Аннотация: Обычная охота - так нам сказали. Ничего сложного. Вот только из тех, кто был перед нами, не вернулся никто...
У каждого из нас есть свое личное кладбище. У кого-то небольшое, на 2-3 могилы - тех, кого не спас, не уберег, не отстоял... А у кого-то этих могил не счесть. И их число продолжает множиться.
Да уж, странные мысли для светлого весеннего денька. Я плотнее вжимаюсь в каменную лавку, стараясь спрятаться от жаркого солнца. Пусть мне его и не хватало долгое время, но хряпнуть всю дозу солнечной энергии за раз как-то не хочется.
Моей руки касается что-то горячее и влажное. И острое. Очень острое.
Заставляю себя разлепить глаза. Так и есть - рядом сидит мой питомец, волк Алый, и держит в пасти мою руку. Разбудить решил хозяйку. Заботится, ага.
Колокольный звон буквально подбрасывает меня над лавкой, пасть Алого звучно схлопывается, лязгнув клыками. Стараясь не встречаться с осуждающим взглядом волка, щурюсь на солнце. Оно как раз стоит над шпилем деревенской ратуши. Полдень. Вот леший, опаздываю.
Что-то ты разоспалась на солнышке, мышка.
Изо всех сил спешим с волком к старосте деревни, именно там сейчас будет главный сход.
Ну вот, кажется, все-таки опоздала.
Возле старосты стоит небольшая группка вооруженных до зубов товарищей, явно чем-то недовольная. Ну-ка, ну-ка...
Так, оборотень, ну, куда же без него. Ох, какой роскошный самец, молодой, сильный, просто муррр. Спокойно, мышка, спокойно. Похоже, он уже занят. Возле тигра, по-хозяйски прихватив его под руку, стоит друидка-кошка. Крашеная, зуб даю. Ну, или в парике. Не бывает таких натуральных платиновых блондинок при таких темных бровях. Да и хвостик у вас, хе-хе, рыжинкой отдает...
Рядом скучающе опирается на двуручник воин. Да, чтобы такой дурой махать, силушки надо немерено. Впрочем, данная "силушка" так и распирает куртку сего индивидуума. А уж какая печать интеллекта через все лицо...
Рядом, прихорашивая перья и томно поглядывая на воина, стоит лучница. Лучница - это хорошо. Лучница - это просто замечательно. А была бы лучником - вообще цены бы не было.
И пятым в этой весьма разношерстной (и не только в переносном смысле, хе-хе) компании - жрец. О, а этому чего надо? Они же вроде против бессмысленных убийств? Вот засада, наверняка будет читать нудные проповеди о "не убий, и будет тебе счастье". С другой стороны жрец - это жрец. Без него никуда. Особенно там, куда мы собрались.
Все опытные, хорошо упакованные натренированные убийцы не ниже шестидесятого ранга. Я поправляю свой ранговый жетон с цифрой 23 и усмехаюсь. Да грянет цирк.
Стоп. Оборотень, друидесса, воин, лучница и прист. Пятеро. Но, по договору, добровольцев должно быть семеро. Непорядок. Где еще один?
- Сколько можно, полдень уже давно наступил! Мы их до скончания веков должны ждать?
Это изволит выражать свое недовольство друидка. Киса, ты бы лучше репьи из хвоста повынимала. И себе, и кошаку своему.
- Не шипи, здесь я.
Хрипловатый рычащий бас звучит из-за спины. Взгляды устремляются в мою сторону... и проходят сквозь меня.
Медленно разворачиваюсь...
О, милостивые боги, похоже, я влюбилась. Этот танк - всем танкам танк. Просто огромный, я едва достаю ему до середины груди. А чтобы обхватить его торс, понадобится две или три меня. Его одежда состоит из простых плотных штанов, которые удерживает широкий ремень с веселенькой пряжкой на причинном месте. Да напульсники на крепких запястьях. Две здоровенные секиры и объемистый вещевой мешок он держит так, словно они ничего не весят.
Но его главным украшением являются шрамы. Один проходит почти через всю грудь - три широких рваных полосы начинаются на левом плече и уходят в правое подреберье. Это явно следы от чьей-то когтистой лапы. Удар почти наверняка разворотил половину грудной клетки. Второй шрам небольшой, пересекает правую бровь и тянется к уголку глаза. Поэтому кажется, что он слегка хмурится.
За спиной раздается слитный вздох женского восхищения. Да, девочки, и ни говорите. Тигр обходит меня и подходит к старейшине. Вслед ему устремлены два яростных, один благодушный и три влюбленных взгляда.
- Приветствую вас, старейшина, - тигр учтиво кланяется, что при его внушительной фигуре вовсе не смотрится подобострастием.
- Здравствуй и ты, воин, - кланяется в ответ старейшина, - ну что ж, раз все собрались...
- Как это - все? - удивленно распахивает голубые глазищи лучница.
Староста переводит непонимающий взгляд на меня. Воцаряется тишина. Выдаю свою самую лучшую улыбку. Обожаю такие моменты.
- Это несерьезно, - неуверенно протягивает друидка, оглядываясь на стоящего рядом красавца-тигра.
- С каких пор Равнина ветров стала территорией выгула детского сада? - лучница окидывает меня насмешливым взглядом. Воин согласно хмыкает.
Я перевожу взгляд на тигра возле старейшины. Он молчит. Только темно-зеленые глаза слегка мрачнеют, когда он задерживается взглядом на моей брови. Да, у меня там точно такое же украшение.
- А что такого? - невозмутимо интересуюсь я, - в объявлении говорится, что любой желающий может принять участие в охоте. Какие проблемы?
Мои будущие компаньоны неуверенно переглядываются и поворачиваются к старосте.
- Истинно так, любой желающий, независимо от ранга и расы может принять участие. Прошу, храбрые воины, - староста указывает на небольшой свиток, - вы должны поставить здесь свои подписи, как знак того, что делаете свой выбор добровольно.
Мы по очереди подходим к свитку. Я иду следом за тигром с изумрудными глазами. Он протягивает мне перо и неожиданно подмигивает. Я слабо улыбаюсь в ответ. Итак? Лала, Коготь, Воин Света, Варг, Дайя и... Най.
Я ставлю свое имя. За спиной выжидательная тишина.
- Ну, может быть, - пренебрежительно бросает лучница, - только под ногами не путайся. Затопчем еще...
Моя ответная улыбка больше напоминает оскал. От необдуманного желания ляпнуть что-нибудь, после чего останется только кровная месть, меня отвлек звук хлопанья крыльев за спиной.
Возле старосты на землю плюхнулся сид, подняв целую тучу пыли. Алый рядом чихнул и заворчал.
- Фух, еле успел! - лучник принялся активно отряхиваться от пыли. О том, что это стрелок, свидетельствовали и одно перо за ухом, и здоровенный лук за плечом. Высокий, рыжеволосый, облаченный в хорошую броню, он недавно получил шестьдесят третий ранг. И имел руки по локоть в крови, если судить по ярко-алой нашивке с именем Тергай.
- Не успел, - буркнул тигр по имени Най, невозмутимо начиная пристраивать секиры за спиной.
- В плане? - Тергай непонимающе вытаращился на него.
- Если вы хотели принять участие в Охоте, то, к моему глубочайшему сожалению, вы опоздали. - Староста раскрыл свиток. - Отряд уже сформирован, а договор подписан.
Лучник очумело разглядывал свежесформированный отряд охотников. Взгляд его остановился на мне, скользнул было мимо, но вдруг зацепился за мой жетон.
- Так, стоп! - возопил он, некультурно тыча в меня пальцем. Алый прицельно щелкнул клыками. - Это что, получается, эта фитюлька, значит, входит в отряд?! Да она испытание на зрелость прошла хоть?!
- Прошла, - я нахмурилась, а Алый присел и заворчал. Лучник опомнился и палец убрал. - Я пришла вовремя и по праву заняла место в Отряде.
- Ах ты... - зарычал лучник и попер на меня, но вдруг остановился, с опаской взглянув мне за спину.
- Послушайте, - недовольно подала голос друидка Лала, - но неужели ничего нельзя поделать? Нам гораздо нужнее будет опытный лучник, чем малолетняя неумеха со щенком.
Ах ты, кошка драная! Сама давно ли за мамкиным хвостом бегала!
- Мне очень жаль, - Староста покачал головой, - но Договор уже заключен и вступил в силу. Расторгнуть его нет никакой возможности.
Воин вдруг захохотал и хлопнул лучника по плечу.
- Ну что, обскакала тебя соплюха мелкая. Да ты не конфузься, не повезло в этот раз, других монстров себе сыщешь. А с этими не судьба, этих Варг сам порубает.
- Да уж, подфартило так подфартило, - кисло протянула лучница, окинула меня презрительным взглядом, и двинулась вслед за воином, топавшим к правителю деревни.
- Да ладно, чего вы ополчились на девчонку? - добродушно фыркнул Коготь, хлопнув меня по голове так, что я еле удержалась на ногах. - Будет у нас на подхвате.
Затем подмигнул лучнику:
- А тебе в другое время и в другом месте повезет. Если опять не проспишь!
И, громоподобно захохотав, двинулся за остальными. Лала, фыркнув, подхватила его под руку.
Лучник матюгнулся и разъяренно потопал прочь, пнув с дороги зазевавшуюся курицу. Я и Алый синхронно оскалились ему вслед. Над ухом громыхнул смешок, и из-за спины показался тигр с изумрудными глазами, Най. Не оглядываясь, он неторопливо двинулся к правителю.
Я вздохнула и прищурилась на солнце. Да, отношения сложились, что зашибись. Неумеха, соплюха мелкая, на подхвате. Ну и плевать. Дойдем до места, сделаем дело, и больше я их не увижу.
Как героям, отправляющимся на битву со страшными монстрами, нам устроили торжественный ужин в доме старейшины. По-моему, зря, больше смахивает на прощальную трапезу.
- Или поминальный ужин себе любимым, - буркнула я под нос, выслушав разглагольствования правителя о торжественности момента.
На меня тут же со всех сторон стали шипеть.
- Нет, ну а что?! - возмутилась я, - тоже весьма торжественно, и соответствует случаю.
- Ну, спасибо, дорогая, - прошипела сквозь зубы лучница, бросая в тарелку жареное крыло какой-то птицы. - Теперь кусок в горло не лезет.
- На здоровье, - прочавкала я с набитым ртом, - для фигуры полезно.
- А ведь в чем-то девочка права, - задумчиво подал голос жрец. - Вполне возможно, что это действительно наш поминальный ужин. Вспомните историю Охоты. Ведь до нас было много охотников, не один и не два отряда было послано. И что? Никто не вернулся.
- Ага, - хмыкнул Най, поигрывающий кубком вина, - все это смахивает на прикрытые пафосом проводы групповых самоубийц.
- Типун тебе на болтун, - фыркнул Варг, откидываясь на спинку стула. - Не знаю, почему они все не вернулись, может, они там все сплошь неудачники были, но я помирать так точно не собираюсь.
- Угу, все десять... или сколько их там, прошлых экспедиций?.. состояли сплошь из одних неудачников, - я протянула Алому кусок мяса со стола, не все же водой единой.
- Тебя послушать, так мы все психи, мечтающие сдохнуть от когтей и клыков каких-то тварей, - прищурилась на меня друидка, вертя в ладони нож.
- Все возможно в этом идеальном мире, - мой ответный оскал был не менее дружелюбным.
- Баста! - хряпнул кубком о стол Коготь, с хмурой физиономией слушавший наш треп. - Кто-нибудь хоть знает, что это за твари такие?
Судя по наступившей тишине и переглядываниям, мало кто из присутствующих мог что-то сказать по существу. Эх, охотнички...
- Идем мы на охоту на неведомых призрачных тварей, которые появляются в этих местах примерно раз в год. Их никто не видел, они неуязвимы и смертоносны, предпочитают нападать по ночам. Хотя, откуда такая информация - непонятно, ведь известно, что из предыдущих экспедиций никто не выжил, по крайней мере, никто не возвращался за вознаграждением. А оно немаленькое, на сегодняшний день составляет примерно пять миллионов золотом. В общем, иди туда - не знаю куда, принеси, а в нашем случае убей, то - не знаю что. Я что-нибудь упустила?
- Да нет, мышка, ты все очень доходчиво объяснила, - тихо усмехнулся Най, разогнав повисшее молчание.
- Ну, раз доходчиво, тогда всем спокойной ночи, - зевнула я и, подозвав Алого, отправилась в отведенную мне комнату.
Кроме поминального ужина, наемной банде охотников полагалась бесплатная ночевка в доме старейшины. Судя по успешности мероприятия, я бы на месте старика давно бы уже спалила хату, а пепел перемешала с землей и засыпала солью.
С удобством уместившись на краю крыши веранды, я любовалась луной. Еще не вошедшая в полную силу, она, тем не менее, величаво плыла по небу. Через несколько дней наступит полнолуние - самое волшебное и таинственное время. Я чувствую, как по моему лицу расползается усмешка. Обожаю полнолуние.
Шаги на веранде заставили меня замереть. Так, двое: один тяжелый, позвякивающий металлом, шаги другого гораздо легче. Понятно. Влюбленная парочка. Пришли поворковать. Лучше бы спать отправлялись.
- Коготь, ну, что с тобой? Чем ты озабочен? Ты сам не свой последние дни.
Да действительно, чего ему печалиться? Подумаешь, записался в отряд самоубийц.
- Все в порядке, Лала, просто я немного беспокоюсь.
Тигра явно отвечает с неохотой. Похоже, киса, достала ты его своей опекой.
- Из-за нее, да? - голос друидессы заметно напрягся. - Но, Коготь, она уже взрослая девочка, не думаю, что за нее стоит волноваться.
- Просто столько времени от нее нет вестей. Мы должны были дождаться ее. Не бросать там.
- Она сама предложила это. Ты был сильно ранен. Сам знаешь, счет шел на минуты.
- Да. Я понимаю. Но все же...
- Коготь, еще немного, и я начну ревновать, - в голосе друидессы появились игривые нотки. Странный переход, конечно, но, похоже, она решила отвлечь его старым, как мир, способом.
Ну, так и есть. Снизу раздалось громкое урчание большого довольного кота.
Эх, самое время свеситься вниз, скроив самую зверскую физиономию, и завопить замогильным голосом: "А что это вы тут делаете?!".
Интересно, сколько я проживу после этого.
Подавив с сожалением сей недостойный порыв, я откинулась на спину и приготовилась ждать. Это будет нашей маленькой пикантной тайной, хе-хе.
На мое счастье, парочка миловалась недолго. Вскоре их шаги прозвучали в обратном направлении, и на веранде снова стало тихо.
Думаю, мне тоже пора. Надо загнать Алого с прогулки и идти баиньки.
Вы когда-нибудь задавались вопросом, сможет ли кошка, обутая в сапоги, пройтись по крыше? А мне вот пришлось. Я хоть и не кошка, но пройтись по черепичной крыше в сапогах оказалось делом непростым. Особенно по старой крыше с осыпающейся черепицей. Как я вообще сюда забраться сумела?.. А-а-ай!
Больно стукнувшись подбородком и пересчитав ребрами все черепки, я на пузе скатилась с края крыши. Там мне чудом удалось зацепиться за декоративные финтифлюшки, повиснув над землей на уровне третьего этажа.
До земли высоко, до балкона далеко. Даже ногами зацепиться не за что. Похоже, придется висеть и изображать диковинный фрукт. Как созрею, так упаду.
- Хорошо висишь, красиво.
Голос хриплый, насмешливый. Кошусь в сторону веранды. Най. Стоит возле перил, руки сложены на груди, на морде ухмылка.
Блин, да что ж мне так везет-то...
Отворачиваюсь от него и делаю вид, что все так и должно быть. Черт, руки начинают болеть.
Тигра ухмыляется еще шире, а потом перелезает через перила, одной ногой цепляется за столбик и протягивает ко мне руки.
- Давай, раскачивайся и прыгай. Я поймаю.
Я смотрю на него, как на некую диковинную зверушку, которая в силу своей необычности не вполне способна адаптироваться к... Как на идиота, в общем.
Похоже, тигр улавливает ход моих мыслей и надувается. Видели когда-нибудь надутого тигра? Зрелище то еще.
- Знаешь, тебе все равно падать. Так не лучше ли попытаться сделать хоть что-нибудь?
Мохнатый прав. Я жить хочу.
Начинаю осторожно раскачиваться, выгибаясь всем телом. Главное - успеть. Амплитуда движения становится больше, ладони ноют от напряжения. Еще пару рывков...
Ух... похоже, лечу.
Впечатываюсь в тигра. Мгновение мне кажется, что мы сейчас упадем, потеряв равновесие, прямо вниз. Но мохнатый делает рывок назад, мы переваливаемся через перила и оказываемся на полу. Относительно мягкий тигра смягчил удар.
Жду, пока из глаз перестанут сыпаться искры, и скатываюсь с Ная. Что ж, если не считать пары ссадин - я цела и здорова.
- Спасибо.
- Не за что, - тигр тоже садится, скрестив ноги, и начинает пристально разглядывать меня. Потом вдруг тянется огромной лапищей и с удивительной осторожностью касается моего подбородка. Я с трудом сдерживаю желание шарахнуться в сторону, но в жесте оборотня нет угрозы, поэтому продолжаю сидеть. Тигр замечает это и хмурится.
- Знатно приложилась, хороший синяк будет, сочный, - взгляд Ная скользит выше, к самым бровям. - А это откуда?
Я отвожу глаза, криво ухмыляясь.
- Люди разные бывают.
- Но ты же еще не достигла тридцатого ранга, - поднимаю взгляд на тигра. Он хмур и, кажется, сердит. - Законом запрещено нападение на всякого, кто еще не заслужил воинского звания.
Сама не знаю почему, но я начинаю хохотать. Наверное, напряжение ищет выход.
- Говорю же, люди разные бывают, - продолжая подхихикивать, сквозь слезы выдавливаю я, - кому-то твои законы - тьфу, шелуха. Не для них писаны.
Тигр терпеливо ждет, пока я отсмеюсь, затем поднимается и протягивает мне руку. Принимаю его помощь и собираюсь уже уходить, но Най не отпускает мою руку. Вопросительно смотрю на него.
- Откуда ты все это знаешь, ну, про призраков?
У меня от удивления аж рот открывается.
- Что значит - откуда?! А ты что, информацию не собирал, прежде чем прийти сюда?
Тигр смущенно хмыкает и выпускает мою руку.
- Ну, не то, чтобы. Но, сама понимаешь, верить всему...
Я качаю головой, буркаю: "Спокойной ночи" и ухожу было, но он окликает меня:
- Мышка!
Оборачиваюсь. Взгляд его серьезен.
- А мы с тобой раньше не встречались?
На мгновение у меня перехватывает дыхание, но я улыбаюсь и качаю головой.
- Это вряд ли. Такого, как ты, я бы не забыла.
И, уже спускаясь по лестнице, слышу его тихое:
- Я тоже.
Обычно питомцев, эфироподобных созданий, подчиненных воле друидки, возле себя подолгу не держат. А тем более - не отпускают на вольный выпас. Но у нас с Алым сложились весьма своеобразные отношения. Он всегда со мной. И по ночам я его отпускаю. Погулять, так сказать. Побегать, размяться, поохотиться, вспомнить, что он был когда-то вольным диким зверем.
Выйдя из дома старейшины, я пару минут постояла, пытаясь унять странное волнение, а заодно определить, где бегает мой волк. Ага, нашла.
Продравшись сквозь кусты за домом старейшины, я тихо свистнула. Через мгновение в темноте загорелись два алых огонька, что-то хрупнуло, и ко мне скользнуло гибкое сильное тело. Алый довольно облизывался. Похоже, утром кто-то недосчитается любимца. Или любимой курицы.
Раздавшийся вдруг за спиной голос заставил нас с волком воровато присесть. Блин, он-то понятно, а я чего дергаюсь? Хотя...
Шуганувший нас голос принадлежал мужчине, находящемся в явно раздраженном состоянии.
- Прекрати истерику! Все остается в силе. Так даже лучше будет. Будь наготове, сигнал остается тот же. А теперь вали, пока нас не застукали.
Вслед за словами раздалось хлопанье крыльев. Больших таких крыльев.
Голос я узнала. Интересно, о чем речь?
С хрустом выдираемся из кустов. В двух шагах от меня стоит Варг, задрав голову в небо. Заслышав нас, вздрагивает и оборачивается.
- Ты? Что ты тут забыла?
- Да так, собачку выгуливаю, - пожимаю я плечами и кладу руку на загривок Алого. Тот согласно облизывается и плотоядно смотрит на воина. - А вы что?
- Не видишь, луной любуюсь, - буркнул Варг, неприязненно поглядывая на волка. Потом развернулся и ушел в дом.
Обожаю секреты. Особенно чужие...
Сбор назначен на раннее утро. Предполагается, что мы на полетах доберемся до Орлиной крепости, а там уже на ездовых в сторону Логова бешеных волков. Именно в тех местах терялись следы последней группы охотников. И именно оттуда в последнее время доносятся слухи о пропавших.
Сбор, значит, назначен, но почему в центре деревенской площади с утра пораньше стою я одна, в компании отчаянно зевающего Алого?! Где все? Поразбежались, что ли?!
А, нет. Вон, изволят появляться. Сначала ко мне подходят жрец и Най, о чем-то сосредоточенно беседующие. За ними приближаются до хруста зевающий Коготь и Лала. Оглядевшись, замечаю Дайю, спорящую с Мастером перевоплощений. Лучница что-то яростно втолковывает, но та только качает головой. Видимо, торгуются. Потом Дайя раздраженно всплескивает руками и гневно топает прочь. Видимо, не сторговались.
Так, остался последний. А вот и Варг. Беседует с неким ассасином. Тот что-то тихо втолковывает, тыча человека пальцем в грудь. Его плечи напряжены, глаза прищурены, а аура так и пылает яростью и опасностью. Варг молча слушает, но его фигура прямо-таки излучает напряжение.
Хм, какие интересные у меня спутники.
Наконец, все в сборе, и Коготь, взявший на себя роль главного, командует отправление. Начинается призыв полетов, у кого какие есть. Все в Идеальном мире умеют летать, не только сиды, кто на чем. Но только по достижении тридцатого, воинского, ранга...
У Когтя и Лалы - огромный ворон, Дайя использует великолепные черные крылья, у жреца за спиной - шесть белоснежных, Варг уже стоит на огромном летающем мече, а Най как раз взбирается на нечто скатообразное.
Все взгляды устремляются ко мне. Я стою и с независимым видом полирую коготки о мантию. Рядом сидит Алый, гипнотизируя взглядом очередную курицу.
- Спорим, она кайф от этого ловит, - до меня доносит досадливое бормотание Лалы. Их раздражение словно коконом окутывает меня, и я чувствую, что начинаю заводиться. Почуявший мое состояние Алый начинает тихо рычать.
Вдруг Най спрыгивает со своего ската, подходит, молча подхватывает меня на руки, игнорируя мое изумление, и возвращается на полет, невозмутимо бросив Алому: "За мной". Не, ну каков наглец, а?
Все в молчании ждут, пока волк осторожно взберется на ската, после чего Най спокойно командует "Полетели" и берет курс на Орлиную крепость.
Я начинаю вертеть головой, стараясь увидеть того, кто все утро прожигал мне спину взглядом. Нехорошим таким взглядом...
Костерок тихонько потрескивает, то и дело отплевываясь искрами. Он небольшой, чтобы не привлекать излишнего внимания, но его вполне хватает для нашей маленькой такой компании. Вот уже второй день, как мы в пути. Заночевать было решено в небольшой ложбинке, рядом с рекой.
Лала и Дайя сноровисто ощипывают птиц, удачно добытых лучницей. Воин Света старательно нанизывает на прутики грибы, которые отыскали в лесу я и Най, пока собирали хворост. Похоже, тигра решил, что моя мелкая тушка нуждается в постоянном присмотре, потому что я все время ощущаю на себе его взгляд. Черт, приятно...
Из темноты с хрустом вываливаются Варг и Коготь. Эти двое ходили в дозор. К этому времени птички, зажаренные в глине, готовы, и мы накидываемся на них, как голодные волки. Хруст костей стоял на весь лес...
После еды можно было бы и спать ложиться, но этого никому не хотелось.
- Коготь, видели что-нибудь? - Най хмуро вглядывается в темноту.
- Ничего. Кусты, пустыри, мелкие монстры и животные. Но ни единого намека на тех тварей.
- Понятия не имею, как мы будем их выслеживать, - буркнул Варг, начиная полировать свой двуручник, - если никто не знает, где их искать.
- Может, и не придется никого выслеживать,- вдруг тихо усмехнулся Воин света, глядя на огонь.
- В плане? - не поняла лучница, невольно прислушивавшаяся к разговору.
- Я думаю, они сами выследят нас, - с любезной улыбкой пояснил сид,- произойдет это, скорее всего в диких землях близ Логова бешеных волков. Может, днем, а может, и ночью. Кто знает, - жрец жизнерадостно пожал плечами и стал пытаться скормить Алому кусок крыла. Тот некоторое время с интересом, сидя всё так же неподвижно, слушал его уговоры, но, получив мое безмолвное позволение, таки подошел к жрецу. Пусть развлекаются.
Внезапно друидка обхватила себя руками за плечи и поближе подсела к своему другу.
- Брр. Все-таки, в жуткое дело мы ввязались, - Лала повела кошачьими ушками, вслушиваясь в звуки ночи.
- Лала, а почему вы решили участвовать в этом? - тихо поинтересовалась Дайя, сжимаясь в комок под пледом.
- Мы на свадьбу копим, а с таким вознаграждением нам еще и на свой домик может хватить, - так же тихо ответила Лала, плотнее прижимаясь к тигру.
- И потом, мы просто обязаны помочь. Мы сильные, почему нет, - добавил Коготь, - А ты?
- Из-за вознаграждения, конечно, - странно усмехнулась Дайя, приглаживая волосы, и повернулась к воину. - А тебя что туда несет?
- То же, что и тебя - деньги. Я не филантроп и не альтруист, чтобы помогать по доброте душевной.
- Говорят, что в том месте, где завелись призраки, когда-то давно убили целую группу новичков, шедших в Логово бешеных волков на свое первое испытание, - задумчиво вставил жрец, вглядываясь в темноту. Блики костра плясали в его зрачках. - Они доверились группке мерзавцев, которые обещали помочь с прохождением, но были подло ими обмануты. Говорят, что смерть их была долгой и мучительной.
- Кто говорит? - хрипло поинтересовалась я.
- Люди, - улыбнулся сид, - слухи были и будут всегда. Эту историю я слышал в трактире от одного лучника. Вот и решил проверить, так это или нет. И если все правда, то помочь несчастным обрести покой.
- Да сказки все это, - буркнул Варг, - сами посудите, какой резон связываться с нубами? С них и взять-то нечего.
После его слов разговор затих сам собой. Мы начали готовиться ко сну.
Дозорными в первую смену отправлялись Най и Воин света. Меня, как самую мелкую и ненадежную, по молчаливому согласию от этой почетной обязанности освободили.
Сижу и смотрю, как собирается тигр.
- Най, а почему ты пошел? - вопрос вырвался сам собой.
Тигр перестал зашнуровывать доспех и взглянул на меня. Пару секунд мы в молчании смотрели друг на друга. Затем Най снова отвернулся к доспеху.
- В одной из прошлых групп был мой друг, тигр, как и я. Он не вернулся.
Тигр не смотрит на меня, но я знаю, что он ждет откровенности и с моей стороны. Что ж, почему нет.
- Там погибли дорогие мне люди.
Он молча кивает, но я могу ощутить его сочувствие. Немного подумав, Най поворачивается ко мне, протягивая крепкую руку с незастегнутым наручем.
- Помоги, одной рукой неудобно.
Мгновение я смотрю на его руку, потом молча дотрагиваюсь до металлических пряжек. Пальцы мои дрожат.
Это что... доверие?
О, всемилостивые боги...
Внезапно он взъерошивает мои волосы, усмехается и, бросив: "Спокойной ночи, мышка", уходит в темноту.
Разве смогу я теперь уснуть?
Сижу верхом на Нае и млею. И от ощущения сильного тела под собой, и от завистливого взгляда Дайи. Мы уже в диких землях, вокруг нас разливается темень, ни одной живой души, а я чувствую себя, словно девчонка, дождавшаяся исполнения своей самой заветной мечты.
Вдруг Лала, которая предпочла бежать в образе лисы, резко кидается в сторону. Шорох и придушенный писк. Друидка выбирается из кустов, слегка сконфуженная.
- Поймал мыша - ешь не спеша.
Ох, я прямо чувствую этот огненный взгляд. Так, броня цела?
Ная подо мной слегка потряхивает от сдерживаемого смеха. А я не удерживаюсь и, прильнув к нему почти вплотную, тихо почесываю его за ухом... Чувствую, как напрягаются его мышцы, но он молчит. Ох, держите меня семеро...
Вдруг что-то обожгло плечо болью, заставив меня вскрикнуть и кубарем слететь с тигра, упав в ближайшие кусты.
Как выяснилось позднее, именно нечестивое желание почесать Ная за ушком и спасло меня от стрелы в сердце. Сейчас же я лежала на земле под кустами и ошарашенно хлопала глазами, чувствуя, как по плечу течет нечто горячее. Кстати, а когда это тигра успел принять антропоморфную форму и, пардон, оказаться на мне?! Я попыталась было скинуть его, но он зашипел и чуть не ткнул меня носом в траву.
- Тихо. Он где-то здесь. Лежи и не отсвечивай.
Постепенно до меня начало доходить. Я осторожно огляделась. Вокруг нас в живописных позах, хоронясь за всевозможными кустами и камнями, расположились остальные. Напряженное молчание разбавляло злобное бормотание Дайи. Лучница зажимала левую скулу. Сквозь пальцы сочилась кровь.
Это что же получается, раз на нас напали, то мы уже на месте?
Я закрутила головой, стараясь увидеть нашего призрачного противника, за что и словила внушительного леща от рычащего Ная.
- Да не вертись ты! Лежи спокойно, а лучше вообще сделай вид, что умерла!
Тигра был на взводе. Я ощущала его напряженное тело над собой, слышала, как глубоко он вдыхал, пытаясь учуять запах врага. Хм, а разве призраки пахнут?
Внезапно над ухом раздалось тихое, но от этого не менее угрожающее утробное рычание. Извернувшись и чуть не вывихнув при этом себе шею, я оглянулась на тигра. Най смотрел в одну точку в глубине леса, его зрачки полностью скрывали собой радужки глаз, а усы встопорщились. Нашел, никак?
Най жестом привлек внимание лежащих рядом с нами Когтя и Варга. Жестом указал, где находится враг, и жестом же предложил окружить и раздавить гада. Через несколько секунд все трое неслышными тенями скользнули туда, где скрывался супостат. И уже на подходе к дереву, за которым скрывался стрелок, Варг наступил на сухую ветку. Та с жутким в напряженной тишине треском сломалась. Прятавшийся лучник вспугнутым зайцем метнулся в самую гущу леса. Най одним прыжком оказался рядом и нырнул следом в темноту, за ним кинулись Варг и Коготь.
Выждав пару секунд, поднимаемся и осторожно направляемся за погоней.
Наших воинов находим по звукам борьбы и сдавленным ругательствам. Коготь и Варг держат за руки стрелка, а Най рассматривает лук и стрелы, сверяя оперение. Услышав наши шаги, мой тигр встревоженно оборачивается, но, увидев меня рядом с Воином света, заметно расслабляется.
Убедившись, что все живы и даже относительно целы, рассматриваю агрессора. Ну надо же, какой сюрприз!
Между Когтем и Варгом, сверкая глазами и скалясь, зажат тот самый сид, который не успел к подписанию контракта.
Его узнала не только я. К пленнику подлетела разъяренная Дайя и со всей силы вмазала тому по физиономии.
- Ты что творишь, ублюдок! Если на лице останется шрам, я с тебя живого шкуру спущу!
Най еле оттащил беснующуюся лучницу.
- Да погоди ты! Дай задать пару вопросов, потом отдам его тебе с потрохами, хоть чучело делай!
Передав взвинченную девицу Воину света, сразу утащившего ее лечить, Най повернулся к пленному.
- Ну и зачем? На что ты рассчитывал?
Но лучник только ухмыльнулся, сплюнул тигру под ноги и нахально уставился ему в лицо.
- Нет, ну совсем идиот. Неужто решил, что в одиночку справишься со всеми нами? А потом и с призраками? - Коготь тряхнул сида за шкирку, как котенка. Тот только презрительно хмыкнул.
В моей голове вдруг что-то щелкнуло и встало на свои места.
- А он и не собирался убивать никаких призраков, не так ли, пернатый? - я насмешливо уставилась на него.
- Ты о чем? - презрительно фыркнул лучник, смерив меня взглядом. - Ты еще скажи, что я на вас охоту открыл.
- А разве это не так? - Най сунул ему под нос стрелу, наконечник которой был влажным от крови.
- Да я совершенно случайно, - нагло усмехнулся тот, - охотился себе, никого не трогал, и вдруг рука сорвалась.
- Раза три-четыре так сорвалась, - недовольно буркнул Воин света, со значением глядя на мое плечо. Но мне было не до него.
- Да ладно тебе невинность из себя изображать, - ухмыльнулась я, подходя к нему почти вплотную и глядя в глаза, - твой дружок нам уже давно все рассказал. Мы тебя ждали.
Тергай против воли стрельнул глазами в Варга.
Да! Купился!
Хы, луной он любовался, как же!
- Идиот! - рявкнул воин, рывком дернул на себя сида и одновременно врезал за его спиной Когтю по пояснице бронированной ногой. Не ожидавший такой подляны зооморф охнул и выпустил пленника.
Тот же, вместо того, чтобы дать деру или, на худой конец, спрятаться за товарищем, вдруг дернулся ко мне. С явно обозначившейся целью во вспыхнувших ненавистью глазах.
Я и охнуть бы не успела, но внезапно большая мохнатая ладонь схватила меня за шкирку и откинула назад. Вперед выступил Най, заслонив меня собой. Слева от него стоял Воин Света, готовый спустить магические стрелы в любой момент, справа - Коготь с обнаженными секирами, оскорбленный пинком и жаждущий поквитаться. Немного позади стояли Лала и Дайя, тоже во всеоружии.
Выглянув из-за плеча Ная, я увидела, что Варг с приятелем тоже не с пустыми руками. Воин стоял наизготовку с двуручным мечом, лучник за его левым плечом судорожно стискивал кинжалы.
- Это бессмысленно, - голос Ная был тих, - вам двоим не выстоять против нас.
- Тогда отпусти, - оскалился Варг, не спуская с тигра глаз с дико расширенными зрачками.
- Нет, он пытался нас убить, - качнул головой зооморф, - ты знаешь законы. Если я его отпущу, ты первым же обвинишь меня в трусости. И будешь прав. Но ты можешь уйти. Тебя мы не держим.
- Да нет, я, пожалуй, останусь, - хищно усмехнулся Варг.
- Это твой выбор, - Най коротко кивнул, словно и не ждал иного.
- Что ж, попытка - не пытка, - хрипло хмыкнул воин, крепче стискивая рукоять меча. - Рискнуть стоило. Жизнь без риска слишком уж пресна.
- И ради чего же вы рисковали? С нас и взять-то нечего. Или вы собрались вдвоем расправиться с врагом, которого не смогли одолеть более сильные и опытные воины?
- Да нет никаких призраков, - поморщился Варг. Он явно начинал уставать. Если пустая болтовня продлится и дальше, он и его дружок будут обречены. Оба это понимали. Впрочем, они и так обречены. Все, что им остается - это умереть красиво. И молить богов, чтобы рядом пролетал какой-нибудь целитель, способный их воскресить. Нашему жрецу мы это сделать не позволим...
- Что значит - нет? - подала голос Дайя.
- А то и значит, - огрызнулся лучник, - это все выдумки правителя деревни.
- Но пропавшие люди...
- Хищное зверье, не больше, - Варг явно устал от бессмысленных разговоров, он жаждал боя.
- А отряды тоже хищники подрали? - Най опасно прищурился.
- Нет, они просто были убиты и обобраны, - издевательски ощерился Варг и вдруг рявкнул: - Нет никаких призраков! И не было!