Джо локтями облокотилась о деревянную стойку, скучающим взглядом обводя пустой магазин. Висящие на стенке у дверей часы показывали ровно одиннадцать часов вечера, а девушка была вынуждена тратить свои, как любили говорить люди, лучшие годы жизни на это забытое богом место. Взяв из круглой, пластмассовой коробки жвачку, она удобно развалилась на высоком стуле у кассы.
Ровно полгода назад Джо, не имея необходимых средств к существованию, устроилась на работу в продуктовый магазин, открытый, как гласила висящая у входа вывеска, двадцать четыре часа. Сегодня была ее ночная смена. Девушка думала о своем младшем брате, ожидающем ее дома, когда звон колокольчиков оповестил о новом клиенте. Она, даже не утруждая себя подняться с места, выдавила профессиональную улыбку, получившуюся сухой и недружелюбной. Со смехом и воплями из-за высокого прилавка показался крупный мужчина средних лет и пышногрудая уже не очень молодая блондинка. Это был начальник Джо со своей ненаглядной любовницей.
Окинув их презрительным взглядом, но так чтобы они не заметили, девушка взяла с нижней полки журнал, игнорируя вошедших. Лукас никогда ей не нравился, в частности из-за того, что тайком изменял жене.
- Привет, Джо, - окликнул ее мужчина, рукой плотно обвивая талию своей спутницы. - Как идут дела?
В знак приветствия девушка кивнула ему, отвечая бесцветным голосом:
- Пока только два клиента, - она неопределенно пожала плечами, - вы же знаете, что люди сторонятся этого места.
Мужчина громко рассмеялся, двигаясь вместе с женщиной к своему кабинету. На самом деле единственное, что делало ту комнату кабинетом, был письменный стол, заваленный бумагами, - это обычная кладовка. Некогда богатый Лукас, потерпев денежный крах, купил продуктовый магазин, но кроме убытков это место больше ничего ему не принесло.
- Духи, как же, - продолжая смеяться, он отпер железную дверь ключом и вместе с блондинкой скрылся в своем "кабинете".
"Слава богу, я не буду слышать того, что будет происходить за стенкой", - негодующе покачав головой, Джо вернулась к своему чтиву. Журнал, который она держала в руках, носил название "Мистика вокруг нас". Сразу же после двух недель работы девушка стала замечать в магазине странные вещи: непонятный шум, доносящийся из второй кладовки для хозяйственных товаров, перевернутые стулья, ни с того ни с сего падающие вещи, периодически не открывающаяся касса и еще много-много всего. Ни с чем конкретным, к счастью, ей встретиться так и не приходилось, но порой во время работы Джо пробирала невольная дрожь. Она бы уволилась, но ей больше некуда было идти, а брата нужно как-то содержать...
Снова зазвенел колокольчик, но это пришел, как всегда опаздывающий на работу, один из сотрудников магазина. Весело улыбаясь, Саймон подбежал к Джо, держа позади себя руку.
- Что там у тебя? - спросила девушка, кивнув головой ему за спину. И она, и босс уже привыкли к его вечным опозданиям. Это был такой же естественный процесс, как выпадение снега зимой. Что в их солнечных краях случалось нечасто.
Парень медленно с определенной грацией выставил руку вперед, протягивая Джо небольшой букетик полевых цветов. И, несмотря на это, выглядел он очень красивым - девушка любила такие, и Саймон это знал.
Она скептически осмотрела цветы, приподняв брови.
- Что тебе нужно?
- О, Джо, - простонал Саймон, с легкостью запрыгнув на стойку. - Ну, неужели я не могу просто так сделать тебе приятное?
- Не можешь, - непреклонно ответила она, а затем улыбнулась, выхватив у него из рук букет. - Но свалить у тебя все равно не получится - мистер Лукас здесь, - девушка состроила гримасу и, блаженно потянувшись, встала со своего места.- Посиди пока за кассой, я сейчас вернусь.
Достав с высокой полки небольшую темно-коричневую вазу, украшенную различными узорами, девушка пошла в женский туалет. Прежде чем наполнить сосуд, она умыла лицо холодной водой, в надежде взбодриться. Было только одиннадцать часов, а Джо уже практически валилась с ног от усталости. Внезапно у нее закружилась голова, и Джо вцепилась руками в раковину, зажмурившись, - тело пронзило секундная вспышка боли. Словно почувствовав что-то, она резко распахнула глаза, вылупившись на свое отражение в зеркале - светло-синие тени хорошо подчеркивали черные глаза, обрамленные изогнутыми ресницами; рыжие волосы волнистыми локонами спадали на плечи. Девушка заправила выбившуюся прядь за ухо, как в отражении за ее спиной мелькнула какая-то тень в длинном плаще. Резко развернувшись, она зацепила рукой вазу, которая упала на пол, с треском разбившись. Но в дамской комнате кроме нее никого не было! Почувствовав легкий озноб, Джо, не оглядываясь, выбежала из туалета в главный зал. Сердце от внезапного страха колотилось в горле, тело пробирала мелкая дрожь. Подобное случилось в первый раз.
Саймон туловищем облокотился на стойку у кассы, для удобства подперев под себя обе ладони. Светлые волосы упали на глаза, и парень привычным жестом откинул их со лба.
- Ты чего такая испуганная? - он, увидев девушку, улыбнулся. - Призраки напугали?
"Если бы ты знал, насколько прав", - пронеслось в голове Джо, когда она подошла к нему.
- Саймон, - позвала девушка, пытаясь взять себя в руки, - в туалете лежат осколки разбитой вазы, можешь убрать их?
- В женском туалете?! - возмущенно спросил Саймон, резко выпрямившись. - Джо, ты издеваешься?
- Пожалуйста, - с искренностью попросила она и посмотрела ему в глаза, вкладывая во взгляд всю нежность, которую испытывала к парню. - Пожалуйста, Сай. А с меня огромный сэндвич и кофе. Идет?
Саймон мучительно выдохнул, качая головой. Ему всегда было тяжело отказать девушке в просьбе, а Джо, к тому же, ему нравилась. По какой-то причине их отношения после месяцев общения, к сожалению, никак не продвигались. Возможно, дело было в нерешительности самого парня.
- Хорошо, - наконец согласился он, вызвав у Джо в ответ благодарную улыбку. - Но вместо кофе пускай будет кола.
Девушка с наигранной серьезностью кивнула и, подхватив со стула свою кожаную куртку, направилась к двери.
- Прямо сейчас и куплю, - бросила она, выходя из магазина.
Оказавшись на улице, Джо глубоко вдохнула, наполняя легкие приятным прохладным воздухом. Так ей ощущалась свобода. Кинув взгляд на горящую вывеску, она пошла прямо вдоль по улице, собираясь наведаться в закусочную к своей знакомой. "Она скажет, что все это от нервного напряжения или моего дурацкого воображения, успокаивая меня", - подумала девушка, плотнее запахнув куртку, и прибавила ходу, увидев вдалеке знакомое здание.
***
Все вышло так, как и предвещала Джо, - практичная Лиза быстро образумила ее, а потом они уже вместе смеялись над разными глупостями. Держа в одной руке пакетик с едой, а другой - две большие колы, девушка набиралась мужества, чтобы переступить порог магазина. То видение никак не хотело отпускать ее.
"Это все глупости. Я ведь уже взрослый человек", - убеждала она себя. - "И я должна вернуться на работу, иначе Лукас будет в бешенстве". Последняя мысль дала девушке весомый стимул и, открыв железные двери, она вошла в здание. На ее удивление в помещении оказалась приличная толпа покупателей, несмотря на ночной час. Обычно в такое время было чудом, если за ночь здесь побывает хотя бы несколько человек.
Подметив в дальнем углу, где стоял холодильник с пивом, кампанию молодых людей, состоящую из трех человек, девушка подошла к Саймону.
- Ого, - воскликнула она, ставя еду и напитки на прилавок, - чем ты их завлекаешь?
Усмехнувшись, он встал в позу культуриста, поочередно сгибая руки. Джо засмеялась, пройдя на свое привычное место, и села у кассы.
Помимо троих парней, в магазине так же был пожилой мужчина в сером костюме. Он стоял у прилавка с кофе, волоча за собой корзинку с продуктами.
- Джо, не хочешь ли ты, - начал Саймон, застенчиво отведя глаза, - сходить на выходных в кино?
Девушка перевела на него удивленный взгляд, не зная, что ответить.
- Сай, я...
Тут дверь кабинета мистера Лукаса распахнулась, с грохотом ударившись о стенку, и оттуда выбежал испуганный мужчина.
- Мне нужна помощь! - закричал он, тяжело дыша. - Скорее! Пожалуйста, помогите кто-нибудь.
Лукас показывал рукою на кабинет, прося, чтобы кто-то пошел с ним. Переглянувшись, Саймон и Джо, как по команде, двинулись туда; собравшиеся у кассы покупатели продолжали вопросительно оглядываться друг на друга, недоуменно пожимая плечами.
Войдя в комнату, Джо зажала рот руками, чтобы не завизжать: на столе, одетая лишь в лифчик и юбку, лежала любовница босса; изо рта у нее текли струи крови, а тело дергалось в слабых конвульсиях.