Как и обещал Харас, из пещеры они выбрались с рассветом. Чтобы пойти на север пришлось обходить кругом гору, в которой располагался вход в пещеру. Когда они оказались по другую строну горы, Александру показалось, что он попал в совершенно другую местность, столь сильным был контраст с привычной ему местностью.

    За годы жизни в этом мире ученик уже привык к тому небольшому участку в горах, который он исходил вдоль и поперек; к тропическому лесу, у подножия деревьев которого всегда царят сумерки; к зарослям бамбука, которые встречаются ближе к морю; к шуму прибоя и тому непередаваемому чувству, когда волна поднимает тебя к небесам и тут же обрушивает в бездну; к тому, что приходиться прятаться от гарпий, чтобы они, не дай бог, не нашли их новое место обитания; привык, наконец, к непостоянству погоды сменяющейся то жарой, то сильным ливнем. А тут!

    - Что, заметил? - понимающе хмыкнул орк. - Совсем тут сухо. Ты-то сюда не забредал, а я не раз. Думаю, это из-за высоких гор - они не пропускают сюда влажный воздух с моря, а дожди изменяют ситуацию ненадолго. Ладно, пошли. - Харас пошел вперед по, потрескавшейся от отсутствия влаги, земле. Ученик же, еще несколько секунд продолжал оглядываться по сторонам, прежде чем ринулся догонять орка.

    - Не понимаю, - начал он свою мысль, - ты, вроде, не умеешь ни читать мыслей, ни ощущать моих чувств, но все равно без проблем определяешь, о чем я думаю.

    - По-твоему чтобы определить, какие мысли блуждают в голове человека, нужно уметь читать мысли? - иронично спросил старый шаман, на ходу повернув голову в сторону Александра. Потом снисходительным тоном объяснил: - Я тебя, просто, хорошо знаю. Поэтому для меня твои мысли написаны крупными буквами у тебя на лице.

    - Угу. А я, сколько эмоции не читаю, мыслей твоих угадать не могу, - насуплено ответил ученик.

    - Это тебе опыта не хватает, - попытался успокоить его орк. - Ты просто не можешь представить себе, о чем я могу думать.

    - Маленький еще, хочешь сказать? - обиделся Александр. Чтобы понять, не издевается ли над ним учитель, он прислушался к его эмоциям.

    - Просто не такой старый, как я, - ответил учитель. При этих словах он был абсолютно спокоен и сосредоточен на осмотре местности. 'Не издевается', про себя сказал ученик. А через несколько мгновений присоединился к осмотру местности. Татуировки, конечно, предупреждали о приближении опасности, но полной гарантии это не давало. Всегда существовала вероятность, что может напасть существо, татуировки которого не имеешь.

    Все животные вокруг попрятались от солнца. Александр только один раз удалось заметить одну ящерицу, лежащую в тени. О присутствии других он мог догадаться только по второстепенным признакам. После своих наблюдений ученик пришел к единственно верному выводу: жизнь здесь кипит только ночью, днем все прятались от солнца.

    - А почему мы идем днем? Животные вон прячутся от солнца, - задал вопрос он, когда они остановились чтобы поесть.

    - Именно потому, что все местные обитатели прячутся, - коротко ответил орк, и продолжил трапезу.

    - Но жара же, - указал на очевидный факт Александр.

    Харас неохотно отвлекся от еды и ответил вопросом:

    - Тебе жарко?

    Ученик задумался, и, смутившись, ответил:

    - Нет.

    - Да, очень мило, что ты вспомнил о наложенных на твою одежду заклинаниях, - саркастично произнес Харас. Тут он имел в виду заклинание, поддерживающее постоянной температуру под одеждой. Комфортная температура обычно устанавливалась при продаже, а человек с магическими способностями мог регулировать ее и сам. - Что же касается животных: реально опасных для нас среди них наверняка нет, но это не повод провоцировать их на нападение. А нападение весьма вероятно, непуганые они все тут. Все, теперь не задавай глупых вопросов и дай мне поесть.

    После такого прокола Александр старался с вопросами к учителю не приставать. Все равно ничего интересного по дороге им не попадалось. Весь день обошелся без происшествий, а на ночлег они устроились в довольно уютной расщелине. Ночное дежурство так же не порадовало ученика ни одним визитом местных обитателей.

    То же самое повторялось и на второй день пути. Отсутствие всяких событий навевало скуку на ученика. Поэтому, когда под вечер на горизонте появилось нечто, похожее на развалины у Александра проснулось любопытство:

    - Что это такое? - указал он в том направлении пальцем.

    - Понятия не имею, - безразлично пожал плечами Харас. - Я никогда тут раньше не был.

    - Так давай посмотрим что там, - предложил ученик, и направился в сторону развалин.

    - Подожди, там мог бы поселиться огнедышащий дракон или еще кто. Место же удобное, - охладил пыл Александра орк.

    - Огнедышащие, это те, что летать умеют? - уточнил ученик.

    - Да, - подтвердил Харас. После чего вооружился своей любимой секирой.

    Посмотрев на действия учителя, Александр тоже решил вооружиться. Для начала, он извлек из котомки свой колчан со стрелами. Раньше он хотел создавать стрелы на ходу, чтобы колчан был не нужен. Но оказалось, что стрелы он создает слишком медленно, и при этом мана расходуется слишком быстро. Пришлось отказаться от этой идеи.

    Александр подвесил колчан за спину, призвал свой лук, натянул на нем тетиву и наложил на нее стрелу. Сразу после этого два путника двинулись в сторону развалин. Орк шел немного впереди, а человек с луком его прикрывал. Но чем ближе они подходили к месту, тем спокойнее становился старый шаман. Недалеко от развалин он остановился и обратился к ученику:

    - Лук можешь убрать. Вооружись лучше мечом. - Предваряя удивленные вопросы пояснил: - Дракона там точно нет, мелочь разве какая будет.

    - С каких пор у тебя появилась татуировка огнедышащего дракона? - с сомнением спросил Александр.

    - Такой татуировки у меня нет. Но мозги имеются, и я ими воспользовался.

    На это ученику сказать было нечего. Уел его учитель. Так что он молча спрятал лук с колчаном и вооружился мечом. Подумал, не призвать ли еще и щит?

    - Щит призывать? - решил он, наконец, посоветоваться с орком.

    - Не надо. Просто будь осторожнее.

    Развалины находились на возвышении, и чтобы к ним подступиться, нужно было подняться по довольно крутому склону. При подходе путешественники заметили только один проход внутрь. Чтобы убедиться в том, что других входов нет, они обошли развалины кругом.

    - Ну что, пошли? - спросил Харас, когда они завершили обход. Как он и предполагал, этот проход был единственный. Здание обрушилось внутрь, в том числе и часть наружной стены. Ученик согласно кивнул.

    Проход оказался небольшим каменным коридором с перекрытием на уровне двух метров.

    - Тут, вполне, можно отбиться в одиночку от целой армии, - заметил Александр, и на пробу помахал мечом. Для размаха его мечом здесь места хватало, а для двух воинов тут места было бы уже мало.

    - Потом пофантазируешь. Идем дальше, - недовольно сказал орк. - Только осторожнее тут колдуй - опасно это.

    Закончив говорить, Харас сразу двинулся вперед. Александр невольно последовал за ним. Он чувствовал в этом месте сильную напряженность. Все его чувства были как под прессом. Но волновались путники зря, ни одного живого существа внутри не оказалось.

    - Может, уйдем отсюда? Тревожно тут, - осторожно предложил ученик.

    - Ничего, спать можно, и ладно, - отмахнулся орк.

    - Сюда, наверное, никто и не заходит, - продолжал настаивать на своем Александр.

    - Чего гадать? Вызови духа и посмотри память этого места, - так же спокойно продолжил Харас. Сам же принялся за приготовления к ужину: распаковал из своей котомки связку сухих веток, достал котелок, флягу с водой, мясо, соль, картошку и другие растительные продукты, выращенные стараниями Александра. После чего приступил к готовке. Ему, отчего то захотелось сейчас покушать супу. Рецепт Александра ему очень понравился. У орка текли слюнки каждый раз, как он себе представлял наваристый супчик. Теперь надо было еще не забыть достать хлеба.

    Ученик, наблюдая за тем, с каким увлечением учитель взялся за приготовление еды, решил не отвлекать его, а тихо воспользоваться советом. Он отошел недалеко и призвал духа, с помощью которого можно просмотреть, произошедшие вокруг вещей, события. И тут же чуть не потерял контроль над ним. Дух невероятно быстро набрал силу и предпринял попытку освободиться. Ученик еле с ним совладал. Это происшествие заставило его вспомнить о предостережении учителя. Все дальнейшие свои действия он проводил с предельной осторожностью.

    Начал он с просмотра памяти самих развалин. Ученик приказал своему духу найти воспоминание о последнем визите сюда любого живого существа. После нескольких десятков минут поиска дух заявил, что камни этих развалин не помнят ни одного такого случая. Тогда Александр с помощью духа вычислил, как далеко простираются воспоминания развалин. Выяснилось, что тут не было ни одной живой души уже около тридцати лет. Поразмыслив, ученик дал задание духу поискать последние следы активности в этом замке в памяти планеты. Детали так узнать сложно, но вероятность найти что-нибудь интересное есть.

    Зная по опыту, что такой поиск у духа займет много времени, Александр отправился к учителю. Пока не был готов ужин, он решил спросить кое-что у Хараса:

    - А почему тут так опасно колдовать?

    - Это Место Силы.

    - Мне это ни о чем не говорит.

    - Помнишь, что я тебе рассказывал об астрале? - спросил орк, и сделал паузу, чтобы дать время ученику вспомнить. И только дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Я тогда упоминал, что для того, чтобы считаться жителем астрала, не обязательно обладать разумом. Так вот, такие духи все же имеют что-то вроде инстинктов. И играя на этих инстинктах их можно заставить делать что угодно. На этом и основывается ритуальная магия. Местами Силы называют те места, где этих духов скопилось очень много.

    - Так это получается хорошо, когда они скапливаются. В чем опасность-то?

    - Дело в том, что эти духи склонны к специализации. Находясь на открытом воздухе, тебе легче будет управлять ветром, так как духи будут усиливать действие твоих заклинаний и продлевать их действие самостоятельно. На кладбище легче колдуется некромантам, на море - гидромантам. Но есть и обратные зависимости: на море сложнее дается огненная магия - водные духи не очень охотно выполняют нужные действия.

    В Местах Силы же все духи тоже имеют специализацию, и если попытаться их заставить сделать что-либо другое, они могут оказать сильное сопротивление. А так как их в месте много, то они имеют шансы просто разорвать на кусочки душу мага посмевшего колдовать. Я особенностей этого Места Силы не знаю, поэтому лучше использовать только слабые заклинания, чтобы не злить лишний раз местных духов.

    - Может мне не стоило тогда своего духа тут призывать? - с опаской оглядываясь вокруг, спросил ученик.

    - Да не трясись ты. Я бы тебе не посоветовал его призвать, если бы тут это было слишком опасно делать.

    - Не знаю. Он чуть не вышел из-под контроля. А как образуются эти места?

    - Ну, этих безмозглых духов привлекают к себе маги, когда колдуют, или верующие, когда молятся. Еще их смерть привлекать может, ну и все остальное в этом духе. Лишь бы какой резонанс в астрале был. Со временем вокруг мага собирается целая толпа 'прикормленных' духов. Они выступают в роли посредников, при создании многих заклинаний. Сколько бы ни учился человек интуитивной магии, немалую роль продолжают играть астральные духи. Именно по наличию астральных духов вокруг можно определить маг человек или нет. Да и сила так же определяется: чем больше и плотнее оболочка вокруг души мага - тем сильнее маг.

    - И как их к себе привлечь побольше?

    - Чаще пользуйся своими магическими способностями, или молись. После того как побываешь в Месте Силы у тебя духов спутников тоже прибавиться.

    - А без этих духов я колдовать смогу?

    - Только если ты при создании заклинаний будешь тренироваться обходиться без всякой помощи. Правда, это уже будут не заклинания, а просто твои способности. Как твоя эмпатия, например.

    - Так как все-таки образуются Места Силы? - напомнил о своем вопросе ученик.

    - Так и образуются. На месте умершего сильного мага, или в святых местах, где много молятся. После того как к месту привлечено определенное критическое количество астральных духов они продолжают там собираться сами. Без всякой помощи извне. Иначе, они разбредаются в разные стороны. Самые страшные Места Силы образуются там, где умерло слишком много живых существ. Смерть, как и рождение, привлекает к себе астральных духов. У нас, орков, под боком есть Долина Смерти. Там как-то прошла слишком кровопролитная битва между нами и сатирами. Образовалось Место Силы, которое выпивает жизнь из всякого, кто туда попадает. И каждая смерть делает то место еще сильнее. Вот так и существует до сих пор посреди степи эта долина. В ней ничего не растет, один пепел да кости и лишь смерть ожидает смельчака вошедшего в нее. Даже клановые татуировки в Долине слабо защищают. Брр-р-р...

    Харас зачерпнул из котелка ложкой и попробовал, что получилось.

    - Готово. Доставай свою ложку.

    После того, как Александр достал свою ложку, орк наградил его ритуальным свирепым взглядом - он не понимал, зачем нужно было делать ее настолько большой. На этот взгляд был получен столь же ритуальный ответ:

    - Растущему организму нужно много пищи.

    - Проглот, - завершил ритуал старый шаман и принялся за еду.

    Сколько учитель ни говорил, что воину аппетит ничем не испортишь, Александр работал ложкой достаточно вяло. Слишком уж реалистично он представил себе Долину Смерти. Поэтому после того как они закончили есть Харас заметил:

    - Плохой из тебя воин выходит. Мало того, что из всех видов оружия мне тебя удалось обучить на приличном уровне только мечу и саи, так ты еще и ешь плоховато. - Учитель угрожающе помахал ложкой. - Так не пойдет. Есть и спать воин должен уметь в любых условиях.

    Ученик только покаянно опустил голову в ответ на эти слова. Но когда он вновь посмотрел на орка, на его лице не отражалось ни капли раскаяния. Наоборот, на лице Александра играла улыбка. Привык он уже к постоянным поучениям Хараса и не особо обращал на них внимание.

    - Кто будет первым на страже? - задал он вопрос, чтобы сменить тему.

    - Ты, конечно. Узнал что-нибудь об этом месте? - спросил старый орк, укладываясь спать.

    - Да тут тридцать лет уже ничего не происходило. Я... - Ученик оборвал сам себя. Харас услышал все, что ему было надо, и решил продемонстрировать свои слова о воине - заснул мгновенно.

    Александр глубоко вздохнул и отправился к месту, в котором призывал своего духа. Вдруг тот успел нарыть что-нибудь интересное. Только, как и ожидалось, никаких результатов пока не было. Ученик взобрался на место повыше, лишь бы оно ветром не продувалось, и приступил к несению стражи. Иногда он отвлекался на разглядывание звездного неба, все равно ничего не происходило - один ветер завывал в развалинах.

    Утром старый орк подгонял ученика продолжить путь. Тому же хотелось еще немного задержаться - дух до сих пор не нашел ничего в истории этого места. Но Харас умел настаивать, поэтому пришлось прервать работу духа и отпустить его. Тот успел просмотреть историю почти на тысячу лет назад, но даже тогда на этом месте были одни развалины. Загадка этого места так и осталась неразгаданной.

    В таком же темпе они прошли еще два дня по горам. Постепенно вокруг становилось больше зелени.

    - Ты говорил, что влажный воздух сюда горы не пускают? - Александр кивнул на ближайшее дерево.

    - Так остров же, - ничуть не смутился орк. - А хребет закрывает доступ морского воздуха только с юга.

    - Скучно, - завел свою шарманку заново ученик, за последние дни это слово стало его любимым. Харас для разнообразия решил ответить на это заявление:

    - Я как раз прилагаю все усилия, чтобы было скучно, и надеюсь, ты не будешь предпринимать попыток изменить ситуацию. Вот дойдем до леса, там будет сложнее скучать. Но я буду стараться продлить скуку как можно дольше.

    Александр вспомнил эти слова, когда они подошли к краю леса. Лес отличался от того, по которому он привык ходить. Здешние деревья больше напоминали деревья его родины. Некоторые он даже узнавал. Харас остановился недалеко от деревьев, прежде чем продолжить дорогу. Александр решил воспользоваться моментом:

    - Чем там развлекаться будем? - спросил ученик, кивая в сторону леса.

    - Ничем. В этом лесу водятся кобольды.

    Александру пришлось потратить некоторое время, прежде чем он вспомнил все, что знал о кобольдах. Правда, кое-что из этих знаний заставило его засомневаться:

    - Они действительно лучше эльфов умеют управлять растениями?

    - Да, лучше. И эльфы от этого локти кусают, - подтвердил Харас. - Пусть кобольды изначально жили не в лесах, но с тех пор как они туда переселились, они достигли многого. Не зря все-таки природников называют природниками. - Сбившись с мысли, орк добавил: - Постарайся не тревожить лесных духов, когда пойдем дальше.

    - С чего бы это? - удивился ученик.

    - Если ты потревожишь хотя бы одного духа, ты тут же сообщишь всем местным кобольдам, что в их владениях появился эльф.

    - Я не эльф, - возразил Александр.

    - Не важно, - отмел это возражение старый шаман. - Кобольды обычно договариваются с духами леса, в котором живут, чтобы они докладывали им о каждом обращении к ним, если духу не сказана условная фраза или что-то в этом роде. Каждый раз дергаться по мелочам никому не хочется. Так же делают и эльфы в своем лесе. Только лесные духи будут принимать тебя за своего, и твое местонахождение не раскроют - не сдают они своих. Поэтому кобольды решат, что ты эльф, и отправятся на поиски визитера.

    - А что мешает побеспокоить лесного духа тебе?

    - Тогда нас даже не придется искать. - Старый шаман неожиданно перешел на язык природников: - Идем. В лесу разговариваем только на языке природников.

    Завершив говорить, орк двинулся вглубь леса. Первые шаги он сделал осторожно, но в дальнейшем перешел на медленный бег. Ученику пришлось поторопиться, чтобы догнать учителя.

    Александру не нравился язык природников - на нем сложно было разговаривать человеку. У ученика создавалось впечатление, что этот язык был изобретен птицами. В языке слишком большую роль играли точность исполнения звука и интонация, что не делало его легче для изучения. Хорошим слухом Александр похвастаться не мог.

    - Почему? - спросил он у учителя, когда догнал того. Сначала он, конечно, хотел задать вопрос в развернутом виде, но передумал - побоялся сломать язык.

    - Лесные духи сразу сообщают кобольдам, если кто-то в лесу говорит не на их языке. Найдут и убьют, - резюмировал Харас.

    - Почему? - не стал оригинальничать с вопросом ученик.

    - Мы с ними воюем. Эльфы, вообще, естественные враги кобольдов. Не существует ни одного леса, где они ужились бы вместе, - немного раздраженно ответил старый шаман. Сейчас было не время для разговоров.

    - Почему? - продолжил спрашивать Александр.

    - Да никто не помнит уже, - неожиданно серьезно ответил орк. - То мы к ним с войной идем, то они к нам. Никто уже и не мечтает о мире.

    - Почему? - без задней мысли спросил ученик, и чуть не врезался в спину учителя. Тот слишком резко остановился. Развернувшись, Харас угрожающим тоном заявил:

    - Еще раз скажешь 'почему', по возвращении я устрою тебе внеплановую тренировку по языку природников.

    - Почему? - вырвалось у Александра. Как только понял, что сказал, он невольно зажмурился.

    - Договорились, - услышал он ответ учителя. Когда Александр открыл глаза, он увидел спину быстро удаляющегося орка. Поэтому он заспешил вслед за ним.

    В дальнейшем ученик не решался опять заговорить с учителем, так они и шли молча. Хотя один вопросу у него появился. Харас почему-то передвигался зигзагами и часто петлял. Александр не мог вспомнить ни одного раза, когда они двигались по прямой более пяти минут. Причем, за весь день они ни разу не остановились, чтобы перекусить. Поэтому ученик удивился, когда старый шаман замер на одном месте и стал медленно оглядываться вокруг.

    - Обложили гады! - в сердцах сказал Харас. Обернувшись к ученику, добавил: - Похоже, кобольдам удалось нас окружить. Скоро тут появятся... Нет, не надо, - отверг он попытку Александра призвать свой лук.

    - Но... - попытался все же возразить тот.

    - Не надо, я сказал! - прервал его орк. - У нас мало времени. Ты спрячешься, и ни в коем случае не будешь вмешиваться. А я постараюсь убедить их взять меня в плен, - тут Харас зловеще оскалился, - а не убить сразу. Если они увидят меня одного, то это дело может выгореть. Все. Прячься! - резко бросил он ученику.

    Тот больше не спорил. Послушно взобрался на ближайшее дерево с самой густой кроной и пристроился на одной из веток. После этого он замаскировался с помощью своих эльфийских способностей. Теперь кобольды не должны были его найти. По крайней мере, если не будут специально искать.

    Вскоре в поле зрения ученика появился первый кобольд, или тот, кого можно было за него принять. Рассмотреть его подробно Александр не смог, просто увидел человекоподобную фигуру. Через несколько мгновений после ее появления в шею фигуры врезалась секира и застряла в ней. Еще через мгновение секира исчезла со своего места.

    Тут ученик обратил свое внимание на учителя. Тот как раз призвал свою секиру обратно и запустил ее снова в кобольда. Александр всегда поражался, как Харас умудряется метать такое громоздкое оружие. К удивлению ученика секира попала в то же место фигуры кобольда, что и раньше, но прошла дальше. После этого кобольд упал замертво - с практически отрубленной головой не живут.

    - Уговорил, - самодовольно выкрикнул орк и крутанул в руках свою секиру, которую уже успел призвать обратно.

    'Ничего себе уговорил!', возмутился про себя. У него в голове не укладывалось - как таким образом можно кого-либо уговаривать взять себя в плен. Но действия кобольдов скорее подтверждали уверенность старого шамана в своей правоте.

    Кобольды появились одновременно со всех сторон, и подошли довольно близко. Только теперь Александру удалось рассмотреть их более внимательно. Увиденное его немного разочаровало. Оказалось, что все кобольды были в доспехах, которые были выращены из дерева. Нет, конечно, живописно сплетенная из деревянных веток броня с человекоподобной формой выглядела эффектно, но за ней совершенно не было видно самих кобольдов. Так что ученику осталось разглядывать только многочисленные завитушки на всех изгибах брони. В руках у каждого кобольда была здоровенная дубина, на вид сплетенная из дерева, что явно указывало на ее родственное отношение с луком ученика.

    Тот факт, что броня и дубина имела схожие с эльфийским луком свойства, придавал определенный вес утверждению учителя о том, что кобольды теснее эльфов связаны с лесом. 'Природников не просто так называют природниками', повторил про себя слова Хараса ученик.

    Кобольды не спешили нападать. Они неспешно подходили со всех сторон к орку. Тот раскрутил вокруг себя секиру, явно не собираясь ее больше кидать. Хотя Александру казалось, что учитель мог еще успеть убить одного или двух.

    Все кобольды напали одновременно, целясь в разные места. Ученик представил себя на месте Хараса и понял, что со своим мечем уйти от всех ударов не смог бы. После такого он уже лежал бы как минимум без сознания, а как максимум - мертвым. Но внизу сражался не Александр, а его учитель. Тот резко увеличил темп вращения секиры и один за другим отбил все удары. Каждый раз, когда секира застревала в очередной дубине, орк просто призывал ее в другом положении. Харас двигался настолько быстро, что его силуэт размывался. Если бы ученик не мог сам ускоряться, он просто не смог увидеть все детали. Только теперь он поверил учителю, что опытный воин вполне может сравниться с ним в скорости. Было заметно, что орк двигается на пределе своих способностей. Сейчас Харас сражался на одних инстинктах, обдумывать каждое действие у него просто не было времени. И как сражался!

    Неожиданно для ученика нападавшие разом отхлынули от учителя. Александр успел только оценить, как быстро восстанавливается их оружие. С удивлением он заметил, что у пары кобольдов не хватало одной руки. На месте отсутствующей руки быстро затягивалась броня, формируя своеобразный протез. Раненые не издавали ни одного лишнего звука, так что определить, испытывают ли они боль, было сложно.

    Орк продолжал вращать свою секиру, не подпуская близко противников. Те не спешили нападать повторно. По-видимому не найдя других вариантов, они повторили предыдущую атаку, но на этот раз не собираясь отступать. Одновременно нападали только четверо, время от времени сменяясь. Стало очевидно, что они собираются взять учителя измором. И Александр понимал, что их тактика скоро принесет первые плоды. Ведь как он помнил, каждый призыв своего оружия истощает силы орка.

    Дальнейшее развитие событий показало, что об этом не забыл и сам Харас. Всего через две минуты с повторного начала схватки он предпринял удачную попытку вырваться из окружения. Для достижения своей цели он предварительно сделал секирой замах пошире, чтобы отогнать немного дальше своих противников, после чего сосредоточил свое внимание на одном из них. Дубина этого невезучего кобольда была отброшена в сторону древком секиры, после чего последовал удар острием по шее. Как и в предыдущий раз, для добивания понадобился повторный удар в то же место.

    Как только орк поразил одного из своих противников, он рванулся прямо по падающему телу прочь. Александру даже показалось, что ему удастся ускользнуть, но кобольды не сплоховали и Харас повторно оказался в окружении четверых из них. Дальше повторялся прежний сценарий: орк с максимальной скоростью вращал вокруг себя секиру, образуя тем самым между собой и противниками своеобразный щит; время от времени секира застревала в дубине или доспехе одного из кобольдов, тогда Харас призывал ее в другом положении и продолжал изо всех сил защищаться, пытаясь не дать шанса врагу задавить его массой; кобольды же просто старались не подставляться под удары орка, их было больше, и они могли себе позволить подождать, когда их противник устанет.

    Вторая попытка вырваться из окружения старому орку не удалась. Один из кобольдов исхитрился хорошенько приложить его по спине своей дубиной. После такого удара никто не смог бы устоять на ногах. На упавшего орка сразу накинулись все ближайшие кобольды и принялись месить его своим оружием. Александр мысленно попрощался с Харасом, наблюдая со стороны за происходящим.

    К его счастью, когда кобольды разошлись, ученик заметил слабо колыхающуюся грудь орка - тот остался живым. Пока Александр высматривал признаки жизни в теле своего учителя, большинство кобольдов избавлялось от своих доспехов. Это было похоже на обращенный вспять рост растений. Доспехи начинали расходиться спереди и исчезали за спиной. Только сейчас ученик смог рассмотреть тех, кто сражался с орком.

    В первую очередь бросались в глаза трехпалые руки с широкими мясистыми пальцами. Все тело кобольдов покрывала короткая шерсть серого цвета. Самой короткая шерсть была на лице и внутренней части кисти рук. Лицо Александр не мог сравнить ни с чем ему известным. Глаза у кобольдов были черными мелкими кружочками. Они глубоко сидели во впадинах на лице, подозрительно осматривая окружающий мир. Нос свисал складкой между глаз, смешно подергиваясь в собственном неповторимом темпе при дыхании. Рот же сложно было заметить, если кобольд его не открывал.

    Ни один кобольд не отличался внушительным телосложением, которое просматривалось в доспехах. У них были довольно рыхлые тела. Поэтому, если бы Александр увидел их впервые именно в этом виде, он не стал относиться к ним как к серьезным противникам. Доспехи превращали хлипких на вид кобольдов в грозных бойцов ближнего боя.

    Большинство присутствующих кобольдов ограничивалось минимумом одежды, обходясь одной короткой юбкой из неизвестного ученику материала. Только у некоторых были еще разноцветные повязки на руках. Именно эти кобольды и командовали всеми остальными.

    Еще Александр заметил на головах двух из них тряпичные повязки, к которым было прикреплено множество мелких висюлек со странными предметами, подвешенными на них. У обоих ученик ощущал магические способности. Или как он недавно выяснил, вернее было сказать, что он чувствует вокруг них довольно большие скопления астральных духов. Очевидно, это были волохи кобольдов.

    Поняв, что в области его зрения появились все действующие лица, ученик решил их пересчитать. И оторопел. Вокруг него находилось четыре десятка кобольдов. 'И это на нас двоих? Вернее на одного орка', поразился про себя Александр. 'У нас же просто не было ни одного шанса с самого начала, даже если бы мы бились с учителем вместе'. После таких выводов он неожиданно для самого себя выпал из режима ускоренного восприятия.

    Это сопровождалось резким появлением множества голосов. Данный эффект был обусловлен тем, что Александр не мог адекватно воспринимать речь когда ускорялся. К его сожалению кобольды разговаривали на каком-то своем диалекте языка природников, и ученик понимал их слова с одного на другое:

    - ... какие потери ... ?

    - Четверых убил...

    - Собирай раненых... пойдут...

    - Орка... в жертву... умилостивить духов погибших...

    - Сегодня?

    - Да. Ночью. Этим займется...

    Ученик внимательно слушал все, что говорили вокруг него, вылавливая подробности касающиеся судьбы его учителя и единственного друга в этом мире. Пока он думал, что ему делать в сложившейся ситуации все раненые собрались вокруг одного из волохов и отправились куда-то на юг. Через некоторое время после этого самая большая группа кобольдов отправилась вслед за ними. Оставшиеся кобольды связали орка, собрали четыре трупа своих и сложили их на импровизированные носилки. Перед тем как отправиться в путь они построились в боевой порядок, а передний и замыкающий кобольды облачились в свои доспехи. Так и пошли. Трупы своих они тащили на носилках, а орка просто волокли по земле. Видимо, не видели смысла церемониться с врагом, которого скоро принесут в жертву. Направлялась последняя группа на север. С ней шел второй волох.

    Александр нервно огляделся и, не заметив поблизости ни одного кобольда, осторожно спустился с дерева на землю. Сейчас он не имел права на ошибку. Если поймают и его, то учитель будет обречен. 'Да и я его долго не переживу', накручивая сам себя, мысленно рассуждал ученик. Но долго топтаться на месте он позволить себе не мог. Если Александр упустит группу, утащившую учителя, с ним можно будет попрощаться навсегда. Ученик пустился легкой трусцой за кобольдами.

    Того, что его заметят, он не боялся - эльфийские способности надежно его скрывали в лесу. Но подобными способностями обладают и кобольды, так что найти их в том случае, если он потеряет их из виду, будет проблематично. Заклинания для поиска группы кобольдов тоже опасно использовать - волох точно засечет использование магии. Александру приходилось скрытно идти за группой, не упуская их из виду.

    Дорога заняла не более часа. Местом назначения оказалась широкая поляна с установленным по центру алтарем. Кобольды уложили трупы своих на алтаре, а орка оставили рядом. Тот практически не шевелился, но волноваться поводов не было - мертвого в жертву принести нельзя.

    После того как разобрались со своей ношей, часть кобольдов отправилась в лес, а часть рассредоточилась на поляне. Только волох остался рядом с алтарем и начал проводить какой-то ритуал.

    Ученик в это время пробирал удобное для себя место, наблюдая за действиями кобольдов и поджидая удачный для нападения случай. Заподозрил неладное в действиях волоха он только в самый последний момент, когда почувствовал активацию заклинания на территории, охватывающей поляну и некоторую часть леса вокруг нее.

    Александр резко рванул прочь. Он не знал, что именно делало это заклинание, и не стремился узнавать это. 'Слава богу, успел', мысленно поздравил себя ученик, когда выбрался за пределы территории, на которой работало, только что активированное заклинание. Он замер на месте, ожидая нападения кобольдов - вполне возможно те могли услышать или увидеть, как он убегал от поляны. Обошлось. Время шло, а ни одного кобольда рядом не появилось.

    Ученик перевел дух и попытался разобраться в ситуации. Для этого ему было нужно взглянуть хоть одним глазком на происходящее на поляне. Вот тут перед ним и вставала во весь рост одна проблема - неизвестное заклинание. Первым делом голову Александра посетило воспоминание о том, что он очень удачно разрушал все защитные заклинания учителя. Но эту мысль пришлось сразу выбросить - он должен просочиться сквозь выставленную защиту незаметно. Если, конечно, это заклинание было именно защитой.

    Пока Александр думал, заходящее солнце напоминало ему о необходимости поторопиться, если он хочет успеть спасти Хараса. Но долго думать ему не пришлось. Решение подсказал первый заяц, которого он увидел в этом мире. Тот прошел сквозь защиту, а та никак на него не среагировала. Ученик коротко выругался про себя, и решил рискнуть просто пройти сквозь это заклинание. Вдруг, оно его тоже примет за своего.

    'Эльф я, или хер собачий!', воскликнул мысленно Александр. Но тут же осекся - эльфом он не был, и развивать свою мысль дальше не хотелось. Набравшись смелости и зачем-то зажмурившись, ученик шагнул через границу действия заклинания.

    После этого один глаз пришлось открыть и задействовать все свои магические чувства: ничего не происходило. Оценивать обстановку с помощью всего одного глаза было не удобно, поэтому он открыл и второй. Окончательно успокоившись, ученик подошел к поляне, обходя ее с запада. Как оказалось потом, сделал он это не зря.

    Передвигаться незаметно рядом с поляной было сложно, но можно. Когда Александр разместился на своей новой наблюдательной позиции, он увидел следующую картину: все кобольды, оставшиеся на поляне, собрались в одну кучку вместе с волохом и, видимо, собирались подкрепиться; те, что отправлялись в лес, уже возвращались с охапками сушняка и складывали его на алтаре вокруг своих мертвецов. Из последнего можно было сделать вывод о том, что кобольды хоронят своих мертвецов, сжигая их трупы. Сразу, как только избавились от сушняка, пришедшие из леса кобольды, под руководством одного из них, с повязками на руках, отправились гурьбой в направлении юга.

    На поляне осталось шестеро кобольдов, считая с волохом. Они действительно устроились кушать: передавали друг другу какие-то бесформенные кусочки, не известно из чего состоящие, откусывали от них и запивали из чего-то, напоминавшего своим видом бурдюк. Во время еды кобольды тихо между собой переговаривались. Не участвовал в общем разговоре только волох.

    Александр был вынужден молча наблюдать за происходящим, и давиться слюной. Он ведь только утром перекусил, а дальше у него во рту не побывало ни одной крошки. Напасть же сейчас ученик опасался. Только что ушедшие кобольды не могли успеть далеко удалиться, и наверняка успеют вернуться, если он нападет. Приходилось ждать.

    Пока кобольды ели, их пленник успел очнуться. Связанный по рукам и ногам орк подергался, проверяя путы, и, убедившись в их надежности, огласил вслух все что думает о своих пленителях. Его слова слегка подпортили аппетит кобольдам. Это, наверное, произошло потому, что Харас высказывался на языке природников, чтобы им было понятнее. Один из кобольдов развернулся и прицельно кинул одним из кусков, которые они ели. Что примечательно - попал орку точно в открытый рот, заткнув, таким образом, его на время. Учитель с выражением омерзения на лице выплюнул этот кусок, и еще с большим пылом продолжил декламировать свою прочувствованную речь, изобиловавшую красноречивыми сравнениями.

    В это время Александр осторожно начал готовиться к нападению. В качестве оружия он решил взять свой меч и кинжал. Бесшумно их достать из левого пространственного кармана было совсем не сложно. Все, подготовка завершена. Осталось только набраться решимости и начать атаку. Пока ученик раздувал в своей душе костер ненависти, кобольды завершили трапезу.

    Один из кобольдов, на которого был направлен в данный момент взгляд ученика, обернулся и встревожено посмотрел прямо на то место, где лежал Александр. 'Все, пора', промелькнуло в голове у ученика. Он рывком перешел в ускоренный режим и метнулся к сгруппированным в одном месте кобольдам.

    Обернувшийся кобольд ничего сделать не успел. Кинжал Александра вошел ему в глаз уже через пару мгновений. Мечом, зажатым в другой руке, тот рубанул по шее еще одного кобольда, оказавшегося ближе других.

    Следующей целью для меча оказался волох. Его ученик решил убить как можно быстрее. По его мнению, с простым кобольдом-воином справиться будет легче. Поэтому с широким замахом он отрубил тому голову мечом. Кинжал был отправлен в полет точнехонько в глаз еще одному обернувшемуся кобольду.

    После волоха меч в правой руке ударил в лицо еще одного кобольда, вокруг которого уже почти образовался доспех. Ученик успел воткнуть свой меч в затягивающуюся щель в доспехе буквально в последний момент. Левая рука в это время выхватила из пространственного кармана одну из саи, и Александр вслепую метнул ее в сторону последнего противника. Уже оборачиваясь в сторону последнего кобольда, он краем глаза заметил несущуюся к нему дубину. Увернуться ученик не успел.

    После сильнейшего удара его отнесло в сторону на несколько метров. Александр почувствовал, что после удара у него треснула кость предплечья левой руки, по которой пришелся основной удар. Боль была чудовищной, но он нашел в себе силы достать из пространственного кармана пару саи и метнул в единственные уязвимые места в доспехе кобольда - отверстия для глаз.

    Приземлившись на землю, ученик тут же вскочил на ноги. И вынужден был с сожалением наблюдать, как брошенные точно в цель саи с легкостью перехватываются моментально удлинившимися отростками на доспехах и отбрасываются в сторону. Сразу стало видно все недостатки слабо зачарованного оружия. Ученик глянул на зажатый в руке метательный нож, который успел достать из пространственного кармана, и со злостью отбросил его в сторону.

    Выведенный из себя кобольд бросился на Александра. И тот стал от него убегать. Меча то он лишился. Да и неизвестно еще, помог ли ему в этой ситуации меч? Ученик посмеялся бы над собой, если увидел со стороны, как он в течении нескольких минут убегал от разъяренного кобольда. Но ему было не до смеха - боль в руке мешала связать даже пару мыслей. Так они и бегали вокруг алтаря по поляне.

    Как ни сильна была боль, ученик смог заметить, что кобольд ничуть не отстает от него. Получалось, боль выбросила его из режима ускорения. Попытка же повторно ускориться с треском провалилась. Она чуть не завершилась смертью Александра - кобольд его почти догнал.

    Во время бега неудачливый вояка вспомнил о своем луке. Использовать лук на близком расстоянии, конечно, самоубийственно. Но не предпринимать никаких усилий, чтобы изменить ситуацию, было еще хуже.

    Александр кое-как призвал к себе лук, и улучил момент, чтобы натянуть на него тетиву. В левом пространственном кармане он всегда держал несколько стрел, на всякий случай. Ученик дождался мгновения, когда боль в руке утихнет, развернулся лицом к своему врагу, отчаянно натягивая лук, и спустил тетиву, направив стрелу в глаз.

    Поразить цель ему удалось, но в следующую секунду в него врезался поверженный кобольд, и они вместе повалились на землю. Тут-то доспех кобольда и показал одно из своих свойств: он выпустил из себя множество отростков, спеленав ими убийцу хозяина, и стал его душить. Ученик с горечью вспомнил наставление учителя о том, чтобы он ни в коем случае не приближался близко к убитому кобольду - вырваться из смертельных объятий его доспехов удается редко.

    Александр приготовился к смерти. Но его планы были грубо прерваны. Секира учителя спешно освобождала ученика из плена.

    Дело было в том, что отброшенный метательный нож попал по одной из опутывающих орка веревок, перерезав ее, и тем самым ослабив путы. Больше никакой помощи орку не понадобилось, чтобы освободить себя. И как только Харас это сделал, он поспешил на помощь своему ученику.

    - Так, срочно делай себе татуировку кобольда - принялся отдавать команды орк, еще не оклемавшемуся Александру. - Желательно из волоха, и бежим отсюда быстрее.

    Тот ничего еще не понимая, автоматически подошел к трупу кобольда-волоха, достал свою котомку, из нее были извлечены мешочек с иглой и порошком, небольшой клочок шерсти волоха отправился в огонь магической зажигалки, а получившийся пепел смешан с порошком. Несколько секунд заняло задирание рубахи и выбор места для татуировки. Нанесение контура с помощью иглы заняло еще несколько томительных секунд. Теперь посыпать смесью из порошка и пепла из части тела жертвы, и вуаля - все готово.

    - Чувствуешь кобольдов? - встревожено спросил учитель. - Радиус действия моей татуировки маленький. У меня ничего.

    Александр бросил мученический взгляд на Хараса, и не рискнул отказываться, тот выглядел ничуть не лучше его. Он молча воспользоваться своей новой татуировкой.

    - Та группа, что ушла недавно... Возвращается сейчас сюда.

    - Уходим, - сказал старый шаман и поднялся на ноги сам. Ученик последовал его примеру.

    Беглецы изо всех сил старались соответствовать своему названию, и как могли наращивали скорость своего передвижения. Оба были избиты и покалечены, но жалеть себя не было времени - слишком сильно хотелось жить.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"