несколько ложек салата и большой кусок жареной рыбы.
   - Спасибо, Линда. - Мария взяла вилку, с удовольствием разглядывая еду. - Выглядит аппетитно.
   Маша была слишком поглощена едой, и не заметила, как в дверях появился Питер, и Линда чуть махнула ему головой. Но мужчина прочел мысли жены без слов. Она предлагала позвать Макса и Марка в холл. Сейчас Мария пообедает и будет начинать свой рассказ. Нужно, чтобы все были на месте. Питер согласно кивнул и вышел.
   - Вижу, ты не с пустыми руками. - Линда указала в сторону бумаг, принесенных Марией.
   - Да, я готова рассказать, что узнала. Конечно, когда у вас будет время, - поспешно добавила девушка.
   - О чем ты говоришь! Это самое главное. Мы готовы слушать хоть сейчас. Но, не торопись. Ешь. - Линда пододвинула ближе к Марии стакан яблочного сока.
   Когда через несколько минут Мария в сопровождении Линды вошли в холл, трое мужчин спокойно сидели на диване, с интересом наблюдая за ходом футбольного матча.
   - Друзья мои, Мария хотела бы кое-что нам всем рассказать. Если, конечно, есть у вас минутка времени.
   - Да, конечно, - Марк выключил телевизор, и все обратили свои взоры на девушку. Линда присела рядом в кресло. Мария немного волновалась, но старалась не показать этого.
   - Я вам расскажу все, что смогла узнать о Змарках. - начала она дрожащим голосом. Но оглядев друзей, которые доброжелательно улыбались девушке, осмелела и продолжила более уверенно. - Но это лишь теория. Каждый из вас, кто побывал там, смогут что-то дополнить или исправить. Итак...
   Змарки - это странные существа около двух метров ростом. Они передвигаются на двух ногах. Вообще строение их тела немного похоже на человеческое. Хотя, внешне они чем-то напоминают ящеров. На спине какие-то чешуйки и на голове тоже. И на лицо, по-моему, не красавцы. Но это не важно. Средняя продолжительность жизни- 350-400 лет. Умирают они, просто рассыпаясь на каменные кусочки различного размера. А вот появление их на свет похоже на рождение людей. В детстве Змарки имеют мягкую кожу, как пластилин. А с возрастом она твердеет, становится как глина, или как камень. Поэтому взрослые Змарки практически неуязвимы.
   Природные условия в Змаркии всегда были сложными. Растительности никакой нет. Одни горы и камни. Постоянные извержения вулканов, пожары. Воздух перенасыщен углекислым газом и кислотными испарениями. Он не пригоден для человеческого дыхания.
   При этих словах она взглянула на Макса, как на живое подтверждение сказанного. Юноша не поднимая глаз, внимательно слушал рассказ, машинально обводя пальцем чуть заметный узор на обивке дивана.
   - Но для Змарков такой воздух вполне пригоден для жизни. Чем они питаются, я так и не поняла. Слово "еда" вообще нигде не проявилось. Они что-то пьют, какую-то смесь, придающую силы. Не знаю, что это. Далее. Уровень умственного развития нации находится на достаточно высоком уровне. Представители правящих кланов всегда занимались образованием своих потомков. Они также как и вы способны перемещаться в разные временные пространства и широко используют эти возможности. Но об этом после.
   Самое главное - у них особи обоеполые. Есть и мужчины, и женщины. Женщины немного мельче мужчин. Основная их задача - воспроизводство нации. Детей в каждом клане всегда было много. Нация процветала. Но несколько столетий назад у них случилась какая-то трагедия. Как я поняла, упал метеорит или что-то в этом роде. Короче говоря, уровень радиации превысил все допустимые пределы в несколько сот раз. И Змарки не смогли справиться с этой бедой. Почти все дети погибли, а женщины хотя и выжили, но потеряли способность к воспроизводству потомства. Нация стала вымирать. Их врачи и ученые пытались лечить женщин, но безуспешно. А потом они решили помощь искать извне. Вот тогда они и стали активно использовать свои возможности перемещения в различные временные слои. Змарки могут изменять облик, перевоплощаться. Поэтому они беспрепятственно проникают в разные временные пространства и проводят исследования, никем не замеченные и, не привлекая к себе внимания. После долгих лет поисков Змарки нашли подходящий для них материал. Им оказались люди. Женщины Змаркии вынашивали детей, так же как и люди. Поэтому было решено использовать наших женщин в качестве инкубатора, для своего потомства. Вот тогда и стали эти чудовища воровать женщин и увозить к себе. Должна сказать, что первые опыты оказались неудачными. Женщины не могли выжить в условиях Змаркии и погибали. Но это не остановило монстров в их желании получить потомство. Змарки создали специальную клинику, где воспроизводились все условия Земли - воздух, питание, чистая вода. Но и после всего этого опыты чаще оканчивались неудачей. Большинство женщин погибало за несколько дней до родов. Шли годы, но ученые Змаркии не остановились. Для лечения земных пациентов было решено привлекать земных врачей. Первых специалистов они попросту украли. Но немногие из них согласились работать на врагов. Другие предпочли смерть. Те же, кто остался работать в клинике, польстились на огромные богатства, обещанные взамен. С тех пор Змарки всех медиков просто покупают за огромные деньги. Надо сказать, что с появлением медиков положение женщин несколько улучшилось. Теперь до гибели уже не доходило. Врачи предпочитали делать своевременные операции, чтобы сохранить жизнь женщине и ребенку. Новорожденных сразу же забирали себе женщины Змаркии на воспитание. А земные женщины после операции восстанавливали свои силы и использовались повторно. Но больше двух- трех родов пациентки все равно не переживали. И Змарки опять отправлялись за новым опытным материалом. Ужасы рассказываю? Это ещё не все. Несколько лет назад, когда стали поговаривать о конце света, предсказанном народами Майя, Змарки, почему-то зацепились за эту версию. Их ученые провели большую исследовательскую работу и пришли к выводу, что в 2012 году на солнце произойдут сильные взрывы. Огромный выброс солнечной энергии достигнет Земли и практически уничтожит планету. Но не полностью Ученые просчитали, что их временной слой, как один из внешних, будет уничтожен полностью. А наш мир из зелено-голубой планеты превратится в безжизненную каменистую пустыню. Как раз то, что необходимо для существования Змарков. Поэтому было принято решение, незадолго до критической даты 23.12.2012 г. перебраться к нам, чтобы выжить. Но и здесь для Змарков существуют проблемы. Если погибнут все люди, то не будет материала для опытов. К этому решили подготовиться заранее. Змарки разработали операцию по массовому пленению женщин Земли с целью увеличения численности своей нации. Они решили в начале 2010 года захватить в плен огромное количество женщин - миллионы. За время, что осталось до критического дня каждая сможет родить дважды. Прирост населения будет обеспечен.
   Мария закончила свой страшный рассказ и посмотрела на слушателей. Все молчали... только через несколько минут Марк начал разговор.
   - Ничего не скажешь, жуткую историю ты нам поведала, детка. Выходит, эти чудища воспринимают людей, как подопытных кроликов? На какое время планируется операция?
   - На начало 2010 года.
   - Осталось меньше месяца.
   Линда перебила Марка
   - Мария, ты сказала, что Змарки практически неуязвимы. Они воевали с кем-то раньше?
   - В старых летописях встречалось несколько упоминаний о битвах с жителями других миров. Победы Змаркам давались всегда легко и почти без потерь. А насчет возможности убить. Я не разбираюсь в современном оружии. Есть способ разрушить камень, сделать его хрупким?
   - Нужно подумать самим и подключить коллег.
   С этими словами Марк подошел к шкафу, достал оттуда несколько записных книжек и стал их листать.
   - А то, что ты рассказала о планах Змарков насчет земных женщин?- голос Линды немного дрожал. - Неужели они действительно уверены в успехе своих опытов, что решились на столь масштабную террористическую акцию?
   - Да. Линда, там все поставлено на высшем уровне.
   Макс за все время разговора не произнес ни единого слова. Он сопоставлял рассказ Марии с увиденным в крепости, и картинка складывалась воедино. Разговор двух немцев, подслушанный им, и не имевший смысла тогда, теперь стал понятен абсолютно. Он вмешался
   - Мария права. Я же был там, в клинике. Видел врачей. Теперь-то я понимаю, что один из них был ответственным за рожениц, а другой - принимал к себе в отделение новорожденных. Действовали они довольно уверенно и спокойно. Можно сделать вывод, что проблем у них нет.
   - А Змарки, рожденные людьми? Они такие же неуязвимые? - нахмурив брови, поинтересовался Питер.
   - По моим данным, правители не совсем довольны их физическими качествами. В основном их используют, как рабочую силу или как рядовой состав армии. Но для младенцев, чьими отцами являются правители и их приближенные, создаются особые условия. Жены высших чинов берут на себя воспитание детей. Их намного лучше кормят, обучают, тренируют. Да, я не сказала, несколько первых лет жизни эти дети питаются человеческой едой. Но в подростковом возрасте начинается что-то вроде перерождения - организм серьезно перестраивается, убивая последние крохи человеческого, что досталось им от матери. И ещё - рождаются одни мальчики.
   - Вот в чем дело. И сегодня у них нет женщин, способных произвести на свет потомство. За счет наших хотят выжить.
   В словах Питера Мария уловила не только нотки воина, но и мужчины - собственника, негодующего и ненавидящего покусившихся на земных женщин. Она продолжала
   - Знаете, что я еще вспомнила. Были записи о казни нерадивых рабочих. С ними Змарки расправлялись с помощью палача. Казнь была приведена в исполнение через обезглавливание. Значит, новое поколение Змарков все-таки можно уничтожить.
   - Знать бы ещё, кто из них кто!
   Питер был все так же зол и недоволен. Мария вспомнила о разбитой видеокамере Марка и взглянула на Линду. По выражению лица женщины было понятно, что их мысли совпали.
   - Запись! - произнесли они в один голос, чем очень поразили присутствующих. Линда кинулась к тумбочке с аппаратурой и достала из нижнего ящика маленький диск. Вставила его в DWD, нажала кнопки и повернулась к телевизору.
   - Давайте посмотрим. Это твоя съемка, Марк.
   - Ты восстановила запись?! Молодец!
   Все присутствующие переключили внимание на экран. Первые кадры были засняты в помещении. Полумрак мешал хорошо рассмотреть происходящее. Только силуэты и громкие грозные голоса. Другой эпизод Марк снимал при дневном свете, прячась за огромным валуном. Это был фрагмент военных учений. Несколько десятков солдат тренировались в обращении с оружием под руководством высокого мощного Змарка. В качестве оружия они использовали большие плоские мечи. Судя по всему, меч, был довольно тяжелым. Но управлялись солдаты с ним свободно.
   - Сильные. - Оценил Питер будущих соперников.
   Марию заинтересовали некоторые кадры, и она попросила Линду.
   - Можешь немного увеличить?
   - Конечно.
   - Вот, смотрите. - Обратила девушка внимание присутствующих на экран. - Главный Змарк. Его кожное покрытие иссиня-черного цвета. А солдаты не такие. Они немного ниже и пластичнее в движениях. И кожа у них зеленоватая. Это Змарки второго поколения, рожденные женщинами.
   Марк в недоумении посмотрел на девушку.
   - Ты уверена?
   - Я вижу их энергетическую оболочку. Змарки для меня не видимы. Это не люди. От них энергия не исходит. А в данном случае - вот она.
   Мария подошла к экрану и обозначила оболочку вокруг солдат, которая была доступна её восприятию
   - Она зеленоватого цвета. Масса отрицательной энергии.
   Продолжение съемок смотрели молча. Каждый старался понять о жизни Змарков как можно больше. Экран потух, и в холле воцарилось минутное молчание, которое прервал Питер.
   - Какова может быть численность Змарков?
   - Около трехсот самих Змарков и более 250 из второго поколения.
   Питер в недоумении взглянул на Марию.
   - У них ведется строгий учет, что-то вроде переписи населения. - пояснила девушка.
   - Ну, надо же!
   - Итак, подведем итоги.- Марк встал с дивана и стал нервно ходить по комнате. Повязку с головы он сдернул ещё в начале выступления Марии, и теперь теребил смятые бинты, отдавая им часть переживаний.
   - Враг сильный, серьезный. Но бороться с ним можно и нужно. Для нас это просто необходимо. Но нас мало, самим не справиться. Нужна будет помощь. Соберем всех?
   - Созвонимся со всеми. Узнаем, кто сможет. - устало проговорил Питер, доставая из кармана мобильный.
   -Я переговорю с профессором Морганом насчет оружия. Может что придумает. А вы, ребята, собирайте команду. Да, ты, Макс, ещё пару дней отдыхаешь. Свободен. Без обид. Ясно?
   - Ясно. - В голосе Макса особого энтузиазма не было. Но он знал, что ещё слаб и Марк абсолютно прав. Он сидел на диване и наблюдал за друзьями. Все трое уже разговаривали по телефонам, разойдясь в разные углы комнаты, чтобы не мешать друг другу. Это займет теперь часа два, не меньше. Порядок подготовки к боевым действиям был ему очень хорошо знаком. Самое правильное сейчас просто не мешать.
  
   XV.
   А где Мария? Юноша огляделся - в холле её не было. Он хотел было подняться наверх, в её комнату, и пригласить девушку погулять по ближайшему лесу. Теперь, когда её часть работы выполнена, было бы неплохо девушке немножко отдохнуть. Но, подойдя к лестнице, услышал плеск воды. Мария была на кухне. Девушка стояла у раковины и мыла посуду. Она не могла его видеть, в этом он был уверен. Но, наверное, она почувствовала чье-то присутствие, потому что вздрогнула, когда он остановился на пороге. На секунду руки Марии замерли, но она быстро справилась с волнением и сунула под струю воды следующую тарелку, делая вид, что не заметила появление посторонних. Максу очень захотелось подойти к девушке и обнять её, нежно прижав к своей груди. Но он не мог себе этого позволить. И просто уйти он не мог. Будучи уверенный в том, что девушка знает о его присутствии, решил начать разговор.
   - В доме есть посудомоечная машина. Зачем мыть руками?
   Макс подумал: "Глупость сказал", и вдруг тоже он прочитал в мыслях Марии. Но вслух она сказала
   - Всего пара чашек. Ничего страшного.
   Но мысли девушки, не ускользнувшие от внимания Макса, были сбивчивы, и скомканы: "Какая ему разница, как я мою посуду. Зачем он это сказал? Зачем он пришел? Боже, как я волнуюсь! Нет, я не смогу повернуться и посмотреть на него".
   От осознания проникновения в тайны души девушки, где, как оказалось, есть местечко и для него, у Макса сбилось дыхание. Не отдавая себе отчета в действиях, он сделал шаг вперед и оказался рядом с девушкой.
   - Мария! Я хотел сказать. Я знаю...
   Она не дала договорить
   - Ты не должен.
   - Что?
   -Ты не должен читать мои мысли. Это неприлично.
   - Я не могу этого сделать. - Горько усмехнулся сам себе юноша. - И потом, твои мысли совсем неплохие. Я не об этом...
   Макс забыл, о чем хотел сказать. Он разволновался и потерял мысль. Но Мария замерла, с тарелкой в руках, явно ожидая продолжения разговора. Тогда юноша решился. Еще один шаг и теперь он уже совсем близко к девушке. Сейчас он слышал, как сбивается её дыхание, кажется, слышал даже, как стучит её сердце. Молчание, воцарившееся на кухне, продолжалось лишь сотые доли секунды. Но они показались парню неимоверно долгими и мучительными. Наконец он вспомнил, что хотел сказать.
   - Я знаю, что причинил тебе массу беспокойства своим поведением. Ты волновалась за меня. Спасибо. И еще. Я хотел попросить прощения за сегодняшнее утро. Ты не обижаешься на меня?
   - Да... нет... не знаю...- ответ Мария буквально выдохнула из последних сил. Макс почувствовал, что она теряет сознание. Она обмякла и стала медленно сползать вниз. О Господи! Он обхватил девушку сзади за плечи, стараясь поддержать, но на прикосновение она не отреагировала, оседая все ниже. Макс подхватил её на руки и донес до углового диванчика. Подложив под голову подушку, он метнулся за водой. Вернувшись Макс, застал девушку, недвижимо лежащей с закрытыми глазами. Он брызнул на бледное лицо немного воды. Маша испуганно вздрогнула, распахнув глаза, и попыталась встать. Но Макс остановил её настойчивым и одновременно бережным движением.
   - Лежи. - Юноша опустился на колени рядом с диваном. - Попей воды. Тебе станет лучше.
   Макс поднес стакан к губам девушки и помог приподняться.
   - Ну вот. Теперь полежи, отдохни. Ты очень устала. Столько всего свалилось на тебя за последние дни. Ты, наверное, работала день и ночь, не отдыхая? Ну, теперь все, можешь расслабиться. Все остальное уже не твоя забота.
   Макс говорил очень взволнованно и торопливо, будто боялся, что Маша остановит его. После столь длинного монолога в горле запершило. И он сам не заметил, как допил всю воду, которую принес для Марии. Она же смотрела на юношу широко распахнутыми глазами, полными удивления и чего-то ещё... непонятного, но удивительно трогательного.
   - Макс, скажи, тогда, ведь это был ты? - прошептала девушка, не отрывая взгляда от лица парня.
   Он понял - она спрашивала о том, кто перенес её на диван в первый день их знакомства.
   - Как ты догадалась?
   Девушка не ответила, а только улыбнулась, нежно коснулась его плеча и отвела взгляд. Макс хотел узнать, что в этот момент она думает о нем. Но мыслей у Марии не было никаких.
   "Чем больше я её узнаю, тем меньше понимаю". - Растерянно подумал мужчина.
   Макс боялся потерять тонкую ниточку доверия, которая, как ему казалось, возникла между ними, и продолжил разговор.
   - У меня есть предложение. Не пойти ли нам прогуляться? Погода прекрасная, солнце светит. Пойдем, тебе ведь уже лучше?
   Мария ничего не ответила, но Макс заметил взгляд, который она бросила на неприбранную кухню.
   - Посуда? Через пару минут я все сделаю, а ты полежи.
   Макс бросился наводить порядок на кухне. Он вытер посуду, расставил все по местам. Быстро навел порядок на кухонном столе и повернулся к обеденному. Украдкой он заметил, что Мария смотрит на него, не скрывая удивления и иронии.
   - Знаешь, мы стараемся помогать Линде по хозяйству. Если есть время, конечно. А иногда я даже готовлю. Очень неплохо, кстати, получается.
   "Хвастается!" - Подумалось девушке. Она тут же спохватилась, но Макс уже прочел её мысли.
   - Ну не совсем. - Невозмутимо возразил он, будто бы она высказала свое мнение вслух. - Разве что чуть-чуть! - Юноша постарался изобразить иронию в голосе, вытирая руки полотенцем.
   - Вот все и готово. Теперь вы согласитесь погулять со мной, леди. Думаю, нам обоим свежий воздух не повредит.
   Эти слова имели некоторый двойной смысл. Макс беспокоился, что Мария откажет ему, и решил немного надавить на жалость. Мария сдалась.
   - Пойдем, погуляем. - согласно кивнула она. - Тебе действительно необходим свежий воздух.
   Юноше помог ей встать, и, не выпуская её руки из своей, провел через кухню к заднему входу. Чуть скрипнула почти незаметная дверь, и они оказались на залитой солнцем террасе. Мария с радостью окунулась в теплый, прогретый солнцем воздух, закрывая от удовольствия глаза.
   - Какое блаженство! Как я люблю такую погоду! - пролепетала она, подставляя ладони солнцу.
   Спустившись с крыльца террасы, юноша повернул по тропинке к лесу.
   - Посмотри, какая здесь красота! Я очень люблю природу! Когда гуляешь по лесу, спокойствие в душе появляется, мысли чистые, светлые. После тяжелой работы особенно хорошо силы восстанавливает.
   - Я тоже люблю лес. Ты знаешь, мы живем рядом с лесом. Летом часто там бываем. Но это совсем не то, что здесь. У вас просто райский уголок какой-то! А кто ухаживает на всей этой красотой?
   - Раньше у нас работало несколько человек. Что-то вроде прислуги. Но после одной неприятности пришлось отказаться от посторонних.
   - Что случилось?
   Макс молчал. Девушка посмотрела не него и увидела в глазах грустные искорки.
   - Тяжелые воспоминания? Или не можешь рассказывать?
   - И то, и другое. Но я расскажу тебе все. Позднее...
   Когда оно будет, это позднее. Через пару дней её предстояло возвращение домой. И все...
   Мария старалась об этом не думать, но грустные мысли всплывали вновь и вновь. Конечно, Макс уже знал об этом.
   - Это не последняя твоя поездка сюда, поверь мне. Не думай о грустном. - он силой потащил девушку в сторону. - Посмотри, вон там у нас бассейн. Правда, мы редко купаемся. Все-таки весна. Но если кто захочет окунуться, в стенки встроена система обогрева воды. И тогда... О! Я могу сидеть в бассейне часами!
   Макс стеснительно улыбнулся, почувствовав неловкость. Зачем рассказывать девушке о своих слабостях. Но Мария отнеслась к его словам совсем иначе.
   - И я обожаю воду. Хотя очень плохо плаваю. Но само наличие воды рядом меня успокаивает. Я уже была здесь однажды, когда отдыхала.... Два дня назад. Вы были тогда там...
   От слуха мужчины не ускользнула боль, пронзившая сердце Марии при воспоминании о неудачной вылазке Макса в Змаркию.
   - Все прошло, я почти здоров. Мы справимся с ними. Не беспокойся.
   Макс остановился, глядя девушке прямо в глаза, и начал целовать её руки. Медленно, нежно, чуть касаясь губами её маленьких пальчиков. Мария застеснялась и попыталась освободиться, но он лишь крепче сжал пальчики, не прекращая поцелуев. Миг.. и Макс, придя в себя отступил, виновато опустив взгляд. Маша не знала, как следует вести себя в подобной ситуации, но решила, что правильно будет не обращать на это внимания и сделать вид, будто ничего не случилось. После секундного замешательства прогулка продолжалась.
   - Я слышала разговор в гостиной. Вы собираете команду? - завела разговор о тревожащих её вопросах Мария.
   - Это наши друзья из разных стран. Они такие же воины. Их работа - спасать человечество. Мы всегда приходим на помощь друг другу, когда необходимо. Вместе легче справиться с поставленной задачей. Скоро все соберутся здесь. Познакомишься. Это приятные люди, поверь.
   - Сколько их будет? - в голосе прозвучала неподдельная тревога, и даже, наверное, страх.
   - Человек двадцать - тридцать. Но в доме всем места хватит.
   - А питание? Их нужно будет кормить. Линда слишком занята. - Маша на секунду задумалась. Но Макс уже знал о чем.
   - Готова взять это на себя?! - воскликнул он, удивленно уставившись на спутницу. Необычная натура девушки, к которой он никак не мог привыкнуть. Забота об окружающих всегда была для нее первостепенной задачей. Но Мария уже засомневалась.
   - Ты справишься. Пара бутербродов и чашка кофе. Больше ничего не потребуется. Мы же все походные ребята и многого не требуем.
   - Но ты, хотя бы покажешь, что и где?
   - Естественно.
   В который раз, оценивая девушку, Макс опять поражался ею. Она уже считает себя частью команды, почти членом их давно сложившейся семьи, переживая за каждого из них и за друзей, с которыми вовсе не знакома.
   Юноша был рад тому, что не ошибся с выбором. Кажется, у них с девушкой очень много общего. Как бы хотел он, чтобы она всегда была рядом...
   Мужчина сердито тряхнул головой, чтобы отогнать мысли, на которые не имел права. Чтобы Маша не заметила перемены в настроении, он отвернулся от девушки и наклонился к бассейну, коснувшись рукой водной глади.
   - Скучаешь по семье? - вдруг спросил Макс.
   - Да, очень.
   Макс позавидовал близким Марии и почувствовал себя ещё более одиноким, чем раньше.
   - Подожди немного. Пока ты нужна здесь.
   -Конечно. Я все понимаю. Пойдем в дом?
   - Тебе холодно?- забеспокоился он.
   Через секунду юноша уже стоял рядом, предлагая девушке свою крутку. Мария немного продрогла, потому что солнце спряталось за тучи, а усилившийся ветер пронизывал насквозь. Кажется, надвигалась гроза. Смущенно улыбаясь, она с нескрываемым удовольствием надела куртку, хранившую тепло тела дорогого ей человека и его запах! Помогая, Марии, Макс как бы невзначай, обнял её и удержал в своих объятьях немного дольше, чем следовало. Девушка не отстранилась. Она затаила дыхание, словно боялась разрушить хрупкий момент сладкого счастья. Но скоро здравый смысл одержал верх над чувствами, и Макс отнял руки от хрупких плеч.
   - Прости, я не должен был...
   Он ненавидел себя за слабость. Но Мария все поняла, и не стала отвечать. Таинственно улыбнувшись, она присела на скамейку у края бассейна и оставила Макса одного со своими мыслями. А он, отвернувшись от девушки, подбежал к мячу, забытому Питером на поляне несколько дней назад, и изо всех сил ударил по нему, целясь в ворота. Мяч попал в сетку и откатился обратно. Последовал другой удар, потом третий, четвертый. Наконец Мария решила вмешаться.
   - Молодой человек.- Строго крикнула она. - Не рано ли вам столь сильно нагружать свой организм? Следует поберечь здоровье. На вас надеется весь мир!
   Макс резко остановился и повернулся к Марии всем телом. По глазам было видно, что он хотел сказать что-то обидное. Но Маша смеялась, и тот час же весь его пыл пропал, и на лице появилась счастливая улыбка. Он оставил мяч и помчался к девушке.
   - Ты такая чудесная, милая, добрая. Спасибо тебе за все...
   - Не говори глупости. - Прервала его Маша. - Я самая обычная. Остальное - твои фантазии. - Улыбка исчезла с лица девушки. - И прекрати, пожалуйста, вгонять меня в краску своими благодарностями. Я чувствую себя неловко. Давай не будем больше обмениваться любезностями.
   - Как скажешь.- Макс немного оторопел от сказанных слов. Но через секунду согласился с ними. Дело, прежде всего. А его чувства, это только его проблемы...
   - Пойдем в дом. Покажешь, что к чему на кухне.
   Мария решительно встала и, не оборачиваясь, пошла по тропинке к террасе. Она ненавидела себя в этот момент: "Все было так хорошо. Зачем корчить из себя холодную стерву? Он ведь нравится тебе. Очень нравится!"
   Маша была так зла на себя, что забыла о способностях Макса. Он же замер не месте, не зная теперь, что и думать. Мысли её совсем не соответствовали словам. Оставалось надеяться, что в мыслях она не лжет. Ох уж эти женщины. Поди, пойми их.
   Макс подождал, пока девушка скроется в доме, предоставляя её возможность немного остыть. Сам же он вернулся к мячу и загадал: "Попаду в ворота с закрытыми глазами - у нас все будет хорошо".
   Он прицелился, зажмурился, сделал несколько шагов вперед и ударил по мячу. Через миг юноша открыл глаза и увидел мяч у сетки внутри ворот. Попал!
   Душа у Макса ликовала. Он легко побежал к дому, радуясь исполненному желанию, как ребенок.
  
   XVI.
   Мария вернулась в дом и сразу же поспешила на кухню. Она все ещё ругала себя за глупость, которую только что сделала. "Зачем было забивать себе голову фантазиями. Только что нагрубила парню, который нравится. А, ещё и боишься вслух об этом признаться? Гордая дурочка. Вот ты кто!"
   Маша прошла вглубь кухни и остановилась у окна. Макса, бежал по тропинке к дому. Лицо его светилось от счастья.
   "Надо же, а он радуется! Чему, интересно?" - смотреть на это было выше её сил. Быстро скинула с плеч куртку Макса, ещё разок, вдохнув при этом аромат туалетной воды, дурманящий сознание. Но она справилась с собой и бросила куртку на спинку дивана, мысленно пообещав себе впредь не давать воли фантазии и не тешить себя пустыми надеждами.
   Девушка сполоснула руки и распахнула дверцу холодильника, надеясь выяснить, что из продуктов имеется в наличии. За спиной раздались торопливые шаги, и в комнату ворвался Макс. Мария сделала вид, будто не заметила вошедшего и продолжала свое занятие, теряясь в догадках, зачем он явился теперь. Бесцеремонно отодвинув девушку от холодильника, Макс принялся доставать замороженные полуфабрикаты.
   - Лично я хочу отбивные, и салат из зелени. - Невозмутимо сообщил он, захлопывая дверь морозилки. Открыл нижнюю и выложил на стол овощи.
   - Оливковое масло и приправы в шкафу справа. Действуйте, леди!
   С этими словами он обнял Марию за плечи, поцеловал в щеку и быстро вышел из кухни, оставив ошеломленную Машу одну. Секунду девушка стояла неподвижно, изумленно глядя вслед Максу.
   - Нахал!- она наконец-то очнулась. Хотелось сказать ещё что-нибудь, но Макса уже не было. Стараясь справиться с эмоциями, Мария резко захлопнула дверцу холодильника. Налила себе стакан холодной воды и выпила его залпом. Это мало помогло.
   - Отбивные он хочет! Получит он отбивные! Сколько порций приготовить?
   Мария оценила запасы и решила приготовить все. Главное, чтобы получилось. Не хотелось показаться друзьям неумехой, хотя дома Маша часто и хорошо готовила. Мама, во всяком случае, хвалила.
   Маша не догадывалась, что Макс не ушел далеко, а стоял за дверью у лестницы и прислушивался к мыслям девушки. Он был доволен собственной выходкой и смеялся над реакцией Марии, хотя не мог понять себя: "Радуешься, как ребенок. Сколько тебе лет, парень? Что с тобой происходит?"
   Он ещё чуть-чуть постоял у лестницы. Но теперь Маша думала только об ужине, и мужчина решил не мешать ей. Он вернулся к своим друзьям, которые разрабатывали план боевых действий. На столике в холле они развернули карту Змаркии. Мужчины оценивали обстановку и планировали маршруты продвижения, а Линда записывали их идеи.
   - Как дела, многим дозвонились?
   - Соберутся 26 человек, плюс нас четверо. - не поднимая головы ответила женщина.
   - Кто не смог?
   - Майк и его ребята заняты.
   - Опять сопровождают президента?
   - Как обычно. Да, хочу обрадовать. Финансовая поддержка содружества обеспечена.
   Марк оживился, услышав слова Питера.
   - Это хорошо. За большие деньги профессор Морган быстрее придумает для нас что-нибудь новенькое.
   Линда взглянула на часы.
   - Скоро начнут подъезжать. Мне пора на кухню.
   Макс остановил её.
   - Мария позаботится об ужине. Она справится.
   Линда облегченно вздохнула
   - Какая умница. И милая очень, правда, Макс?
   Юноша заметил какой-то подвох, проскользнувший в голосе. Он вопросительно посмотрел на своих друзей. Все трое лукаво улыбались. Не понимая от чего, но юноша начинал психовать.
   - Ну что вы смотрите на меня? Я что, уже и влюбиться не могу?
   Молодой человек старался не кричать, чтобы Мария не услышала его слов. Нервно распахнув створку окна. Он отвернулся от насмешливых взглядов друзей. Линда , за спиной парня, показала Марку и Питеру кулаки, поспешила его успокоить
   - Можешь, сынок, имеешь полное право. Наоборот, странным бы было не заметить, какая прекрасная девушка, наша Мария. И никто не хотел обидеть тебя. Мы даже рады.
   Макс молча кивнул, давая понять, что не обижается на друзей. Повернулся, желая уйти, но тут одна идея пришла ему в голову.
   -Марк, можно тебя на минутку. Есть дело.
   - Без проблем!
   Мужчины отошли к окну и несколько минут разговаривали. Итогом разговора стал положительный кивок Марка и радостная улыбка юноши.
   - Все данные сбрось на диск. Фотографии же у нас есть?
   - Конечно.
   - Диск принесешь мне. Я все устрою.
   - Спасибо, друг.
   Макс, окрыленный разговором, легко побежал вверх.
   Он ворвался в свою комнату, бросился к шкафу и достал ноутбук. Пальцы Макса привычно забегали по клавиатуре, открывая нужные файла. В отдельную папку он скинул все данные, которые имелись в их системе на Марию. Из памяти внутренних камер наблюдения вытащил несколько фотографий девушки, выбрал одну и отправил её в ту же папку. Сохранил данные на диск, который сразу же отнес Марку.
   - Я все передам и через несколько дней документы будут готовы.
   - Буду тебе очень признателен.
   -Сочтемся.
   Марк похлопал своего молодого друга по плечу и положил диск во внутренний карман пиджака.
  
   ***
   К концу дня стали съезжаться гости. Из окна кухни Мария увидела черный джип, выехавший из леса. Из машины вышли трое молодых людей. Все они были высокими красавцами спортивного телосложения в синих джинсах и темных кожаных куртках. Воинская выправка выдавала годы службы в Армии.
   "Наши девчонки бы уже пищали от восторга! Том Круз отдыхает!" - подумала Мария, любуясь парнями. Макс вышел на крыльцо встретить гостей. Они приветливо обнялись, весело болтая друг с другом.
   "Вероятно, знают друг друга не первый день" - решила Маша.
   Макс помог ребятам вытащить багаж - большие спортивные сумки. Судя по тяжести, там было военное снаряжение, оружие, экипировка. Маша ясно понимала всю серьезность предстоящей операции и ничуть этому не удивилась. Удивило другое. Макс свободно общался с парнями... по-немецки.
   Через полчаса к крыльцу подкатили еще две машины: темно-зеленый микроавтобус "Опель" и серебристый "Вольво". Компания пополнилась сразу десятью бойцами. Молодые мускулистые ребята привычными движениями доставали из машины снаряжение. Из салона микроавтобуса мужчины вытащили большие упаковки с частями какого-то оборудования. Но Мария решила больше не отвлекаться на приезжих и вернулась к приготовлению ужина. В духовке уже поспевали свиные отбивные. Но теперь она переживала, что еды на всех может не хватить. Что, если приедет ещё кто-нибудь? Салата Маша настрогала больше, чем планировала. И хорошо бы ещё испечь пирог с яблоками! Она чистила фрукты и невольно прислушивалась к гулу голосов, доносившихся из холла. Сколько их приедет ещё? Когда? Нужно поторопиться.
   Итогом стараний девушки стал прекрасно сервированный стол на восемнадцать персон. Правда, холодильник теперь был практически пуст. Она собрала остатки сыра и колбасы и сделала ещё маленькие горячие бутерброды. Приготовила свежий сок. Критически осматривая свою работу, раздумывала: "Может чего-то не хватает?"
   Одиночество нарушила Линда, вошедшая на кухню с пустыми кофейными чашками.
   - Детка, ты просто волшебница!
   - Думаешь, хватит на всех? А на завтра в холодильнике ничего нет.
   - Рано утром Марк съездит за продуктами. А сейчас, - обернулась и крикнула. - Макс, иди сюда. - Юноша тут же появился на пороге.
   - Пожалуйста, принеси из подвала вина. А мы пойдем, переоденемся к ужину.
   Макс согласно кивнул, а Линда повела Марию наверх.
   - Нужно привести себя в порядок. Выбери для себя какое-нибудь платье для коктейля. Когда вокруг столько мужчин, хочется выглядеть на все сто. Очень приятно, когда тебя встречают и провожают восхищенные взгляды. Поверь моему опыту, это придает женщине уверенности.
   Линда проводила Марию до её комнаты, а сама побежала к себе.
   Маша сомневалась, нужно ли ей это - производить на мужчин впечатление. Но противоречить Линде не хотелось, и она решила постараться. Девушка открыла шкаф начала выбирать, что было, кстати сказать, сложно. Взгляд остановился на скромном платье бирюзового цвета с перламутровой каймой по низу и воланом на правом плече. Левое плечо было открыто, если не считать тоненькой бретельки. В шкафу она нашла туфли, гармонирующие по цвету с платьем.
   Мария поспешила в ванную, умылась, переоделась и критически взглянула на себя в зеркало:"Н-да. Очень растерянный взгляд. Немного косметики не помешает".
   В верхнем ящичке туалетному столику нашлось все, что могло потребоваться. Девушка чуть подвела глаза карандашом голубого цвета, подкрасила ресницы тушью. Немного румян. Неяркий розовый блеск на губы. Неплохо. А волосы?
   Маша распустила волосы, расчесала их и задумалась. Что бы придумать с прической? Её спасла Линда, проявившаяся на пороге.
   - Да ты красавица! - подбодрила она девушку. - Помочь?
   - Пожалуй, да.
   Линда запустила ловкие пальцы в волосы девушки и принялась укладывать их, закрепляя пряди при помощи шпилек. Через три минуты Мария уже с трудом могла узнать себя в зеркале. Вместо недавней растерянной девчонки, на неё смотрела миленькая молодая дама с отлично уложенной прической.
   - Это просто чудо какое-то. У тебя золотые руки, Линда. И так к платью подходит!
   - Просто у меня богатый опыт. Во времена моей молодости женщины укладывали волосы часами.
   Ловким движением Линда вытащила пару завитков из прически от висков и спустила их вниз. Немного закрепила все лаком для волос.
   - Все готово. Красавица! Подожди, последний штрих.
   Подошла к небольшому шкафчику, висевшему в дальнем углу комнаты. Открыла дверцу и за ней Мария увидела сейф с кодовым замком. Легкое касание пальцами кнопок, раздался щелчок, и дверь бесшумно открылась.
   - Это все принадлежит тебе. - Не оборачиваясь, ответила Линда на немой вопрос ошарашенной девушки. - Сейчас посмотрим, что подойдет лучше всего к этому наряду.
   Из нескольких бархатных коробочек женщина выбрала одну. Она открыла её, и Маша увидела комплект из серебра и лунного камня. Линда помогла девушке надеть серьги, колье и браслет.
   - Почему это принадлежит мне? Каким образом?
   - Много лет твои украшения хранятся в нашем доме. Ты очень любишь драгоценности. Даже если сама пока об этом не знаешь. Все готово. Немного аромата.
   Женщина протянула небольшой флакон из голубого стекла.
   - Как запах?
   Мария вдохнула. Аромат был очень приятным.
   - Максу понравится. Да и не только ему.
   Словно не замечая, как при упоминании имени парня, у Маши зарделись щечки, Линда оглядела её с ног до головы и осталась довольна. Сделала вид, что не заметила вопросительного взгляда девушки, желавшей получить объяснения последних её слов, покрутилась перед зеркалом, бросив легкий взгляд на свою прическу, поправила длинное зеленое платье с открытой спиной, которое мягко облегало фигуру, и подмигнула Марии.
   - Вперед, детка, покорять мужские сердца.
   Они пустились по лестнице и остановились на третьей ступеньке. Ещё несколько шагов, и они окажутся среди незнакомых мужчин. Маша нервно теребила край платья, и это не ускользнуло от внимания более опытной подруги. Линда легонько хлопнула её по руке.
   - Не волнуйся. Да, чуть не забыла тебя предупредить. Никто из наших гостей русского языка не знает. Поэтому не удивляйся. Сядешь рядом с Максом. Он тебе переведет, если будет нужно. А, вот и он.
   Из кухни вышел Макс, вероятно, услышав последние слова. Линда тут же исчезла, оставив их наедине.
   - Привет. - Произнес молодой человек нежно, не пряча восхищенный взгляд. Сегодня, после их небольшой перебранки, они больше не общались. Казалось, юноша уже не помнил об этом.
   - Прекрасно выглядишь! - шепнул он, оценивающе осмотрев девушку. - Впрочем, как всегда.
   - Спасибо. - Маша опустила голову ниже, пыталась спрятать пылающие от смущения щеки, понимая, что это бесполезно. - Мне немного неловко. Столько незнакомых людей.
   - Ерунда. Они славные ребята. Я буду рядом.
   Он взял руку девушки и нежно поцеловал её, вдыхая аромат духов.
   "Она чудесная", - подумал он, глядя на очаровательное личико Марии. - "Если бы я не любил её уже, то сейчас влюбился бы непременно", - подумал он, не отрывая взгляда от прекрасных голубых глаз.
   Маша дёрнулась, стараясь освободить свою руку, но Макс лишь крепче сжал её пальцы, и притянул к себе. Тем временем Линда приглашала гостей к ужину. Она говорила по-английски, но Макс тихо, чтобы не привлекать внимания, переводил.
   - Сколько языков ты знаешь? - поинтересовалась Маша.
   - В совершенстве только восемь. Ещё четыре на уровне разговорной речи, не более. А мой родной язык - французский.
   - Ты француз? - ответ Макса сбил Марию наповал. Она хотела оттолкнуться от него в порыве удивления, но молодой человек предусмотрительно обнял её за талию свободной рукой и теперь только крепче прижал к себе, ощущая пьянящий аромат духов. Улыбка с его лица не исчезла.
   - Я сказал, что я француз, а не что я чудовище. Почему такая реакция?
   - Ты так говоришь по-русски. Я думала.... А остальные?
   - Питер - немец, Линда - из Венгрии, а Марк - итальянец.
   И тут Маша вспомнила - она слышала уже от Марка о том, что он итальянец. Но почему-то не придала тогда никакого значения его словам. Растерянно задумалась на секунду, но Макс чуть толкнул её и вывел из оцепенения.
   - Пора встречать гостей.
   Маша последовала примеру спутника и мило улыбалась входящим парням. Макс представлял их.
   - Алекс...Мартин, Густав, Дэвид, Майкл...
   Мария приветливо кивала каждому. Едва увидев реакцию мужчин на её присутствие, Мария убедилась в правдивости слов Линды. Кроме реплик приветствия они бросали удивленные и восхищенные взгляды на девушку. Нечего сказать - приятно ощущать на себе такие взгляды. Но, Марии показалось, что некоторые были через чур плотоядными... или откровенными, что ли...
   Когда церемония знакомства с гостями закончилась, она тихо шепнула Максу.
   - Я уже забыла кто из них кто.
   - Не важно. Если будешь с кем-то общаться, я подскажу.
   Линда прошла вперед. Они с Питером заняли места во главе стола. Марк расположился в компании мужчин, а Макс пригласил Марию присесть у другого края. Маша удивленно отметила, что на столе прибавились ещё огромные вазы с фруктами, множество напитков и сладостей. Макс без труда прочел её мысли и тихо объяснил:
   - Слышала о традиции приходить в гости с подарками? Это презенты от наших друзей. Желаю приятно провести вечер!
   На какое-то время, Макс, казалось, забыл о девушке. Но перебрасывался короткими фразами с гостями. Разговаривали в основном по-английски, но несколько реплик было брошено и по-немецки, в зависимости от того, к кому обращался. Маша с интересом наблюдала за поведением мужчин за столом. Почему-то ей казалось, что разговор шел о ней.
   - Не придумывай. Никому до тебя нет дела.
   Макс опять ответил на мысли девушки. Но слова ей показались не искренними. Несколько раз в разговоре мужчин проскальзывало её имя. Да и недовольный взгляд спутника, только подтверждал её опасения. Мужчины подняли бокалы с вином, глядя на девушку.
   -Хотят выпить за твои кулинарные способности. Тебе вина? - с притворным равнодушием, перевел Макс.
   - Нет. Я не пью. - Недовольно ответила Маша
   Макс налил ей минеральной воды, себе тоже. Девушка подняла бокал и мило улыбнулась, приглашая мужчин выпить. После выпитого вина разговор ещё более оживился. Макс ничего не хотел переводить. А лишь следил за разговором, бросая время от времени короткие реплики. Он практически ничего не ел, хотя за девушкой успевал ухаживать. Один из парней что-то сказал и трое, сидящих рядом, дружно рассмеялись. Мария почувствовала, что Макс весь сжался и со злостью глянул на шумную компанию. Негромко, вежливо, но довольно резко он сказал по-немецки
   - Она со мной.
   И накрыл своей ладонью руку Марии, лежащую на столе.
   Небогатых познаний Марии в немецком языке хватило, чтобы понять, смысл сказанного. Парни недовольно зашумели, украдкой ухмыляясь и улюлюкая.
   Ситуация грозила обострением. Но, положение спас Марк. Он начал что-то громко говорить, чтобы привлечь внимание к себе. Все присутствующие обратили свои взгляды на него. Макс смог чуть-чуть расслабиться. Он учащенно дышал, нервно теребя пальцы Марии. Девушка не решалась убрать руку.
   - Что они сказали обо мне?
   Макс ответил не сразу, старался, вероятно, сформулировать ответ.
   - За тобой нужен глаз да глаз. Того и гляди уведут.
   Мария поняла - Макс решил отшутиться, но общий смысл теперь её стал понятен.
   " Ревнует"- сделала она выводы.
   - С чего ты взяла? - Макс удивленно смотрел на неё.
   - Разве нет?
   Он не ответил, но улыбнулся и поцеловал руку девушки.
   "Не отрицает. Значит я права". - Подумала Маша, а вслух сказала.
   - Вы очень галантный кавалер. - Хотелось перевести произошедшее в шутку и немного разрядить обстановку.
   - Благодарю,- последовало ещё одно нежное прикосновение мужских губ к её руке.
   - Что им рассказывает Марк? - Маша сделала вид, что интересуется разговором, постаралась отвлечь Макса и освободить руку. Но юноша не попался на уловку и тут же ответил.
   - Он говорит, что ты не только красавица, но и умница.
   - Правду!
   - Правду? - короткая пауза, - Рассказывает о том, что ты смогла раскопать о Змаркии и её обитателях. Возможно, тебе придется повторить свой рассказ ещё разок. Апельсин?
   - Благодарю. - Юноша ловкими движениями снял с фрукта кожуру и осторожно, чтобы не обрызгать девушку соком, разделил на дольки. Он повернулся к Маше и с лукавой улыбкой предложил ей кусочек. Девушка не посмела отказаться и через мгновение маленькая долька легла на кончик языка.
   - Вкусно!? - Макс внимательно смотрел на неё широко раскрытыми глазами, не скрывая восхищения. То, что ему приятно ухаживать за девушкой, не поддавалось никаким сомнениям.
   - Сладкие! - Маша прожевала апельсин и довольно улыбнулась.
   - Мартин привез! - Макс неторопливо собирал со стола кожуру. - У них в Италии самые вкусные фрукты. Он знает, что апельсины и мандарины - моя слабость. Специально привез.
   "Опять хвастается!"- подумала девушка.
   - Нисколько, - миролюбиво возразил Макс. - Просто, когда каждый день находишься на грани жизни и .... - юноша не стал продолжать фразу. - Начинаешь больше ценить маленькие знаки внимания по отношению к друзьям. Особенно, когда это совсем не сложно.
   - Мартин, это который? - девушка проследила за взглядом юноши и повнимательней оглядела молодого мужчину, сидящего напротив Марка. Он не принимал участия в разгульном разговоре немцев несколько минут назад. Но теперь, когда их внимание захватил Марк, не отрываясь, слушал собеседника, изредка только поднимал бокал с вином, чуть пригубливая ароматный напиток.
   - Он кажется мне спокойным и рассудительным, - шепотом девушка поделилась своим наблюдениями со спутником.
   - Он тебе нравится? - нервозность, проскользнувшая в голосе парня, встревожила Машу.
   - Он твой друг, - пояснила она, - И только!
   Больше Мария о Мартине говорить не стала. Взяла ещё одну дольку и, демонстративно смакуя, съела.
   - Хочешь? - ласковая улыбка девушки была такой обворожительной, что Макс не устоял.
   - Спасибо, - он осторожно взял губами дольку и быстро съел, не сводя глаз с лица Маши.
   - Мир? - Маша не хотела больше ссориться с парнем.
   - Мир, - тут же согласился он. Наклонился к девушке так близко, что от его горячего дыхания легкие локоны у висков зашевелились.- Прости, - тихо прошептал он.
   Далее ужин прошел спокойно. Говорили в основном о предстоящей операции. После Питер пригласил мужчин в холл выпить по чашечке кофе. Макс шепнул Марии.
   - Пойдем. Я провожу тебя до комнаты.
   Они вышли из-за стола. Макс произнес несколько фраз по-немецки. Мария поняла, что это была благодарность за приятно проведенный вечер, улыбнулась в подтверждение слов юноши. В ответ мужчины наперебой загалдели, благодаря хозяев дома.
   Оказавшись, наконец, за пределами многолюдной гостиной, девушка облегченно вздохнула и взглянула на спутника.
   - Как все прошло?
   В ответ он только пожал плечами и напустил на себя притворное равнодушие.
   "Опять решил меня разозлить?" - девушка тут же психанула и побежала наверх по лестнице. Макс смотрел её вслед и улыбался. Он предоставил девушке возможность самостоятельно подняться, зная, что на верхней площадке она обязательно остановится, чтобы перевести дыхание. Здесь он её и нагнал.
   - Ужин прошел великолепно. Знаешь, что мне понравилось больше всего?
   - И что же?
   - То как ты выглядишь.
   - Кажется, это понравилось не только тебе. - Игриво добавила Мария, желая отомстить юноше. Получилось. Тут же последовала очередная вспышка ревности.
   - Тут ты права. - Её схватили за руку и быстро повели по коридору, не обращая внимания на слабые попытки высвободиться и даже возмущаться.
   - Пока в доме столько мужчин, с тебя нельзя спускать глаз ни на минуту.
   Он завел её в комнату и только сейчас ослабил хватку.
   - Что ты так переживаешь? - с трудом переводя дыхание, воскликнула маша. - Знаешь, что говорит наш физрук? Это только гормональный всплеск. Не более того.
   - Не более того. - Передразнил её Макс, и отвернулся к стене. - Нашла тоже подростков с бушующими фантазиями. Эти мужики знают, чего хотят!
   - Как и все мужики, вообще! - отпарировала девушка, но тут же спохватилась, что могла обидеть парня. А ведь он никогда не позволял себе даже намека на непристойности.
   - Прости. - Она подошла к нему сзади. Уткнулась головой в плечо и обвила руками мускулистый торс. Вряд ли это выглядело прилично, но ведь никто не видел... Говорить не хотелось. Ни к чему пустые фразы, когда всякий разговор заканчивается ссорой.
   По чуть заметным движениям тела Макса девушка почувствовала, как он расслабляется. Юноша "оттаивал".
   - Мария, пойми. Я очень переживаю за тебя.
   Голос Макса был очень грустным и тихим, будто обессилевшим.
   "Тяжело дался ему сегодняшний вечер", - заботливо подумала Мария.
   - Присядь, пожалуйста.- Девушка пригласила юношу присесть в кресло. Он безоговорочно согласился. Сама же она медленно ходила по комнате, обдумывая начало разговора.
   - Я очень благодарна тебе за заботу. Но напрасно ты так обо мне беспокоишься. Я могу сама за себя постоять. Прожила же я как-то на свете 17 лет, и ничего со мной не случилось. Правда...
   Мария замолчала. Не могла же она сказать Максу, что за все эти годы ещё никто и никогда, не обращал на неё внимания, как на женщину.
   Но что толку, что она замолчала. Мысли её не стали тайной для молодого человека. И он опять отреагировал неадекватно.
   - Они не обращали на тебя внимания, потому, что они не достойны тебя!
   Последовал мысленный вопрос: "А ты?"
   Макс понял, что сказал не то, что следовало. Он густо покраснел и опустил голову, пытаясь укрыться от укоризненного взгляда девушки. Мария мысленно проговорила себе: "Начинаем сначала, вторая попытка".
   А вслух она сказала.
   - Не стоит уделять столько внимания моим мыслям. Услышь мои слова. У меня есть голова на плечах. Я за себя смогу постоять. И потом - эти парни мне не симпатичны. Понимаешь?
   - В общем, да.
   - Вот и хорошо. Отбрось плохие мысли и не волнуйся, пожалуйста. Договорились?
   - Договорились.
   - Тогда давай прощаться. Я очень устала.
   - Да, конечно, прости. Тем более, что мне тоже пора.
   Макс открыл было дверь, собираясь выйти, но тут взгляд его упал на ключ в замке.
   - Дверь запри обязательно. Хотя нет. Я это сделаю сам. Спокойной ночи.
   Молниеносно юноша вытащил ключ из замка и закрыл дверь. Маша услышала, как щелкнул замок снаружи.
   - Теперь тебя никто не побеспокоит. - Приглушенный голос парня показался довольным
   - Ревнивец!- Крикнула Мария.
   - Сладких снов, милая. - послышалось в ответ.
   Девушка припала к двери и услышала удаляющиеся шаги. Она не знала злиться ей или посмеяться над поступком Макса. Одно она знала, точно: внимание молодого человека было очень приятно. А те маленькие глупости, которые он делает... их можно простить.
   Маша приняла душ, смывая с себя "следы" о жадных взглядов парней, вытерла волосы, надела пижаму, и в блаженном состоянии забралась под одеяло. Сегодня можно спать спокойно. Её работа закончена. Она закрыла глаза, и в воображении стали возникать, сменяя друг друга, эпизоды прошедшего вечера. Но постепенно эти видения рассеялись, и Маша заснула.
  
   XVII.
   Первые солнечные лучи проникли через окно в спальню и упали на подушку. Ресницы девушки дрогнули, она проснулась. Маша открыла глаза, огляделась и с удовольствием опять спряталась с головой под одеяло. Но заснуть не получилось. Нужно было вставать. Линде пригодится помощница на кухне. День, должно быть, будет тяжелым. Мария потянулась, сделала глубокий вдох и... почувствовала нежный тонкий аромат, наполнявший комнату. Что это?
   Маша села на кровати и огляделась. На подоконнике стояла огромная корзина цветов. Ого! Девушка вскочила с кровати и в две прыжка оказалась у окна. Это был умело составленный букет из нескольких видов цветов и зелени. Солировали в ансамбле три огромных белых лилии. Они было просто великолепны!
   - Милый Макс.- прошептала девушка. Вновь и вновь вдыхая аромат, наполнявший комнату. Она была счастлива.
   Быстро приведя себя в порядок, Маша выбежала из комнаты. Ей хотелось поскорее увидеть юношу и поблагодарить за цветы. Первым на глаза попался Питер.
   - Доброе утро, Питер. Ты Макса не видел?
   - Тебе нужен Макс?
   Мужчина взял девушку под руку, и, не торопясь с ответом, помог спуститься вниз.
   - Макс сейчас немного занят.
   - Чем?
   - Понимаешь... - он чуть замялся, но не придумав ничего другого, решил сказать правду. - Я поставил ему капельницу.
   У Марии перехватило дыхание.
   - Ему хуже?
   -Ну что ты. Все в норме. Это просто витамины. Необходимо закончить курс лечения. Я дважды в день капаю ему препараты. Осталось ещё три процедуры.
   Мария вспомнила вдруг, вчера ей показалось, что Макс куда-то торопился.
   - И вчера вечером?
   - Да и вчера вечером он тоже. И ещё, давай договоримся. Если Макс ничего тебе не сказал, значит, он не хочет тебя расстраивать. Сделай вид, что и я тебе ничего не говорил. По рукам?
   - Конечно, я не проболтаюсь.
   - Добро.
   Девушка вошла на кухню Линда была занята приготовлением завтрака.
   - Доброе утро, Линда. Помочь.
   - Привет, Мария. Нет ничего не нужно. На завтрак я все приготовила. А с обедом обдумаем позже. Садись, позавтракай, пока ребята не налетели.
   Она кивнула в сторону окна. На лужайке перед домом парни, весело гоняли футбольный мяч. Шума от этой компании было предостаточно.
   - Позавтракаю быстренько и исчезну.
   Маше не хотелось с ними встречаться. Линда заметила это и успокоила девушку.
   - Они неплохие ребята. После ужина Ганс тысячу раз извинялся за свои слова. Это была лишь глупая шутка с его стороны, не более того.
   - Волнуюсь, как бы вчерашний инцидент не повлиял на их с Максом отношения. Я постаралась вчера его успокоить, но не уверена.
   - Они объяснились. Уже все нормально.
   Мария съела кусочек вчерашнего яблочного пирога и выпила чашку горячего шоколада.
   - Спасибо за завтрак.
   - На здоровье.
   - Линда, чем я еще могу помочь?
   - Сегодня подъедут остальные. Возможно, когда соберутся все, тебе придется ещё разок повторить свой рассказ. Мы боимся что-нибудь упустить. Сумеешь?
   -Конечно.
   -Ну, а пока отдыхай. Можешь зайти в библиотеку. Посмотри, там есть книги на русском языке. Любишь читать?
   - Очень.
   -Тогда ты найдешь, чем заняться.
   Не обращая внимания на недовольство Линды, напомнившей об имеющейся в хозяйстве посудомоечной машине, Мария сполоснула за собой посуду и пошла искать библиотеку. Наверняка кучка иностранных гостей не будет там ошиваться. А значит, ей удастся избежать нежелательных встреч.
   То, что библиотека находится на третьем этаже, она уже знала. Но из нескольких дверей, безошибочно выбрала ту, что находилась против кабинета. Возможно, сработала внутренняя память?..
   Дверь бесшумно открылась и взору девушки предстала удивительная картина. Огромная комната, была сумрачной из-за задернутых портьер, скрывающих от солнечного света великое множество разнообразных книг. Маша тихо вошла внутрь, огляделась и дернула за шнурок выключателя торшера, стоящего неподалеку. Комната наполнилась неярким светом. Теперь Маша смогла разглядеть стеллажи, уставленные книгами. Девушка, затаив дыхание, прошла вглубь комнаты.
   " Как в музее!" - с восхищением подумала она.
   В середине библиотеки стоял огромный стол с массивным креслом. По виду резных ножек и столешницы было понятно, что мебель старинная. Книжные полки, расположенные параллельно друг другу, притягивали внимание. Девушка медленно обходила стеллажи, иногда касаясь переплетов старых книг, хранящих в себе тайны веками. Некоторые были такими толстыми, что казалось, при необходимости их в одиночку даже с места сдвинуть будет невозможно. Но не все книги были старинными. На последних полках Маша заметила литературу, которая была издана в современных типографиях. Стандартный формат и типовые переплеты сразу бросались в глаза.
   "Наверное, среди этих могут быть книги, изданные на русском языке", - решила девушка.
   Но туда она не спешила. Её внимание приковал к себе большой книжный шкаф, стоящий в дальнем углу библиотеки. Шкаф показался Маше очень красивым. По всей деревянной поверхности был нанесен изумительный резной рисунок, такой же, как и на столе. Сказочные растения словно вырастали из-под земли и тянулись вверх, открывая солнцу великолепные цветы. Девушка залюбовалась красотой ручной работы. Каким мастером нужно было быть, чтобы вложить в дерево столько изящества и души!
   Она осторожно коснулась рукой резной дверцы шкафа. А резной рисунок был таким тонким, что сквозь многочисленные просветы, легко просматривалось содержимое шкафа. На полках тоже были книги. "Здесь, наверное, лежит самое важное". - Маша потянула за резную ручку. Дверь легко открылась. На верхней полке стояло шесть одинаково оформленных книг. Темно-коричневый кожаный переплет с золотым тиснением говорил о большой ценности произведений. Но возраст книг был различным. Мария поняла это, едва взглянув на качество бумаги. Две крайние показались ей самыми современными. Она взяла в руки последнюю и осторожно раскрыла её. Текст, был печатным. Но отнюдь не стандартным типографским. Прочесть его не было никакой возможности. Языка Маша не знала. Девушка осторожно перелистала страницы. Рисунки в книге были ручной работы. Изображения древних воинов, сделанные черным грифельным карандашом, настолько точно передавали каждую мельчайшую деталь одежды и военного снаряжения, мимику лиц, что казались живыми. На других рисунках были изображения замков, больших и красивых. Древние громады не казались мрачными и безжизненными изваяниями. Художник сумел не только передать красоту и величие зданий, но и вдохнул в них жизнь. Девушка замерла на месте и зачарованно рассматривала изображения, потеряв счет времени.
   "Чудо просто какое-то!" - с восхищением подумала она, возвращая книгу на место и. с замиранием в сердце, осмелилась взять самую первую.
   Эта была более древней. Бумага - пожелтевшая и очень плотная. Сам текст, в книге - рукописный. Маша внимательно рассматривала написанное.
   " Жаль, что я не знаю столько языков, как Макс. Интересно было бы узнать, что написано в этих книгах", - девушка бережно положила их на место. - "Если судить по отдельному хранилищу, они очень дороги хозяевам дома".
   Нижние полки занимали многочисленные свитки, разных размеров и расцветок. Скорее всего, это были какие-то летописи. Любопытство было сильнее. Девушка присела около шкафа и осторожно развернула один из свитков. Карта местности с нанесенными на ней непонятными обозначениями. Схематически показаны деревья, горы, населенные пункты. Надписи не читались. В нижнем углу мелким штифтом было что-то написано, наверное, разъяснения.
   "Для меня всё содержимое шкафа - сплошные тайны". - Маша немного разочарованно положила свиток на место.
   - Ого! - удивленный возглас невольно вырвался, когда она заметила на самой нижней полке те материалы, которые она ещё вчера разбирала. Дневники врача были аккуратно уложены в стопочку, а сверху лежали плотно скрученные свитки, добытые Питером и Марком.
   "А я-то хороша, бросила бумаги и совсем забыла о них", - виновато подумала девушка. - "Вот неряха!"
   Мария осторожно закрыла дверцу шкафа. Она ещё разок оглядела помещение. Свободные стены были увешаны картинами. На полотнах в основном изображались пейзажи. Но одна картина, висящая справа от шкафа, отличалась от остальных. Это был портрет мужчины средних лет. Мужественное, и вместе с тем благородное лицо излучало спокойствие. Глубокий взгляд серых глаз казалось, был направлен прямо на девушку. Но чувства страха Маша не почувствовала, хотя легкая дрожь по спине пробежала. Она подошла ближе к картине. Красивое лицо мужчины обрамляли черные густые волосы, длинными прядями спускавшиеся на плечи. Едва заметная улыбка, тронувшая красивые губы, казалась живой. Одет человек на портрете был в старинное, и, как показалось девушке, дорогое темно-зеленое платье. Если судить по перстням на его руках и массивной золотой цепи, висящей на груди, мужчина принадлежал к дворянскому сословию. Отсутствие чопорности при позировании художнику, говорило об уме и рассудительности.
   - Интересно, кто это? - Марию заинтересовал портрет мужчины. - Это не случайный человек, - однозначно решила она.
   К тому же, лицо на картине кого-то определенно напоминало девушке. Она так глубоко погрузилась в рассуждения, что не услышала шагов за спиной. Питер, проходя по коридору, сквозь полуоткрытую дверь библиотеки заметил Машу. Его задержали мысли девушки, витающие вокруг изображения на портрете, и он вошел в комнату.
   - Этот человек на картине - один из самых первых... - Питер нарушил тишину. Мария резко обернулась. Она немного испугалась, но моментально справилась с собой. Её взгляд ждал продолжения фразы. Питеру решил немного объяснить.
   - Наша команда была создана много лет назад.
   - Я знаю, - Маша кивнула, чтобы подтвердить свои слова, и не отвела вопросительного взгляда. Мужчине пришлось продолжить.
   - Он и его брат были основателями команды, вернее ордена. Члены ордена посвящали свою жизнь борьбе с врагами, - мужчина замолчал, считая, что сказал достаточно.
   - Его лицо... Он кажется мне знакомым...
   - Ты очень наблюдательна! - заметил тот и усмехнулся. - Конечно, это не упрек. Кого-то напоминает?
   - Да.
   - Может быть Мартина? - Питер посчитал разговор оконченным. Он спокойно повернулся и вышел из кабинета. Когда звук шагов совсем стих, Мария опять повернулась к портрету.
   - Мартин? Ну, конечно же, тот же пронзительный и спокойный взгляд серых глаз! - от сделанных выводов у девушки перехватило дыхание. - Он - прямой потомок старинного рода... Как все странно и удивительно!
   В последнее время новости сыпались, как снег на голову. Для их осознания требовалось много моральных сил. И вот ещё одна новость, которая явно требовала осмысления. Маша вышла из библиотеки, плотно закрыла за собой дверь, чтобы никто не смел, нарушить покой многовековых тайн истории, и пошла к себе.
  
  
   ***
   Комната встретила девушку знакомым уже ароматом цветов, наполнявший всё пространство. Ах, а поблагодарить Макса она ещё не успела, любуясь дивной красотой, подумала Маша. Какая красота! Ещё никто никогда не дарил ей цветов. А таких! И вряд ли кто ещё подарит...
   - Доброе утро.
   Мария обернулась на голос Макс стоял в дверях и улыбался. Он был одет в черные джинсы и темно-синюю трикотажную рубашку, обтягивающую стройную мускулистую фигуру.
   - Большое спасибо за цветы!
   - Тебе понравилось?
   - Конечно! Красота неописуемая! Но где ты их достал?
   - Марк ездил утром за продуктами. Я его попросил.
   Мария на секунду замялась
   - Макс, я хочу задать тебе вопрос...
   Но молодой человек уже прочел все мысли Марии.
   - Тебе интересно, как наши друзья относятся к этому?
   Он кивнул головой на корзину. Но Маша знала, он понял смысл вопроса.
   - В общем, да.
   - Знаешь, они не против. - Но тут же поспешно добавил.
   - Не подумай, что все они просто мечтают пристроить меня в "хорошие" руки. Это немного другое. Философия жизни, которая приходит вместе с жизненным опытом, говорит о том, что не стоит стесняться своих чувств сегодня, потому что завтра может быть поздно. А это значит, что, если сегодня я хочу подарить тебе цветы, значит я прав. Если завтра я решу посадить тебя в машину и увезти на край света, то меня тоже никто не осудит. Главное, чтобы я сам мог трезво оценить последствия своих поступков. Но я слишком долго уже живу на свете, и научился контролировать свои мысли и чувства.
   Макс замолчал, а Мария стояла, словно замерла, с широко распахнутыми глазами, не зная. Как реагировать на его откровения.
   - Если же ты волнуешься об их отношении тебе, то можешь быть спокойна. Все тобой очарованы, и твое поведение безупречно.
   Вдруг он вспылил и воскликнул.
   - И вообще, прекрати оглядываться на мнение других! Жизнь слишком коротка, чтобы думать об окружающих. Думай о своих чувствах.
   Он подхватил Марию на руки и стал кружить по комнате.
   - Мне хорошо, когда я рядом с тобой. И мне важно только твое мнение.
   Макс упал в кресло, удерживая Машу в своих объятьях. Она оказалась сидящей у юноши на коленях. Молодые люди засмеялись.
   - И мне хорошо с тобой. - Призналась Маша, но тут же одумалась. - Но этого говорить не следовало.
   -Какие мы рассудительные!
   Макс нежно поцеловал Марию в щечку и прижал её голову к своей груди. Девушка слышала, как часто бьется его сердце. Несколько минут они сидели молча. Затем Макс прервал молчание.
   - Скоро к нам присоединятся ещё наши союзники. Мы начнем активную подготовку к выступлению. Боюсь, что в ближайшие несколько дней я буду слишком занят, чтобы уделять тебе достаточно внимания. Не хочу, чтобы ты обижалась на меня. Не скучай, займись чем-нибудь. Любишь музыку? Какую?
   - Лирика, романтика, может классика.
   - Ты ещё и фантазерка! - почему-то сказал Макс. - Пойдем со мной.
   Молодой человек бережно выпустил Машу из своих объятий, поднялся с кресла, не выпуская руки Марии, и провел её по коридору. Он открыл одну из дверей и произнес:
   - Прошу, это моя комната. Входи, не стесняйся.
   Мария осторожно переступила через порог. Она оказалась в каком-то особенном мире. Темно-синие обои с вкраплениями желтых звездочек, напоминали ночное небо. Почти половину комнаты занимал книжный шкаф с множеством книг. На тумбочке у противоположной стены стояла стереоустановка с несколькими динамиками разных форм и размеров. На полке чуть выше Мария увидела огромное количество дисков.
   - Ты увлекаешься музыкой?
   - Достаточно серьезно. Почти все свободное время этому посвящаю. Конечно, когда не занимаюсь самообразованием.
   Маша опять взглянула на шкаф с книгами. Видимо, тяга к обучению у Макса сильна. Девушке предложили присесть на большой удобный диван, вероятно служивший для юноши и кроватью.
   - Я покажу тебе несколько дисков, а ты выберешь, что понравиться. - сказал Макс, просматривая свою коллекцию.
   - Что нравится тебе? - Маше хотелось побольше узнать о пристрастиях молодого человека.
   Макс прочел её мысли, и смущенно улыбнувшись, отложил диски в сторону. Достал из тумбочки небольшой плеер, надел на Машу наушники.
   - Послушай - прочла она по губам, и юноша нажал кнопку. Сознание Марии наполнила легкая негромкая музыка. Композиция была её неизвестна, но очаровала сразу. Слушая музыку, представлялось, будто вокруг много пространства, свежий ветер, вода и много солнца. Маша закрыла глаза и полностью поддалась сказочному музыкальному гипнозу.
   Неизвестно, сколько времени прошло. Когда Мария, наконец, открыла глаза, Макс сидел на мягком ковре против дивана и смотрел на девушку. На лице его замерла улыбка восхищения. Маша сняла наушники.
   - Она великолепна. Что это? Я никогда не слышала.
   Стремительно встав с ковра, Макс отвернулся к окну.
   -Это композиция в компьютерной аранжировке. Я назвал её "Полет мечты".
   Он замолчал, но не повернулся.
   - Это твоя мелодия? - догадалась Маша
   Макс молчал
   - Макс, ты пишешь прекрасную музыку. Она волшебная!
   - Хочешь взять её послушать?
   В его голосе Мария услышала одновременно неуверенность и надежду.
   - Если позволишь. Это, вероятно, единственный экземпляр. Тебе не жаль?
   Макс резко повернулся и посмотрел в глаза Марии
   - Никто никогда этого не слышал. Эта мелодия, как бы голос моей души. Понимаешь? Я волновался, что ты не поймешь. А ты... Ты так похожа на меня... Как мне может быть для тебя чего-то жаль?
   - Кусочек твоей души?
   - Я готов отдать тебе...
   Макс опять замолчал и отвернулся к окну. Он не мог говорить о серьезных вещах, глядя, Марии в глаза. Юноша начинал волноваться и терял мысль.
   - Прости, Я не должен говорить тебе эти слова...
   Юноша молча смотрел в окно, а Мария не решалась нарушить тишину.
   - Иди ко мне, - услышала она шепот Макса и сделала несколько шагов к окну.
   - Смотри.
   Он показал вниз. По поляне к дому подъезжали четыре автомобиля.
   - Вот и все собрались. Теперь я должен вспомнить, что смысл моего существования - война. А ты, та отдушина, на которую я уже и не наделся. Подожди немного. Когда все закончится, мы с тобой обязательно поговорим.
   - Хорошо.
   Во время разговора Маша продолжала смотреть в окно. Она увидела, как из красного спортивного авто вышли две женщины.
   "В их команде девушки?!" - С ужасом подумала она, оценивая высоких стройных блондинок. Они были эффектно одеты. Судя по тому, как радостно их встречали парни на крыльце, девушки пользовались успехом у мужчин.
   Макс сиюминутно уловил перемену настроения девушки, проследил за её взглядом и ответил на немой вопрос.
   -Это Люси и Глория. Наши девчонки- красавицы. А дерутся они как! А стреляют! Не хуже любого мужчины.
   - Ты давно с ними знаком?
   - Довольно давно
   - И что?
   -Что?
   Маша молчала. Разве она могла высказать вслух свои опасения и недоверие. Макс понял все без слов.
   Он обнял девушку за плечи и повернул к себе.
   - Милая, моя, послушай. Во-первых, они старше меня. Во-вторых, они не в моем вкусе. В третьих - они мне как сестры... Нужно продолжать?
   Марии стало стыдно за свою слабость, но Макс, будто ничего не заметил.
   - Не стоит во мне сомневаться.
   Он поцеловал Машу в щечку.
   - Я должен идти. Помни, я попросил у тебя прощения за свое предстоящее отсутствие.
   Он взял с дивана плеер, повесил его Маше на грудь и попросил.
   - Будешь скучать, послушай голос моей души...
   Он вышел из комнаты. Мария слышала, как он побежал к лестнице. Девушка ещё разок оглядела комнату и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь. Оставаться здесь без хозяина не хотелось.
   Вернувшись к себе, Мария спрятала плеер в тумбочку у кровати.
   "Успею ещё поскучать и поплакать в подушку". - решила она, зная свою ранимую натуру.
  
   XVIII.
   Из бездумного лежанья на кровати её вырвал Марк.
   - Привет, детка, - заглянул он в комнату. - Готова прочитать свою лекцию ещё разок?
   - Конечно!
   - Тогда пойдем. Время не терпит.
   Они спустились вниз. Холл был полон людей. Среди группы вчерашних знакомых, сегодня Мария увидела и новые лица. Несколько мужчин, державшихся особняком, были постарше остальных. Они были примерно того же возраста, что и Марк. Девушка заметила ещё одного пожилого мужчину, определенно не военного рода занятий.
   Марк громко заговорил и попросил тишины. Все замолчали.
   - Ну, начинай Мария. Не торопись. Я буду переводить.
   Маша повторила свой рассказ. Слушатели были очень внимательными. Никто не перебивал, а несколько человек делали пометки в блокнотах. После окончания рассказа появились, поднятые руки, желающих что-либо уточнить. Наступило время отвечать на вопросы. В ту же секунду позади неё появился Макс и стал шепотом переводить. Мария поняла, что все это время он стоял позади. Наверное, чтобы в случае необходимости поддержать девушку. Ещё минут сорок Мария отвечала на вопросы. Затем началось бурное обсуждение услышанного. Юноша объяснил Маше только общий смысл разговора.
   - Выводы - бороться с врагами можно и нужно. Мы справимся. Главное - большой запас кислорода. И оружие для уничтожения Змарков. Но у профессора Моргана уже есть несколько вариантов. Остались последние доработки и испытания. Ну, все, милая, твоя помощь больше не потребуется. Ты держалась молодцом. Спасибо.
   Юноша хотел проводить Марию, но она отказалась.
   - Занимайся своими делами, а я на кухню.
  
   ***
   Последующие два дня превратились для девушки в одно бесконечное приготовление пищи. Об общем ужине для всей компании, правда, речь не шла. Но на кухне постоянно кто-то ел. Ребята приходили группами по три- четыре человека. Сами выбирали себе еду, быстро перекусывали, не прекращая разговоров, и уходили, не забывая поблагодарить хозяйку. Марии оставалось только убрать за ними посуду.
   Девушка старалась разнообразить меню. Готовила бутерброды, гренки, тосты. Пекла печенье, кексы, пироги. Несколько раз варила какао, готовила свежие соки, молочные коктейли, горячий шоколад. Но дружная компания сметала все.
   Теперь уже Мария была рада, что на кухне есть посудомоечная машина.
   " Хоть на это не тратить время и силы", - с облегчением думала она, в очередной раз, загружая грязные тарелки в аппарат и нажимая большую желтую кнопку. В первый вечер Мария так замоталась, что уже готова была заснуть на диванчике в кухне. Макс вовремя заметил её состояние и помог добраться до кровати. Он уложил её, заботливо накрыл одеялом. И Маша сразу же заснула, словно провалилась в темную бездну.
   Утро следующего дня наступила слишком быстро. Маша, казалось, только закрыла глаза, а вот уже и солнце встало. Она взглянула на часы. Начало восьмого. Нужно бежать. Приняла контрастный душ, чтобы немного взбодриться, быстренько привела себя в порядок и поспешила вниз. Из подвального помещения доносились странные звуки. Что-то гудело, скрипело, скрежетало. Кажется, кое-кто, вообще не ложился
   Маша заторопилась на кухню - так и есть почти все съедено. Девушка начала паниковать. Из чего-то нужно было готовить завтрак. А в холодильнике почти ничего... Открыла дверцу холодильника и удивленно воскликнула. Он был до отказа набит коробками с пиццей. Марк, он спас меня. Хотя бы несколько часов есть в запасе.
   Марии оставалось разогреть пиццу и разложить на тарелки. Минут через тридцать, когда комната стала наполняться голодными мужчинами и женщинами, она ещё раз мысленно поблагодарила Марка за предусмотрительность.
   После завтрака в доме стало тихо. Спокойствие продолжалось около двух часов. В окно Мария увидела возвращающуюся команду в полном составе. Несколько человек несли на плечах тяжелые сумки. Решила, что парни испытывали новое оружие. По их оживленному поведению можно было судить, что испытания прошли хорошо.
   Первой на кухню вошла Линда.
   - Представляешь, Мария, профессор Морган изобрел-таки оружие, с помощью которого мы победим Змарков. Камень рассыпается на тысячи мелких кусочков за секунды. Он синтезировал атомы водорода с несколькими составляющими фреона. Получилось мощнейшее оружие. Сейчас нужно заправить побольше баллонов, и мы будем полностью готовы. Все остальное уже доставлено. К ночи будем выступать.
   - Сегодня?
   В голосе Марии отразился неподдельный ужас.
   - Девочка моя, сама ведь понимаешь, медлить нельзя. И потом, быстрее начнем, быстрее все закончится.
   Линда не стала больше объясняться с Марией, давая понять, что других вариантов не существует.
   - Во второй половине дня все немного отдохнут, а к вечеру начнем собираться.
   Уже в дверях женщина обернулась и ласково улыбнулась Маше.
   - Это не первая наша война. Прорвемся.
   Мария постаралась пропустить последние слова Линды через свое сознание, чтобы меньше беспокоиться, но это плохо удавалось.
   "Твои переживания и слезы никому не принесут пользы. Прекрати. У тебя много дел". - Приказала она себе, стараясь разбудить дремлющую в последние дни "даму средних лет". Безуспешно.
   Стакан холодной воды немного успокоил девушку. Работа продолжалась. Накормить такую большую компанию непросто. Хорошо, что они не требовательны. Сразу видно, солдаты. Даже и девушки. За все время она только несколько раз видела Люси и Глорию. Но изменила свое мнение о них. Это были серьезные умные женщины, очень похожие на Линду.
   " Даром, что блондинки". - Подвела итог своих размышлений Маша.
  
   ***
   После обеда в доме на самом деле стало тихо. Все разошлись по комнатам. Маша навела порядок на кухне и огляделась. Готовой еды ещё оставалось достаточно. Можно немного отдохнуть. На воздух! Обязательно! Пока там никого нет из вездесущих ребят, которые до сих пор смущали её своими пронзительными взглядами. Девушка вышла на террасу. Свежий легкий ветерок подул в лицо и растрепал волосы. Она распустила их и чуть встряхнула головой. Закрыла глаза и подставила лицо солнцу, теплые лучи которого приятно защекотали кожу. Маша замерла на несколько минут, наслаждаясь блаженством. Вдруг она почувствовала чье-то присутствие рядом.
   - Макс!- произнесла Мария за секунду до того, как молодой человек зарылся лицом в её мягкие пушистые волосы. Он обнял её сзади за талию и прижал к себе.
   - Как ты узнала?
   - Просто поняла, что это ты?
   - Интересно. Что делаешь?
   - Загораю. А ты, почему не отдыхаешь? Ночь будет трудной.
   - Кто сказал? - не своим голосом спросил он.
   - Линда.
   Макс замолчал. Маша попыталась оправдать женщину.
   - Хочешь отгородить меня от всех неприятностей? Не получится. Я такой же член команды, как и вы все.
   Макс молчал. Да и возразить было нечего.
   - Мы уйдем не все. В доме останется Роберт. Помнишь пожилого человека, что был вчера в холле? Он останется на связи. Для нас он разработал специальную сеть радиосвязи. Не могут поймать никакие спецслужбы. Он будет принимать сигналы, чтобы знать о ходе выполнения операции, и в случае необходимости передавать другим. Он немного говорит по-русски. Сможешь быть в курсе происходящего. Но не приставай к нему слишком. Он слегка психованный, особенно, когда появляются проблемы. Хотя, о чем это я, все пройдет гладко.
   - Я все поняла. Думаю, что смогу найти подход, и мы поладим. Знаешь, о чем я думаю ещё? Тебе нужен отдых. Показать, где ваша комната, молодой человек?
   Макс улыбнулся, принимая условия игры.
   - Будьте так любезны. Мария.
   Оба рассмеялись и пошли в дом. Маша проводила Макса до его комнаты. Но он распахнул дверь и жестом пригласил девушку войти. Попыталась было отказаться, но взгляд Макса был непреклонен. Шагнула вперед. Макс закрыл дверь и прошелся по комнате.
   - Чем займемся?
   Маша испугалась этого вопроса. В голове зашевелились нехорошие мысли. Она вопросительно посмотрела на молодого человека. Он все понял, но решил немного подразнить свою подругу.
   - У меня есть одно предложение.
   Макс привлек девушку к себе и, продолжая говорить, начал целовать её ладони
   - Сейчас я ... укладываюсь спать... а ты... будешь рядом...
   Он замолчал и чуть коснулся пальцами её губ. Мария затаила дыхание. Она боялась следующих слов Макса.
   "Неужели он такой же, как и все мужчины?" - с ужасом подумала девушка.
   Юноша улыбался, делая вид, что не понимает, о чем думает Маша. Он поцеловал её ещё раз и закончил фразу.
   - И расскажешь что-нибудь о себе. Хочу знать все.
   Вздох облегчения сорвался с губ Марии.
   - Что случилось?
   Голос Макса был невинным, как у младенца. Но через секунду он расхохотался и Маша поняла - весь спектакль он разыграл, чтобы пощекотать нервы девушке. Мария разозлилась.
   - Ненавижу тебя!
   Но Макс не дал Маше выпустить на него свои эмоции. Он, достал из шкафа огромный синий плед, снял ботинки и лег на диван.
   - Возьми вон тот стул и садись рядышком. Пожалуйста.
   Мария молча, повиновалась, хотя готова была растерзать Макса на части. Но ссориться сейчас, когда до битвы остались считанные часы?..
   Юноша нежно улыбнулся и взял Марию за руку.
   - Расскажи, как ты живешь. Нет. Расскажи о своих детских воспоминаниях.
   Юноша был таким добрым и милым. Он, словно сказки на ночь, ждал от неё рассказа. Нет, злиться на него Маша не могла.
   - Что я помню из детства? - Взгляд Марии был устремлен в никуда, словно пытался пронзить время. Я помню бабушку. Милую, добрую старушку. Благодаря ей в нашем доме всегда пахло свежей выпечкой. Помню себя, забегающую в дом в заснеженной шубке. Как бабушка причитает и помогает снять с меня одежду. Помню, как пью, потом горячий чай с медом. Мне хорошо и радостно.
   Макс посмотрел на Марию и улыбнулся.
   - Ты же не любишь зиму?
   - У нас в Сибири зима длится девять месяцев. Как-то нужно развлекаться детям все это время. Ещё помню, как дедушка читает мне сказки. Он читал очень медленно, иногда неправильно делая ударения. Но он с большим удовольствием всегда это делал для меня. Иногда даже мне казалось, что он читает их из-за собственного интереса, а не чтобы успокоить меня. Помню однажды...
   Макс слушал приятный голос Марии, погружаясь в блаженную дремоту. Его глаза закрылись. А слова, произносимые девушкой, рисовали в воображении чудесные сказочные картинки далекой неизвестной жизни. Они постепенно начинали удаляться дальше и дальше.... Макс заснул спокойным глубоким сном, подложив под щеку теплую ладонь Марии. Девушка посидела рядом ещё несколько минут. Потом осторожно освободила руку. Макс спал, умиротворенно улыбаясь во сне. Мария неслышно вышла из комнаты, стараясь не потревожить юношу.
  
   ХIX.
   Поздним вечером весь отряд в полной боевой готовности собрался в коридоре второго этажа. Одеты все члены команды были одинаково. Черный прорезиненный костюм с множеством карманов на куртке и штанах. Под курткой - тонкий, но очень надежный бронежилет. Специальные альпинистские ботинки с присосками дополняли форму. За спиной каждого бойца отряда был небольшой, но вместительный рюкзак с самым необходимым. В сумке лежали: аптечка первой помощи, немного воды, запасные баллоны для масок-противогазов и большой запас баллонов к бластерам. На поясе каждого висело множество различных пистолетов, ножей, фонарей и ещё разных штуковин, о предназначениях которых Мария могла только догадываться. В нагрудных карманах курток виднелись антенны радиопередатчиков. Все были серьезны и сосредоточены. Питер с Гансом сверили часы.
   - Ну, все ребята, пора. Идем по парам. Каждый знает свой маршрут. Действуем четко и быстро. С богом. Вперед. - Сказал Питер, и в кабину для перемещений вошла первая пара. Дверь за ними закрылась. Все заволокло дымом. Через минуту кабина была пуста.
   - Следующие...
   Макс уходил в третьей паре. Он помахал на прощание Маше рукой и ступил в задымленное помещение...
   ... Линда с Питером были последними.
   - Мария, пойди сюда. - Позвала Линда. - Когда мы переместимся, ты должна будешь нажать вот эти три кнопки, а затем большую красную. Оставь их горящими. Это откроет нам обратный путь. Все поняла?
   - Конечно. Я все сделаю. Удачи вам.
   Питер махнул девушке рукой, и дверь за ними закрылась.
   Мария осталась одна в огромном доме. От гнетущей тишины казалось, что сердце колотится слишком громко.
   Она настроила машину, как просила Линда и отошла от кабины. Теперь оставалось только ждать
   Девушка рассеянно побродила по пустому дому, спустилась вниз, навела порядок на кухне и вышла в холл. В углу у окна примостилась довольно громоздкая установка с множеством разноцветных лампочек и тумблеров. За панелью управления в мягком кресле сидел Роберт и немного нервно постукивал пальцами по подлокотнику стула.
   "Он должен любить сладкое",- подумала Мария, глядя на чуть полноватого мужчину. Вернулась на кухню, положила на тарелку кусок пирога и налила большой бокал горячего шоколада. Нужно же было как-то налаживать отношения. Мария подошла к мужчине, и скромно улыбаясь, заговорила.
   - Добрый вечер, Роберт. Я принесла вам немного перекусить. Ночь будет длинной. Стоит подкрепиться.
   Мужчина был немного удивлен подобным обращением. Он долго подбирал слова, но все же ответил на сильно ломаном русском языке.
   - Спасибо, девочка, очень мило.
   Роберт действительно любил сладкое и был рад, что юная особа проявила к нему чуточку внимания. А девушка продолжала.
   - Я постараюсь Вам не мешать, но вдруг появятся новости? Не оставляйте меня в неведении. Пожалуйста.
   - Хорошо. - кратко ответил мужчина, и Маша, помня слова Макса, решила не надоедать ему. Пусть работает, а пообщаться они ещё успеют.
   Девушка ещё разок улыбнулась и выскользнула прочь из холла. Машинально перебирая ногами, сама не заметила, как оказалась в своей спальне. Нужно немного поспать. Первые несколько часов вряд ли будут какие-то новости.
   Не разбирая кровати, она укрылась пледом и крепко зажмурилась, надеясь, что пока будет спать, время пролетит незаметно. Но уснуть не получилось. Мысли, сменяя одна другую, переходили в кошмарные видения и не давали мозгу расслабиться. Тогда она достала из тумбочки плеер с диском Макса. Надела наушники и нажала кнопку. Медленная легкая музыка опять ворвалась в сознание девушки. Мария закрыла глаза и полностью отдалась музыкальным фантазиям. Ощущение полета, появившееся после первых аккордов, не проходило. Она летела все дальше и дальше...
   Когда Мария проснулась, вокруг было тихо и темно. Маша вскочила с кровати: "Долго ли я спала? Вдруг что-нибудь случилось?"
   На ходу собирая растрепавшиеся волосы, девушка побежала вниз. Ещё с лестницы она услышала быструю взволнованную речь Роберта. Он общался с членами команды. Маша подбежала к пульту управления и стала ждать, когда мужчина обратит на неё внимание. Но тот был очень занят. Лишь спустя десять минут он обернулся. Хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.
   - Все плохо? - спросила она, чувствуя, как сжимается от страха сердце.
   - Нет, не совсем - ответил мужчина, энергично мотая головой.
   - Кто-то погиб?
   - Нет.
   - Незапланированные проблемы?
   - Да, но... решаем.
   Роберт хотел подбодрить девушку слабой улыбкой, но негромкий пронзительный сигнал, опять позвал его к панели управления. Мужчина поправил наушники и стал ловко нажимать кнопки, общаясь с командой. Жаль, что английского Маша совсем не знала. Хоть бы что-нибудь понять из переговоров. Ничего! Нужно ждать.
   Мария вышла на кухню и налила себе стакан сока. Машинально выпила его, не почувствовав даже вкуса. После продолжала кружить по дому, не отдавая себе отчет в своих передвижениях.
   "Права была моя мама, когда говорила, что ждать и догонять самое сложное". - Она взглянула на часы, висевшие в холле. Стрелки застряли на трех часах ночи. - "Боже, как тянется время".
   - Мария,- голос Роберта.
   - Что случилось?
   - Там, там - мужчина показывал наверх. В эту же секунду раздался звук сирены кабины для перемещений. Мария бросилась наверх. Из кабины выбрался Питер. На плече он нес человека. Мария поддержала мужчину и помогла положить раненого к стене в коридоре. Лицо раненого было в крови, волосы сильно обгорели. Оплавилась большая часть костюма. Раненый тихо стонал.
   - Тяжело ранен? - Мария со страхом посмотрела на Питера. И его вид внушал опасения. Одежда Питера тоже сильно обгорела, сквозь дыры была видна обожженная кожа.
   - Тебе тоже нужна помощь. Скажи, что нужно делать. Я помогу.
   Питер прислонился к стене и медленно сполз на пол. Тихо произнес.
   - Каталка в палате.
   Девушка бросилась в палату и прикатила каталку. Питера она застала уже без сознания.
   - Придется действовать самой.
   Мария нажала на рычаг и стойки на каталке сложились. Теперь это было похоже на носилки, лежащие на полу. Маша попыталась переложить раненого на каталку. Удалось. Вернула каталке первоначальный вид, и аккуратно, чтобы не беспокоить пострадавшего, быстро повезла его в палату. Привычными движениями она переложила молодого человека на кровать. Он застонал ещё громче.
   - Потерпи немного.
   Маша оставила раненого и вернулась к Питеру, захватив стакан воды. Дотронувшись до плеча мужчины, Маша позвала его. Мужчина открыл глаза.
   - Воды?
   Он хотел взять стакан, но рука не слушалась. Мария поднесла стакан к его губам и осторожно наклонила. Мужчина сделал несколько глотков.
   - Спасибо.
   - Можешь идти. Я помогу.
   Питер тяжело поднялся, опираясь на хрупкие плечи девушки. Медленно, чуть передвигая ноги, они двинулись вперед. Мария довела Питера до кресла и помогла сесть. Он обессилено откинул голову и закрыл глаза.
   - Что делать?
   - Одежду с него... с Мартина сними. Разрежь....
   - Боже мой! Это Мартин? - Девушка не узнала в окровавленном парне друга Макса. В душе что-то дрогнуло и сжалось от боли. Раненый застонал. Нужно было торопиться! Девушка нашла острый нож, прикрепленный к поясу Мартина, и осторожно разрезая ткань, стала снимать с тела клочки одежды. Наконец её это удалось.
   - Питер, - мужчина открыл глаза.
   - Что дальше?
   - В шкафу. Флакон с розовой жидкостью. Смочи раны.
   Мария выполнила все рекомендации доктора, встревожено поглядывая на него самого.
   - Может и тебе нужна помощь.
   - Нет. Я только чуть отдохну. Ещё воды...
   Маша принесла мужчине попить, аккуратно обтерла его грязное от сажи лицо. Дыхание Питера становилось спокойнее.
   - Может тебе одежду принести?
   - Да, в моей комнате. Найдешь?
   - Разберусь.
   Мария со всех ног бросилась в комнату Питера, схватила темно-серый домашний костюм, лежащий на стуле у кровати, и бегом вернулась обратно в палату.
   - Вот, возьми, пожалуйста, переодевайся. Я спущусь вниз. Мне показалось, что Роберт звал меня.
   Мария побежала вниз. В холле Роберт быстро с кем-то разговаривал, часто переключая кнопки, чтобы поддержать связь с ребятами.
   -Что, что случилось?
   Роберт глянул на неё растерянно, пытаясь подобрать слова
   - Огонь, много, очень много...
   - Я сейчас вернусь. Питеру скажу!
   Мария помчалась теперь наверх, чтобы рассказать о проблемах. Но мужчина уже выходил из палаты, придерживаясь за стену. Мария бросилась к нему и подставила плечо.
   - Питер, пожалуйста, там что-то случилось. Я не понимаю. Пойдем.
   - Идем.
   Они довольно быстро спустились вниз. Питер заговорил с Робертом по-английски.
   Разговор был довольно оживленный и нервный. Затем Питер надел наушники с микрофоном и стал давать распоряжения, а Роберт переключал тумблеры, поддерживая связь с членами команды. Через пару минут восстановилось некоторое спокойствие. Питер снял наушники и повернулся к Марии.
   - Будем надеяться, что все обойдется.
   - Что случилось? Засада? Большие проблемы? - в голове у девушки крутились страшные мысли, озвучивать которые она не решилась.
   - Обстоятельства, которые от нас не зависели. Природные катаклизмы, как говорится. Хотя, с другой стороны, это немного облегчило нам задачу.
   Мария ничего не поняла, но переспрашивать не стала. Решила, что ещё будет время выяснить подробности. Роберт нервно поправлял наушники и что-то торопливо говорил Питеру. Тот оживился.
   - Пошли наверх, Мария, кто-то из наших спешит домой. Будем встречать. Может, потребуется помощь.
   Едва Мария успела шагнуть на первую ступеньку лестницы, опять раздался звук сирены. Питер был уже наверху. Двое ребят, вернувшихся из Змаркии, имели немного потрепанный вид, но в целом были в порядке. Они перебросились парой слов с Питером и пошли вниз, чтобы снять обгоревшую одежду и разоружиться. Через минуту опять вой сирены.
   "Ещё кто-то возвращается", - с облегчением подумала Мария. - "Значит, все закончилось".
   Ребята возвращались группами. Некоторые были серьезно ранены и нуждались в неотложной медицинской помощи. Выручали парни, вернувшиеся первыми. Они успели переодеться и теперь помогали Питеру с ранеными. Сильно пострадала Глория. Линда с Майком вынесли её из кабины на руках. Женщина была без сознания. Питер сражу же бросился к пострадавшей, стараясь помочь. Довольно просторная палата, оборудованная по последнему слову техники, уже была переполнена. Мартина пришлось перенести в спальню, так как его состояние уже не внушало опасения, если не считать многочисленных ожогов и легкой травмы головы. Легкораненых осматривали и перебинтовывали прямо в коридоре.
   "Какие молодцы, парни!" - с восхищением Мария смотрела на уверенные движения бойцов, когда они оказывали пострадавшим первую медицинскую помощь. - " Прямо мастера на все руки!"
   Наконец из кабины выбрались Макс и Люси. Девушка была ранена в ногу, и молодой человек помогал её передвигаться.
   - Мы последние? - Маша не совсем поняла, Макс констатировал факт или спрашивал о вернувшихся.
   - Да, - успокоила его Линда, - остальные уже здесь.
   - Все живы?
   - Слава богу.
   Макс облегченно вздохнул и помог Люси прилечь на кушетку, стоящую в коридоре.
   - У неё перебита нога. Скажи Питеру, чтобы сделал рентген. Возможно, раздроблена кость.
   Мария метнулась в палату, чтобы передать Питеру слова Макса. Дэвид и Майк сразу же подбежали к женщине, подняли её на руки и осторожно понесли в палату.
   - Питер все сделает, - успокоила девушку Линда, видя, как сильно расстроилась из-за ранения Люси.
   То ли от пережитых эмоций, то ли от усталости, но Маша почувствовала, что силы покидают. Ноги враз стали ватными, а перед глазами все пространство скрыло мутной пеленой. "Только не вздумай потерять сознание", - строжилась над собой Маша. - "Люди с войны вернулись, а ты, просидевшая в четырех стенах, прикидываешься теперь уставшей. Крепись, Мария..."
   Дом немного стих только к утру...
  
   XX.
   Маша проснулась от дуновения свежего ветерка, нахально щекотавшего её лицо. Она лежала на своей кровати прямо в одежде. Попыталась вспомнить, как добралась сюда - и не смогла. Последнее, что она помнила, это были огромные черные глаза Линды и её голос.
   - Все позади, милая, теперь можно расслабиться. Нам всем отдых не помешает.
   Только тогда до сознания Марии стало доходить, что все закончилось, все вернулись домой. Силы внезапно куда-то подевались, ноги сделались чужими. Девушка прислонилась к стене и решила передохнуть. В это время рядом с Линдой появился Макс. Он уже тоже успел переодеться, сняв обугленную военную форму.
   - Макс, дружок, помоги нашей девочке добраться до комнаты. - С трудом узнаваемый голос Линды казался далеким и летучим...
   - Да, конечно. - Это ответил Макс. - Пойдем, Мария, я тебя провожу.
   Она что-то хотела ответить, но кажется, не получилось. Как только сильные нежные руки мужчины коснулись её плеч, Маша почувствовала, что остатки сил улетучились. Девушка тихо охнула и поползла по стене вниз. Юноша подхватил её на руки и понес наверх. Маша прижалась щекой к груди дорогого ей человека и закрыла глаза...
   Дверь тихонько открылась, и Мария повернула голову.
   - Проснулась, наконец, - в комнату заглядывал Макс.
   - Долго спала?
   - Уже полдень.
   - Какой ужас! - девушка попыталась вскочить с кровати, но резкое головокружение помешало ей это сделать. Юноша уже был рядом. Он остановил столь безрассудную попытку Маши и уложил её опять, накрыв получше пледом.
   - Если вспомнить, что прошлая ночь у тебя была немного нервной и совсем бессонной, то это абсолютно нормально. Тем более, что растущему организму требуется полноценный здоровый сон.
   - Ты считаешь меня ребенком? - немного обиженно буркнула Маша.
   - Я, нет, но медицина говорит об обратном. И потом, можешь мне не верить, но я тоже когда-то был подростком, довольно давно. - Макс задумался. Его взгляд затуманился и стал грустным. Но это продолжалось всего несколько секунд.
   - Но я помню, мне все время хотелось спать. И тебе это необходимо. Я уже несколько раз заглядывал, но побеспокоить тебя не решался.
   - Что-то случилось?
   - Ребята решили отметить победу. Организовали барбекю. Не слышишь?
   Только теперь Мария обратила внимание на многоголосье, доносившееся с улицы. Она все-таки выбралась из кровати и подошла к окну. На поляне вокруг бассейна было полно народу. На вымощенной дорожке - несколько раскладных столиков, заставленных закусками и напитками. Парни в бассейне играли в мяч, весело забрызгивая друг друга водой, а остальные смеялись и свистели, подзадоривая игроков.
   - А раненые? - Маша вспомнила, что не все так хорошо.
   - Питер с Робертом переправили их в госпиталь Бостона. Им нужна квалифицированная медицинская помощь. Глория уехала вместе с Люси, решила не оставлять подругу.
   - Как она была ранена? Змарком?
   -Они очень сильные.... И жестокие... Мария, мы стараемся не вспоминать о прошедших битвах. Вот только Линда. Ей ещё отчет готовить.
   - Отчет! Для кого?
   - Не думаешь же, ты, что наши действия никем не контролируются? Это не так, мы состоим на службе у Мирового содружества. Это тайная организация, которая занимается безопасностью Мира. Нас финансируют. Предоставляют материальную и техническую поддержку. Нам дают задания, которые мы всего лишь выполняем. Кстати, теперь и ты состоишь на службе. Но не забудь, это секрет. Никому об этом не говори.
   Последние слова Макс зачем-то сказал шепотом.
   "Опять издевается! Разговаривает со мной, как с ребенком".- Маша вспылила, но вслух решила ничего не говорить.
   - Зря ты мне не веришь, - юноша, что-то достал из кармана и подошел ближе .
   - Вот держи.
   Маша взяла из его рук небольшую книжечку и раскрыла.
   - Что это, мой паспорт?
   - Это твой загранпаспорт. Беспрепятственный въезд в любую страну. И не переживай, он настоящий. Законы мы не нарушаем.
   - Зачем он мне?
   - А если я все-таки решу увезти тебя на край света?
   - Духу не хватит! - резко ответила девушка, не поднимая глаз. Она перелистывала страницы паспорта: "Надо же, фотография, какая хорошая. Я здесь очень миленькая!"
   Макс ответил на мысли Марии.
   - Это ты в первый день у нас, - он хотел добавить, что такой он увидел её впервые и был поражен её красотой. На языке вертелось ещё много слов, которые Мария приняла бы за пошлые комплименты, и Макс не решился их произнести.
   - Сам выбирал?
   - Да.
   Мария, почему-то улыбнулась. Явно она была довольна ответом молодого человека.
   - Я хочу тебя кое о чем спросить, - осторожно начала разговор девушка, машинально возвращая парню паспорт. - Только пообещай, что расскажешь мне.
   - Всё, что хочешь. - Макс мило улыбнулся.
   - Я была в библиотеке... - неуверенно начала Мария
   - Ты всегда любила это место, - перебил её юноша. Она недовольно мотнула головой и продолжала.
   - Я видела портрет на стене. Он очень похож на... - она замолчала, глядя на Макса в упор. Но на лице молодого человека не дрогнул ни один мускул. Добродушная улыбка, казалось, замерла на прекрасном лице. Он не отвел взгляда, но ничего не ответил. Пришлось заканчивать фразу самостоятельно.
   - Питер намекнул, что тот мужчина может быть похожим на Мартина.
   - И что? - железное спокойствие мужчины было непонятно Марии.
   - Он что, потомок того мужчины на портрете?
   - Внук. - Ответ прозвучал обыденно, словно речь не шла о вековой временной пропасти.
   - То есть, внук? - Макс взял девушку за руку и не торопливо подвел к кровати.
   - Присядь, радость моя, - он сел рядом, не выпуская её руки из своей большой и горячей ладони. - Хочешь знать эту историю? - Маша моментально кивнула в ответ, не сводя глаз с юноши.
   - Ну, хорошо, - согласился он. - Только кратко. - Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
   - Мартин принадлежит к древнему и очень богатому роду итальянских дворян. Это с одной стороны. А с другой - он из рода бессмертных... - Макс замолчал, опасаясь реакции девушки.
   - Из рода бессмертных!? Как "Горец"? - округлила глаза девушка.
   Юноша засмеялся.
   - Фильмов насмотрелась? Да, что-то вроде того. С одной существенной разницей. Чистокровные бессмертные не стареют, но их можно убить. Правда в случае ранения, их организм восстанавливается намного быстрее, чем у обычных людей. А вот полукровки... Они стареют. Очень медленно, но все же возраст дает о себе знать. - Молодой человек замолчал, целуя девушке руку. - Дальше? - поинтересовался он.
   - Конечно! - нетерпеливо воскликнула она, не понимая, причем тут рассказ о Мартине и её ладони, которые Максу непременно нужно ласкать. Хотя... очень приятно. Поэтому убирать руки не стала, предпочтя сделать вид, что не заметила подобной вольности.
   - Мартин из полукровок. Его мама - дочь человека, изображенного на картине. Лютер был основателем ордена, членами которого мы являемся. Он был настоящим бессмертным.
   - Был?
   - Он погиб в битве. Погиб геройски. Это было много лет назад...
   - А Мартин?
   - У Лютера было трое детей. Мама Мартина - красавица Сюзанна младшая. Дети Лютера стали полукровками. Их мать - бабушка Мартина, была обычная, хотя смелая и умная женщина. Только с годами стало ясно, что полукровки не унаследовали от отца всех способностей, присущих бессмертным. Особенно судьба обделила потомков мужского пола. Они не имеют возможности передавать свой дар бессмертия по наследству. Понимаешь?
   - Не совсем, - честно призналась девушка. Но Макс был очень терпеливым собеседником.
   - Дар бессмертия передался всем детям без исключения. Но все же они понемногу стареют, очень медленно, но... А вот их детям... Из восьми внуков Лютера дар бессмертия передался только детям Сюзанны. А потомство братьев - все они родились обычными людьми....
   Минутное молчание показалось девушке тяжелым и долгим. Но требовать продолжения она не смела. Просто ждала, когда Макс переведет дух и продолжит рассказ.
   - Мартин обладает даром бессмертия только наполовину. Понимаешь? Его организм обладает способностью к быстрому восстановлению после травм, как и у бессмертных. Но он стареет. На данный момент он выглядит, как тридцатилетний мужчина, хотя ему около трехсот лет. А когда мы с ним познакомились, он казался младше меня. Но это полбеды. Нет никакой надежды, что его дети, если, конечно, они родятся когда-нибудь, будут бессмертными. Этот дар может перейти только к наследникам его младшей сестры, - он тяжело вздохнул и добавил
   - Опять же, если она решит завести детей, - мужчина посмотрел на девушку. - Все, рассказ окончен?
   Но у Марии ещё были вопросы.
   - Мама Мартина жива?
   - Конечно, ей сейчас около пятисот лет. Но внешне больше пятидесяти ей не дашь. Она живет в предгорьях Альп в Италии. Теплый климат, большое красивое поместье, проносящее к тому же приличный и стабильный доход. Что может быть лучше для пожилой женщины? Сюзанна довольна своею жизнью.
   - Откуда ты так осведомлен о жизни бессмертных? - Мария не смогла удержаться от любопытствующего вопроса. Макс в ответ немного смущенно улыбнулся.
   - Я писал научный трактат о кланах бессмертных. Необходимое условие вступления в орден - научный труд.
   - Вы, тоже бессмертные?
   - Нет! - воскликнул собеседник, поспешно качая головой. Вопрос ошеломил Макса. - Просто пока мы живем здесь, мы не стареем.
   Мысли в голове Маши сменяли одна другую, обрабатывая полученную информацию
   - Макс, получается, что будущего у бессмертных нет. С каждым следующим поколением их становится все меньше?
   - Единственный выход - чистокровные браки. Понимаешь? Когда муж и жена - оба из рода бессмертных. В таком случае и дети рождаются бессмертными. В детстве они такие же, как и остальные малыши. Но после двадцати - их жизнь изменяется кардинально. - Макс пожал плечами, реагируя так на собственные слова. - Что поделаешь, у каждого человека своя судьба, свое предназначение.
   -А много на свете бессмертных? - Макс таинственно улыбнулся.
   - Вряд ли кто-то знает наверняка. Из присутствующих сейчас в доме их пятеро.
   У девушки от удивления перехватило дыхание. Вопрос: "Кто?" - уже готов был вырваться наружу. Но Маша вовремя сообразило, что спрашивать об этом глупо. Однако её мысли не были тайной для Макса. Тот заулыбался, но ничего не сказал, а лишь с наигранной строгостью посмотрел на девушку.
   - Больше никаких расспросов. Нас ждут. Да и тебе уже пора привести себя в порядок. - В глазах парня появились веселые искорки. Он осторожно коснулся волос Марии и опять улыбнулся.
   - Что, лохматая, да? - Маша обернулась к зеркалу. Когда её взгляд упал на свое отражение, она издала недовольный вопль.
   - Бог мой, на кого я похожа?! - Сунула Максу свой паспорт и побежала в ванную.
   - Подожди немножко. Я быстро. - Крикнула она, захлопывая дверь
   - Не торопись. - Ответил парень, будучи не совсем уверенным, что его слова услышаны.
   Он удобнее устроился в кресле и решил что может расслабиться, пока Маша принимает душ. Шум воды, доносившийся из-за двери, успокаивал. Но на память пришли события прошлой ночи - то, о чем он, ни под каким предлогом не согласился бы рассказать Марии.
   ...Едва они с ребятами из команды выбрались из пещеры- портала, то он сразу понял - что-то не так. По времени должна быть непроглядная ночь. А на самом деле все небо было освещено багрово-красными сполохами.
   - Что происходит? - задал он безмолвный вопрос Питеру.
   - Сам ничего не понимаю.
   Воздух был нестерпимо горячим, даже в сравнении с дневной температурой.
   Ребята, не бывавшие здесь ранее, действовали в соответствии с инструкцией. Все надели маски и теперь ждали распоряжений Питера.
   - Будем работать по плану, а там видно будет.- Питер жестами показал, что необходимо разделиться на группы, и рассредоточиться. Макс и ещё пять человек по плану должны были отправиться в клинику. Все-таки Юноша уже бывал там. Лучше других мог ориентироваться на местности. Ребята на прощанье помахали друг другу и разошлись в разных направлениях. Чем дальше Макс с группой продвигались в сторону каньона, тем жарче становилось. Зарево бушевало по всему небу. Макс продвигался вперед, старясь найти объяснение происходящему в Змаркии. Ответов, пока не было. Гул, который у пещеры был едва слышен, теперь резко усилился. В воздухе что-то кружилось. Макс протянул руку. На перчатку падали большие серые хлопья. Мужчина растер хлопья другой рукой. Это был пепел. Неужели, извержение вулкана? Вот это мы попали! Он привлек внимание своих спутников и постарался как смог объяснить происходящее. Но маршрут изменению не подлежал.
   - Пока будем двигаться вперед, а там видно будет.
   Еще через пару километров жар стал невыносимым. Макс забрался повыше, как это было возможно. В бинокль он пытался рассмотреть, что происходит впереди. Эго взору предстало огромное огненное зарево, бушевавшее от самого горизонта. Мужчина оценил дальность местонахождения вулкана. Судя по всему, долина, в которой ещё несколько дней назад располагалась клиника, погребена теперь под толщей лавы и пепла. Но, одних предположений было не достаточно. Нужно быть уверенным, чтобы принимать решение об отступлении группы.
   Макс вернулся к остальным и жестами объяснил, что хочет пробраться немного вперед и подробнее разведать обстановку. Ребята же подождут здесь - в безопасном месте. Решение командира группы, как известно, обсуждению не подлежит, и команда беспрекословно подчинилась. Юноша осторожно продвигался вперед, стараясь быть внимательным.
   - Погибнуть, сварившись в огненной лаве, нет, такой вариант меня не прельщает. - Макс мысленно беседовал сам с собой, чтобы веселее было идти, - если, сейчас мои подозрения подтвердятся, и клиника окажется погребенной под лавой, значит, мы пойдем на подмогу ближайшей группе. Юноша постарался заранее восстановить в памяти маршруты других групп, чтобы понять, какая из них ближайшая к ним.
   - Если что, пойдем на помощь Линде и Дэвиду, - решение принято, а пока нужно добраться до своей цели. - Макс опять достал бинокль и осмотрел местность.
   - Вон, та гора, откуда я увидел дым.- Макс с трудом узнал знакомую местность. Все пространство за горой представляло собой огромное красное море, медленно рассекающееся во все стороны.
   - Все, с клиникой покончено, - уверенно подытожил Макс. Нет уже никого, ни врачей, ни младенцев, ни женщин. Сердце в груди больно сжалось, - все-таки мы воины, а не убийцы, - но он тут же остановил свои эмоции.- Стоп, это не моя вина, что крепость затопила огненная лава и все погибли.
   Макс двинулся в обратный путь, только теперь поняв, насколько не проработанным был их план. Что бы они делали с пациентами клиники после её захвата? Ответа на этот вопрос не было. При разработке боевой операции стоял вопрос об уничтожении врагов, об остальных никто не задумывался. Ну что же, что случилось, от них не зависело. Возможно, это судьба. Само провидение помогало им. Все! Макс решил больше не нагружать свою совесть пустыми мыслями. Достал и нагрудного кармана рацию, соединился с Робертом и пересказал ситуацию. В ответ он услышал, что у группы, которой руководит Линда, большие неприятности. Численность врагов, намного превышает предполагаемую. Силы слишком неравны. Просят о помощи.
   - Все понял. - Макс подтвердил, что новое задание понятно, принято к исполнению.
   Он вернулся к друзьям и жестом показал, что все кончено. На вопрос Майкла о новом направлении, Макс указал рукой на северо-запад, к современной столице Змаркии - Кирипте.
   "Поможем ребятам!" - подумал Макс. И первым двинулся вперед. Группа сменила направление, удаляясь от огнедышащих гор, таящих, возможно ещё много опасностей.
   Через два часа вдали показались стены Кирипты. По шуму в крепости, Макс понял, что дела у ребят плохи. Нужно торопиться.
   Юноша опять вышел на связь и просил передать Линде, что помощь на подходе. Дальнейшие события разворачивались довольно стремительно. Макс теперь мог вспомнить только отдельные эпизоды боя. ...Грозные рыки Змарков, стремительно бросающихся на ребят, с огромными мечами на перевес... Пару раз мужчина испытал на себе их силу и злость. Особенно жестокими, на удивление, оказались Змарки второго поколения. Они дрались с таким ожесточением, что Макс подумал: "Как Зомби?"
   Но анализировать поведение противника времени не было, вперед из темноты показались ещё несколько Змарков. Издавая леденящие душу внутриутробные звуки. они с бешеной скоростью подходили все ближе и ближе. Макс приготовился к отражению атаки, держа бластер в правой руке, а полуавтомат с разрывными пулями - в левой.
   " Главное - не перепутать, в кого из какого оружия стрелять!" - предупредил сам себя Макс.Мария оказалась права, когда говорила, что они совсем разные. Теперь, после нескольких часов боя, юноша уже ясно отличал их.
   "Как нас выручил Морган, что изобрел такое совершенное оружие против каменных монстров", - думал Макс, нажимая на гашетку бластера, превращающего сильное чудовище в груду камней.- "Главное - вовремя увернуться от их ударов". Макс уже испытал на себе его силу, когда упал, оглушенный страшным ударом по голове и на несколько секунд потерял сознание. Ему повезло, на помощь подоспела Линда, и убила чудовище, уже занесшее над бесчувственным телом юноши свой меч. Но Макс и сейчас ещё помнил зловонное дыхание монстра, склонившегося над ним.
   К сожалению, не всем повезло так, как ему. Мужчина с сожалением вспомнил огромные глаза Люси, наполнившиеся слезами от боли, когда она не смогла увернуться от врага. Что, если бы он в этот момент не оказался поблизости? Юноша отогнал от себя эту мысль. Он был рядом, успел уничтожить чудовище и спасти женщину...
  
   XXI.
   Шум воды стих. - сейчас выйдет Мария. Макс принял непринужденное выражение лица, улыбнулся и устремил свой взгляд на дверь ванной комнаты.
   Девушка появилась в пушистом розовом халате. Влажные волосы беспорядочными прядками рассыпались по плечам, источая аромат ландыша и свежести.
   Поймав на себе восхищенный взгляд мужчины, она немного замялась, решив, что его улыбки вызваны её неприличным, как она считала, видом.
   - Прошу прощения, но моя одежда в шкафу. И потом я не знаю, что следует надеть.
   - Ты опять боишься условностей? Хочешь, я выберу?
   Маша молчала. Макс знал, что она хотела сказать "Нет!", но не осмелилась. Он открыл дверь шкафа и стал рассматривать висящую там одежду.
   - Линда любит вещи покупать. А к твоему приезду она готовилась с особенной тщательностью. По-моему, так в это - махнул он рукой в сторону шкафа, - можно десять человек одеть.
   - По-моему тоже. - Засмеялась девушка. - Особенно, если учесть, что я... здесь надолго не задержусь...
   В комнате наступила неловкая тишина. Маша помрачнела от осознания, что уже совсем скоро ей придется уехать из этого славного места, где она почему-то чувствует себя, как дома. А Макс... он нахмурился и не сказал ни слова. Он с особым интересом принялся рассматривать платья и топы, категорично качая головой. Скоро его взгляд остановился на летнем брючном костюме серо-голубого цвета.
   - Вот это тебе пойдет. Иди, примерь.
   Через пару минут девушка вернулась. Она была великолепна. Тонкие серые брюки из натурального шелка мягко очерчивали стройную фигурку. Голубая удлиненная блуза с серой контрастной каймой отлично гармонировала с глазами девушки. Воздушный рукав чуть прикрывал плечи девушки, мягко взлетая при каждом шаге. Ещё влажные волосы Мария собрала сзади повыше и закрепила большой голубой заколкой.
   - В таком виде тебя страшно показывать мужчинам, - чуть недовольно произнес Макс.
   - Сам выбирал, - Мария улыбнулась и мысленно добавила - Ревнивец.
   Макс, конечно, слышал и то, и другое, но промолчал, решив не реагировать на неуместную шутку. Он предложил девушке руку, и они вместе вышли на лужайку. Веселье было в полном разгаре. Все присутствующие обрадовались появлению новых лиц в их празднующей компании. Они обступили пришедших и, перебивая друг друга, что-то говорили. Маша посмотрела на Макса.
   - Благодарят тебя за помощь, смелость и терпение. И ещё, - Макс изобразил на лице недовольство. - Говорят, что ты отлично выглядишь.
   - Благодарю вас за теплые слова. - Улыбалась в ответ девушка, не понимая ни слова из веселой болтовни ребят. - Это вы настоящие герои, а не я! Давайте же выпьем за победу!
   Международный жест был понятен для всех и не требовал перевода. Парни с готовностью подняли бокалы с вином.
   - Что тебе налить?
   - Конечно сок!
   Макс подал её бокал. А свой наполнил минеральной водой.
   - За всех вас! - Мария чувствовала себя очень уютно в компании мужчин, которых она поначалу страшно боялась, а теперь привыкла к их обществу. Подумать только, они знакомы всего лишь несколько дней! И может быть, их знакомству не суждено продолжиться. Может, она уже больше никогда не увидит их вновь. Вдруг эта мысль пронзила ей сердце. Все кончились. Значит пора уезжать.
   Она тронула Макса за руку, чтобы привлечь внимание и спросила
   - Когда они уезжают?
   - Сегодня вечером
   - А я? - голос Марии был таким грустным, что Макс искренне посочувствовал девушке... да и себе тоже.
   - Вообще-то Линда думала отвезти тебя завтра утром. Но ты можешь оставаться здесь, сколько захочешь, - в словах Макса прозвучала надежда. Вдруг, девушка решит остаться. Но Маша повторила.
   - Завтра утром.
   Она передала Максу недопитый бокал и пошла прочь от веселящейся толпы в сторону леса. Не хотела своим грустным видом портить окружающим праздник. Макс неслышно шел следом.
   Оказавшись в тишине, Мария немного успокоилась и огляделась - просто райский уголок. Вокруг шумели деревья, щебетали птицы, ласково светило солнце. А ещё... Мария вовремя спохватилась, чтобы не сформулировать мысли и обернулась. Показалось, что Макс просто стоял позади, задумавшись, глядя в пространство. На самом деле он думал... думал о ней - о Марии. Сейчас, когда она была рядом, и можно просто наслаждаться общением, он вспомнил о скором расставании. В груди что-то больно сжалось, и сердце предательски заныло. Макс посмотрел на девушку: "Она такая милая, добрая. Мне хорошо рядом с ней. Сколько лет я ждал. Ждал именно её... Разве она обязательно должна возвращаться домой? Я не смогу её забыть никогда!"
   Но озвучивать свои мысли он не осмелился, и произнес совсем другое
   - Совсем скоро рождество. Ты любишь рождество?
   - Рождество? - Мария совсем забыла, что в её мире сейчас зима и морозы. - Знаешь, у нас не празднуют рождество так, как у вас. Я люблю Новый год. Ведь взрослая уже совсем. А все равно радуюсь этому празднику, как ребенок. Каждый год жду какого-нибудь чуда.
   - Какого?
   Девушка стояла спиной к Максу и не спешила оборачиваться. Он подошел совсем близко, и она чувствовала тепло его дыхания, от которого немножко кружилась голова. Она пожала плечами
   -Не знаю, просто жду и все. А как вы проводите праздники?
   -Чаще всего мы ездим в Швейцарию на горнолыжные курорты. Ведь здесь никогда не бывает снега. Иногда я скучаю по снегу.
   Мария с неподдельным интересом слушала Макса, но мужчина уловил. Что мысли её грустны.
   - Ты скучаешь по домашним?
   Мария торопливо кивнула, и почувствовал, что на глазах наворачиваются слезы. Она старалась не плакать, но безуспешно. Слезинки катились сами собой, крупными каплями падая с ресниц. Макс кинулся утешать Марию.
   - Не плачь, пожалуйста. Завтра ты уже будешь дома. - Юноша обнял девушку, стараясь приласкать и успокоить.
   - Нет, ты не понимаешь. - Девушка в эмоциональном порыве оттолкнула от себя парня, чтобы поймать его взгляд. - Вот мы сейчас живем, гуляем, смеемся, а потом вдруг раз, и конец света! И нас нет, ничего нет! Страшно... - она зябко поежилась. От мрачных мыслей холодок пробежал по спине и кожа покрылась мурашками.
   - Существует несколько версий, объясняющих предсказание племени Майя, - попытался успокоить девушку Макс. - По данным некоторых источников ничего страшного не случится. Все это лишь журналистские утки, которые пишутся для разжигания интереса к проблеме.
   - И все равно. - недовольно тряхнула головой девушка. - Даже если ничего не случится. Даже, если все будет хорошо. - тяжело прерывисто вздохнула, еле сдерживая слезы. - Все равно, все будет плохо... Я вернусь домой, к семье. А ты? Где ты, и где я? - Мария опять разрыдалась, уткнувшись в плечо Макса. Рубашка быстро стала мокрой от слез. Только теперь юноша понял истинную причину истерики Маши.
   "Она боится меня потерять. Она не хочет со мной расставаться. Она тоже любит меня? Может, хоть чуть-чуть",- больше молчать он не мог.
   - Мария, милая! Я никогда тебя не оставлю. Ты все, что у меня есть. Когда ты появилась здесь.... Когда я увидел тебя... Ты, как лучик света...
   Макс говорил быстро и сбивчиво, целуя щеки и глаза девушки, мокрые от слез.
   - Это неважно, что ты живешь далеко. Для меня ты всегда будешь рядом. Сейчас ты рядом. Это главное. А потом я что-нибудь придумаю. Всегда есть выход. Если только ты... Мария, родная, хорошая моя...
   Мария не ожидала, что Макс так откровенно заговорит о своих чувствах к ней. Ещё секунду назад, когда она, не сдержавшись, выпалила ему о своих переживаниях, подумалось, что парень посмеется над ней. Оказалось, что нет! Нахлынуло смешанное, до конца не понятное чувство Она радовалась и боялась одновременно. Радовалась тому, что её привязанность к юноше оказалась взаимной. Но испугалась, что теперь ей будет еще тяжелее расстаться с Максом. Девушка приложила ладонь к его губам, часто-часто мотая головой.
   - Молчи, не говори ничего. Ты такой особенный, сильный, смелый, добрый. Таких как ты просто не бывает. Я не смогу без тебя...
   Макс не дал ей договорить. Он взял её лицо в свои ладони и нежно коснулся губ своими. Поцелуй был совсем коротким, но в сознании девушки все поплыло. Она бы потеряла равновесие, если бы юноша не удержал её в своих объятьях. Мария с трудом перевела дыхание, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Не говоря ни слова, юноша довел Марию до скамейки и сам присел рядышком, не желая отпускать её от себя. Но Маша и не думала вырываться. Она положила голову на плечо молодого человека, и решила ни о чем не думать: "Пусть я буду хоть сейчас счастлива, а дальше, будь, что будет..."
   Они потеряли счет времени, не замечая, как долго они сидели в молчании. Каждый боялся нарушить хрупкую идиллию.
   - Я хочу задать тебе один вопрос, - голос Макса несколько обеспокоил девушку. Что же он хочет узнать?
   - Какой?
   - Несколько дней назад, после ужина, ты сказала, что никто на тебя не смотрел, как на женщину...
   Мария перебила мужчину.
   - Я этого не говорила, ты бессовестным образом проник в мои мысли!
   - Это не важно. Я хочу спросить. У тебя кто-то есть, там, дома? Друг, приятель, хороший знакомый...
   Макс замолчал, вероятно, чувствуя неловкость за столь личный вопрос. Но Маше стало смешно. Неужели? Супермен переживает о таких глупостях! Она лукаво глянула на парня, удивляясь, каким растерянным и взволнованным сейчас стало его лицо.
   - Если у меня кто-то был, я бы уж точно не сидела сейчас рядом с тобой. Или я кажусь столь легкомысленной, взбалмошной девчонкой?
   - Нет, ну что ты, - поспешно возразил юноша. - Просто мне необходимо знать, могу ли я... могу... на что-то надеяться.
   - Ого!
   - Если ваше сердце свободно, мадемуазель, не позволите ли вы поухаживать за вами?
   - Поухаживать?
   - Если вы не против, конечно.
   - А чем ты занимался все эти дни? - Мария считала, что поведение Макса, в предыдущие несколько дней было чем-то вроде заигрывания, чтобы подразнить девочку. Но Максу не понравились такие рассуждения Марии. Он постарался объяснить.
   - Мое отношение к тебе - это было лишь обычное проявление галантности по отношению к женщине. На большее, без позволения дамы я права не имею. Поверь мне, я старался сдерживать себя, сколько мог. Без разрешения девушки мужчина не должен открывать ей свои чувства. Я так воспитан. Мои родители были интеллигентными и достаточно образованными для своего времени людьми. Мама постаралась дать мне все самое лучшее. Давно это было... - Макс замолчал, задумчиво, глядя в пространство.
   - Когда-нибудь я расскажу тебе о своей семье. Но не сегодня,- взгляд молодого человека опять стал живым и веселым. - Сейчас я хочу просто любоваться тобой и не думать ни о чем. Ну, так что?
   - Что? - делая вид, что не понимает вопроса, переспросила девушка. Ей доставляло огромное удовольствие наблюдать за переживаниями парня. Странно, но за все дни, проведенные здесь, ей ни рази не пришло в голову, что у Макса может быть девушка... Какой кошмар!
   - Прежде, чем вбивать себе в голову глупости, юная дама должна ответить на заданный вопрос! - настойчивый взгляд, не оставлял выбора. Чтобы не рассмеяться, Маша закрыла глаза, и, по-детски, прикусив пальчик, стала рассуждать вслух.
   - Вопрос? А какой был вопрос? Ах, да! Не позволить ли девушка?.. Позволит! - и решительно тряхнув головой, она открыла, наконец, глаза, зная. Что встретится взглядом с огромными и удивительно прекрасными глазами Макса.
   Не отрывая от неё взгляда, юноша взял Машу на руки и пересадил к себе на колени. Теперь их лица оказались так близко, что Макс мог чувствовать тепло дыхания девушки. Взгляд нежных голубых глаз девушки манил к себе, и мужчина чувствовал, что тонет в их глубине. Мысли его рассеялись, он забыл все, что хотел сказать.
   Мария, как зачарованная, смотрела на прекрасные черты лица Макса: "До чего же он совершенен, как бог! Кажется, я люблю его безумно. Если такое, конечно, возможно".
   Но девушка тут же спохватилась и строго приказала юноше.
   - Я запрещаю тебе читать мои мысли.
   - Как скажешь, любимая! - он иронично улыбнулся, решив для себя, что готов позволить ей все. И простить любой каприз. Хотя, хорошо, что его мыслей она не узнает.
   "Господи, как приятно, слышать такие слова!" - сердце Маши ликовало. - "Хочу, чтобы он сказал еще что-нибудь".
   - Я же не должен читать твои мысли.
   - А ты прямо меня и послушал!
   - Ты же сама понимаешь, это не в моих силах. Как я не буду читать свои мысли, если ты говоришь одно, а думаешь совсем другое. - Воскликнул Макс и добавил, чуть нежнее, - не всегда, но очень часто. Как вас понять, женщин, вы хотите то одного, то другого.
   Мария засмеялась, видя, как Макс злится. А он только обессилено уронил голову на плечо девушке.
   Где-то вдалеке послышался голос Линды, зовущий их в дом.
   - Пора возвращаться - прошептала Маша, пытаясь найти в себе силы, чтобы оторвать взгляд от Макса. Он тоже слышал Линду, но даже не отреагировал.
   - Я не хочу тебя отпускать, - юноша крепче прижал девушку к себе. И довольно замурлыкал, припадая к плечу.
   - Нет, нужно идти. Нас все ждут. Что могут подумать?
   - Господи! Ты опять думаешь о чьем-то мнении?
   - Милый Макс, полчаса назад ты рассказывал мне о правилах приличия по отношению к женщине. А теперь, говоришь, что я не должна думать о том, как выглядят мои поступки со стороны. Хороша же я буду - девица легкого поведения!
   Молодой человек задумался, нежно теребя в руке прядь волос Марии.
   - Да, пожалуй что ты права. Только интересно, откуда это в тебе. Ладно, я, воспитан в старых традициях. Но ты то, поколение Next! И вдруг - прилично, неприлично! Ты просто чудо! - мужчина с восхищением слушал рассуждения девушки, понимая её все меньше.
   - Это все-таки твои друзья. Я завтра уеду, и поминай, как звали, а тебе с ними жить.
   Последние слова Маши вернули Макса к реальности. Сердце мгновенно сжалось от боли, и он вслух дополнил последнюю фразу девушки
   - А я останусь здесь жить с ними - вечно...
   Настала очередь Марии оценить черный юмор собственных слов. Дыхание перехватило, на глазах вновь навернулись слезы. Она вырвалась из крепких объятий мужчины и пошла к дому. Макс догнал её и взял за руку.
   - Все, все, забудь. Я не должен был этого говорить, прости. Ты права, пойдем, нас ждут.
  
  
   XXII.
   Макс повел девушку по другой тропинке. Они обогнули угол дома и оказались перед главным входом. На огромном крыльце было многолюдно. Команда разъезжалась по домам.
   - Вы как раз вовремя, - Обернулась Линда на звук шагов. - Наши друзья хотят с вами попрощаться.
   Компания парней, вероятно, уже простилась со старшим поколением хозяев дома. Теперь же все они ринулись к вновь подошедшим. Каждый обнял Макса, что-то говоря на прощание. Далее их внимание переключалось на Марию. Следовали те же крепкие объятия, нежные поцелуи и масса вежливых слов, о значении которых Маша могла только гадать. Но девушка искренне улыбалась в ответ и кивала головой. Ей, в самом деле, было жаль расставаться с новыми друзьями.
   Мужчины сели по машинам. Одновременно, словно по команде, загорелись все фары, ослепляя стоящих на крыльце. Прощальный звук автосигналов пронзил тишину.... Через пять минут последнее авто исчезло в лесу.
   "Вот все и кончилось",- печально подумала Мария.- "Закончилось мое маленькое приключение. А может это все сон?"
   Нежные руки Макса привлекли её в свои объятья.
   - Это не может быть сном. Ты рядом со мной, и я тебя люблю.- Мужчина уткнулся лицом в волосы девушки. С наслаждением вдыхая их аромат.
   - Ты и раньше мне снился, - напомнила Мария.
   - Правда? И каков я во снах?
   - Это были эпизоды, может, из прошлой жизни... - Мария хотела вспомнить свои сны, но они словно улетучились из памяти, - я не могу сейчас объяснить.
   И вдруг её стало страшно - что, если вернувшись домой, то не сможет вспомнить того, что происходило с ней в Нарексе. Девушка испуганно глянула на Макса.
   - Если захочешь сохранить эти воспоминания, они останутся. Так всегда, мы помним лишь то, что хотим помнить. Эти эпизоды из жизни помогают нам быть самими собой.
   Со стороны леса подул легкий ветерок, и Маша вздрогнула, почувствовав себя зябко.
   - Пойдем в дом. Становится свежо, - прошептал Макс, увлекая девушку в дом.
   "Как быстро прошел день", - с сожалением подумала Мария, окидывая прощальным взглядом еле заметные в сумерках деревья.
   Девушка вошла в холл, и тонкий аромат свежего сваренного кофе тотчас же защекотал нос. Только сейчас она вспомнила, что сегодня ещё ничего не ела, если не считать нескольких глотков сока у бассейна.
   - Это я виноват, - злобно буркнул Макс и тут же потащил Машу на кухню.
   - Садись, буду тебя откармливать, - юноша поставил перед ней тарелку с разными пирожными, на скорую руку приготовил несколько бутербродов, подал большой бокал горячего шоколада. Себе он налил кофе, сел напротив и настойчиво произнес.
   - Ешь, не вздумай отказываться.
   - И не буду.- Маша с большим аппетитом съела парочку эклеров, запивая горячим шоколадом.
   - Очень вкусные, - она взглянула на Линду, сидящую рядом с Питером на угловом диванчике.
   - Спасибо, - женщина улыбнулась в ответ.
   Макс оглянулся на Линду, и Маша заметила, как выражение лица женщины мгновенно изменилось. По видимости они обменялись мысленно несколькими фразами.
   "Не хотят, чтобы я знала об их разговоре. Значит - это обо мне". - догадалась девушка.
   Линда поймала на себе её взгляд и чуть сконфуженно спросила
   - Мария, я хотела бы узнать...
   - Хотела узнать, завтра я поеду домой или решу задержаться? - Маша была уверена, что ей хотели задать именно этот вопрос. Все трое удивленно уставились на девушку.
   - Поедем завтра. - Мария поняла, что голос опять начинает дрожать, дыхание срывается. - Большое спасибо за ужин, - девушка торопливо встала из-за стола и бросилась прочь.
   Маше было тяжело, но показать свою слабость она не хотела. Она влетела в комнату и остановилась.
   "Воды, где вода?" - бросилась в ванную, набрала в стакан воды и сделала несколько больших глотков. Комок, стоящий в горле, немного отступил.
   "Нужно вернуться к реальной жизни. Хватит с тебя приключений. Вернешься и постараешься все забыть, как сон". - Самовнушение не помогло.
   "Может со временем получиться",- рассуждала Маша, мрачно расхаживая по комнате.
   Негромкий стук в дверь, заставил девушку вздрогнуть. Она не хотела открывать. Макс понял это и вошел сам. Он молча поймал её за руку, обнял и на несколько минут замер, не произнеся ни единого слова.. Мысли у Маши спутались, стали прозрачными и светлыми.
   "Может быть, все не так плохо?" - подумала она, не имея сил справиться с охватившим её головокружением. Через секунду, когда девушка пришла в себя, Макс уже сидел в кресле, усадив её на колени. Опасаясь вызвать новую волну истерики, он не напоминал о близком расставании. Положил её голову себе на грудь. Он осторожно, будто поглаживая, взъерошивал волосы, пропуская пряди сквозь пальцы.
   - Чем ты занимаешься дома? - тихо спросил он. Маша немного помедлила с ответом.
   - Учусь.
   - А ещё?
   - Домашние задания выполняю.
   - Любишь учиться? - Маша пожала плечами.
   - Просто делаю, что должна. - Макс был удивлен ответами девушки.
   - А свободное время?
   - Домашние дела. Или читаю.
   "Зачем он задает все эти вопросы? Старается отвлечь?" - Маша не понимала причины любопытства молодого человека. Он же в свою очередь сделал вид, что не заметил её мыслей.
   - У тебя выпускной класс. Куда думаешь поступать?
   - Не знаю пока. Учителя советуют на иностранные языки.
   - Правда?! - Макс оживился, - я могу тебя подготовить.
   - Как ты себе это представляешь? - в голосе Марии было столько грусти и безысходности, что Макс прекратил расспросы.
   - Ведь ещё несколько месяцев. Время есть, - сказал он, скорее даже самому себе и вдруг сменил тему.
   - Мы не договорили в прошлый раз о праздниках. Что планируешь делать на Новый год? - Если бы Маша не была так печальна, может, она бы заметила, что вопрос прозвучал скорее, как предложение. Но она не придала значения словам юноши и ответила.
   - Тихое семейное застолье, телевизор, елка с гирляндами. Подарки.
   Макс почему-то улыбнулся и удовлетворенно кивнул головой. Дальше вопросы сыпались один за другим. Мелкие, казавшиеся девушке бессмысленными, но это помогало отвлечься от мрачных мыслей..
   - Много ли у тебя подруг?
   - Одна, как зовут?
   - Лиза, какая она?
   - Чем увлекается?
   - Давно вы дружите?
   - Вы похожи?
   Мария машинально отвечала.- "Пусть спрашивает ещё и ещё, только бы слышать его нежный бархатный голос, чувствовать прикосновение его рук". Она очень устала за день и от спокойного голоса парня начала засыпать. Её ответы стали сбивчивыми, а голос еле слышным. Уже сквозь сон она почувствовала, как Макс осторожно её поднял и перенес на кровать.
   - Давай, помогу раздеться.
   - Нет! - Мария моментально проснулась и в панике натянула на себя одеяло. Юноша улыбнулся.
   - Не волнуйся. Я справлюсь. Даже смотреть не буду.
   Он и в самом деле зажмурился, на ощупь, помогая, Маше снять блузку и брюки. Сложил вещи на стул, сбегал в ванную и вернулся с пижамой в руках.
   - На, одевайся, я отвернусь.
   - Готово, - сказала Мария и опять спряталась под одеяло. Макс присел на краешек кровати.
   - Хочешь, я провожу тебя завтра?
   Маша задумалась: "Отлично было бы провести ещё несколько часов с любимым человеком". Но стоило взглянуть на это и с другой стороны - растягивать мучительное расставание ещё на пару часов? Зачем мучить его и себя?
   - Нет, я поеду с Линдой.
   Макс не обиделся. Он все понял.
   "Какой он чудесный!" - Мысли Марии опять растворились под пристальным взглядом голубых глаз юноши. Он нежно ласкал её руки, целуя каждый пальчик. Боль в груди сменилась нежной истомой по всему телу. Сейчас она не смогла бы ему отказать, чего бы он не попросил.
   Но Макс оказался сильнее её. Он встал, быстро поцеловал девушку в висок и повернулся к двери.
   - Тебе нужно отдохнуть. Завтра тяжелый день. Ещё увидимся. Спокойной ночи, милая.
   Мужчина поспешно вышел, бесшумно закрыв за собой дверь, а Маша осталась одна. Она положила под щеку руку, хранившую тепло губ Макса и его запах.
   - Спокойной ночи, любимый! - прошептала она, не зная, что твориться в душе юноши, стоящего за дверью
   Он прислонился к стене, старясь справиться с возбуждением, охватившей все тело.
   Нет, он правильно поступил, уйдя сейчас от Марии. В этом Макс не сомневался. Он не мог обидеть девушку. Никогда бы не обидел. До него донеслись мысли девушки, желавшей ему спокойной ночи.
   - И я люблю тебя, Мария. Больше жизни, - ответил он в пустоту. Теперь он уже знал, что если девушка согласится разделить с ним судьбу, он вернется в их мир, отказавшись от вечности...
  
  
   XXIII.
   Солнце ещё только поднималось над лесом, а Маша уже была на ногах. Пора. Наскоро приняв душ, она надела свои привычные джинсы и водолазку, просушила волосы и, в последний раз окинув взглядом комнату, вышла.
   Когда Маша спустилась вниз, её лицо было спокойно и сосредоточено.
   - Всем привет, - девушка старалась не встречаться взглядом с друзьями. Быстро, без разговоров, позавтракали. Линда взглянула на часы.
   - Нам пора, детка. Нужно успеть вовремя.
   - Да, конечно, Мария вышла в холл и тепло простилась с Марком и Питером. Мужчины пробовали шутить, но девушка не реагировала на их остроты, становясь с каждой минутой мрачнее и мрачнее.
   - Ну, что ты детка, насупилась? - подмигнул девушке Марк. - Бог даст, не в последний раз видимся!
   Маша недоверчиво глянула на собеседника и неопределенно пожала плечами.
   - Как знать...
   Огляделась в последний раз.
   - Увижу ли я ещё этот дом когда-нибудь... - и, не договорив, бросилась к выходу. Она уже была в дверях, когда Макс окликнул её.
   - Ты забыла, милая, что у вас морозы!
   Мария обернулась на голос - в руках у Макса была её куртка.
   - Боже! Конечно, забыла. - Маша виновато улыбнулась. Юноша помог надеть её. Повернул Марию к себе и глядя её в глаза, тихо произнес.
   - До встречи, любовь моя! Не волнуйся. Мы обязательно ещё увидимся. Думаю, что очень скоро. Помни, я люблю тебя,- он нежно коснулся полуоткрытых губ девушки, но быстро отстранился и чуть подтолкнул её к выходу.
   - Нужно торопиться.
   Уже из окна автомобиля Маша опять взглянула на юношу, стоящего на крыльце. Он подбадривающе ей улыбнулся, помахав рукой. Линда повернула ключ в замке зажигания, и через мгновение машина мягко въехала в густой лес.
   Мария молчала очень долго. Она боялась, что как только начнет говорить, у неё опять потекут слезы. Линда, добрая умная Линда, она все понимала. Подала Маше небольшую бутылочку с водой.
   - На, попей, станет легче, - девушка сделала несколько торопливых глотков.
   - Спасибо, помогло.
  
   ***
   - Ты любишь Питера? - наконец начала разговор Мария.
   Линда ответила не сразу. Поначалу она бросила на девушку быстрых лукавый взгляд, улыбнулась чему-то и задумалась.
   - Да, очень люблю, - произнесла она, наконец. Он все, что у меня есть в жизни.
   - Вы давно вместе? - не унималась Маша. Она жаждала общения, надеясь, что это отвлечет.
   - Уже довольно давно. Но знаешь, я полюбила его с первого взгляда. А он, - у Линды вырвался глубокий вздох. - У него погибли жена и ребенок. Много лет Питер жил одними воспоминаниями и той болью, которая скопилась в его душе. Тогда мне было очень тяжело. Ждать, когда на тебя обратят внимание - неимоверно трудно.
   - У тебя была семья?
   - Семья? - брови женщины сдвинулись на переносице, выдавая эмоции. Воспоминания были, явно не из лучших. - Был муж. Но я его не любила. Раньше редко выходили замуж по любви. Он был намного старше меня. Это была выгодная сделка для обеих сторон. Он получал мой титул. А мой отец - крупную сумму денег, чтобы расплатиться с долгами. Мой старший брат был игроком. Он сильно задолжал, а потом застрелился. Весь долг повис на нашей семье. Какой позор! - Линда на секунду закрыла глаза, словно и сейчас её было стыдно за поступок брата.
   - Муж знал, что я не питаю к нему никаких чувств. Он был чудовищем, - в глазах женщины промелькнула искра ненависти. Она прекратила разговор, а Мария не решилась больше задавать вопросы. Но через какое-то время Линда продолжила сама.
   - Когда я встретила Питера, то была гораздо старше тебя. Все горести жизни уже прошли через мою душу. Никто и ничто меня не удерживало здесь...
   Маша взглянула в окно - опять зима. Все те же мрачные спящие деревья и заснеженные поляны. Сказка закончилась...
   - У Питера тоже никого не осталось в этом мире. Поэтому он примкнул к нам.
   Женщина крутанула баранку, и машина медленно въехала в городок.
   - Уже много лет мы живем в Квадро. Наша жизнь течет. Но одновременно с тем - стоит на месте. Правильно ли это? - пожала плечами. - Не знаю. Но мы выбрали этот путь. А ты, Мария... твоя жизнь только начинается. Тебе будет сложно сделать выбор. Макс может подсказать. Или ты сама решишь. Поживем, увидим.
   Воспоминания о Максе вновь расстроили девушку. Линда положила руку ей на плечо и заглянула в глаза.
   - Макс пообещал тебе, что вы скоро встретитесь. Верь ему. Он никогда не подведет, - женщина посмотрела по сторонам. - Вот мы и приехали. Ты как раз успеваешь на школьный автобус, чтобы вернуться домой. Запомни - для всех ты никуда не исчезала.
   - Почему домой, ещё два урока?
   - Их отменили.
   - Ты устроила? - Линда задорно рассмеялась. - Ну что ты, я же не волшебница. Просто, я слышу, как твоя подруга разыскивает тебя, чтобы отдать твою сумку. Беги в школу, а то она примет тебя за сумасшедшую. Стоишь одна посреди двора и разговариваешь сама с собой. До встречи. - Линда нежно поцеловала девушку в лоб. Машина бесшумно вырулила на дорогу и через минуту растворилась в морозном тумане.
   Маша вошла в здание школы.
   - Где тебя носит? - Лиза подбежала к подруге, запыхавшаяся, но радостная. - Представляешь, училка заболела! Не будет ни физики, ни астрономии. Домой! Сейчас уже автобус подъедет! А где ты была? - опять спросила подруга.
   - Выходила подышать свежим воздухом.
   - Без шапки, в такой мороз! - действительно, на Маше не было шапки. Она не могла даже вспомнить, где оставила её.- Может в кармане?
   Маша сунула руки в карманы куртки - шапки не было. Но в правом что-то лежало. Она нащупала рукой небольшую плоскую коробочку с кнопочками и несколько проводов, отходивших от неё.
   "Плеер", - догадалась Мария. - "Макс положил мне в карман свой плеер с диском, чтобы я не забывала о нем" В памяти всплыли слова юноши.
   - Это голос моей души...
   - Кусочек души... - повторила вслух Мария.
   - Что? - Лиза не поняла и переспросила. Но ничего объяснять Маше не хотелось. Она махнула рукой на подругу и попросила
   - Дай мне сумку, я посмотрю там. Да, шапка здесь.
   - Ну и отлично! Побежали на автобус.
   Девушки вошли в автобус и сели рядышком. Лиза что-то болтала, рассказывая последние новости, но Мария не прислушивалась к словам подруги. Она опять сунула руку в карман и дотронулась до лежавшего там плеера.
   " Мы скоро увидимся. Я верю тебе, Макс", - мысленно произнесла Мария, чувствуя, Как замирает сердечко от одного только воспоминания о парне.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"