Огромный чёрный факел очень не понравился Арбожесу, но прошедший не одну войну танкис не собирался отступать, пусть даже этим недоумкам из Викрамара и удалось сотворить нечто похожее на магию Танкилоо. Пущенный им огненный шар был бесследно поглощён едва заметной защитной завесой, однако одновременный удар трёх файерболов вызвал светло-жёлтое мерцающее свечение, которое, впрочем, быстро исчезло. Сочтя подобную реакции завесы хорошим признаком, танкисы и ученик Арбожеса обрушили на неё град смертоносных шаров, рассчитывая таким образом истощить запас энергии у мага, установившего это невиданное защитное поле.
Действия танкисов вызвали у Шосфая злорадную усмешку, ведь после активации магической формулы источником энергии для завесы стал зонтари, состязаться с которым хоть одному, хоть троим магам было бессмысленным делом. Потребовалось некоторое время, чтобы танкисы убедились в тщетности своих усилий, после чего обескураженный неудачей Арбожес решил убрать тиварских магов с моста с помощью ядовитого дыма. Лучше других с этой задачей справился бы Сафрут, устлавший тиварские редуты трупами в синих мундирах, но бывший ученик Мантера вместе с другими магами отправился куда-то ещё затемно.
Арбожес не был знатоком магических ядов, однако не сомневался, что у него хватит умения забрать жизни у трёх викрамарских магов, по-прежнему стоявших на мосту. Сосредоточившись, он направил в их сторону жёлто-зелёный шар, за которым тянулась полоса клубящегося дыма. Смертоносный шар летел достаточно медленно, и Арбожес рассчитывал, что эта почти невидимая магическая стена, созданная прежде всего для защиты от клинков, стрел и файерболов, не воспримет его как нечто опасное. Но танкисов вновь постигло разочарование - влетевший в проклятую завесу шар просто исчез, оставив после себя только быстро рассеявшийся дымный след.
Проследив путь ядовитого порождения Танкилоо, Шосфай удовлетворённо хмыкнул, ведь ранее невиданная магическая формула, позволявшая создать непроницаемую для любой магии завесу, была разработана именно им. Радоваться, однако, было некогда - упорный Арбожес запустил в сторону моста ещё один файербол, явно стремясь направить его поверх защитного поля. Ему это почти удалось, но, хотя верхний край завесы и был не таким плотным, его всё-таки хватило на то, чтобы огненный шар с громким шипением распался золотистыми искрами. Танкис был, видимо, удовлетворён достигнутым результатом, поэтому следующий файербол, запущенный им в сторону моста, пролетел над защитным полем и под громкие проклятия Шосфая врезался в столб чёрного пламени. На этот раз рвануло по-настоящему: в спины магистра и его учеников ударила волна горячего воздуха, а над Арбуром повисло клочковатое облако красно-серого дыма.
Убедившись, что сбросить с моста викрамарских магов ему вполне по силам, Арбожес не стал медлить и отправил поверх защитного поля желто-зелёный мерцающий шар. Оглушённый взрывом магистр попытался поднять завесу повыше, но было уже поздно - ядовитый сгусток магической энергии Танкилоо достиг чёрного факела.
Наблюдавший за действиями танкисов Дацор уже начал скучать, когда молодой пятидесятник Гарнис обратил его внимание на летящий к мосту алтабашор - "клубок смерти", десяток которых решили исход второго сражения у старой имперской дороги. Коренжарцы были поражены способностью алтабашоров убивать множество людей, и один вид летящего зеленоватого шара заставил тысячника радостно ухмыльнуться и двинуться к реке. Дацор со свитой успел проехать почти половину пути, когда накрывшее Ортильский мост облако дыма заставило его натянуть поводья. Происходило нечто непонятное, а тысячник никогда не отличался отвагой (как, впрочем, и умом), получив свою красную шапку благодаря младшей сестре, которая много лет была любимой бютеной - так называемой ночной королевой Ранджи (обхватив своими на редкость длинными ногами урчащего от удовольствия короля, она билась под ним так, что волосатое брюхо похотливого правителя Коренжара колыхалось подобно бурдюку с кислым молоком).
И напитанный смертельным ядом жёлто-зелёный шар, и противоречащее природе вещей чёрное пламя были порождением магии Танкилоо, но никогда и нигде, ни одному танкису не приходило в голову свести их воедино. Соответственно никто не знал, какими последствиями - плохими или хорошими, любопытными или чудовищными - может обернуться подобное слияние. А коли это было так, то, запуская алтабашор в сторону чёрного факела, Арбожес даже не предполагал, что может произойти при соединении двух огромных по своей мощи магических формул.
Будь факел живым существом, можно было бы сказать, что, проглотив летящий сгусток смерти, он вздрогнул и сжался от пронзившего его ужаса. Но длилось это не более пары мгновений, после чего чёрное пламя с рёвом взметнулось вверх на высоту в добрую сотню локтей, распустившись там гигантским пульсирующим цветком. Стоявшие на мосту маги были оглушены и буквально вдавлены в каменные плиты моста. Но всё это было только началом. Исторгаемый взбесившимся пламенем рёв начал менять свой тон, с каждым мгновением становясь всё ниже и страшнее. Теперь едва слышимый гул пронизывал тела людей, заставляя двигаться внутренние органы и сбивая их сердца с нормального ритма.
Буйство магии Танкилоо коснулось не только людей. Сквозь кровавую пелену в глазах Шосфай увидел, что воздух вокруг зонтари начал светиться, а сам он, вздрагивая от невидимых и почти неслышимых ударов, начал медленно сползать к краю моста. С трудом заставляя двигаться внезапно потяжелевшее тело, магистр пополз вперёд, но его опередил Сурцен, вложивший в свой бросок все оставшиеся силы. Упав рядом с зонтари, ученик протянул к нему начавшую дымиться руку и, крича от нестерпимой боли, толкнул дрожащий концентратор энергии к середине моста.
Зарычав от злости, Шосфай от души пожелал всем танкисам получить в задницу по десятку жутких годализов - зубастых болотных червей, созданных Молкотом в припадке бешенства. Хрипящий магистр сплюнул кровавую слюну и, бормоча магические формулы, попытался вернуть себе контроль над беснующимся факелом. Впитавшее порцию магического зелья чёрное пламя упорно не желало умирать, но уже начавший терять силы Шосфай вдруг ощутил, что это порождение Танкилоо по-прежнему отзывается на движение его ладоней. Зажмурив глаза, маг выбросил вперёд обе руки, буквально швырнув огромный ком ревущего мрака в сторону трёх танкисов.
Всё происходящее на мосту выходило за пределы понимания Рустеора, ведь чудовищный столб огня мало напоминал чёрный огонёк свечи, продемонстрированный когда-то Рахтаром. Ещё больше танкиса пугал доносившийся со стороны реки низкий гул, от которого шевелились кишки и закладывало уши. Доставалось не только людям - кони танкисов тревожно ржали, взбрыкивали, и удерживать их на месте с каждым мгновением становилось всё более трудным делом. Оглянувшись, Рустеор увидел, что беспокоиться стали и лошади коренжарцев, остановившихся в сотне шагов позади магов. Единственным, что в этой ситуации хоть как-то радовало, были лежащие на мосту тиварцы. Однако танкис увидел, что поставленное ими мощнейшее защитное поле мерцает по-прежнему, следовательно, хотя бы один из магов Викрамара всё ещё был жив. Подтверждения этой догадки долго ждать не пришлось: один из тиварцев неожиданно бросился вперёд, вновь упав после пяти-шести шагов. Затем признаки жизни подал маг, лежавший посреди моста - с трудом приподнявшись, он нелепо взмахнул руками, словно бросая перед собой что-то невидимое.
Понадобилось несколько мгновений, чтобы Рустеор не только понял смысл этих взмахов, но и успел ужаснуться могуществу Викрамара. Огромный чёрный факел вздрогнул и начал медленно подниматься, оставляя за собой шлейф густого тёмного дыма. Вспыв на добрую сотню локтей, огненное облако ринулось вниз, гоня перед собой волну обжигающего жара и нарастающего гула. Рустеора спасла его молодая кобыла, шарахнувшаяся в сторону так, что он едва усидел в седле. Пронесшаяся мимо него волна угольно-чёрного огня поглотила Арбожеса и его ученика, оставив позади себя обугленные тела людей и лошадей с лопнувшими животами. Ошалевшая от страха кобыла всё-таки сбросила Рустеора, о последнее, что он успел увидеть до удара головой, были десятки вставших на дыбы испуганных коренжарских коней.
Шосфай сумел разлепить опухшие веки только когда начавшее замедляться огненное чудовище было уже в полутора сотнях шагов от моста. Увидев, как коренжарцы хлынули в обе стороны от старой дороги, магистр, не обращая внимания на тлеющую сутану, вытащил из висевшего на поясе футляра жёлтый свиток с чёрной полосой. Вцепившись зубами в ленту с магическими рунами, он рванул её так, что в его шее что-то хрустнуло. Активированная синтагма окуталась голубоватым дымом и исторгла в небо небольшой тёмный шар, с пронзительным воем лопнувший на высоте в полсотни локтей. Видя, как магический артефакт превращается в голову огромного чёрного дракона, магистр попытался что-то крикнуть, но из запёкшихся губ вырвалось только невнятное шипение.
Остановившийся на полдороги Дацор со страхом наблюдал за схваткой колдунов, магия которых создала нечто невероятное, пугающее людей и лошадей не только своим видом, но и каким-то утробным рычанием. Оглянувшись по сторонам, тысячник понял, что никто из коренжарцев не горит желанием броситься к мосту. Мало того, Дацор начал сомневаться, что, прикажи он сейчас начинать атаку, его слова будут услышаны и восприняты должным образом. Да, его окружали опытные бойцы, которых не могли смутить мечи, копья и даже обычные файерболы, но здесь они видели нечто настолько чуждое привычному миру, что их решимость стала подобна тающему весеннему снегу. Скорее животным чутьём, чем своим невеликим умом тысячник ощущал смену настроения своих солдат, но он по-прежнему не представлял, что ему сейчас можно и нужно делать. От тягостных размышлений Дацора избавило взвившееся над мостом ревущее чёрное пламя, которое затем двинулось прочь от реки, сжигая на своём пути всё живое. Изумлённые возгласы вырвались из сотен глоток, ведь на глазах ошеломлённых коренжарцев происходило нечто не только невиданное, но и просто непредставимое. Словно всего этого было мало, над мостом появилось ещё кое-что, не раз являвшееся жителям Коренжара в их детских тревожных снах - огромный чёрный дракон, глаза и пасть которого пылали алым огнём, медленно поплыл навстречу всадникам, оглашавшая прибрежную равнину леденящим душу воем.
Первым из свиты тысячника не выдержал молодой красавчик Гарнис. Вздыбив коня, он заставил его развернуться и, подгоняя своего вороного плёткой и истошными воплями, начал прокладывать себе путь сквозь ряды соплеменников. Бегство хорошо известного самоуверенного пятидесятника оказалось подобным спусковому крючку арбалета, освобождающему туго натянутую тетиву. Через мгновение бежать бросились уже с десяток коренжарцев, и каждый из них становился примером ещё для нескольких земляков.
Не отрывавший глаз от материализовавшегося детского кошмара Дацор слишком поздно заметил, что прочь от реки несутся уже сотни его бойцов. Пока он кричал им вслед что-то невнятное, дракон стал ещё ближе, и тысячник счёл, что этой жути для него уже достаточно. Сунув за пояс свою красную шапку, Дацор галопом рванул от этого проклятого места, быстро затерявшись среди мчавшихся на восток всадников.
Изрядно уменьшившийся чёрный факел ещё продолжал коптить на левом берегу Арбура, когда на мосту появился помощник первого магистра Сабалин с полусотней конных егерей из отряда внешней охраны Викрамара. На этом настоял Сфобарик, хотя все понимали - если Шосфай не сможет придумать, как остановить коренжарцев, мало кто из них сможет вновь вернуться в знакомые места. Увидев вздрагивающее от порывов ветра дымное пламя, Сабалин тут же захотел потушить этот проклятый огонь, однако здравый смысл подсказал ему, что торопиться с этим не стоит, ведь лучшего пугала для отступивших коренжарцев трудно было придумать.
Чтобы привести Шосфая в чувство, потребовалась пара магических формул из арсенала целителей, но даже после этого отсутствующий взгляд магистра подсказал Сабалину, что с расспросами пока придётся повременить. Рукава лежавшего с открытыми глазами Васдели были пропитаны кровью, но осмотревший его лейтенант догадался - ученик колол себе кинжалом руки, чтобы не потерять сознание и продолжать направлять защитную завесу.
Найденного в сотне шагов от реки танкиса с разбитой головой Сабалин распорядился немедленно доставить в Викрамар. Вместе с ним отправили обугленное тело Сурцена, уже начавшего отвечать на вопросы Васдели и серебряный ларец с уже остывшим зонтари.
Не желая далее задерживаться на мосту, маг использовал несколько редких нюхательных снадобий. Это принесло ожидаемый результат, и застывшая маска уступила место скривившемуся от боли лицу магистра. Охая и ругаясь, Шосфай начал приходить в себя, пытаясь приподняться и озираясь по сторонам. Когда он смог сесть, Сабалин наконец-то решился сказать ему, что около тысячи вражеских всадников переправились через Арбур в двух центудах выше по течению.