Свернув с Парусной улицы, Марбал едва не столкнулся с двумя прилично одетыми мужчинами, всё внимание которых было поглощено стремлением остаться стоять на ногах. Удавалось им это с трудом, поэтому не желавший портить приятный вечер капрал обошёл эту пару стороной, успев тем не менее ощутить запах крепкого красного вина. Пройдя десяток шагов, он подумал, что перед встречей с Тачласой было бы неплохо пропустить стаканчик-другой. Приличных трактиров поблизости, однако, не было, да и заботливая вдовушка наверняка приготовила пару кувшинов хорошего винца. Ободрённый этой мыслью, Марбал прибавил шагу.
Закончив суточное дежурство в конной команде тайной стражи, он доложил сержанту, что на сегодняшнюю ночь в его планах есть кое-что поинтересней казармы. Правилами это не возбранялось, главное, чтобы командиры знали, где и с кем он будет проводить время.
Со своей пассией Марбал познакомился ещё осенью, и вышло это, в общем-то, почти случайно. Проходя в неслужебное время мимо старой башни, он заметил, как к молодой женщине с большой корзиной в руках пристраиваются два подозрительных типа. Судя по всему, они знали, что в этой корзине есть что-то подороже съестных припасов. Уже начинало темнеет, людей на площади было мало, и злоумышленники не обратили внимания на парня в потёртом плаще, болтающегося у трактира "Синий конь". Один из них сильным толчком сбил женщину с ног, она испуганно вскрикнула и выпустила свою ношу из рук. Подхватил добычу, грабители рванули в сторону порта, но Марбал в два прыжка оказался у них на пути. Высокий громила в чёрной шляпе на бегу выхватил большой нож, однако капрал только ухмыльнулся и распахнул свой плащ. Через мгновение в его руках оказались меч и кинжал, ставшие для грабителей очень убедительным аргументом. Бросив корзину, они разбежались в разные стороны, явно не желая лишний раз испытывать судьбу.
Поспешив к стоящей на коленях и озирающейся по сторонам женщине, капрал по её испуганному виду сообразил, что его фигура с корзиной и клинком в руках не внушает ей особого доверия. Поставив корзину на брусчатку, Марбал показал женщине значок тайной стражи, пользующейся у горожан наибольшим доверием - все знали, насколько жёсткими методами обеспечивается честность сотрудников ведомства. Присмотревшись к спасённой, Марбал понял, что перед ним не просто молодая, но и весьма привлекательная женщина. Полные губы и карие глаза, время от времени скрываемые длинными ресницами, не оставили капрала равнодушным. Сославшись на недавнее нападение, он предложил хозяйке этих прелестей проводить её до дома во избежание возможных неприятностей.
Без особых колебаний согласие было получено, и очень скоро Марбал узнал, что его спутницу зовут Тачласа, что два года назад умер её муж, который был старше почти на тридцать лет, и ей теперь приходится самой управляться и с лавкой, и с небольшой мастерской по изготовлению кружев. Раз в неделю Тачласа обходила постоянных покупателей, принимая заказы и доставляя им изготовленные воротнички, накидки, шали, манжеты и многое другое. Стоили кружева недёшево, так что грабители охотились за её корзиной не просто так.
Услышав всё это, Марбал подумал, что, видимо, сам Альфир привёл его к старой башне, дав возможность познакомиться со столь привлекательной вдовой, явно нуждающейся в мужской защите и поддержке. На пороге её дома они договорились о следующей встрече, и улыбающийся капрал поспешил на ночное дежурство, радуясь столь удачному повороту в своей жизни.
Через несколько дней Марбал обошёл вместе с Тачласой пятерых заказчиков, а когда пришло время возвращаться домой, расставание затянулось до самого рассвета. Хозяйка мастерской явно соскучилась по сильным мужским рукам и горячим ласкам, а её пышная грудь и упругое тело стали для капрала таким источником вдохновения, что утром он чувствовал себя как после свирепой рубки с толпой безумных коренжарцев. Яичница и горячий фандрак вернули Марбалу силы, и только необходимость поспешить на службу удержали его от новых любовных подвигов.
День за днём видя довольную физиономию капрала, лейтенант рит Ортвис понял, что у его подчинённого появилась постоянная женщина. Следуя суровым правилам Тайной стражи, он потребовал сообщить её имя, род занятий и место проживания. Отработанная процедура проверки архивов показала, что Тачласа чиста перед законом словно новорождённый, и суровый в вопросах службы лейтенант с лёгким сердцем благословил Марбала. С этого дня его кровать в казарме пустовала, при этом и командиры, и товарищи по команде отмечали, что у капрала явно прибавилось служебного рвения и блеска в глазах. Кстати говоря, то же самое можно было сказать и о Тачласе. Молодая женщина буквально расцвела, любое дело как бы само собой ладилось в её руках, и каждый новый день она встречала с радостной улыбкой на губах.
Говорят, что к чему-то хорошему можно быстро привыкнуть, однако и спустя несколько месяцев Марбал стремился как можно больше времени проводить рядом с Тачласи. Не был исключением и этот летний вечер. Капрал уже видел свет в окне второго этажа милой вдовушки, когда за его спиной послышался топот ног бегущих людей. Мгновенно обернувшись, капрал положил руку на рукоять меча. На юге темнеет быстро, а Парусная улица, большинство домов на которой принадлежало ремесленникам средней руки, явно не была самой освещённой в Ансисе. Потребовалось несколько мгновений, прежде чем капрал с удивлением узнал двух пьяниц, только что встреченных им на углу. Только вот теперь они уже не шатались, а неслись вперёд подобно злобным вискутам.
Распахнув серую куртку, один из них выхватил небольшой арбалет и направил его в грудь Марбала. Капрал успел подумать, что против его служебного амулета это слишком слабое оружие, однако помимо жёлтого свечения защитного поля попадания болта имело и другие последствия. В ноздри ударил резкий неприятный запах, отчего дыхательное горло словно обожгло огнём. Сразу же сбилось дыхание, защемило сердце, по телу пробежала волна острой боли. Марбал пошатнулся, выронил меч и тяжело рухнул на землю.
Он ещё хрипел, когда к нему подошли двое нападавших. Осмотрев вздрагивающее тело, стрелок достал из кармана светящийся красным светом шарик и помахал им перед собой. Из сумрака вышли ещё два человека, одежда и манеры одного из которых не оставляли сомнений в том, кто здесь является хозяином.
- Ну что, Валук, эта графская собака ещё дышит?
- Никак нет, господин, только что сдох. Дёрнулся пару раз и спёкся.
- Хорошо. Эй, ты, как там тебя? Бонфараш, что ли?
- Да, господин. Именно так - Бонфараш.
- Ладно, какая разница. Курот, дай ему флакон с зельем и футляр, пусть заберёт болт. Нам такие следы ни к чему.
Получив из рук хозяйского подручного два названных предмета, рябой бандит потянулся за лежащим возле трупа арбалетным болтом с необычно большой смятой головкой, что вызвало подозрительную усмешку главаря.
- Придурок, сначала залей его зельем, а то сдохнешь. Возись потом с тобой...
Дождавшись, пока чёрный футляр с опасным предметом и пустой флакон исчезнут в сумке Курота, хозяин отдал новые распоряжения.
- Снимите с него амулет и значок. Так, хорошо. Курот, клади эти побрякушки в сумку. Валук, трупу нужны видимые причины смерти. Перережь ему горло, пусть тиварские псы поломают себе голову. Да, вот так.
- Господин, а его клинки? Да и одежда у него неплохая...
- Срань молкотова, я вам что, мало плачу?! На клинках знаки Тайной стражи, за них повесят не задумываясь. А одежды к утру и так не будет. Хвала Альфиру, в этом городе полным-полно всякого жулья. Да, вот ещё что. Валук, тот мальчишка, что следил за стражником, он ещё жив?
- Не стоит беспокоиться, господин. Зарезали ещё вчера.
- Ну, тогда всё в порядке. Ладно, расходимся. Курот вас найдёт.