За большим круглым столом, покрытым зеленым сукном, в гостиной сидели: Мет Браун - инспектор полиции, чета Хикстенов, кухарка Доротея, садовник Джэкоми, который совмещал также обязанности сторожа и Мерилен. С детьми - Машей и Микаэлем, сержант решил поговорить чуть позже: они находились в своей комнате и ожидали разговора с ним. Суалка искали уже вторые сутки, но поиски так и не увенчались успехом.
"Бегемот", так называли за глаза инспектора коллеги, и вправду походил на это животное: был очень крупным мужчиной. На полном лице примостились маленькие, заплывшие жиром, глазки. Лысая голова с торчащими в стороны ушами и большой мясистый нос только подчеркивали это сходство. Но, несмотря на такую "привлекательную" внешность и кажущуюся флегматичность, Мет, так звали полицейского, обладал проницательным умом и молниеносной реакцией.
- Подведем итоги, - инспектор Браун достал из внутреннего кармана записную книжку и положил ее перед собой. Миссис Келли всхлипнула и промокнула глаза платком.
- Итак, что нам известно? - Мет прокашлялся. - Мальчик находился в комнате отца... эээ... мистера Шона!
- Совершенно верно! - кивнул головой Хикстен.
- Последним, кто видел Суалка, были вы, миссис Келли?
- Да! Это я отвела его в спальню Тэда... и пожелав спокойной ночи, вернулась к себе. Когда утром открыла дверь, то сразу поняла, что произошло что-то ужасное! Сына нигде не было, а зеркало почему-то разбито и все покрыто копотью! Не обнаружив Суалка в комнате и, после поисков в доме и ближайшей окрестности мы обратились за помощью в полицию!
- К сожалению, обход близлежащих домов не дал никакого результата - никто ничего не видел! И это не удивительно, в ту ночь бушевала гроза и был сильнейший ливень! Двери и окна в доме закрываются на ночь?
- В обязательном порядке! - подобрался мистер Шон. - К тому же около полуночи Джэкоми делает обязательный обход дома!
Инспектор почесал лысину и взглянул на сторожа. Джэкоми сразу втянул голову в плечи и, опустив глаза, стал нервно теребить скатерть за край. Он явно чего-то боялся!
- Мистер Джэкоми!
Садовник вздрогнул.
- Вы ничего не заметили в ту ночь странного?
Старик, не поднимая глаз, отрешенно пробормотал:
- Когда пропал мистер Тэодор, так же само лило как из ведра! Я спустил с поводков собак и с внешней стороны обошел дом. Ничего необычного я не обнаружил! Разве, что в спальне мистера Хикстена... Возможно, это мне и привиделось, но на какое-то мгновение комнату озарила вспышка. Правда, я не уверен в этом - ведь постоянно сверкали молнии! - он замолчал.
- Я так понимаю, что вы... - полицейский взглянул сначала на кухарку Доротею, затем перевел взгляд на Мерилен, - в тот вечер ушли к себе домой и узнали о пропаже мальчика на следующее утро!
Женщины утвердительно кивнули головой.
- Миссис Келли! Мне кажется, что Суалк еще достаточно маленький, чтобы подвергать его таким испытаниям: оставлять одного в комнате! Тем более в ту ночь разыгралась страшная гроза! - Мет закрыл блокнот и уставился на миссис Келли.
- Обычно, я не оставляю детей там самих ночевать. Жду, когда они заснут и потом переношу в их комнаты! Моя ошибка в том, - мама мальчика всхлипнула, - что я перед сном приняла снотворное... А мой муж обычно спит как "убитый"! Его даже с пушки не разбудишь!
- Скажите, а за мальчиком не замечалось... - в этом месте инспектор замялся. - Чего-нибудь необычного? - продолжил он после небольшой паузы. - Возможно, каких-то странностей в его поступках?
В зале повисла напряженная тишина.
Отец Саулка тяжело вздохнул и решил взять весь удар на себя:
- Вы только не подумайте, что мы... - он пытался подобрать слово. Наконец, выдавил из себя: - Саулк необычный ребенок! - и мистер Шон принялся рассказывать инспектору все без утайки. - Мой сын обладает, поистине, сверхъестественной силой! - подытожил адвокат. - Наверное, это каким-то образом объясняет странности в его поведении! - отец Суалка покосился на Брауна, ожидая от того реакции на свой рассказ.
"Бегемот" опять почесал лысину:
- Наше пребывание на этой грешной земле полно всяких неожиданностей... Такое понятие, как "странность", существует всего лишь до первого объяснения, после которого она сразу исчезает, оставляя за собой пыль досады и смущения. "Как же я не смог догадаться об этом раньше!" - будете укорять себя после объяснения, раньше казавшихся нам странных поступков. Нам иногда кажется странным поведение людей. Всему есть объяснение! Но... я сейчас не в состоянии объяснить... - Браун задумчиво почесал нос, - несколько обстоятельств! На зеркальной поверхности стекла мы обнаружили капли воска. Вы можете задать мне вопрос, что же в этом необычного? Правда? - он обвел взглядом молчавших обитателей дома. - А необычным является то, что человек, державший свечку должен был находиться по ту сторону зеркала! И еще одна деталь: свечной воск, по своей органической структуре отличается от свечей в вашем доме! За зеркалом мы ничего не обнаружили! Там обыкновенная стена! Мы также установили, что зеркало было разбито одним из бронзовых подсвечников, которые стояли на трюмо! Спрашивается: зачем? - Браун заглянул в записную книжку. - Но и это не все! Просветив стены специальным излучением, мы обнаружили надпись, - инспектор достал фотографию и показал присутствующим. - Вот в этом месте! - и Мет ткнул пальцем в фотографию.
- Позвольте! - взволнованно произнес отец Суалка, - но на стене ничего нет! Вы знаете, что там было написано?
- Ну а как же! Мы тщательно переписали текст! Слово в слово! - сержант достал из кармана свернутый вчетверо листок и, развернув его, зачитал:
."суалК ныс шаВ. олет -- метаз ,ашуд яом терму йовреп алачанс оТ ...етедубазоп илсЕ .ьтиж удуб я енм обо ьтинмоп етедуб ыв акоп роп хет оД"
- И что это означает? - мистер Шон подался вперед.
- А означает это - вот, что! - и инспектор медленно, по слогам, перевел странную надпись:
"До тех пор, пока вы будете помнить обо мне, я буду жить. Если позабудете... То сначала первой умрет моя душа, затем - тело. Ваш сын Клаус". Почему-то написано задом наперед, да еще слитно! - полицейский достал платок и протер вспотевший лоб.
- Клаус? - миссис Келли удивленно подняла брови. - Какое отношение эта надпись имеет к моему сыну?
- Я не знаю... Но при обратном прочтении имени "Суалк" получается "Клаус"!
Джэкоми поднял глаза и взглянул на Брауна.
- Что-то хотите сказать?
- Нет... Ничего! - и сторож опять опустил голову.
- Вы не могли бы мне пояснить, почему мальчик был назван таким необычным именем "Суалк"? - "Бегемот" с любопытством посмотрел на чету Хикстенов.
- Это была воля моего отца! - мистер Шон при этом посмотрел на жену. - Как-то вечером мы сидели и ужинали вот за этим самым столом. Отец в тот вечер был молчалив... Знаете, он обычно шутит, рассказывает смешные истории... А тут... Постоянно думал о чем-то... Я даже поинтересовался все ли в порядке у него. После ужина мы сидели и пили кофе с коньяком. Он раскурил трубку и неожиданно сказал, что у нас с Келли будет еще один ребенок. И это будет мальчик! Мы тогда очень удивились потому, что в наших ближайших планах его не предвиделось... Самое удивительное, что папа настоял на том, чтобы малыша назвали Суалком! Мы с Келли подумали, что это шутка и согласились! Затем... Затем, мой отец пропал! А через пять лет жена забеременела, и у нас родился мальчик. Назвали мы его Суалком, как и просил мой папа.
- Понятно! - Мет Браун положил блокнот в карман. - Вернее, ничего не понятно! После этой новости, дело приобретает еще более запутанный характер! - и опять посмотрел в сторону Джэкоми.