Начальник тайной стражи не меньше Локлира хотел получить новое сообщение из Фур-Утиджи, однако он слишком хорошо знал, насколько долгий путь предстояло проделать гонцу. Прежде всего ему следовало добраться до Дилькара - столицы королевства Пуленти, затем до Тильодана и только потом, переправившись через Сафрийское море, положить на стол зашифрованное письмо Норсивока, восьмой год живущего в Тангесоке под личиной эксцентричного, но безусловно талантливого художника из Досама (которым он на самом деле и являлся). Однако новых сообщений пока не было, и граф вместе с рит Галгантом могли только предполагать, что происходило при дворе короля Ансама фос Нкаревшита, в очередной раз решившегося на войну со своими южными соседями.
В мастерской Норсивока всегда было много молодых аристократов, языки которых плохо держались за зубами после изрядного количества вина и черетера. Они не испытывали особого почтения к своему престарелому правителю и дружно проклинали наглеющих день ото дня коренжарцев, что, впрочем, не мешало им мечтать о воинской славе, чинах и наградах. В этом не было ничего нового, но весной дворяне всё чаще стали говорить о некоем пожилом незнакомце, чьё растущее влияние на короля всё больше раздражало лотвигов Тангесока. Поначалу тайная стража терялась в догадках, кем мог быть этот таинственный человек, живущий в тщательно охраняемом особняке, с лёгкостью раздающий придворным драгоценные камни (как если бы это были обкатанные прибоем обломки скалы) и одним движением руки заставляющий умолкнуть самых буйных иштошей. Всё встало на свои места после первых же атак харварлов и исачи. Теперь рит Корвенци не сомневался, что в Фур-Утиджи находится какой-то очень влиятельный танкис, с каждым днём всё больше превращающий короля Ансама в безвольную марионетку.
Уяснив ситуацию, граф тут же начал искать пути её разрешения. Многое здесь определялось начавшейся войной и нахождением тангесокской армии и её союзников на территории Тивара. С одной стороны, времени на подготовку неких сложный комбинаций уже не было, с другой - использование танкисами жутких магических монстров избавляло тайную стражу от каких-либо моральных ограничений и угрызений совести (что, впрочем, и так было не слишком характерно для ведомства рит Корвенци). Исходя из этих соображений, тогда ещё живой фос Анбанва предложил наиболее простой и эффективный способ решения проблемы - переброску в Фур-Утиджи небольшой команды тружери, которые должны были уничтожить этого опасного незнакомца.
В качестве прикрытия решено было использовать перепродажу раквератских лошадей, застрявших в Небрисе из-за двуличия его короля. Чтобы не подвергать опасности особо ценный источник информации в лице Норсивока, связь им следовало поддерживать через ещё одного графского шпиона - популярного у состоятельных горожан бойкого портного, промышлявшего также поставкой наркотиков и экзотических шлюх обоих полов. Тем же самым Легирим занимался и в Ансисе, но примерно полтора года назад он был поставлен перед выбором: принять предложение майора фос Анбанва либо отправиться на пару десятков лет в каторжную тюрьму на острове Ватлат. Загнанный в угол проходимец неожиданно обнаружил в себе изрядное количество патриотизма, после чего тайная стража устроила спектакль с бегством опасного преступника.
Всё это помогло Легириму неплохо устроиться в Фур-Утиджи, где он быстро обзавёлся соответствующей клиентурой. До поры до времени посланцы графа появлялись у него достаточно редко, да и то в основном для того, чтобы передать шпиону особое снадобье, нейтрализующее на пять-шесть недель действие выпитого в Лак-Ладаре смертносного зелья Бамдиго (Легирим, разумеется, был от этого не в восторге, но сожалеть о чём-либо было уже поздно - таковы были условия сделки, а рисковать без особой на то нужды многоопытный граф не любил).
Рит Корвенци надеялся, что команда тружери уже переправилась через Велитар с первой партией лошадей, но это было только предположение, беззащитное перед многочисленными случайностями войны. Пользуясь полным доверием Локлира, граф не считал возможным выдавать свои надежды за достоверную информацию, поэтому он просто покачал головой. Ответ уставшего от напряжения последних дней герцога был столь же лаконичным: негромко вздохнув, Локлир произнёс одно единственное слово: "Жаль".
Глядя на осунувшееся лицо герцога, рит Корвенци понимал, что сегодня вряд ли последуют новые вопросы, однако это не означало, что он мог позволить себе испросить разрешения уйти, не сообщив фос Контандену две новости, требующие его особого внимания.
- Ваше высочество, во время первой атаки прорыв на Парусной улице остановил неизвестный человек, с помощью магии убивший танкиса, капитана и ещё нескольких кирасир. И он, и его спутник спокойно дождались находившегося поблизости фос Таначали, после чего сдались ему, утверждая, что у них есть важное послание к тиварскому герцогу.
- Вот как? Неизвестный союзник? - тряхнув головой, Локлир постарался хотя бы на время отогнать накатывавшую на него сонливость. - И где они сейчас? Их обыскали?
- Ваше высочество, неизвестные находятся в Лак-Ладаре. Фос Таначали не рекомендовал пытаться применять к ним какое-либо насилие.
- Фос Таначали? И почему?
- Он считает, что их магические возможности как минимум не уступают его собственным.
- Альфир милостивый, как в это можно поверить? Но главному магу надо доверять... Они себя как-то назвали?
- Да, ваше высочество, - обычно рит Корвенци трудно было чем-то удивить (разве что запредельной мудростью или подлостью), однако в этот раз ему пришлось придержать дыхание, чтобы его волнение было как можно менее заметным. - Второй магистр Серого ордена Исвель и его помощник Тарсканту.
- Вернувшиеся? - Локлир был поражён услышанным, и если бы не налившееся свинцовой тяжестью тело (обычные последствия многократного приёма бодрящего эликсира), он вряд ли смог бы сейчас усидеть за столом. - Но это невозможно, дери их Молкот!
- Ваше высочество, я ничего не утверждаю, я только отвечаю на ваш вопрос.
- Да, отвечаете. Но сами-то в это верите?
Накатившая на герцога волна возбуждения схлынула в считанные мгновения, уступив место растущему недоверию. В своё время Локлир прочитал немало книг, авторы которых в меру своих сил и возможностей пытались изложить историю легендарного Ордена теней. Но Серые всегда действовали под покровом тайны, и даже великий хронист епископ Цабетли зачастую мог только предполагать, причастны ли монахи этого ордена к тем или иным событиям - как скрытым стенами замков, так и сотрясавшим устои государств. Однако нехватка правдивой информации ничуть не смущала авторов многочисленных романов, в которых Тени представали то обладавшими невиданной силой верными слугами Альфира, то покинувшими лоно святой церкви отступниками, мстительность и коварство которых не знали границ. Больше других на этом поприще преуспел рит Саканхаз, сочинениями которого охочие до тайн жители Бонтоса зачитывались уже сотни лет (если, конечно, они могли себе это позволить, ведь даже печатные книги стоили недёшево, да и читать могли в разных странах в лучшем случае от трети до половины населения).
Локлир никогда не сомневался, что Серые так или иначе оставили заметный след в истории, при этом он долго не мог для себя решить, существует ли Орден Теней сегодня, и если это так, то чем он является: кучкой полубезумных фанатиков или реальной силой, стремящейся к одной ей известной цели. Некая ясность наступила только после того, как тяжело больной Свербор фос Контанден приказал готовить своего младшего сына к роли правящего герцога. Собственно говоря, это была именно "некая ясность", так как начальник тайной стражи мог сообщить Локлиру только то, что Серый орден не просто существует, но и добился немалых успехов в тайном проникновении в самое сердце Каулона. (Тогда же, кстати, рит Корвенци рассказал ему, что Орден Неизвестных, он же - Белый орден, который все считали глазами и ушами Стабура, уже давно подчинялся только своим магистрам и заветам создателей ордена).
Всё это было очень интересно, однако лавина обрушившихся на Локлира забот поглощала всё его время и внимание, к тому же рит Корвенци, канцлер и фос Теонесте настоятельно советовали не предпринимать каких-либо действий, которые Тени и Видящие смогли бы расценить как угрозу их анонимности. Когда началась война и танкисы пустили в ход своих кошмарных монстров, герцог несколько раз задавался вопросом, почему эти два ордена, созданные когда-то для борьбы с ересями, демонами и прочими врагами светоносного Альфира, никак не проявляют себя в сражении с адептами Танкилоо и Молкота. Времени на сожаления не было, но после прорыва врагов к Арбуру в душе Локлира угнездилась злая обида на всех этих таинственных защитников веры, безучастно взирающих на торжество проклятых танкисов.
После сообщения графа о двух бойцах Серого ордена, принявших к тому же участие в отражении вражеской атаки, Локлир испытал близкое к радости чувство облегчения, но питаемое обидой сомнение быстро взяло верх: подобное совпадение казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.
- Ну так что же, граф? Вы действительно верите в это чудесное стечение обстоятельств? Судьба Тивара висит на волоске, тангесокцы громят Ансис и тут на сцене появляется Орден Теней. Весь такой могучий и могущественный... А вам, сударь, не приходило в голову, что встречи со мной ждут наёмники танкисов?
- Ваше высочество, рит Таначали заверил меня, что эти люди - маги очень высокого уровня, - уловив в голосе герцога неприкрытое раздражение, граф стал особенно тщательно подбирать слова. - Они уже знают о наших возможностях и не станут так рисковать.
- Не станут? Генерал фос Фларостир сам повёл драгун в атаку, зная, чем он рискует. Вы уверены, что среди танкисов нет таких же храбрых и преданных своему Ордену людей?
- Ваше высочество, готовые на всё бойцы есть везде. Но тальдос и диентисы обеспечат безопасность, а у нас появится шанс обрести сильного союзника.
- Где он раньше был, этот союзник? - Локлир в который уже раз откинулся на спинку своего кресла и ударил кулаком по правому подлокотнику. - Граф, вы хорошо чувствуете моё настроение, но и я чему-то научился. И мне почему-то кажется, что начальник тайной стражи чего-то не договаривает.
- Ваше высочество...
- Нет-нет, граф, молчите. Пока это только предположение, но если вы вздумаете сейчас клясться, доверия это не прибавит. Сделаем так. Если они представят какие-то доказательства и я им поверю, встреча состоится, - герцог потёр пальцами виски и с надеждой взглянул на рит Корвенци. - Это всё? Или ваш безжалостный и циничный язык готовится изречь ещё нечто подобное?
- Ваше высочество, в атаке через Динайский мост участвовал капитан Артенор рит Канбори, бастард...
- Я знаю, кто это. Он ранен, погиб?
- Ваше высочество, барон пострадал при активации Кибари-кан, но смог вернуться в Ансис.
- Как это случилось?
- Ваше высочество, здесь два донесения капитана Дусмили. Первое о самой атаке, второе - о некоторых обстоятельствах, относящихся к рит Канбори.
- Обстоятельствах? - Локлир взял в руки несколько листов бумаги и стал внимательно читать, время от времени хмурясь и едва заметно покачивая головой. - Альфир милостивый, этот проклятый мост обошёлся нам слишком дорого. Но дело сделано. Граф, я жду ваших предложений о награждении участников этой атаки. И ваших, и армейских.
Выйдя из-за стола, герцог подошёл к карте полуострова и повернулся к внимательно наблюдавшему за ним начальнику тайной стражи.
- Я хочу видеть капитана рит Канбори завтра утром. В этом кабинете, и это не обсуждается. И последнее. Граф, не вздумайте сегодня ещё раз пить эликсир. У вас уже глаза ввалились и кожа на скулах скоро треснет. Я хоть и моложе вас, но от этого зелья и у меня мозги размокают. Вот так помрёте ненароком, где вам замену искать?
- Ваше высочество, это событие будут праздновать на Бонтосе сотни людей.
- Хрен им, а не праздник. Вы ещё из меня не всю кровь выпили. В общем, хватит болтать. Герцог Тивара приказывает вам поспать хотя бы полночи.