При других обстоятельствах это могло показаться удивительным, но первые сообщения о появлении вражеских солдат очень порадовали командующего. Всю ночь у северного края Унтидской пустоши рыскали отряды коренжарцев, так и не сумевшие найти более-менее подходящие проходы через заболоченную низину. Десяток-другой человек там, конечно же, смогли бы пройти, но атаковать по колено в воде, после каждого шага вытаскивая ноги из раскисшей земли было просто немыслимо. Именно этого и добивался генерал, в перый же день после своего возвращения из Ансиса приказавший сделать плотину на безымянной, но весьма полноводной речушке, пересекавшей пустошь с севера на юг. Расчёт оказался правильным: левый фланг Романтрийского полка получил надёжное прикрытие.
Не меньшее удовлетворение командующий испытал после донесения егерей, наблюдавших за вражескими разведчиками, прочесавшими Помтокский лес вдоль и поперёк. Рит Бараса не сомневался, что они увидели там именно то, что им следовало увидеть: ровное сухое редколесье, чрез которое легко могли пройти пехотные роты, предназначенные для удара по правому флангу Центральной армии. Всё это должно было убедить генерала фос Насабада, что столь любимая им фланговая атака окажется успешной и на этот раз. Однако рит Бараса ни в коем случае не считал своего противника легковерным простаком, поэтому приказал срубить несколько десятков деревьев так, чтобы их кроны были направлены в сторону возможного появления вражеских солдат. Подобная засека могла серьёзно затруднить передвижение пехоты, но только в том случае, если ветви деревьев переплетались бы между собой. А вот этого валившие лес саперы старались избегать, так как готовили они не полноценную засеку, а приманку для противника.
Прошло не так много времени после полуночи, прежде чем новый гонец доложил о колонне тангесокской пехоты, выдвигающейся к восточной опушке Помтокского леса. Всё шло по плану, и довольный рит Бараса прикинул, что вполне успеет позавтракать, сдобрив яичницу с ветчиной парой бокалов вина.
С холма были хорошо видны три полка вражеской пехоты, неспешно шагающих по имперской дороге. Когда расстояние до редутов сократилось до одного кована, тангесокцы начали разворачиваться в боевой порядок. Выстроившись в линию, полки замерли, и стороннему наблюдателю было бы непросто понять, к чему они готовятся - к очередному учению или к ожесточённому сражению. Оценив опытным взглядом выправку солдат под трёхцветными знамёнами, генерал направил подзорную трубу на серый валун, лежащий на обочине дороги. Он оказался там не случайно, ведь от второй линии редутов до него было ровно триста шагов, и все, кто находился ближе этого ориентира, попадали в зону действия дальнобойных баллист.
- Косвет, ты как думаешь, чего они ждут?
- Господин генерал, я полагаю, что их маги готовят удар по нашим редутам.
- Майор, это их желания, а не возможности. В Тангесоке всегда было мало магов, а сильных - тем более. Да и далеко они стоят, оттуда и магистр не достанет, - не скрывающий волнения рит Бараса похлопал подзорной трубой о ладонь и повернулся к своей свите. - Лейтенант, ты вояка бывалый, что думаешь?
Командир личной охраны генерала онрит Ушгер, получивший офицерские нашивки чуть больше года назад, ответил не сразу. Внимательно осмотрев строй вражеской пехоты, он осторожно кашлянул в кулак и поправил перевязь своего старого солдатского меча.
- Так ведь помирать никто не торопится. Они ж видят, сколько земли наворочено, а им на эти редуты лезть придётся. И полезут, доля их такая...
Едва бывший сержант заговорил, как гнетущую тишину разорвал звук трубы. Через несколько мгновений над сомкнутыми рядами разнеслись громкие команды, и почти четыре тысячи человек сделали первый шаг, вручая свои жизни всеблагому и всевидящему Альфиру.
Пехотные роты Тангесока размеренным шагом двигались вперёд, обнажённые мечи, наконечники копий, шлемы и кирасы блестели в лучах восходящего Афрая и не было, казалось, силы, способной остановить эту стальную стену. Восхищённый картиной рит Бараса поймал себя на мысли, что при других обстоятельствах он с гордостью шёл бы впереди этих солдат, чувствуя, как предстоящая схватка заставляет бурлить его кровь.
- Как они идут, Косвет, как идут. Даже убивать жалко, дери их Молкот, - вновь поднеся подзорную трубу к своему единственному глазу, генерал увидел, как солдаты обогнули придорожный валун. - Жаль ни жаль, а придётся... Барон, красную синтагму!
Белобрысый лейтенант фос Кумрутар, получивший место в штабе после извлечения из него пяти коренжарских стрел, поднял взведённый арбалет, и алый файербол рассыпался над имперской дорогой множеством гаснущих искр. Через несколько мгновений вслед за ним в синее небо устремилось десятка три больших болтов, выпущенных баллистами и тяжёлыми арбалетами. Генерал ухмыльнулся, прикинув, что на наступающего противника это не произведёт особого впечатления, ведь на той стороне никто не сомневался, что любая из этих деревяшек сможет поразить своим наконечником не более одного-двух солдат.
Двенадцать файерболов взорвались в гуще солдат почти одновременно, разметав в стороны щиты, копья и изломанные тела (в сравнении с этим гибель двух десятков людей, пронзённых обычными арбалетными болтами осталась почти незаметной). Строй наступающих содрогнулся, потерял чёткость линий и остановился. Прежде чем громкие команды офицеров смогли привести его в движение, в небо вновь взлетело более десятка болтов, и все замерли в ожидании падения этих невиданных и оттого ещё более страшных орудий смерти. Грохот взрывов смешался с криками раненых солдат и радостным рёвом тиварских пехотинцев, засевших в первой линии редутов.
Взлетевшие вверх клочья обгоревшей травы ещё продолжали витать в воздухе, когда вниз устремились новые болты, и дрогнувшие тангесокцы шарахнулись от них в сторону, ломая строй и сбивая друг друга с ног. Взрывов не последовало - в землю воткнулись обычные толстые стрелы, но радость от этого оказалась недолгой: новые жёлто-красные шары выплеснули свою магическую энергию, отправив в небытие ещё десятки солдат.
- Косвет, ты за фос Напсабада! Что будешь делать? Напролом попрёшь?
- Господин генерал, трудно сказать...
- Опять корову за хвост! Угшер, давай ты, быстро!
- Потери не так велики, но они удивлены и испуганы. Синтагмы в такую даль никогда не пускали, да и летят они косяком...
- Вот-вот, тут надо цепями атаковать, а этот строй поздно перестраивать!
Словно в ответ на эти слова над полем разнёсся новый сигнал трубы и тангесокцы бросились назад, мешая ряды и не дожидаясь команд офицеров. Всё произошло так быстро, что последний удар файерболов пришёл уже по оставшимся лежать на земле убитым и раненым.
На холме неожиданно появился командир Алгубашского драгунского полка, стоявшего в резерве позади второй линии редутов. Быстрым шагом подойдя к генералу, фос Тиселе предложил немедленно ударить по отступающему противнику, что вызвало неподдельное удивление рит Бараса.
- Барон, вы с утра лишнего выпили? Там одной пехоты тысяч пятнадцать, драгуны, коренжарцы. Погубите полк, с чем я к полудню останусь?
- Господин генерал, так ведь они бегут! Паника заразительна, сейчас ударим - не устоят!
- Полковник, твою семью я знаю тридцать лет, поэтому возьму на себя труд повторить ещё раз: твой полк понадобится мне после их четвёртой атаки. А если будет совсем хреново, то после третьей, спаси нас Альфир... Содар, уйди с глаз долой! Молодой, красивый, дамы без ума, чего ж ты умереть без пользы торопишься? Всё, кончен разговор! Жди свои жёлтые шары!
Отвернувшись от полковника, рит Бараса увидел, что противник отводит потрёпанные роты, разворачивая в боевой порядок три новых пехотных полка. Фос Напсабад знал своё дело: получив жестокий урок, он построил готовившиеся к новой атаке войска так, чтобы между рядами было теперь по десять-пятнадцать шагов.
- Сейчас пойдут... Барон, без приказа сигнала не давать. Угшер, поглядывай на правый фланг, самое время им пойти через лес, - глядя на приближающиеся цепи тангесокской пехоты, генерал терпеливо ждал, когда вражеские солдаты наткнутся на первые ловушки. - Давайте быстрей, ребята, чего тащитесь. Молкот заждался, уже слюна бежит... Вот оно, началось!
Несколько десятков солдат с воплями провалились в замаскированные ловушки, острые колья вспороли живую плоть, но повелительные крики офицеров и сержантов заставили цепи продолжить движение. Через пару десятков шагов всё повторилось, но разозлённые солдаты только прибавили ходу, крепко сжимая в руках своё оружие. В третьей линии не было глубоких ям с кольями, зато имелось немало магических ловушек, для полной активации которых достаточно было продавить прикрывавшие синтагмы плетёные крышки. Когда взорвались первые файерболы, атакующие не остановились, однако через считанные мгновения первая шеренга наткнулась на новую линию ловушек, в то время как сапоги бежавших позади солдат привели в действие ещё уцелевшие синтагмы.
Выполняя приказ генерала, барон фос Кумрутор запустил в небо сигнальный файербол, и двенадцать баллист обрушили на задние шеренги тангесокской пехоты новые магические удары. Одновременно четыре сотни засевших в редутах лучников дали первый залп, скосив немало число солдат, прорвавшихся через два ряда установленных викрамарскими магами ловушек. Перейдя на стрельбу по готовности, лучники успели пролить немало крови, прежде чем смертоносный жар новых файерболов вновь опалил дымящуюся землю и тела людей. Крики раненых и обожжённых смешались с руганью, заглушив команды офицеров, и хорошо вымуштрованные роты в мгновение ока превратились в огромную испуганную толпу, стремившуюся оказаться как можно дальше от этого проклятого богами поля.
Повинуясь зелёному сигналу файербола, пекоты и лучники прекратили стрельбу, провожая бегущих врагов радостными воплями и улюлюканьем. Затейливо выругавшись, генерал хлопнул рукми по бёдрам и первый раз за всё время присел на свой походный табурет, с которым он не расставался после тяжёлого ранения, едва не лишившего его обеих ног.
- Срань молкотова, не война, а бойня какая-то. Никакого изящества.
- Господин генерал, мы близки к успеху. Ещё три вражеских полка понесли ощутимые потери.
- Бросьте, Косвет. Какие там на хрен "мы"? Всё сделали маги и пекоты, наша очередь ещё не пришла. Фос Напсабад не отступит, ему ещё есть кого вести на убой. Да и эти скоро очухаются, только злее будут. И я ещё не видел их магов, драгунов и коренжарцев. А пехота за лесом? Нет, майор, всё ещё впереди. А у нас ловушек считай что не осталось.
Рит Бараса помассировал повреждённую левую руку и со старческим кряхтением повернулся в сторону Помтокского леса.
- Червей им в печень, чего они ждут? Я уже тревожиться начал. Задницей чую, что-то не так, ох, не так...
- Господин генерал, сигнал над дорогой!
- Вскочив на ноги, рит Бараса вперил взгляд в багровый шар, необычайно высоко поднявшийся над центром вражеской армии. Застыв на мгновение, файербол начал медленно опускаться, быстро превращаясь в полосу красноватого дыма.
- Косвет, что думаешь? Только быстро!
- Господин генерал, похоже на сигнал общей атаки.
- Общей, говоришь? Нет, в лоб пока не пойдут, а вот по флангам... Затем и взлетел высоко, чтобы из-за леса увидели.
- Господин генерал, слева от дороги движется кавалерия. Идут без строя, видимо, коренжарцы.
- Одно слово - орда. Попрут напролом, остаток ловушек их не остановит. Началось... Лейтенант, два красных!
Движущейся по краю пустоши коренжарской коннице до первой линии редутов оставалось не более кована, когда вспыхнувшие над левым флангом файерболы передали ему приказ командующего: стрелять по готовности. С холма было хорошо видно, как в двух левых редутах пекоты развернули деревянные рамы баллист, готовясь ударить по начавшим переходить в галоп коренжарцам. Расстояние быстро сокращалось, и первые три болта, выпущенные ближним к пустоши редутом, вспыхнули разящим огнём, разметав десятки людей и лошадей. Баллисты второго редута стреляли на пределе дальности, и выпущенные ими файерболы взорвались в двух-трёх десятков шагов от несущихся сломя голову всадников. Теперь конную лавину не могли остановить ни новые огненные шары, ни стрелы полусотни лучников, находящихся в крайнем редуте.
Прорвавшись внутрь оборонительной позиции, истошно вопящие всадники подобно половодью растеклись между двумя линиями. Коренжарцы были охвачены боевым азартом, но имели весьма смутное представление о тактике регулярной кавалерии, поэтому бросились в атаку сразу на все, что оказалось перед их глазами. Однако конные мечники и лучники - это не совсем то, что требуется для захвата полевых укреплений, обороняемых сотнями хорошо обученных солдат и хладнокровных пекотов, в упор ударивших по мечущимся всадникам ледяными стрелами.
Истребляемые в промежутке между редутами, коренжарцы вновь ринулись вдоль края пустоши, намереваясь обойти вторую линию укреплений и разгромить обозы Центральной армии. Предвидя такой поворот событий, рит Бараса направил туда две пехотных роты резервного Фрагуосйиского полка, которые встретили отчаянно рвущихся вперёд всадников частоколом копий и градом стрел.
Подавшись вперёд, командующий всматривался в гущу сражения, стараясь уловить момент, когда чаша весов начнёт клониться на сторону его солдат, навязавших противнику столь нелюбимую им затяжную вязкую схватку. Внимательно наблюдая за полем боя, рит Бараса время от времени бросал взгляды в сторону Помтокского леса, с растущим нетерпением ожидая сигнала о начале атаки Нарлисийского полка. Рассыпавшийся в небе алый файербол принёс генералу долгожданное облегчение, ведь его расчёт оказался верным - пехота Рилвала фос Напсабада начала готовить атаку во фланг его армии именно там, где он и предполагал. Вздохнув, рит Бараса вновь повернулся к пустоши, но встревоженный голос рит Шепсеса мгновенно развеял только что испытанное им удовлетворение.
- Господин генерал, чёрный шар над лесом! Драгуны под ударом!
- И обдурил меня, старого дурака... Пехота пошла в лес, а конница её прикрыла. Хреновые дела.
- Господин генерал, рит Пошхедль не отступит. У него нет выбора.
- Да, выбора нет. Приказ надо исполнять. Жаль будет, если майор погибнет, неделя ведь как полком командует, - закрыв глаза, рит Бараса начал шептать слова молитвы, которые он не вспоминал уже долгие годы. - Господин наш, Альфир всеблагий, спаси верных детей своего отца от злобной силы, посягающей на плоть и разум их. Владыка мира, укрепи сердца и руки воинов, сражающихся во славу твою. Даруй им победу, Альфир богорождённый...
- Господин генерал, коренжарцы отступают! - возглас лейтенанта фос Кумратара вернул командующего к реальности. - Они бегут!
Будучи опытным командиром, рит Бараса хорошо понимал, что не сможет оказать Нарлисийскому полку немедленную помощь, даже если отправит в обход леса свои последние резервы. Беспорядочный отход коренжарцев не означал конца сражения, и генерал не мог позволить себе рисковать, тем более что пехота Тангесока начала вновь выходить на рубеж атаки. Выругавшись ещё раз, генерал опустился на свой походный табурет и постарался как можно более хладнокровно оценить имеющийся расклад. Несмотря на то, что левый фланг понёс потери, он сохранил боеспособность, к тому же у пекотов ещё оставалось как минимум десятка два "хитрых" болтов с синтагмами, обеспечивающими их активацию на невиданном ранее расстоянии. Дополнительный запас прочности обороне придавали находившиеся в резерве пехотный и драгунский полки, явно нелишней была и рота арбалетчиков капитана рит Тояна.
Камнем на душе генерала лежала тревога за судьбу Нарлисийского полка, однако в любом случае драгунам уже удалось хотя бы частично расстроить планы врага. И если тангесокская пехота всё же двинется через Помтокский лес, в рукаве у рит Бараса найдётся ещё один козырь в виде нескольких викрамарских магов, имевших строгий приказ не обнаруживать себя без крайне нужды. Исходя из этого, молчание своих магов вполне устраивало командующего, ведь обстановка ещё не выглядела по-настоящему опасной, зато отсутствие каких-либо магических действий со стороны противника вызывало подозрение. Три атаки, сотни убитых и раненых, и ни одного самого завалящего боевого файербола? Это казалось странным и, как и всё непонятное, вызывало опасения.
Генерал ещё не успел прийти к определённому выводу, когда до холма донеслись крики множества солдат. Подняв глаза, рит Бараса увидел поднимающийся в небо жёлто-зелёный шар, который через несколько мгновений обрушился на крайний редут первой линии. Грохот взрыва заглушил вопли раненых и обожжённых солдат, в воздух взлетели комья земли, оружие и части разорванных тел.
- Откуда?! - взревевший генерал вскочил столь быстро, что потерял равновесие и едва устоял на ногах. - Маги откуда, вискут им в глотку?
- Всадники в поле, господин генерал.
- Эти четверо?! Почему они живы?
Четыре всадника в тёмной одежде появились перед редутами вскоре после беспорядочного отступления коренжарской конницы. Они медленно двигались по устланному телами убитых и раненых полю, всё время оставаясь вне досягаемости стрел. Пару раз по ним выстрелили из арбалета, однако неизвестных всадников не удалось ни убить, ни напугать. Их очередная остановка не вызвала особого интереса, и в этот момент высокий маг направил в сторону тиварского редута свой разрушительный магический шар. Теперь по загадочным всадникам стреляло всё, что могло стрелять, но внезапно вспыхнувшая зелёным сиянием защитная завеса смогла уберечь их даже от близкого разрыва файербола. Проскакав ещё сотню шагов, маг вновь нанёс удар. Тяжело дыша, рит Бараса словно зачарованный смотрел на мерцающий шар, неотвратимо приближавшийся ко второму редуту. К счастью, постоянный обстрел помешал магу прицелиться как следует, и вырвавшаяся на свободу магическая энергия не смогла причинить второй роте столь же ужасающие потери, разрушив только левую сторону укрепления.
Генерал был поряжён не только боевыми возможностями мага, но и тем, как он использовал энергию поля Ванат. Рит Бараса в своей жизни довелось видеть сотни боевых файерболов и защитных завес, и все они имели красный, жёлтый и изредка бледно-голубой цвет. Такова была природа магических формул, веками используемых в мире Лаканик известными и тайными академиями и школами. Зелёный цвет всего создаваемого этим колдуном означал, что он пользуется какой-то иной магией - невиданной, но от этого не менее эффективной и смертоносной.
Пока все эти мысли словно пустынный вихрь вертелись в голове командующего, над полем вновь разнеслись звук и трубы, и тысячи тангесокских пехотинцев вновь двинулись вперёд. Генерал сразу заметил, что вдоль пустоши и дороги остались довольно широкие промежутки, предназначенные скорее всего для прохода вражеской кавалерии. Расчищая дорогу, неизвестный маг вновь ударил мощным файерболом по второму редуту, уже оставленному тиварцами. Будучи, видимо, уверенными в надёжности своего защитного поля, четыре всадника достигли линии укреплений, игнорируя летящие в них стрелы. Выпущенный ими файербол взорвался на краю левого редута второй линии, снеся два крепостных арбалета и одну из баллист. Неизвестно, что бы ещё успел натворить этот проклятый колдун, но на этот раз ответ пекотов оказался весьма действенным - удачно пущенный болт взорвался почти под ногами лошадей, и хотя засиявшая пронзительной зеленью завеса поглотила значительную часть магической энергии, на земле оказались два всадника вместе со своими лошадьми.
Провожая взглядом несущегося прочь мага, командующий продолжал отдавать приказы, готовясь к отражению новой атаки. Рит Бараса не сомневался, что после ввода в бой резервов его солдаты сумеют остановить натиск противника. А вот что будет потом, знал, пожалуй, только Альфир. Рилвал фос Напсабад был известен не только как опытный, но и как упорный генерал, всегда старающийся довести начатое дело до конца. И если он вновь поведёт свои полки на штурм укреплений, выбор у их защитников будет невелик: умереть либо отступить, что в любом случае открывало дорогу для армии Тангесока и банд Коренжара. Генерал не мог рисковать - четвёртая атака должна была стать последней, и в его силах было лишить противника желания и возможности вновь идти вперёд.
- Лейтенант, два оранжевых шара! И повыше!
- Господин генерал, сигнал уланам - один файербол.
- Косвет, я помню, какого сигнала ждёт фос Теонесте. И я хочу, чтобы он его обязательно увидел. Несмотря ни на что. Это понятно? Лейтенант, чего уши развесил! Пускай!
Высоко над холмом с небольшим промежутком вспыхнули два оранжевых шара, и генерал ясно представил себе, как Ферирский уланский полк рысью выходит на рубеж атаки. Дело было сделано, и теперь всё внимание командующего было обращено на наступающего противника.
Понеся большие потери во время предыдущих атак, тангесокская пехота не слишком рвалась вперёд, предоставив возможность первыми нанести удар королевским кирасирам, с развёрнутыми знамёнами ринувшимся в атаку вдоль края пустоши. Кирасирский полк пользовался особым вниманием короля Апсамы фос Нкаревшита, средств на его содержание не жалели, и несущиеся в атаку все пять эскадронов представляли собой внушительное зрелище: под копытами мощных лошадей гудела земля, начищенные до зеркального блеска кирасы и шлемы сверкали в лучах Афрая, трепетали на ветру десятки жёлто-бело-зелёных знамён (помимо обычных двадцати пяти солдат в каждый взвод кирасиров входили по два знаменосца и горнист, что подчёркивало особый статус полка).
Помимо всего этого королевских кирасиров в этой атаке сопровождали несколько магов, прикрывших первые два эскадрона жёлтыми и зелёными защитными завесами. Две уцелевших баллисты и немногочисленные лучники, вернувшиеся в полуразрушенные редуты первой линии, не смогли остановить несущихся во весь опор кирасир. Над полем уже разнеслись победные переливы множества труб, когда на пути королевского полка встали пикинеры и арбалетчики капитана рит Тояна.
Сотню направленных в их сторону копий кирасиры не восприняли как сколь-нибудь серьёзное препятствие. За эту самоуверенность им пришлось дорого заплатить, ведь за спинами пикинеров стояли три взвода солдат с арбалетами в руках. Раздалась громкая команда, пикинеры опустились на одно колено, и полсотни болтов в упор ударили в тела людей и лошадей. Первая линия стрелков сделала шаг в сторону, щёлкнули тетивы ещё пятидесяти арбалетов, затем всё повторилось ещё раз, и третий взвод арбалетчиков довершил разгром головного эскадрона.
Через несколько мгновений перед пикинерами уже громоздился вал из мёртвых и агонизирующих тел, десятки упавших лошадей хрипели и били копытами, сбивая с ног пытающихся выбраться из этой мешанины раненых или оглушённых падением всадников. На всём скаку в эту кричащую и истекающую кровью массу врезался второй эскадрон, который был встречен болтами первого взвода арбалетчиков, успевших перезарядить своё оружие. Адская карусель повторилась ещё раз, и уцелевшие кирасиры, на которых сзади продолжали напирать остальные эскадроны королевского полка, повернули своих лошадей налево, ворвавшись в промежуток между двумя линиями редутов. Строй смешался, и исчезнувшие защитные завесы предоставили баллистам и крепостным арбалетам прекрасную возможность вновь проредить ряды утративших уверенность кирасиров.
От полного разгрома королевский полк спасли пехотинцы, успевшие добраться до первой линии укреплений. После того как их последние защитники остались лежать на земле, волна тангесокской пехоты устремилась к следующим двум редутам. Пекоты и прикрывавшая их пятая рота Романтрийского пехотного полка сражались отчаянно, но многократному численному превосходству противника противопоставить было нечего. Увидев в подзорную трубу рубившегося среди своих солдат полковника фос Гайневерна, генерал приказал ввести в бой Фрагоусийский пехотный полк. Над холмом поднялся в небо ярко-жёлтый шар, и дождавшиеся своего часа бойцы бросились в контратаку.
Тангесокские офицеры уже начали строить своих распалённых сражением солдат для отпора нвоому противнику, когда на ближнем редуте почти одновременно вспыхнули два файербола, разбросавших во все стороны раненых и убитых. Рит Бараса понял, что кто-то из умирающих пекотов активировал оставшиеся боевые синтагмы, стремясь в последние мгновения уходящей жизни отомстить своим врагам.
Рыча от ярости, бойцы Фрагоусийского полка одним ударом сбили ошеломлённых тангесокцев с двух линий редутов, продолжая преследовать их по усеянному телами полю.
- Господин генерал, солдаты на опушке леса!
- Серую гниль им в кишки, они всё-таки прошли! Нарлисийцы не смогли...
- Господин генерал, драгуны рит Пошхедля оказались между молотом и наковальней.
- Косвет, это только красивые слова без смысла. Теперь судьба армии в руках магов Листеута.
- Господин генерал, они...
Майор рит Шепсес не успел договорить, когда по Помтокскому лесу пронёсся огненный вихрь, в мгновение ока воспламенивший десятки деревьев. Во время обсуждения планов Листеут сказал генералу, что прибывший с ним маг-стихийник Муйторо является подлинным повелителем огня и, несмотря на свой возраст, ещё способен поразить мир своим могуществом. Из уважения к Викрамару рит Бараса не стал тогда вдаваться в детали, использовав магов как подстраховку на случай неудачи Нарлисийского полка. Сейчас он со страхом смотрел на огромные языки пламени, раз за разом пронизывающие редколесье, хорошо понимая, что слова Листеута оказались всего лишь слабым подобием чудовищного буйства огня.
Это неистовство рукотворной стихии поразило не только генерала, но и солдат двух противостоящих армий. Тангесокская пехота, и без того не спешившая атаковать правый фланг рит Бараса (похоже, что противник ожидал удара со стороны Помтокского леса), теперь окончательно остановилась посреди поля, и только неистовые коренжарцы, несущиеся вдоль старой имперской дороги, продолжали с воплями мчаться вперёд.
- Ну вот, Содар фос Тиселе дождался своего часа. Два жёлтых файербола, живо! И красный пекотам. Добивать так добивать!
Правофланговые пекоты, не находившие себе места от невозможности вступить в бой, встретили коренжарцев залпами баллист, к которым добавились сотни стрел с ближайших к дороге редутов. Потеряв две-три сотни человек, разбойничья орда только прибавила ходу, стремясь как можно быстрее прорваться в тыл обороняющихся. Но вместо желанных обозов их встретили несущиеся во весь опор драгуны Артубашского полка. Людей фос Тиселе было в несколько раз меньше, но удар спаянных жёсткой дисциплиной шести сотен всадников разметал толпу вопящих коренжарцев. Рассыпавшись на мелкие группы, они бросились во все стороны, став желанной мишенью для жаждущих мести тиварских солдат.
От созерцания этого зрелища, радующего сердце старого вояки, генерала отвлёк радостный крик лейтенанта фос Кумрутара.
- Господин генерал, файерболы впереди!
- Айсал, где они, Молкот тебя дери?!
- По дороге прямо, больше центуды! Уланы пошли!
Помянув разом всех богов Лаканика, рит Бараса сгрёб в кулак свою рыжую бороду и с шумом выдохнул воздух.
- Наконец... Айсал, не ори так, девок распугаешь.
- Какие девок, господин генерал?
- Сынок, шутка это... А кричать всё равно рано, Альфир спешки не любит.
Наблюдая в подзорную трубу за боем в глубине вражеской армии, командующий искал малейшие признаки хаоса в тылу противника. Ясное, дело, что атака пяти эскадронов не могла опрокинуть многочисленное войско фос Напсабада. Основная надежда была на сводный отряд конных егерей, которыми командовал майор пограничной стражи рит Суутвул. Его бойцы, прошедшие суровую школу в предгорьях Касатлено, были не только лихими рубаками, но и прекрасно управлялись с луками и арбалетами. По собственному опыту зная, что чувствуют солдаты, недавно бежавшие с поля боя после неудачной атаки, генерал передал егерям большую часть имеющихся у него синтагм, приказав им сеять смерть подобно безумным в своей кровожадности бангелаши.
Шевеля губами, рит Бараса считал вспышки рвущихся далеко впереди файерболов, пока в обе стороны от дороги не бросились толпы охваченных страхом людей, мгновение назад ещё бывших солдатами, способными сражаться в общем строю. Уланы и егеря Тивара метались среди этого человеческого половодья, рубя бегущих врагов направо и налево.
Тяжело пустившись на свой походный табурет, генерал закрыл глаза и медленно стянул с головы свой неизменный синий берет.
- Вот теперь вроде бы всё... Лейтенант, возьми людей и посмотри, что стало с Нарлисийским полком, - повернувшись к командиру своей охраны, рит Бараса невесело усмехнулся. - Сагло, ты-то чего ждёшь? Давай свою флягу с водкой, время пришло. Надо выпить и помолиться, дери их всех Молкот.