Во времена империи в Тильодане находилась резиденция наместника, представлявшего интересы короны во всех южных герцогствах Бонтоса. На эту должность обычно назначался младший брат правителя, обязанности которого были не слишком обременительны, сводясь в основном к демонстрации имперского величия. Денег на это не жалели, поэтому за пару веков на пологих склонах холмов, уступами спускающихся к морю, было построено немало дворцов, храмов, торговых рядов, арен и просто богатых домов. Всё это великолепие помогало наместникам отвлечься от грустных мыслей о несправедливости судьбы, лишившей их императорского трона. Этому способствовали также мягкий климат, избыток хороших вин и свойственная югу вольность нравов - местные бордели и так называемые театры любви славились своей изысканностью и готовностью удовлетворить самые причудливые пожелания своих клиентов и зрителей.
Случалось, конечно, что даже эта пучина удовольствий не могла полностью поглотить честолюбие наместников, продолжавших видеть во сне крепостные стены и узкие улицы столицы империи. До поры до времени правителей это не волновало, но если навязчивые видения начинали превращаться в нечто конкретное, вопрос решался с помощью людей из легиона "Золотая тень", всегда находившихся рядом с членами императорской семьи (у легионеров было две основных задачи: защищать своих подопечных, а при необходимости помочь обрести покой их мятущимся душам).
Ничего, однако, не бывает вечным. Третий брат императора, наследовавший титул герцога фос Посавила, после неожиданной (кто бы мог подумать!) смерти своего предшественника, сумел сделать соответствующие выводы. Понимая, что его старший брат становится слишком опасным, он предпочёл возглавить восстание южан, предварительно перебив назойливых легионеров.
После череды войн Тильодан утратил свой статус столицы юга, что не помешало ему остаться самым, пожалуй, красивым и величественным городом Бонтоса. Свергнув утративших хватку наследников фос Посавила, первый король из династии фос Скифестов - Тевилье фос Скифест - продолжил дело своих незадачливых предшественников, мечтавших о возрождении хотя бы части былой значимости города на холмах. Укрепив традиционно хорошие связи с Каулоном (обошлось это недёшево, но благосклонность епископов из Совета двадцати пяти того стоила), Тевилье не брезговал ничем. В ход шли торговля и дипломатия, посулы и угрозы, ложь и лицемерие, убийства и подкуп.
Искренне считая всех, чей статус был ниже королевского, бессловесными исполнителями его приказов и прихотей, Тевилье нажил множество врагов как в самом Небрисе, так и в половине государств Бонтоса. Спустя девять лет уланский лейтенант отомстил ему за свою обесчещенную сестру, зарубив короля во время столь любимого им смотра войск. Офицер, поднявшийся на эшафот с гордо поднятой головой, стал кумиром значительной части дворянской молодёжи, и наследовавший трон Верджис фос Скифест усвоил урок. Проведя пару бессонных ночей, молодой король смирил гордыню, определив для себя основные правила на будущее: для армии и аристократов он должен стать строгим, но справедливым отцом. Для всех остальных жителей Небриса - как получится, но не умножая при этом число врагов внутри собственной страны без крайней на то нужды.
Через пару лет Верджис пришёл к выводу, что влияние любого государства зависит не только от численности армии и амбиций его правителя, но и от количества золота в подвалах казначейства. Соседние страны могли, конечно, проиграть войну (хотя безоговорочно в это верили только самые твердолобые националисты), но успешно управлять ими можно было только с помощью местной аристократии, которая вряд ли захотела бы подчиняться нищим пришельцам. А надеяться на возрождение былого величия, тратя время, людей и деньги на бесконечные стычки и мятежи от Батакского моря до Сайтолотора, мог только слабоумный.
Отодвинув в сторону честолюбивых генералов, король пригласил во дворец пекотов из клана Талмади, которые растолковали ему, почему мечты о Великом Небрисе могут стать реальностью намного быстрее, если признание власти Тильодана станет выгодным.
За дело взялись всерьёз, и уже через несколько лет прибывавшие в столицу Небриса путешественники и торговцы восхищались не только старинными зданиями и живописными холмами. Всюду что-то строилось, прокладывались новые дороги, огромные рынки ломились от товаров, а отъевшиеся селяне и ремесленники поминали в своих молитвах Верджиса сразу же после Отелетера и Альфира.
Тильодан всячески демонстрировал своё стремление поддерживать хорошие отношения с соседними государствами, в первую очередь с Пуленти, Саинсо и Тиваром (исключением был Дьярност, тон в котором задавал вздорный и жестокий принц Реткивн, имеющий огромное влияние на вечно болеющего короля). Убедившись в эффективности предложенного банкирами-талмади планирования, Верджис фос Скифест стал использовать этот подход и в межгосударственных отношениях - поздравляя герцога Тивара с очередным днём рождения Ночери, он предложил Свербору фос Контандену подумать о её браке с наследником небрисского трона Шинатом.
Шли годы, и многим аристократам стало казаться, что король всё больше отдаляется от главной цели - возрождения Великого Небриса. Однако многие из тех, кто любил порассуждать на эту тему, даже не представляли себе, что скрывалось за улыбками дипломатов и высших сановников. Десятки шпионов тайной королевской службы разъезжали по всему Бонтосу, вынюхивая чужие секреты, втираясь в доверие, покупая и подкупая иностранных чиновников, офицеров, купцов и простых обывателей. По количеству боевых магов Небрис уступал разве что Тивару, причём большинство из них имели реальный боевой опыт, участвуя в качестве наёмников во многих больших и малых сражениях по всему континенту.
Накопив немалые средства, Тильодан с помощью клана Талмади начал опутывать своих более бедных соседей паутиной кредитов и субсидий, для получений которых требовался, казалось бы, сущий пустяк - в чём-то уступить, что-то поддержать, кого-то куда-то назначить и так далее. Подобная методика оказалась весьма успешной. Например, правящая династия герцогства Саинсо через десять-пятнадцать лет подобной помощи перед принятием мало-мальски значимого решения прежде всего интересовалась мнением Тильодана. Небрис проводил на территории герцогства учения своей армии, сине-зелёный флаг Саинсо помогал скрывать истинное количество кораблей его флота, руками местных дипломатов, наёмников и пиратов вершилось немало тёмных дел, участие в которых Тильодан всегда отрицал с видом оскорблённой невинности.
Для Шината фос Скифеста, с ранних лет жившего в атмосфере грядущего величия Небриса, любые действия, направленные на достижение этой цели, были заведомо оправданными, законными и справедливыми. Шатаясь по улицам и площадям столицы с компанией молодых аристократов, он восхищался красотой своего родного города, искренне не понимая, почему у кого-то ещё могут быть сомнения в праве Тильодана быть владыкой юга. Последние сомнения в своей избранности и высоком предназначении покинули принца задолго до того дня, когда он стал королём Небриса.
Прошло не так уж много времени после коронации, прежде чем подданные почувствовали разницу между отцом и сыном. Старший фос Скифест многие годы вёл свою страну к великой цели, избегая открытых конфликтов и полагаясь в основном на силу золота, шпионов тайной службы, человеческие слабости и пороки. Его сын взошёл на трон, будучи уверенным, что время больших перемен пришло, и теперь следует не только использовать возможности, но и самим создавать их, будь то даже война или убийство коронованных особ.
Изменилось и кое-что ещё. Старый король, сколь жёсткие приказы ни доводилось бы ему отдавать, считал полезным скрывать свои истинные чувства, всю жизнь играя роль сдержанного и проницательного правителя, всегда готового выслушать своих подданных (даже если он уже принял решение об их казни). В отличие от отца Шинат фос Скифест не считал нужным сдерживать себя, выплёскивая свои эмоции, словно кипящий котёл. Во дворце многие были не в восторге от новых порядков, но после изгнания нескольких придворных остальные быстро научились смеяться вместе с королём над его шутками и глубокомысленно кивать в нужных местах.
Когда сообщения о выходках нового короля дошли до соседних государств, многие правители вздохнули с облегчением, полагая, что дорвавшийся до трона самодур вряд ли сможет столь же эффективно продолжать дело старшего фос Скифеста. Ожидания не оправдались. Первым это ощутил Дьярност, новый правитель которого окончательно утратил чувство реальности. Две хорошо обученных армии вторглись в страну - Небрис с юго-востока, Ракверат с севера, в считанные дни низведя Дьярност до уровня второразрядного государства. Обезопасив свои южные границы, армия Ракверата вернулась домой, а вот солдаты в голубых мундирах задержались надолго. Шинат вывел свою армию, когда новый и полностью зависимый от него король стал чувствовать себя на троне Дьярноста более-менее уверенно (высохшие трупы недовольных таким оборотом дела ещё долго висели вдоль опустевших дорог усмирённой страны).
Не менее ловко правитель Небриса использовал ситуацию, сложившуюся во время предыдущей войны Тивара с Тангесоком и Коренжаром. Допустив ошибку в оценке ситуации, старый герцог ещё больше усугубил её последствия, опрометчиво понадеявшись на родственные чувства своей дочери, ставшей королевой Небриса. Направив войска в главный порт Тивара, Шинат не собирался их выводить, рассчитывая, что после следующей хорошо спланированной войны Ферир окончательно перейдёт в его руки. Уверенность короля не смогли поколебать неудачи тайных союзников Небриса в Междуречье и на правом берегу Арбура, ведь за их спиной стояли могущественные маги, которые ещё не пускали в ход своё смертоносное оружие. Шинат не сомневался, что боевая магия таинственных северных колдунов решит все проблемы, вселив страх и ужас в сердца солдат недостойного короны герцога, по-детски радующегося своим случайным победам.