Хуже положения было не придумать. Ей удалось сбежать от преследователей, но... Тара медленно повернула голову. Отсюда астероид в центре "Фараона" превратился в крошечный камушек, от которого расходились энергопоглощающие поля. Исполинская конструкция напоминала тончайшую легкую паутину, парящую в вечной пустоте космоса. Равно, как и сама Тара.
Антигравы почти разрядились. Они были не предназначены для забегов на дистанции для астригов, и теперь Тара неспешно вращалась в невесомости вокруг "Фараона", а он - вокруг всемогущей звезды.
Солнце будет гореть еще миллиарды лет, а вот у Тары времени было гораздо меньше: интеллектуальная система космодоспеха подсказывала, что запаса кислорода хватит еще на полтора часа. А дальше - мучительная смерть от удушья. Хотя кто сказал, что она мучительна? Существовали гораздо более изощренные способы умереть. Например, четвертование или лин-чи, так называемая казнь "тысячи порезов". Да даже загнуться от банального ранения в живот было бы, пожалуй, более болезненно. По крайней мере, пока физического дискомфорта Тара не ощущала. Разве что слегка ныло поврежденное бедро. Доктор Смерть заштопал его на славу, да вот отлежаться, как следует, не удалось.
Доктора, кстати, тоже повинтили. Он считался одним из ближайших соратников Учителя. Был с ним еще до Откровения, отчего раньше Тара даже испытывала к нему своего рода ревность. До обращения Доктор Смерть являлся талантливым генетиком и работал в престижной лаборатории, где ставил эксперименты по совершенствованию людей, пытаясь примирить слабую человеческую плоть с вызовами бесконечного космоса.
Как переносить радиацию, которая за пределами атмосферы гораздо сильнее? Как длительное время обходиться без еды, воды и даже дыхания? Наконец, как не быть расплющенным при ускорении космического корабля до скорости света? Прежде чем лететь за пределы Солнечной системы требовалось решить все эти вопросы. И Доктор Смерть скрупулезно искал на них ответы, но все его подопытные - не живые люди, конечно, а виртуальные манекены, математические модели, населяющие датасферу, - погибали. За это он и получил свое сомнительное прозвище. Говорят, поначалу страшно злился, а уже потом свыкся и даже нацепил на лацкан халата дурацкий значок-череп в знак того, что окончательно порвал с прошлым ученого-генетика. Познав суть Великой Цепи, Доктор Смерть больше не стремился отправлять людей к другим звездам. Он знал, чем это чревато...
Космодоспех недвусмысленно напомнил, что дышать осталось на десять минут меньше. Таре требовалось позаботиться о себе. Конечно, она могла подать сигнал SOS, на который живо слетятся стервятники полковника Хагарда. Ее возьмут на борт, посадят в камеру, а потом, наверное, переведут в тюрьму особого режима где-нибудь на Луне. Наконец, спустя несколько месяцев или лет ее казнят. Несколько лет... Она выторгует себе время. Умирать прямо сейчас не обязательно, возникла малодушная мысль. И сразу же вслед за ней в памяти явился строгий образ Учителя. "Сама по себе жизнь ничто, тлен, пустая оболочка, - говорил он. - Подумай, как твоя жизнь соотносится с Великой Цепью". И Тара знала ответ на этот вопрос, а потому ей было легко убивать тех, кто стоял у нее на пути. И она ни за что им не уподобится. Она будет бороться до последнего. Пока у нее есть хотя бы один шанс из миллиона. Она знала, как его использовать.
Тара нашла нужный адресат и отправила ему послание. Он мог помочь ей. Если, конечно, согласится. Если успеет. Если, в конце концов, самого его еще не отстранили от полетов и не засадили в карцер. Слишком много "если", и все же она попыталась. Сигнал отправился блуждать по закоулкам датасферы...
Великая Цепь лежит в основе ткани мироздания, утверждал Учитель. Великая Цепь пронзает, скрепляет и направляет все. А раз так, разве не может вдруг случится чудо? Во вселенной возможно все. Ей повезет. Должно повезти. Ведь не зря Учитель рассказывал про великий день в жизни общины, после которого все изменится. Он знал, он предвидел! "Теперь все мы готовы сделать следующий, последний шаг. Мы готовы пожинать плоды наших трудов", - звучал его спокойный голос. Не может так все закончиться...
Зашифрованный сигнал давно канул в датасфере. В космодоспехе осталось еще на десять минут меньше кислорода. Спаситель не откликался. Сволочь. Тара прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Волноваться было нельзя, потому что пульс из-за этого учащается и легким требуется больше воздуха. А воздух надо экономить. В жизни Тары начался последний час.
- Почему последний? - вопрошал внутренний голос. - Ты еще можешь спастись. Сообщи свои координаты, и люди с "Фараона" тебя подберут. Смотри, как они тебя ищут, с ног сбились.
Словно в подтверждение слов на периферии зрения возникла едва заметная точка. Ее можно было принять за галлюцинацию, порождение мечущегося сознания, но Тара знала, что кислородное голодание наступит позже, а ум ее еще светел. Нет, то был реальный объект. Очевидно, какой-нибудь астриг, рыскающий вокруг станции в поисках ускользнувшей добычи.
Он описал красивую дугу и канул на фоне солнечного диска. Смотреть на светило было больно и ни к чему. Поэтому Тара отвела глаза, а когда снова посмотрела в ту сторону, корабля уже не было.
- Ты напрасно тратишь время, - укорил ее голос.
- Нет, - отрезала она.
Он обиженно замолчал, чтобы спустя несколько секунд проявиться вновь:
- Чего ты добиваешься? Кому будет хорошо от того, что ты сдохнешь?
Ответ она не знала. Наверное, никому. Разве что какой-нибудь генерал повесит себе очередную звезду за устранение опасной террористки. Если, конечно, ее когда-нибудь найдут. Космос необъятная вещь. Поразительная.
- Пока ты жива, у тебя есть возможность отыграться, - продолжал голос. - Умрешь - урожай погибнет.
Он говорил словами Учителя. Может, ей и в самом деле следовало сдаться? Да, ее посадят в тюрьму, но оттуда можно сбежать и продолжить борьбу. Конечно, шансы не велики, но ее текущее положение еще бедственнее.
Словно в подтверждение космодоспех выдал сообщение, что запас его жизнеобеспечения снизился еще на один пункт. У Тары оставалось не более получаса, и не было абсолютно никаких идей, что еще предпринять для собственного спасения. Кроме как передать свои координаты на "Фараон".
- Это единственный выход. Очередное звено Великой Цепи, - засвидетельствовал голос.
- Есть другой выход, - попыталась парировать Тара.
- Другого нет. Как нет Великой Цепи за пределами жизни.
Тара встрепенулась, словно в кровь впрыснули кубик адреналина.
- Ты не Учитель.
- Я то, что он дал тебе, - ответил голос. - Твое предназначение. И я пытаюсь тебя спасти.
- Нет. Ты хочешь меня погубить.
- Я?! Тебе жить осталось четверть часа.
- Твои слова ложь! - выкрикнула Тара. - Великая Цепь скрепляет все: звезды и пустоту, навь и явь, жизнь и смерть. Великая Цепь во всем. Оставь меня! Оставь, искуситель.
Голос исчез. И Таре сделалось необычайно легко. Она парила словно ангел во мраке первозданного мира. Шел первый день творения. Прежние страхи отступили, а переполниться новыми она еще не успела.
Внезапно в датасфере что-то переменилось. На ее сообщение пришел ответ.
- Гляжу, совсем вас прижали.
- А ты не гляди. Помоги мне, - обрадовалась Тара.
- Блин, с какой стати мне это делать?! Назови хоть одну причину! Вы не заплатили мне и половины...
- Но ты ведь хочешь получить остальное?
- За дурака меня держишь? - с вызовом спросил невидимый собеседник. - Домик у моря. Ага, держи карман шире. У тебя есть доступ к банковскому счету "Фараона", да?
- Хм, я ведь взломала его сервер...
- Черта-с два! Я тебе не верю. Подыхай, сука! - зло выкрикнул старпом космического шаттла "Энергия". - Отбой!
- Бросишь меня - я тебя сдам.
Фраза повисла в пустоте, и пара секунд казалось, что старпом действительно отключился. Но он был на связи.
- Что ты сказала? - угрожающе прорычал он.
Тара почувствовала его слабину.
- Что у меня не останется другого выхода, как подать сигнал бедствия. И через пару минут здесь будет выводок бульдогов, или кто там у вас отвечает за безопасность. Как думаешь, о чем они захотят со мной поговорить? Наверное, о погоде?
- Сука, сука! - повторил старпом как заклиненный. - Ты не сделаешь этого.
- Почему? Я не хочу умирать под пытками.
- Успокойся. Слышишь? Не вздумай никого вызывать. Я скоро буду на месте.
- Круто! Я знала, что тебе можно доверять.
- Да, конечно, - подтвердил внезапно подобревший старпом.
- Пожалуйста, поторопись. Воздуха у меня минут на десять.