Яркий свет, освещающий помещение, на секунду ослепил меня, и я застыла на месте, наконец, обретя способность видеть. Дело было не в самом зале или его громаднейших размерах, а в древней силе, так отчетливо витавшей в воздухе; она заполняла собой пространство, слегка покалывая кожу. В центре столпились люди, нет, нинраны, и сила, в какой-то степи исходила и от них, все же больше излучаясь самой комнатой, словно та могла годами впитывать в себя энергию и мощь. Мы с Микаэлем неспешно приблизились к толпе, пока она заинтересованно оглядывала нас, но никто ничего не сказал - я тоже промолчала. Да и нужно ли было что-то говорить?
- Чего мы ждем? - не выдержав, шепнула я рыжему вампиру, жалея о нервозности в голосе.
- Ждем главных гостей программы - Аннабелль и Хироко, - он стрельнул глазами в бок. - О, а вон, кстати, и наш обаяшка.
Проследив за его взглядом, я нашла Хиро. Он подпирал дальнюю стену со скучающим видом, одетый в темный костюм, выгодно подчеркивающий его бледный цвет лица. Заметив, что он тоже наблюдает за мной, я слишком поспешно отвернулась, сама не зная, что в этот момент почувствовала. Глядя, куда угодно но только не на него, я исследовала помещение, обратив внимание на то, что все представители мужского пола, за исключением Мика, были одеты в официально-деловые костюмы, а женщины в платья - недовольство собственным от этого ни на йоту не уменьшилось.
Из левой части зала, где находилось еще одно подобие трона, донесся протяжной звук, не лишенный и торжественности. В следующий миг в помещение вплыла женщина в пышном наряде, наподобие моего, но с более глубоким вырезом, открывающим ложбинку меж пышных грудей. На долю секунды показалось, что за ней свадебным шлейфом тянется сонм красных бабочек, но, приглядевшись, можно было увидеть, что это туман, как по волшебству слепленный во множество облаков. Ее маленькие, обутые в черные туфельки, ножки, звонко стучали каблуками по плитке пола. Светлые волосы кудрями спускались до утянутой корсетом талии, в то время как основная масса была уложена в причудливую корону сверху, при взгляде на которую, я пожалела, что растрепала собственную прическу. Серо-зеленые глаза взглядом один раз обежали зал, излучая холод и насмешку над всеми присутствующими, не задержавшись на ком-то конкретном. Но, надо признать, выглядела она превосходно. Мне подумалось, что для нее это торжество не менее важно, чем для самого Хироко, а может, вампирша всегда любила красиво одеться и эффектно показаться публике.
Поток летящих 'бабочек' направился в сторону азиата, изменив его небрежную позу на напряженную, будто он ожидал от них укуса. Когда туман достиг своей цели, алым облаком окутав вампира, тот внезапно упал, судорожно сжав рубашку в том месте, где, будь он человеком, билось бы его сердце. В ответ на это, Аннабелль переливисто рассмеялась чистым и радостным смехом.
Не понимая происходящего, я запаниковала, дело было вовсе не в волнении за Хиро, а в том, что меня с самого детства бесила неизвестность - аргумент, что надо. Но больше всего я испугалась вампирши, что-то в ней было жуткое и одновременно чарующее.
- Встань, - прозвучал властный голос Аннабелль, и Хироко с явным трудом поднялся на ноги. Дыхание его было прерывистым, грудь вздымалась, как от восторга, а глаза лихорадочно блестели - хотя, возможно, мне всего лишь показалось. Да, определенно, просто никогда раньше не доводилось видеть его таким... человечным.
Но то, что я заметила в следующее мгновение, заставило напрочь забыть об азиате: двое разодетых мужчин отошли в сторонку, открыв пространство возле Хироко, с которым рядом стояла Менди.
Грудную клетку сдавило, стало трудно дышать; знала же, что в любом случае увижу ее здесь, но так удачно получалась отгонять мысли об этом! Из-за избытка чувств я резко ринулась вперед, но Мик успел схватить мою руку, крепко сжав, что служило приказом оставаться на месте. В данный момент стало насрать абсолютно на все и всех, находящихся в этой комнате; единственный кто по-настоящему имел значение - это сестра. И я бы вырвалась, чтобы лишь обнять ее, если бы не взгляд, заставивший буквально прирасти к месту. Наполненные растерянностью и испугом глаза тускло светились на бледном, таком родном, личике. Когда она тоже меня заметила, я смогла уловить в ней каплю облегчения, но страх продолжал отчетливо проявляться в каждом скованном движении ее тела.
Проснулась твердая уверенность, что для защиты Менди, я закопаю каждого из этих нинран в адовы земли вместе с гордостью, лишь бы помочь ей. Поэтому, чтобы не испортить шоу заранее, пришлось заставить себя стоять на месте и сохранять спокойствие до тех пор, пока буду способна это делать.
- Теперь подойти сюда, милый, - сказала голосом, в котором улавливалось предвкушение.
Хиро в несколько секунд преодолел разделявшее их расстояние и без просьбы опустился на колени, повернувшись ко всем спиной, что не давало видеть выражение его лица. Но то как он вел себя по отношению к этой вампирше здесь, кардинально отличалась от его ненависти на складе. Либо их связывало гораздо большее, чем мне думалось, либо он великолепный игрок. Вопрос только в том, где же правда.
Возвышаясь над азиатом, она сошла со ступеньки, на которой стоял трон, изящно протягивая бледную ладошку в сторону. Как по команде, в зал вбежала женщина, неся в руках поднос с усыпанной камнями чашей и серебристым кинжалом. Аннабелль схватила его и без колебаний с силой резанула лезвием себя по коже. Из пореза показалась кровь, и вампирша подставила порезанное запястье к чаше, чтобы темно-красная жидкость стекала туда.
Вспомнив сладкий вкус крови Микаэля, я почувствовала, как пересохли губы и участилось сердцебиение. Интересно, а какова кровь Аннабелль, создательницы этих вампиров? Намного ли вкуснее или...? Чьи-то холодные губы коснулись моего уха, и, вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась. Это был Мик, который ехидно улыбался, внимательно за мной наблюдая. Насмешка, светящаяся в зеленых глазах, ясно давала понять, что их обладатель, заметивший мою странную реакцию, раскусил ее причину.
-Хочешь еще? - одними губами спросил он.
Я посмотрела на него с отвращением и скривила губы, снова переключив свое внимание на Хироко и Аннабелль. Вампир уже встал с колен, жадными глотками осушая чашу; голова была запрокинута вверх от наслаждения. 'Не удивлюсь, если он еще и постанывать начнет', - подумала я, снова скривившись.
-На вампиров кровь их собратьев действует так же, как и на людей? - обратилась я к Микаэлю, снизив голос до тихого шепота.
Он склонил голову набок и странно на меня посмотрел.
-Дорогуша, я могу объяснить тебе хоть сто раз, но ты все равно не сможешь понять связь создателя и его дитя.
Такой ответ меня не устраивал, что еще, мать твою, за связь? Но вряд ли кто-нибудь другой станет объяснять, если даже Мик отказался.
-Сатанисты хреновы, - недовольно пробурчала я, и Мик скрыл смех за кашлем - ну-ну, кашляющий вампир. Кровью подавился?
Когда он перестал делать вид, что кашляет, я спросила: - Ты так же с ней связан? - и кивнула головой в сторону белокурой вампиршы.
-Нет, - покачал головой он, нахмурившись,. Микаэль открыл рот сказать что-то еще, но был прерван.
-Хироко, теперь пора перейти к нашим гостьям, и я дам указания по поводу клятвы, - голос Аннабелль разлетелся по залу, наполняя собой каждый угол и щель, чтобы каждый присутствующий внимал ему и подчинялся. Но перед тем, как Хиро заговорил, сделав лицо непроницаемой маской, я смогла уловить в нем напряжение.
-Кому она будет принесена?
Аннабелль положила руку на плечо Хиро собственническим жестом.
-За этот год ты сделал многое для нас, в особенности для меня, - мурлыкающей интонацией она выделила последнюю часть фразы, придавая словам некую двусмысленность, которая мне не понравилась. - Так что... - продуманная пауза, - клятва будет принесена тебе.
-Спасибо, - он ощутимо расслабился и собрался отойти от нее, но женщина крепко сжала его плечо. Теперь нужно было либо вырываться, либо оставаться на месте, и азиат, конечно же, остался стоять.
-С церемонией мы закончили, теперь ты полноправно занимаешь место Джозефа, - при этих словах азиат хитро улыбнулся.
-Который по видимым причинам отсутствует, - шепнул Микаэль, и я сделала шаг в сторону от него: чем дальше, тем лучше.
Женщина в платье продолжила: - Так что клятву девушки могут принести тебе, причем прямо сейчас, чтобы не тянуть до завтра.
До этого момента было совершенно непонятно, о чем они говорят, но слова 'девушки' и какая-то 'клятва', соединенные в одно предложение, заставили меня волноваться, потому что явно были обращены к нам с сестрой, что не было хорошим знаком.
-Вы же не против, леди? - спросила она скорее, чтобы показать к кому обращалась, нежели ее действительно интересовало чье-то мнение, кроме собственного. Аннабелль быстрым взглядом прошлась по залу, без труда отыскав меня. Первый раз за вечер, точнее ночь, я удостоилась ее внимания, без которого бы с удовольствием обошлась.
Я не успела ничего ответить, как Хироко решительно направился ко мне со словами:
-Спасибо, Создательница, я думаю, что тянуть мы не будем.
-Да-да, родной, скорее иди сюда, - Мик говорил тихо, чтобы никто не мог его услышать. Даже мне, стоящей рядом - потому что он снова придвинулся - было затруднительно это делать. Но ясно одно: он в предвкушении чего-то.
Хироко остановился в метре от нас, пронзая меня взглядом черных глаз. Он протянул руку, но тут неожиданно вперед выступил рыжеволосый вампир, на которого азиат бросил непонимающий хмурый взгляд.
-Друг, советую тебе отойти, - угрожающе сказал он.
Микаэль улыбнулся не самой приятной улыбкой и загородил меня еще сильнее.
-О, думаю, это вряд ли.
Хиро выжидающе ждал ответа, раздражаясь еще сильнее, но тот специально молчал, когда, наконец, решила вмешаться Аннабелль.
-Мик, может ты объяснишь, в чем дело? - она улыбнулась, будто на самом деле все знала, просто остальным требовалось пояснение. Может, так оно и было. - Не заставляй нас всех ждать: чтобы о нас ни говорили люди, но терпения нашему роду явно не хватает.
-Как скажете, Госпожа, - он ступил вперед, победоносно задрав голову вверх. - Мелани пила моей крови, а мы все прекрасно понимаем, что это значит, - он стоял ко мне спиной, и видеть его лица я не могла, но вот предположить, каким было его выражение - вполне. Руки так и чесались развернуть его к себе, встряхнуть и закричать: 'Что все это значит?!'. Возможно, я бы сделала это, но Хиро меня опередил: он неразборчиво-быстрым движением налетел на вампира, опрокинув его на спину. Рука азиата сжимала горло Микаэля, но тот только улыбался.
-Какого х*я ты сделал это? - зарычал он.
-Знаешь, я ведь совсем не хотел, чтобы так вышло, но.... - рыжеволосый придал лицу искренности, которой не поверил бы ни один здравомыслящий человек. - После ледяной воды в реке, которая не имеет значения для вампиров, я боялся, что с ней что-то случится... - для пущего убеждения он испуганно расширил глаза.
Хироко задышал чаще, кривя губы в оскале, откуда показалась пара клыков, стремительно приближающихся к горлу Мика. Но не успел он сделать что-то еще, как второй вампир неожиданно ловким движением перевернул его на пол, и теперь их поза была симметрична: оба сжимали горло друг друга, шипя и второй рукой отталкивая противника, чтобы не дать ему хода к горлу.
Наверное, это был простой инстинкт либо что-то еще, потому что, чем вампиру может повредить разорванное горло, у меня не имелось представления.
Я оглянулась по сторонам, ожидая, что бы кто-нибудь остановил это, но нинраны лишь заинтересованно наблюдали, всем было интересно, чем закончиться 'потасовка'.
Почувствовав прилив странной смелости и твердости в своих мыслях, я сказала:
-Хватит, - естественно, меня никто не услышал, поэтому я повысила голос, добавляя в него жесткости: - Может, кто-нибудь таки расскажет, что значит вся эта хрень?
Хиро на одну секунду поднял голову, обратив на меня удивленный взгляд, но Мик смог удачно использовать момент его замешательства, чтобы одержать верх, когда в следующий момент тела обоих напряглись и вампиры стали кататься по полу, издавая рычание и прочие нечленораздельные звуки.
'Звери', - раздосадованная подумала я, собравшись диким ором остановить это безумие, как Аннабелль лишь одним словом заставила замереть их, как были.
-Ох, я бы наказала тебя за несдержанность, но не в этот день - нужна будет твоя помощь, - она нахмурилась, теперь обращаясь к Микаэлю: - Что-нибудь скажешь в оправдание?
-Только то, что он первый начал, - вампир отряхивал одежду, небрежно оглядываясь по сторонам - Наш друг в последнее время стал нервным, раздражительным, что бы это могло значить? - он многозначительно посмотрел на того, к кому обращался.
-Действительно, что? - ответил Хироко и состроил гримасу, успев уйти на другую сторону зала. Думаю, чтобы не сорваться.
Отчего-то я начала улыбаться, как полная дурочка - перепалка становилась смехотворной, с чем не согласилось бы двое мужчин, сверлящих друг друга злобным взглядом.
-Я сказала, чтобы вы заткнулись! - голос Аннабелль был жесткий, пройдя разъяренной звуковой волной по залу, словно удар хлыста.
Повисла полная тишина; я боялась даже вдохнуть, чтобы ненароком не привлечь внимание этой женщины в гневе к себе.
-Прекрасно, - она удовлетворенно кивнула и села на обшитое красной тканью кресло, величественно положив руки на его подлокотники. - И так, Хироко, Микаэль объяснил тебе причину своего поступка. И, как он уже подметил, мы все знаем, что это означает для девушки.
-Так что же? - неожиданно с другого конца зала послышался тихий голос Менди, прозвучавший слишком громко в повисшей тишине.
'Молчи!', - думала я. - 'Хоть раз в жизни не привлекай к себе внимания!'. Но было поздно: вампирша с интересом рассматривала ее
-Это касается твоей сестры, тогда почему вместо нее этот вопрос задаешь ты? - голос звучал задумчиво.
-Мне тоже интересно, - я сделала шаг вперед, надеясь, что так смогу заставить ее забыть о Менди. - И я хочу, чтобы вы рассказали мне об этой... странной клятве.
Она в удивлении подняла брови, а затем нахмурилась, что ее совершенно не портило.
-Неужели Хиро или Микаэль до сих пор ничего не сказали тебе?
Я сжала губы и отрицательно покачала головой. Было бы гораздо проще не задавать вопросы и не получать на них ответы, которые тебе не понравятся.
-Аннабелль, - обратился к ней вампир-азиат, и я развернулась к нему, видя полное подозрений выражение лица, когда он продолжил: - Это ты... - голос звенел сдерживаемой яростью с каждым полузадушено-произнесенным словом, укрепляясь в своей ярости. - Ты одурачила меня, подстроив эту дешевую выходку!
Она в непонимании уставилась на него, снова нахмурившись.
-Успокойся и подумай над тем, что ты сейчас сказал, потому что я...
-Перестань нести чушь, - черт, Хироко вспылил не на шутку. - Ты меня за дурачка держишь?
Рядом прозвучал смешок, и не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы знать кому он принадлежал - это Микаэль.
-Умолкни! - рявкнул на него вампир, когда тот попытался раскрыть рот. - Аннабелль, скажи, зачем тебе понадобилась устраивать это?
Названная выше женщина грозно встала, продолжая пальцами цепляться за подлокотники, как в следующее мгновение оказалась рядом с азиатом, до этого стоявшего в несколько метрах от нее самой.
-Да потому что ты, идиотина, теряешь все самообладание, когда речь заходит об этой девчонке! - приплетенная к этому разговору, я вздрогнула. Сказать такое во всеуслышание мне казалось слишком уж крутым. Женщина подобного явно не ощущала: - Поэтому ее клятва автоматически передается Мику, а за тобой остается другая девочка. Я понятно выразилась?
Из ниоткуда появилось плотное облако алого тумана, быстрым поток охватив вампира, что заставило его неуклюже упасть на колени, упираясь ладонями в пол. Облако стало сгущаться, со временем полностью скрыв азиата от глаз, но единственным доказательством, что он, как по волшебству, не испарился, было судорожное дыхание.
Я невольно отступила назад, борясь со странным желанием.... не знаю, предпринять хоть что-нибудь! Нужда в этом отпала, когда туман рассеялся столь же неожиданно, как появился. Хиро стоял на коленях, что-то шепча, настолько тихо, что кроме Аннабелль никто его слышать не мог.
Она два раза кивнула, будто соглашаясь с чем-то, и, задев азиата подолом пышной юбки, отошла назад.
-Дамы и господа, - объявила женщина и улыбнулась, демонстрируя ровные зубы, - клятва будет отложена до завтра, а сейчас, - она радушным жестом раскинула обе руки, - давайте веселиться!
Послышались одобрительные звуки, и с обеих сторон от кресла вампирши, вышло около десяти девушек, выстроившихся в один ряд. Но шокировало не это, а то, что каждая из девушек была одета в яркие, броские одежды, прикрывая минимум и оголяя по-максимуму, и тщательно накрашена, что таки не скрыло кругов под глазами. Прищурившись, я насчитала на их телах по нескольку синяков, царапин и ран - видимо, вампиры во всю с ними играли.
И тут пришла мысль: а вдруг это те пропавшие колдуньи, на которых теперь кормится треклятая шайка кровососов? Затем возник еще один вопрос: почему девушки не используют магию, чтобы выбраться. Ответ на который при внимательном наблюдении не требовался: они неустойчиво стояли, пошатываясь из стороны в сторону, часто задевая друг друга локтями и плечами для поддержки, явно накаченные каким-то наркотического действия препаратом. Теорию подтверждали расширенный зрачки, затуманенный взгляд и отсутствующее выражение на лицах. Возможно, это было тем же, что Орландо подсунул Рейчел Лаус, из-за чего блондинка не могла использовать против него магию. Скоты! Нужно будет поговорить с одной из девушек с глазу на глаз, и, может быть, мы спланируем план побега, так как им это место должно быть знакомо намного лучше, чем мне.
Впереди было три женщины чуть постарше, которые, в отличие от остальных, действительно выглядели хорошо: бодро и энергично. В руках у них были одинаковые подносы, на которых стояли наполненные чем-то бокалы. Нинраны ближе подошли к девушкам и стали внимательно их осматривать, словно товар или скот, а те другие женщины разошлись в стороны, направляясь к тем, кто остался стоять на местах.
Пока все были 'заняты', я поспешила к притихшей в углу Менди. При виде меня она открыла рот и, ничего не сказав, от облегчения кинулась вперед. Испытывая ответную потребность прикасаться к ней, будто без этого она могла раствориться, я чуть ли не грубо отцепила от себя ее руки. Сестра непонимающе уставилась на меня, выглядя жалостливо и потеряно, а я наклонилась к ее лицу, еле-еле слышно сказав:
-Не здесь и не сейчас, но я рада видеть тебя, Менди, - слова были неподходящими, но в данной ситуации я не могла подобрать лучше.
Она с серьезным видом кивнула и скрестила руки на груди, видимо, борясь с искушением все таки обнять меня. Что ж, наши чувства были схожи.
-Что делать будем? - спросила она, опасливо посмотрев по сторонам. Я инстинктивно сделала то же самое и пожала плечами.
-Не знаю, но нужно придумать, как убраться отсюда подальше. Пойдем к комнатам, - я сделала один шаг и остановилась, спрашивая: - Ты хотя бы немного здесь ориентируешься?
-Нет, - ответила сестра как-то виновато.
Не теряя из-за этого уверенности, я схватила ее за руку и уверенным шагом прошествовала по залу, в тоже время стараясь никого не задеть. У передней стены, той, где находилась дверь, мелькнула знакомая рыжая шевелюра - Ника. Направившись к ней, я сразу же передумала - в любой помощи от этой девушки, пусть даже самой незначительной, я не нуждаюсь и дело не в моем отношении к ней, а, скорее, ее куриных мозгах.
Попав в коридор, я снова остановилась: и куда теперь? Тут столько всяких коридоров, ходов... мало ли, куда можно попасть, не зная пути. Вся мерзость ситуации, не именно этой, а всей в общем, навалилась на меня тяжким грузом. Я не знала, как должна поступать, чтобы это было мудрым и правильным, не знала абсолютно ничего, кроме того, что устала, и мне срочно требуется отдых, который сейчас являлся слишком большой роскошью. Остается одно - одиночество. Да, оно определенно сможет помочь, так как, ощущая близость сестры, становилось тяжелее держать себя в руках, у меня могла случиться самая настоящая истерика, чего не происходило уже четыре года.