Аннотация: Продолжение Игр. Участники попадают в астероидный пояс и сталкиваются со странным явлением. Зенон в недоумении. Потом они летят на планетоид Нероду и ищут каргов. Как они справятся с этим заданием?
Глава 12. Игры - путь через тайны
Когда мы выскочили из гиперпространства, я сразу почувствовала, что что-то здесь не так. Об этом можно было догадаться по вытянувшимся лицам пилота и навигатора. Они не сводили удивленных глаз с главного экрана рубки. Я тоже внимательно всмотрелась в чернеющую пустоту космоса. Первым ожил ускхонг:
- А где астероиды?
Нихнерон тут же начал что-то нажимать на своей консоли, ничего не ответив пилоту. Я перевела взгляд на Зенона. Тот свел озадаченно брови и водил пальцем по сенсору главной панели управления.
- Астероидный пояс ровно позади нас. Вывожу на экран, - сообщила Эснора и на главном экране возникла туча разнообразных форм и размеров космических булыжников.
- Твою!... - выругался ускхонг и покосился самым сердитым взглядом на лаллана: - Это все твой кривой адаптер! Точно он! А я думаю, что у меня на экране перед входом в гипер мелькнула какая-то помеха!
- Геррон выворачивай корабль на сто восемьдесят градусов, - приказал пилоту капитан.
- Включаю маневровые двигатели, - сразу же откликнулся ускхонг.
- Это не адаптер, - качнул головой Нихнерон, когда итаршен повернулся носом к астероидному поясу.
- Докладывай, - поднял на него глаза Зенон.
Лаллан быстро водил пальцами по своей консоли, вдумчиво всматриваясь в цифры данных.
- Нас выбросило за астероидным поясом, на две и шесть единиц левее заданной точки.
- В чем причина?
- Скачок напряжения в контуре управления гипердвигателем.
- Из-за чего он произошел?
- Видимо, возникли неполадки во время столкновения с силовым барьером возле Охна. Это произошло в момент переключения на аварийную систему питания, - зрачки лаллана необычно расширились, когда он увидел нужную информацию в длинном перечне отчета диагностики двигателя. - Нужно посмотреть поврежденный участок.
- Можно обойтись без этого? - подался вперед капитан.
- В принципе, да. Сейчас все управление перешло на вспомогательную линию. Продержимся на аварийной системе.
- Эснора, запускай локаторы. Ищи аварийные капсулы любых позывных и размеров. Чувствительность датчиков на полный диапазон. Меня интересуют даже выкинутые репликаторы. Геррон, скорость 0,3 узла. Харита, ищи движущиеся синие точки на экране и стреляй без предупреждения. Нихнерон, увеличь мощность щитов на 200%. Направляю всю энергию на силовой экран. Поляризую обшивку.
Как только я услышала свое имя, подпрыгнула на кресле и вцепилась в джойстик управления силовой установкой, как пиявка к коже человека. Очки неприятно давили на виски. Теперь все мое внимание было обращено в черноту окружающего космоса. Мы медленно приближались к краю астероидного скопления. Через несколько минут огромные глыбы, вокруг которых роились мелкие камешки, размером с кулак, обступили нас со всех сторон. Датчики неприятно пищали при приближении каждого космического объекта, давя на оголенные нервы. Я от напряжения даже дышала через раз. На лбу выступила испарина, но я не обращала на это внимание, напряженно всматриваясь в каждый подозрительный объект, что выплывал из-за очередной углеродной глыбы (здесь, на внешней стороне пояса, в основном были сосредоточенны астероиды именно углеродной группы).
Все напряженно молчали, лишь Геррон издавал звуки, которые я могла бы с трудом назвать кряхтением. Иногда он что-то булькал или шипел, когда обходил слишком близко очередной астероид. А я даже выдыхала медленно и осторожно, чтобы не помешать себе лишним звуком.
- По правому борту на три часа от носа корабля. Вывожу на экран.
Тут же на главном экране между трех астероидов размером с трехэтажный дом засветилась красное поле.
- Странно, - недоуменно протянул лаллан.
- Это мягко сказано, - качнул головой капитан и покосился на пилота: - Геррон, 0,1 узла в указанном направлении.
- Это не опасно? - тут же прошептала испуганно я, зная, что тахионное излучение - для ученых Земли было фантастикой даже сейчас.
- Оно остаточное, - не отрывая глаз с экрана, ответил Зенон.
- Думаешь, темпоральное перемещение? - более буднично, чем я, произнес лаллан.
- Вполне может быть. Необходимо проверить.
- Вы о перемещении во времени? - я даже подняла на лоб очки. - Этого не может быть!
- Почему? - оглянулся на меня лаллан. - Люди уже давно изучают это явление, как и все участники СРП.
- Ну, значит, их работы засекречены! - расширила я глаза на представителя лидирующей расы Союза. - Я ничего об этом не знаю.
Нихнерон поджал губы и поучительно заметил лично для меня, не отводя взгляда от медленно увеличивающейся красной зоны на экране:
- Перемещение во времени теоретически возможно. Тахион - мельчайшая частица во вселенной, которая может летать быстрее скорости света. Тахионное излучение - поток тахионов. Если эта частица может лететь выше скорости света, логично заключить, что она находиться вне времени. Некоторые расы в нашей Галактике сумели обнаружить ее и даже подчинить. Но это явление плохо контролируется и очень опасно. Тахионное излучение всегда сопутствует темпоральному сдвигу.
- Ладно-ладно, - вскинула я руки, понимая, что ничего не пойму из объяснений лаллана. - Достаточно того, что оно как-то влияет на материальный объект и может переместить его во времени. Я правильно поняла?
- В принципе, да, - кивнул лаллан.
- Пеленгую небольшой объект в этой области, - мне показалось, что Эснора говорила с волнением? - Он подает позывные маяка спасательной капсулы. Капсула типа А157. Выпущена с херонского корабля класса "Е". Разведывательный итаршен, позывные "Кастра-85"... это... - она потрясенно покосилась на капитана.
- Знаю, - Зенон подался вперед, сев практически на край кресла, и устремил взгляд на экран.
Теперь капсулу было хорошо видно. Для меня она была такой же, как и все, что я видела до сих пор на херонских кораблях. Но почему эта капсула, точнее позывные ее маяка, так насторожили Зенона. Он очень изменился в лице. Свел задумчиво брови, поджал губы и сузил глаза, а его огромные зрачки сначала уменьшились до небольшой точки, а потом быстро расширились до размеров всей роговицы.
- Меня удивляет еще кое-что... - заговорил ускхонг, когда Зенон направил на капсулу захватывающий луч.
- Что? - капитан бросил на пилота беглый взгляд.
- Почему мы до сих пор не встретили защитных беспилотников?
- Мы еще далеко от основной зоны игр, - ответил Нихнерон, как и все внимательно наблюдая за капсулой, двигающейся в сторону открывающегося шлюза грузового отсека корабля.
- Хм... - это был изумленный возглас хучуоры и этот факт меня еще больше поразил.
Хучуора и удивлена? Сейчас явно происходит что-то из ряда вон выходящее!
- В чем дело, Эснора, - повернулся на оператора связи капитан.
- Капсула не пустая! Я фиксирую слабую жизненную активность.
- Не может быть! - Геррон даже подпрыгнул на своем месте. - Это капсула не игровая? Мы сейчас кого-то спасаем?! Вот это да! - от волнения ускхонг потер ладони, а его глаза вспыхнули огнем археолога на раскопках древнего артефакта.
- Капсула в грузовом отсеке! - доложил Нихнерон и заинтересованно посмотрел на капитана.
Тот мгновение сидел недвижимо на месте, глядя невидящими глазами вперед. Затем резко встал и направился к выходу.
- Зенон! Ты хочешь посмотреть? Может, оставим это на потом? - развернулся в сторону выхода лаллан. - Эта капсула здесь была до нас неизвестно сколько. С ней ничего не произойдет за час. У нас времени в обрез. Нужно торопиться. Мы сильно отстаем от графика.
Зенон замер в дверном проеме и оглянулся на лаллана. Потом бросил взгляд на меня и потупился.
- Показания жизнедеятельности организма в капсуле стабильны, - произнесла Эснора. - Зенон, Нихнерон прав. Нам нужно искать игровые капсулы.
Хлопнув звучно ладонью по раме дверного проема, он резко развернулся и сел с угрюмым лицом на капитанское кресло.
- Геррон, курс к центральной линии астероидного пояса, сектор 7. Скорость 0,3 узла. Харита, следи за беспилотниками.
- Слушаюсь! - мы с ускхонгом воскликнули хором.
Я тут же натянула обратно на глаза очки и превратилась в сплошное зрение. Ничего не происходило еще минут десять. От непрерывного напряженного бдения у меня быстро устали и заслезились глаза. Я начала отвлекаться. Все-таки для меня вся эта эскапада была в новинку и напряжение стрелка - непривычное дело. Завораживающее зрелище черного космоса с проплывающими мимо глыбами и мелким хламом булыжников увлекло мое внимание. Мысли невольно потянулись к найденному объекту, а точнее к загадочному напряжению Зенона, вызванному упоминанием позывных маяка аварийной капсулы.
Вдруг, корпус корабля вздрогнул и тут же сбоку донесся неприятный возглас Эсноры в мою сторону:
- Стреляй! По левому борту! Восемь часов по правому борту!
Я нервно вдавила кнопку джойстика, отправив в вакуум бесприцельный поток фотонных вспышек. Краем глаза заметила синюю вспышку света возле огромного астероида диаметром с футбольное поле. Острым конусным выступом каменный гигант смотрел в нашу сторону, словно великан указывал на нас пальцем.
- Всю мощность на кормовые щиты! - тут же скомандовал Зенон. - Харита, стреляй! Нас атакуют!
Я опять вдавила кнопку, но уже попытавшись навести прицел на быстро движущуюся синюю точку. За ней выскочила вторая. Мама моя родная! Как же стремительно они двигаются. Я не успевала навести прицел, как объект менял позицию, отправив в нашу сторону сгусток энергии.
- Щиты на 80%. Теряем мощность! - рычала Эснора, недовольно косясь в мою сторону. - Ни одного точного попадания во вражеский объект. Они стреляют боевыми энергетическими импульсами!
- Харита, стреляй! - крикнул под руку капитан, и от этого грозного возгласа внутри стянулось все в тугой узелок.
Я прикусила до крови губу и повела прицел в сторону первого беспилотника, прикинув в уме траекторию его движения. Он заходил к нам наперед, целясь в менее защищенный участок корабля. Вот, он уже навел орудие, собираясь выстрелить. Я его опередила на считанные доли секунды, и в его сторону полетела наша фотонная торпеда. Потом вспышка и синяя точка исчезла с радара.
- Прямое попадание, - облегченно выдохнула хучуора, и сразу же корабль вздрогнул с другой стороны: стрелял второй беспилотник.
Я поспешила развернуть орудие в противоположное направление, в то время как наши автоматические боевые установки отправили в его сторону пару плазменных выстрелов.
- Мощность щитов - 75%.
Комментарии хучуоры меня раздражали и страшно отвлекали. Я выстрелила, но снова мимо. Еще одна синяя точка исчезла с экрана сенсоров, но благодаря автоматической системе защиты корабля.
- За астероидом регистрирую еще три активных объекта, - в тоне оператора по связи читалось презрение.
Я почувствовала, как на мою ладонь сверху легла чья-то ладонь. Вздрогнула.
- Расслабься. Сконцентрируйся. Все нормально, - голос Зенона немного успокоил. - Геррон, по моей команде, под углом три градуса выходишь из-под астероида и задерживаешься на три секунды. Нихнерон, щиты на нос корабля.
Итаршен развернулся и вильнул под астероид. Мы выскочили из-под него ровно посредине, и Зенон сразу вдавил кнопку в джойстик, перед этим легко двинув прицел влево.
- Назад! - его голос прямо над головой молотом ударил по моему слуху.
Корабль тут же спрятался за телом астероида, и прямо под брюхом итаршена пролетело две синих вспышки энергетических лучей.
- Прямое попадание, капитан, - уже довольно произнесла хучуора.
Я лишь больнее прикусила губу. Она ненавидит меня! Презирает! Ей противно мое здесь присутствие. Я покосилась на профиль Зенона, что находился ровно возле моего лица. Он смотрел на монитор моей консоли и оценивал ситуацию.
- Геррон, высовываешь нос с левой стороны астероида. Беспилотники обходят нас с двух сторон. Идем влево.
- Слушаюсь.
Корабль качнуло влево и мы нос к носу столкнулись с маленьким черным корабликом. Зенон не зевал. Тут же в сторону противника метнулась торпеда. Вспышка огня озарила нас, но щиты выдержали.
- Геррон, резкий разворот на 180! - прогремел капитан, не отпуская моей руки, которую я хотела убрать с джойстика. - Чувствуй, - только мне одной тихо произнес он. - Ты должна почувствовать. У тебя же выходит!
Я зажмурилась, вместо того, чтобы смотреть на то, как вспыхнул третий вражеский объект. Зенон легко тремя выстрелами поразил три цели. Мне было стыдно. На его фоне я казалась беспомощным салагой.
Он отпустил мою руку и выровнялся, посмотрев на хучуору:
- Есть ли поблизости капсулы?
- Да. Вижу одну. В одном узле от нас. Курс три- три-ноль. По правому борту. Она почти на поверхности астероида. Притянута его слабой гравитацией.
- Геррон, правь корабль в заданном направлении.
- Слушаюсь.
Зенон сел на место, не отводя взгляда с моего взволнованного лица. Я подняла веки и виновато смотрела ему в глаза. Он совершенно не сердился, но мне было стыдно, что я на первом же участке астероидного пояса позволила беспилотникам попасть в корабль. Догадавшись о моих чувствах, Зенон спокойно произнес:
- Харита, все нормально. Следи за мониторингом. Беспилотники могут возникнуть из ниоткуда.
Я с готовностью кивнула и вернула внимание к высвечиваемой на стекле очков информации за бортом. Синих точек видно не было. Мы приближались к огромной глыбе радиусом в километр. На ней светилась зеленая точка - наша первая игровая спасательная капсула.
Зенон захватил ее лучом и отправил в грузовой отсек. Таким образом, попадая под обстрел и прячась, мы добыли еще три аварийных капсулы. В их поисках мы заблудили в самый центр астероидного пояса, где больше всего было сосредоточено беспилотников и самих капсул.
- Эснора, как успехи? - после пятнадцати минут блужданий среди множества обломков разрушенной когда-то планеты, спросил хучуору капитан.
- Пока сенсоры регистрируют только кучу космического хлама.
И как только она это произнесла, наш корабль дрогнул. Я забыла сразу обо всем и принялась перепугано оглядываться вокруг, ища источник выстрела.
- Попадание по правому борту. Щиты выдержали.
- Куда стрелять?! - взволнованно спросила я, так и не обнаружив синей точки.
- Это не беспилотник... - Эснора нахмурилась и подняла глаза. - Датчики засекли корабль за большим астероидом. Он выглянул из-за него на полминуты, выстрелил и тут же исчез с радара.
- Не могу запеленговать его маяк из-за гравитационных помех этого гиганта-астероида, за которым он сейчас находится, - недоуменно взвела брови хучуора.
- Подожди, - махнул рукой Нихнерон и подскочил к оператору связи. - У меня здесь есть одна програмка... я ее записал при старте на случай, если будут помехи в обнаружении капсул...
Лаллан подвинул хучуору и быстро застучал по панели управления системой обнаружения окружающих объектов.
- Хм... странно... - пробубнил он, вводя данные.
- В чем дело? - Зенон не сводил с лаллана напряженного взгляда.
- В нас стреляли зарядом таким же, как и беспилотник. Остаточный плазменный след от заряда такой же, как и от орудия беспилотника, только согласно данным сенсоров в нас стрелял точно корабль класса "Е". И мощность выстрела его в десять раз больше. Только один он разрядил наши щиты до двадцати процентов. Еще одно попадание, и мы застрянем здесь надолго.
- Что за корабль? Итаршен? Участник Игр? - Геррон покосился на лаллана, заводя итаршен за большой астероид.
Ответил тот не сразу. Стукнул большим пальцем по панели и выпрямился, с сомнением хмуря брови.
- Его позывные "Корсар789Е45".
Зенон раздраженно откинулся на спинку кресла. Эснора зарычала, буркнув себе под нос что-то вроде "увижу - покалечу". Геррон и Нихнерон вопросительно посмотрели на капитана. Они поняли сразу, кто это. Я - нет.
- Кто это? - подняла я брови, посмотрев на Зенона.
- Амит, - не сказал, а выплюнул это имя тот. - Жалкий трус.
Его губы скривились в презрении.
- Что ты будешь делать? Мы не сможем отстреливаться. Наши плазменные импульсы другие. Их сразу определят и могут дисквалифицировать, если он пострадает, - Нихнерон сел на свое место.
- Геррон, курс пять градусов по курсу. Уводи Кики отсюда, - махнул рукой капитан.
Я потрясённо смотрела на почерневшее в гневе лицо Зенона. Он сдержал себя, и я понимала, почему. Мне тоже хотелось вскочить и поколотить зарвавшегося родственника, но вместо этого я лишь сильнее сжала джойстик и принялась интенсивно вертеть головой, чтобы не упустить ни одного вражеского беспилотника. Геррон увеличил ход корабля, выводя его в сторону внешней линии астероидного пояса. Я вглядываюсь через очки в замусоренный каменно-углеродными обломками вакуум, даже не моргая. Я не смею больше промазывать! Это не допустимо!
- Сенсоры засекли капсулу! - от резкого возгласа Эсноры я даже подпрыгнула на месте. - Два часа по курсу.
- Вижу ее, - откликнулся капитан.
Но я на него не смотрела. В этот же момент из-за одного из астероидов появилась синяя точка. Через секунду прицел оказался на ней, и палец вдавил кнопку в джойстик. Сердце пропустило удар. Еще доля секунды и беспилотник приказал долго жить. Потом еще один появился на горизонте. Я не медлила. Раздражение от прошлых промахов заставило меня метить точно и стрелять с холодным сердцем. Поэтому еще два беспилотника вслед за первым отправились парализовано бороздить просторы космоса вместе с каменным планетным мусором.
- Молодец, Харита, - услышала я одобрительные слова со стороны капитана, но голос для меня его звучал словно издалека, а четвертая капсула отправилась в грузовой отсек.
Я продолжала сосредоточенно оглядываться по сторонам, ожидая подвоха отовсюду. И не напрасно. Корма нашего корабля вздрогнула.
- Твою ж!... - выругался Геррон и пустил Кики под приближающуюся глыбу астероида.
- Щиты разрядились! - удивленно воскликнул Нихнерон и оглянулся на Зенона.
- Я вижу, - капитан мрачно прокомментировал возглас навигатора. - Геррон, уводи нас немедленно.
- Это Амит! Он заряжает оружие. Еще одно попадание!
Всю эту короткую перепалку я слушала вполуха. Механически, ни о чем более не думая, я рефлекторно направила прицел на зеленую крупную точку, откуда в нашу сторону уже летела электронная торпеда, и вдавила кнопку. Наше орудие послушно отозвалось и отправило в сторону нападающего плазменную вспышку.
- Харита! Не смей! - послышалось со стороны Зенона, но дело уже было сделано. - Геррон, что с гиперскачком?
- Я не могу, щиты почти на минимуме. Нам нужно подождать, пока они зарядятся хотя бы до двадцати процентов!
- Уводи нас!
- Слушаюсь!
Кики вовремя завернула за астероидный выступ в тот момент, когда электронная торпеда пролетела мимо, почти у самых дюзов. О том, попала я или нет, мы так и не узнали.
- Ушли, - облегченно выдохнул пилот.
Я оглянулась на капитана. Херонец подался вперед, с силой сжимая подлокотники и усиленно всматриваясь в главный экран, который показывал обзор тыла.
- Они следуют за нами, - доложила хучуора. - Что будем делать?
- Мы не можем отстреливаться, - низким тоном произнес Зенон. - Так что будем прятаться, пока не наберем мощность для гиперпрыжка.
- А как же пятая капсула? Мы же еще не подобрали ее.
- Нихнерон, просчитай короткий гиперскачок на другую сторону астероидного пояса, ближе к сектору 2. Там поспокойней будет искать.
- Хорошо.
- Стойте! - от крика Эсноры я даже развернулась. - В пятидесяти метрах на самой поверхности этого астероида я фиксирую капсулу! Она почти на самой его поверхности!
- Вижу, - откликнулся Зенон и нагнулся над своей консолью. - Захватил.
Через секунду сбоку белой вспышкой мимо смотрового окна пролетела электронная торпеда. Я отпрянула в сторону испуганно.
- Они нас подрезают снизу, - прорычал ускхонг.
- Уводи нас над астероидом.
- А как же капсула?
- Она в захватывающем луче. Потянем за собой.
- Нихнерон, что со щитом?
- Семнадцать процентов. Еще три минуты.
Как только мы вышли на другую сторону космической глыбы, в поле моего зрения попала синяя точка. Беспилотник! Будь они прокляты. Сразу же оттуда в нашу сторону полетела белая вспышка. Она ударилась о поверхность астероида всего в двух метрах от нашего носа.
- Харита, не зевай! - кинул мне капитан.
Я выстрелила, не убедившись точно, куда целюсь. Каково было мое удивление, когда я попала с первого раза. В какой-то момент я начала ощущать орудия корабля, как продолжение своего тела. И этот выстрел был скорее инстинктивным, чем управляемым. Беспилотник замер, не проявляя признаков жизни.
Тем временем Геррон правил Кики вдоль поверхности астероида.
- Двадцать процентов! - доложил лаллан. - Геррон отведи корабль от астероида на километр. Формирую вход в гиперпространство.
Впереди засветилась радужная воронка.
- Корабль Амита вышел из-за астероида. Он целится в нас! - говорила Эснора.
- Геррон! Уходим! - раздраженно фыркнул Зенон.
И тут же всё перед глазами раздвоилось, но прежде корабль содрогнулся. Не знаю, каким чудом, но мы все еще могли находиться в гиперпространстве.
- Что это было? - едва слышно прошептала я, снимая очки.
- Нас задело, - доложила Эснора. - Но по касательной.
- Повезло, - хмыкнул Нихнерон.
- Что со щитами?
- Девятнадцать процентов.
- Куда ты нас послал, Нихнерон?
- На Нероду.
- Хватит нам энергии для поддержания щитов?
- Да.
Я сделала медленный глубокий вздох и осела в кресле. Руки дрожали как у страдающего болезнью Паркинсона.
Вышли мы из гиперпространства возле большой синей планеты, похожей на Нептун в Солнечной системе. Вокруг нее вращалось несколько спутников. И один из них был похож на Землю: Нерода.
Нерода принадлежала императорской стае и его семье. Почти полностью покрытая вековыми тропическими лесами и перемежавшаяся пятнами серых гор, а также большими пятнами двух океанов, она гордо красовалась на синем фоне огромной планеты. Она считалась заповедной зоной. Поэтому на всей поверхности были раскиданы охранные аванпосты.
Нашей целью был один из них. Он располагался в зоне экватора на небольшом плато и носил названием лишь номер - 7251. Особенностью поста была близость к огромному горному хребту, тянувшемуся вдоль всего побережья океана. Зенон полагал, что лучше всего искать каргов именно на обнаженных горных склонах именно этих гор, поскольку крылатые существа очень любили соленую воду и часто гнездились в пещерах и гротах. Также, согласно последним доступным данным спутников Нероды, наблюдалось большое скопление каргов как раз в зоне экватора.
Плато позволяло принять на посадочной площадке немало космических кораблей размером с итаршен. Почти лишенное растительности плато было когда-то старательно выравнено и по периметру окружено высоким решетчатым ограждением. С восточной стороны посадочной площадки располагалось три огромных складских сооружения и высокая сторожевая башня. Наверху башни под конусной крышей, крепившейся на пяти гладких колонах, виднелось что-то, напоминающее тумбовую пулеметную установку. Возле нее стояло четверо солдат. По всему периметру плато в небольших нишах в ограждении на одинаковом коротком расстоянии виднелись стрельчатые лифты, ведущие вниз к подножию плато.
Я же продолжала смотреть в смотровое окно. На посадочной площадке стояло еще два итаршена. Я их сразу узнала: дельфинчик и дирижабль. Рядом никого не наблюдалось. А вот ангары были открыты нараспашку. Там суетилось около двадцати существ обслуживающего персонала.
Геррон правил наш итаршен к левому ангару, на ходу открывая грузовой отсек. К нам уже спешили грузовые машины с выставленными захватами, чтобы принять ценный груз.
- Выпускаю дроиды на разгрузку, - произнес Нихнерон.
- Первую капсулу оставь, - махнул рукой Зенон и поднялся с кресла.
- Конечно, капитан.
- Со мной идут Нихнерон и Геррон, - повернувшись к выходу, сказал капитан.
- А я? - поспешила вслед за херонцем я.
- Ты остаешься с Эснорой здесь.
- Но...
- Это приказ. На плато очень опасно. Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью понапрасну, - резко отрезал он.
- Почему именно я должна с ней оставаться? - недовольно возразила хучуора, поднимаясь с кресла.
- Потому что я так решил, - строго развернулся в ее сторону капитан. - Или ты хочешь обсудить мои решения?!
Эснора осеклась, раздраженно оскалившись.
- Это почему она должна за мной следить? - не успокаивалась я.
- Харита, я не хочу это сейчас обсуждать с тобой, - он шагнул ко мне и склонился.
В его глазах читалось беспокойство. Нежные пальцы коснулись моей щеки.
- Я буду отвлекаться, если ты будешь рядом.
- Но ведь...
- Я знаю, ты хочешь напомнить мне о твоем особом таланте. Используешь его, когда я приведу карга сюда.
Я с досадой насупилась и покосилась на хучуору. Та выглядела не лучше. Набычилась. Свела раздраженно брови, раздула ноздри и сжала кулаки.
- От меня будет больше толку в поле, чем в охране, - не промолчала она. - Оставь лучше Геррона ей на развлечение. На аванпосте отличная охрана.
Зенон недовольно развернулся в ее сторону.
- Эснора!
Она кисло скривилась, запрокинув несогласно голову, и скрестила на груди руки, но покорилась.
Зенон глубоко вздохнул, обхватил меня за плечи и порывом прижался к моим губам. От неожиданности я даже пискнула. Ох, он и быстр! Так же резко оторвавшись, он отшагнул и ушел вслед за покинувшими рубку мужчинами. Мы с Эснорой остались на мостике одни. Она волком смотрела на меня. Разведя ладонями ей в ответ в стиле: "А что я могу сделать?", - я медленно опустилась на кресло и разочарованно уронила руки на колени. Хучуора не шелохнулась. Возникло такое ощущение, словно она собиралась вот так в позе грозного истукана простоять вплоть до возвращения Зенона.
Посидев с минуту нахохлившимся воробышком, я резко встала и направилась к выходу. Находиться в одном помещении со злой хучуорой мне не светило.
- Ты куда?! - тут же полетел мне в спину недобрый вопрос.
- Хочу свежим воздухом подышать! - вскинула я руку к потолку, так и не обернувшись.
Звук неспешных шагов позади сообщил, что Эснора последовала за мной. Снаружи, обвешанные веревками, зажимами, бок-роликами, кошками, крючьями и одетые в куртки, брюки из плотной ткани, обутые в крепкие ботинки на рельефной подошве, охотники за каргами спешно проверяли свое снаряжение. Когда мы с хучуорой вышли и замерли на начале трапа, они подняли на нас глаза. Во взгляде Зенона я прочитала предупреждение, чтобы не высовывалась, а тихо сидела и ждала их возвращения. Именно поэтому я застыла на выходе и с сомнением уставилась на собирающихся мужчин.
Дроиды уже выгрузили капсулы, и дверь в грузовой отсек медленно закрывалась. Влажный теплый ветер, пронизанный запахом цветущих лилий, назойливо трепал пряди волос, выпавшие из завязанного на затылке хвоста.
Махнув на прощание рукой, наша троица отправилась к ближайшей нише с лифтом и быстро исчезла из виду. Проводив их мрачными взглядами, мы еще долго стояли с Эснорой недвижимо и смотрели в черноту опустевшей шахты лифта. Через пять минут кабинка вернулась на место, а мы продолжали молчаливо стоять на пороге входа на корабль.
Вдруг, сверху раздался хлопок и шум приземляющегося корабля. Мы с Эснорой одновременно подняли головы. На посадочную площадку, выдвинув посадочные стойки, спускался ромбовидный итаршен.
- Ууу, - недовольно зарычала хучуора.
- Кто это? Не этот ли корабль нас преследовал в астероидном поясе? - оглянулась я нее.
- Амит... - у хучуоры из груди вырывалось грудное рычание.
Казалось, она вот-вот сорвется с места и побежит к кораблю, чтобы встретить капитана этого судна да крепко поколотить его как следует. Все же девушка продолжала стоять и зло морщить лоб, оголив ряд белоснежных ровных зубов и пару острых клыков. От ее вида у меня пробежал холод по спине ровно до самых пят. Не хотела бы я, чтобы она сорвала на мне свою ярость.
Тряхнув головой как от наваждения, я оторвалась от созерцания приземляющегося корабля и повернулась назад на корабль.
- Что ты хочешь? - подозрительно покосилась на меня Эснора.
- Хочу найти небольшое снаряжение для альпинистов.
- Зенон приказал нам ждать его здесь.
Я, сделав пару шагов, остановилась и вопросительно поглядела на девушку:
- Слушай, Эснора, а ты смогла бы найти Зенона и других? - спорить с ней хотелось меньше всего.
- Хучуоры отличаются отличным нюхом и являются прекрасными следопытами, - горделиво выровнялась она и тут же осеклась, - но идти за ними опасно.
- Я должна, - нахмурилась я. - Что-то говорит мне, что я должна быть там, а не здесь.
- Точно, ты дура, - дернула подбородком моя собеседница. - Ты вообще понимаешь, что находится там, внизу?
- Лес.
- Да, влажный тропический лес, полный ядовитых растений, насекомых и диких зверей. А еще там есть аххох - длинный восьмилапый ядовитый ящер, любящий обедать милыми нерасторопными девицами! - сверкнула она глазами.
- Ну, ведь со мной будешь ты! - фыркнула я и решительно направилась в грузовой отсек, где хранилось альпинистское снаряжение.
- Вот, полоумная! - услышала я за спиной согласное ворчание.
Хоть хучуора возмущалась, но в душе тоже хотела идти вслед за ушедшими членами нашего экипажа. А ворчала она ради успокоения совести. По пути я один раз оглянулась на нее. Ее лицо хранило уверенное спокойствие и решимость. В этот момент она мне показалась даже симпатичной. Если бы она не хмурилась так часто, была бы даже красавицей: тонкая талия, крутые бедра, милый пушок по телу, большие выразительные глаза - все это очень украшало ее.
Вздохнув этой мысли, я вошла в грузовой отсек. Там нашла большой открытый контейнер со снаряжением. Выбрала себе подходящий пояс, подцепила на него страховочные кольца, репшнуры, пару карабинов. Эснора тоже выбрала для себя снаряжение, и даже! кое-что подобрала для меня. Захотелось ее утешить:
- Слушай, Эснора, ты не сильно заморачивайся на то, что нарушаешь приказ капитана. Ведь это я его ослушалась, а не ты. Твое дело - меня охранять, ты и будешь меня охранять. Получу по шее я, а не ты.
- А я и не переживаю, - цинично произнесла хучуора, спокойно застегивая пряжку страховочного пояса.
Я криво усмехнулась и пошла в сторону выхода. Эснора за мной. На проходе у трапа я остановилась и подняла голову к потолку:
- Кики?
- Я слушаю, Харита.
От этого ответа я даже вздрогнула. Хотя я и решилась обратиться к бортовому компьютеру, все-таки ответа не ожидала.
- Мы уходим. Так что задрай люки и выключи свет.
Несколько секунд бортовой компьютер молчал, затем ответил:
- Корабль вводиться в состояние ожидания.
Боковым зрением я заметила насмешливое выражение лица хучуоры, но та никак мою фразу не прокомментировала.
Мы спустились вниз по трапу, и пошли в сторону лифта.
- Я думаю, они ушли недалеко, - произнесла моя спутница, когда кабинка лифта тронулась вниз. - По правилам Игр на втором этапе участникам предоставляется некоторая техника для помощи в поисках каргов. Но не скажу, что это сильно облегчает задание. Внизу нас ждут кары-вездеходы, которые оборудованы слабыми локаторами и специальной клеткой-прицепом для одного карга, - затем хучуора смолкла.
У подножья плато тянулась широкая, очищенная от леса полоса. По ее краю стоял пятиметровый высоковольтный забор с натянутыми на каменные столбы толстыми тросами. Я предположила, что, скорее всего, это защита от тех самых аххохов. После описания этого представителя местной фауны хучуорой, мое воображение нарисовало ужасного чудища с огромной алой и зубастой пастью. От этого было дико страшно, однако я твердо решила, что нужно идти следом за Зеноном (будто я, хлипкая землянка, могла защитить каким-то образом здорового херонца!).
Под самой отвесной стеной через каждые двести метров стояли крытые павильоны со стенами из сетки. В каждом из них ютилось по паре транспортных средств похожих на квадроциклы с кабинкой без дверей. Каждый был с небольшим прицепом-клеткой.
Выйдя из лифта, я замерла и просто рассматривала павильоны с машинами. Схватив меня за руку, Эснора с раздражением потянула к ближайшему, где стоял только один кар.
- Если будешь глазеть по сторонам - упустим время! - раздраженно заворчала она.
Я лишь удивленно заморгала в ответ. Иногда я просто не понимала ее поведения. Одно было ясно - ей очень хотелось быстрее догнать команду. Сидеть со мной ей точно не хотелось.
Мы быстро сели в четырехместный кар. Эснора заняла место водителя и вывела машину из помещения.
- Теперь куда? - спросила я замешкавшуюся хучуору.
Она задумчиво смотрела по сторонам и принюхивалась. Потом активировала приборную панель с экраном. Там появилась карта-схема местности, где мы находились. Плато на ней изображалось неровной окружностью. Вокруг линией обозначался высоковольтный забор, а за ним зеленым массивом были лесные насаждения, перемежавшиеся коричневыми пятнами пустошей и серыми пиками гор вплоть до темной полосы горного хребта. По периметру забора было несколько пометок, обозначавших проход. Синими точками были отмечены кары, три из которых двигались по лесу. Самой ближайшей точкой, как мы решили, и была наша команда.
Эснора повернула вправо, к ближайшему выходу из охраняемой зоны. Я притихла на месте пассажира, как мышь под веником, и осторожно оглядывалась по сторонам, когда мы покинули территорию аванпоста. Теперь мне идея следовать за Зеноном уже не казалась такой правильной. Вокруг невообразимыми исполинами высились деревья с раскидистыми кронами и могучими корнями, которые вырывались из земли темными глыбами и корявыми арками. Между ними островами росли заросли кустарника. Пятнами блестели небольшие болотца с большущими растениями по берегу, листья которых могли полностью накрыть наш кар. Воздух был очень влажным и тяжелым из-за густого запаха цветущих растений. Жужжали мелкие мошки, кружа над водой. Стрекотали большущие, размером с кулак, насекомые, похожие на земных стрекоз. Шелестя своими прозрачными крыльями, они метались из стороны в сторону среди ветвей деревьев. Один раз я даже увидела животное, подобное земной обезьяне, только с четырьмя руками, между которыми виднелась кожаная перепонка.
Эснора лихо маневрировала между корнями и густыми пучками огромных папоротников. Часто кар подпрыгивал на ухабах и проваливался в невидимые из-за листвы ямы. Один раз мы загрузли в песчаной полосе. Тогда хучуора выдвинула из-под капота длинный хват, зацепилась за нижнюю ветку дерева и легко вытянула нас из ловушки.
Мы все время старались держаться курса вслед за точкой, что обозначала кар Зенона и остальных. И хотя Эснора давила на все газа, расстояние между нами так и не сокращалось. Согласно карте мы приближались к линии горного хребта. Сразу за ним начинался океан. Я, не мигая, всматривалась в точку преследуемого нами кара на экране, пока тот не замер у подножья горы.
Через пятнадцать минут, вырвавшись из плена высоких зарослей папоротника, мы оказались на небольшой возвышенности, с которой хорошо было видно склон горы. В сотне метров от нас стоял кар. Пустой. Эснора повернула в его сторону и остановила машину рядом. Вышла, оставив меня одну и направившись к стоящему кару. Когда заглох мотор, стало отчетливо слышно шум прибоя. Значит, там, за вершиной, начинался океан. Я вскинула голову. На небе ни одного облачка. Солнце стояло в зените и прорывалось сквозь листву дерева над нами витиеватым узором. Ветер колыхал крону и остужал мое покрытое испариной лицо. Я заметила, что как только мы покинули лес, стало намного легче дышать.
- Это кар Зенона. Они были здесь совсем недавно. Идем, - оглянулась Эснора после изучения кабинки найденного кара.
- Как ты думаешь, куда они пошли? - спросила я, вылезая из машины.
- Наверх. Если верить карте, там находится широкая площадка, окруженная скальными выступами и пара пещер. Карги любят подобные места, - довольно добродушно ответила хучуора.
Я повернула лицо в указанном направлении и прищурилась от ударившего в глаза яркого света. Склон был не сильно крутой, покрытый короткой травой и каменной осыпью. На нем иногда вырывались большие глыбы - обломки горных пород.
Эснора махнула рукой в жесте приглашения следовать за ней и поспешила вверх по крутому склону. За длинноногой, крепко сложенной лисоподобной девушкой мне было трудно поспевать на нетренированных земных ногах.
Где-то не середине склона, запыхавшись, я ворчливо произнесла:
- И почему ты решила, что они именно там?
- Это же очевидно! - изумленно обернулась она, остановившись, и из-под ее ноги посыпался мелкий гравий. - Ты не доверяешь мне?