Аннотация: Легенды Драконов - 1. Блудный сын. Глава 6
Хрустальные горы
С точки зрения людей у всех других рас есть два главных недостатка, во-первых, они не люди, а во-вторых - нелюди. ("Психология рас" мэтра Берда)
"Переплетение судеб" одна из самых отвратительных шуток судьбы. Хотя у этой особы вообще чувство юмора всегда было специфическим. И ведь никак не отвертишься, невозможно изменить то, что показали воды Оракула. Конечно, были те кто пытался, например, лет семьдесят назад, жил был юный, лихой барон Барог, большой любитель выпивки и женщин. В год своего совершеннолетия он по традиции обратился в Храм за пророчеством и увидел себя в храмовой тоге. Кому же хочется в неполные двадцать лет идти в монахи, Барог и не пошел. Влюблялся, дрался на дуэлях, гулял по кабакам, в конце концов, убив очередного мужа, своей очередной дамы, был вынужден временно покинуть столицу, скрываясь от влиятельной семьи покойного. Официальная версия гласила, что барон Барог поехал странствовать по свету, искать подвиги и боевую славу. Только вот ни славы ни подвигов он так и не добыл, а просто исчез. Через двадцать лет жрецы Храма в честь какого-то праздника выкупили и освободили несколько рабов, один из которых, остался при Храме послушником. Сейчас мало кто помнит, что когда-то Верховного жреца Белого Дракона Мираэля Мудрого, звали просто и обыденно - барон Барог, по прозвищу Бабник.
Наш отряд из восьми человек, под командованием мэтра Ларфа, уже три дня двигался в сторону Хрустальных гор. Путешествие было спокойным и комфортным, никаких ночевок в лесу, а в каждой деревне нам предоставляли ночлег и еду. К хорошему быстро привыкаешь и я с грустью подумал о том, что скоро мы свернём с наезженного тракта и будем подбираться к горам путями, ведомыми только одному мэтру.
Фигура последнего вызывала у меня живейший интерес, чем больше я о нём узнавал, тем большей загадкой он становился. Во-первых, то что он пещерный эльф, знал только сам граф, а из аккуратных расспросов сопровождающих нас солдат я выяснил, что мэтр ещё юношей поступил в ученики семейному магу Фарелов при жизни деда нынешнего графа. Именно тогда эльфы и гномы покинули Хрустальные горы, что же заставило мэтра Ларфа остаться на Огрии, да ещё и в услужении человеческой семьи? Это никак не вязалось с обычаями эльфов. Во-вторых, мэтр Ларф не просто выглядел как человек, он каким-то образом частично им стал. Он не был полукровкой, он не использовал мороки, он просто действительно внешне выглядел человеком. Даже его аура, приобрела какой-то налёт "человечности", что вообще было попранием всех известных законов эфирной ментальности. И ещё этот эльфо-человек почему-то очень меня не любил. С Дагом мэтр быстро нашел общий язык и они могли часами рассуждать на тему взаимодействия стихий или спорить об очередной научно-магической теории. Сопровождающие нас солдаты относились к магу с большим уважением, при этом уважением воина воину. Он отвечал им тем же. Мэтр владел несколькими видами оружия, что в общем-то не было странным учитывая длину его жизни и эльфийское происхождение. Так что неприязнь его, ко мне как к человеку не "магического" круга, отпадала. От увлекательных размышлений о нашем маге, меня отвлёк Даг.
- Последнее время ты не очень разговорчив, Эрик, - конь Дага пристроился рядом с моим, - всё ещё злишься, что нас втянули в эту историю?
- Зато ты, без перерыва занят беседами с мэтром Ларфом, кстати, я даже не думал, что ты сможешь так долго не выражаться, - если бы мой приятель умел краснеть, он бы наверное был сейчас похож на смущенную девицу благородных кровей, - если бы я знал, что эльфы так благотворно на тебя влияют, давно бы свёл тебя с парочкой.
- Да иди ты к свиху, - вполголоса пробурчал Даг, - между прочим он умнейший мужик, тебе бы тоже было полезно с ним пообщаться.
- Даг, неужели ты не заметил, что одно моё существование неприятно его "магичеству"? Он избегает меня как деревенский староста королевского сборщика податей, - в моём голосе прозвучало чуть больше досады, чем следовало. Даг промолчал, никак не отреагировав на эту тираду, только внимательно посмотрел на меня. Я глубоко вдохнул, успокаивая внезапную волну раздражения.
- Мне действительно как-то не по себе, - уже более спокойно продолжил я, - чем ближе мы к горам, тем больше меня что-то гложет.
В нашей вольной компании, все кроме меня обладали ярко выраженными магическими способностями, но мои предчувствия много раз спасали наши головы. Поэтому Даг очень внимательно относя к моим словам и начал дотошно расспрашивать, заставляя самым подробным образом описывать свои ощущения.
- Наверное, Ли смогла бы объяснить намного лучше, я не стихийный дух, - как всегда воспоминания о девушках отозвалось в душе грустью и болью, - я чувствую близость чего-то чуждого, неправильного, того что не принадлежит нашему миру.
- Может быть это просто остатки гномьей и эльфийской магии? Они ведь жили здесь веками, по дороге я видел много остатков их заклятий.
- Нет, это другое, даже наш чистокровный эльф, неведомо как ставший человеком, по сравнению с этим совершенно нормален, - я замолчал и посмотрел на возвышающиеся впереди вершины, поблёскивающие в полуденном солнце снежными шапками.
- Знаешь, Эрик, я знаю тебя уже много лет и если честно, ты сам "ходячая ненормальность", но именно поэтому ко всем твоим предчувствиям и надо относиться серьёзно. Уж не знаю, как ты это делаешь. Магии я в тебе практически не ощущаю, а твоя аура больше всего похожа на ауру мэтра Ларфа, - заметив моё помрачневшее лицо, Даг быстро продолжил, - нет, друг, я не буду лезть в твои тайны, просто я не могу не замечать очевидного. Мне кажется, тебе стоит поговорить о своих опасениях с Ларфом, он ведь родился и жил в этих горах. Только ради матери Шелы, Эрик, попробуй быть тактичным, ведь не один ты имеешь право хранить свои секреты.
Нет, друг, я не храню свои секреты, я наоборот пытаюсь их забыть, - но вслух я этого произносить не стал. А с магом поговорить стоило, тут Даг был совершенно прав. Подходящий случай выдался вечером, в этот день мы впервые ночевали в лесу, поужинав запасами захваченными в последней деревне, мы сидели у костра. Спать совершенно не хотелось и мы по очереди травили байки. Только маг сидел в отдалении от нашей компании и смотрел на освещенные лунным светом пики гор, выступающих тёмной массой над верхушками деревьев. Я отошел от костра и сел рядом, минут пять мы просидели в полной тишине. Когда мэтр заговорил, я даже подумал что мне показалось, но тихий голос ещё раз повторил:
- Аэрлай - "Парящий в камне". Господин Эрик, вы разве никогда не слышали о городе пещерных эльфов?
Удивлённый его почти дружеским тоном, я пробурчал что-то невразумительное в ответ. Конечно, я слышал истории о невероятном творении эльфов и гномов - городе, раскинувшемся в огромных пещерах Хрустальных гор и даже бывал там, но говорить об этом эльфу я не хотел. Маг продолжил:
- "Парящий в камне" - был создан гномами, но полностью соответствовал утонченным вкусам эльфов и их пониманию красоты. Это был подарок гномьего народа, народу пещерных эльфов за то, что те защищали и оберегали их. Гномы - искусные мастера, но очень слабые маги, без магии эльфов им пришлось бы очень тяжело в этих горах. Не говоря уже о чарах, которые последние накладывали на все их изделия. Но гномы гордый народ, и чтобы не оставаться в долгу они построили город. Это поистине был великий дар, Аэрлай стал воплощенной в камень душой пещерных эльфов.
- Мэтр Ларф, - я не смог сдержать своё любопытство и задал так давно мучавший меня вопрос, - почему вы остались?
- Почему, - как эхо повторил маг.
***
Колоны были украшены искусной резьбой, которая изображала различные картины верхнего мира. Лучшие мастера эльфов и гномов увековечили в камне всех живых существ, когда-либо населявших Фэлу. Некоторые из них уже многие века были легендами, но для магических рас эти картины были всего лишь недавним прошлым. На вершинах этих каменных "летописей" покоился свод пещеры, мягко испускающий изумрудное свечение. Этот свет многократно усиливался достигая города, чьи строения были щедро украшены крупными самоцветами. Аэрлай сверкал всеми цветами радуги, дома, больше похожие на миниатюрные дворцы, немыслимой конструкции мосты, всё это словно парило над дном пещеры. Город был похож на сказочное видение, опровергающее все возможные законы бытия, мельчайшая его частица изгибалась и приобретала совершенно невероятные формы. Грубые, серые жилища верхнего мира, намертво прижавшиеся к земле, рядом с этими каменными шедеврами всегда выглядели бы убогими нищими.
Юный эльф шел по тропинкам Хрустальной рощи, шорох его быстрых шагов по гравию дорожек, отдавался лёгким перезвоном. Это прозрачные листья волшебных деревьев, радостно приветствовали его. Обычно Ларф"аэль часами сидел под их кронами, мысленно беседуя с ними. Эта роща была разумна, Иолай Холь - сердце богини, так она себя называла. Когда город был построен, в центре его находилась площадь фонтанов, именно на ней и поселилась Иолай Холь, появившись за одну ночь. Это было странное существо, её разум был поделен на тысячи частей, каждый лист, каждая ветка, всё в Иолай Холь было отдельным, но в то же время единым. Юноша приветственно коснулся одного из деревьев, но задерживаться не стал, сегодня он очень спешил, был его день Откровения. Почувствовав его волнение, хрустальные листья издали нежный, успокаивающий перезвон. Ларф"аэль благодарно улыбнулся и повернул в сторону Дома Равновесия. В Аэрлае это было единственное одноэтажное четырёхугольное здание, фундамент которого, крепко покоился на мраморном дне пещеры. Если бы не искусная отделка и отсутствие окон, его бы можно было принять за людское жилище.
Старшие Матери уже были в сборе, единственное помещение в Доме равновесия - зал Матерей, было практически пустым. В середине его располагались в форме полумесяца двенадцать кресел, в которых и ожидали его Старшие.
- Что привело тебя в Дом Равновесия дитя камня? - традиционную форму обращения ко всем, кто проходил обряд Откровения, произнесла Мать его рода.
- Поиск Равновесия, Старшая, - дал ритуальный ответ Ларф"аэль.
- Равновесие многолико, сын камня, какой путь к нему выбрал ты?
- Путь Познания, Старшая, - с волнением произнёс юноша. Всего существовало четыре Пути, Путь Искусства, выбравшие его становились художниками, поэтами, архитекторами, музыкантами, на Путь Жизни становились целители, Путь Магии был открыт тем, кто обладал сильными способностями в сфере Стихий и наконец , Путь Познания - вечный поиск нового, неизвестного ещё знания. Ларф"аэль до последнего скрывал от семьи свой выбор, он был прирожденным магом и Старшая Мать его рода возлагала на него большие надежды.
- Редкий выбор, - нарушила затянувшуюся паузу, самая старшая из женщин, - даже когда мы видим, что дитя камня ошибается в выборе пути, мы не можем ему помешать, но в нашем праве потребовать от тебя доказательство истинности твоего решения. Богиня должна дать знак, что она одобряет твой выбор. Если через неделю мы не получим её подтверждения ты должен будешь избрать другой путь. С этого момента ты не должен ни с кем разговаривать до окончания испытания. Ты свободен Ларф"аэль. Прибудет с тобой Равновесие, - ритуальная фраза завершила аудиенцию и эльф покинул Зал Матерей.
Когда двери за юношей закрылись, старая эльфийка обратилась к той, что была его прародительницей.
- Тайва, это всё что я могла сделать для твоего правнука, я знаю что ты мечтала видеть его великим магом, дар у юноши действительно очень силён, но боюсь он как и все отмеченные благословением Богини обладает мятежным духом. Готовься к тому, что он скорей всего покинет нас и уйдёт в верхний мир.
Тайва печально кивнула в ответ:
- Боюсь, что ты как всегда права Мудрая.
Ларф"аэль, погруженный в свои мысли, неожиданно для самого себя осознал что находится в глубине Иолай Холь. Видимо, он подсознательно пришел туда, ему нужно было с кем-то поговорить и поделиться всеми страхами и сомнениями, поселившимися в его душе после посещения Дома Равновесия. Обет молчания не касался этого невероятного существа, Ларф"аэль уже давно подозревал, что Иолай Холь для большинства его соплеменников, просто красивая, чудесным образом возникшая роща хрустальных деревьев. Пожалуй, только Старшие и ещё с десяток одаренных эльфов могли слышать её.
- Ты расстроен, дитя Богини, - голос Холь, похожий на журчащий ручеёк, спускающийся с вершин гор, проник в его сознание, эльф несколько раз пытался узнать у Холь, почему она зовёт его таким странным именем, но та неизменно отвечала, что у каждого дерева есть своё время скидывать листья. Ларф"аэль опустился на мягкую голубую траву, росшую под сенями хрустальных крон, и стал рассказывать ей о своём разговоре со Старшими Матерями.
- Я не знаю, что мне делать Холь, Богиня уже много лет не откликается на наш зов, как я могу получить её одобрение, если даже Старшие Матери больше не слышат её? - от уныния, исходящего от его последних мыслей, ближайшее дерево слегка задрожало, издав печальный шелест.
- Значит ты всё-таки выбрал Познание юное дитя, возможно у тебя ещё есть шанс быть услышанным Богиней, а у неё быть услышанным тобой.
- Ты как всегда говоришь загадками, Холь.
- Такова моя сущность, я ведь сердце самой загадки, - переливчатый звон листьев, пронёсшийся по Роще был её смехом. - Ты так молод, а смог узреть и эту истину, ты выбрал правильный Путь, дитя Богини. Теперь мне тоже грустно, запомни Ларф"аэль, даже если вокруг тебя останется одна горечь и всё что было тебе дорого, покажется безвозвратно утерянным, не позволяй пустоте поселиться в твоём сердце.
Хрустальный лист, сорвавшийся с дерева, мягко опустился ему на колени.
- Возьми этот подарок, дитя, когда придёт нужный день и нужный час, ты вернёшь его мне, а теперь прощай. Она ждёт тебя, поторопись...
- Холь, - позвал эльф, но вокруг только тихо звенели листья.
Храм Богини находился в отдельной пещере, вернее сама эта пещера и была Храмом, высеченным целиком в горной породе. У Богини не было имени, так как эльфы считали, что они не в праве давать имена богам, а если сама Богиня захочет чтобы к ней обращались по имени, она сама сообщит его. В Храме не было никаких алтарей и жертвенников, это было место для уединенных и тихих разговоров эльфов со своим Божеством. Если в Храме кто-то был, его двери больше никого не пропускали внутрь. В центре пещеры стоял большой бирюзовый камень. Он не имел чётких очертаний и каждый видел в нём что-то своё. Ларф"аэлю всегда казалось что в его глубине раскинув прекрасные крылья парит девушка, покрытая мягкими голубыми перьями, а её лицо постоянно меняется и никогда не повторяет один раз уже появлявшийся образ.
На какой-то миг, Ларф"аэль замер у входа в Храм, но посмотрев на руку, в которой он всё ещё сжимал прощальный дар Холь, он смело шагнул внутрь. Как всегда, лик Богини был неузнаваем, сейчас это было лицо человеческой девушки, обрамленное светлыми пушистыми прядями, выбившимися из длинной косы, перекинутой через плечо. Эльфу не верилось, что Богиня, так давно ушедшая в забвение, заметит его, но рассматривая её новое лицо он внезапно понял, что её глаза ожили. В один миг его затопила волна непереносимой силы, колени его подогнулись и он упал, с трудом дыша. В какой-то момент на грани сознания зародилась мысль: " я умираю", и ему действительно казалось, что всё его существо разрывается на мелкие части, как- будто тысячи невидимых когтей вырывают из его тела куски. Собрав остатки своих сил он ещё раз посмотрел в глаза Богине и понял, что он ощутил только сотую долю её страданий. Богиня умирала. Хотя понятие смерть было неточным, она исчезала, развоплощаясь и теряя саму себя. Ему казалось, что он уже целую вечность тонет в этом океане чуждых ему эмоций, и с каждой минутой его разум таял, истончался, непроизвольно он прижал руки к груди и сквозь хаос сотен криков боли, услышал лёгкий хрустальный звон. Потянувшись к нему всей силой воли, он начал различать слова:
- Я исчезаю, меня уже почти нет в этом мире, но пройдёт время и когда этот мир в агонии хаоса вновь позовёт меня, я смогу вернуться. Это почти невозможно, но нужно верить. Меня забудут, память обо мне сотрётся из воспоминаний моих детей, но останутся трое тех, кто будет помнить. Потерявший себя будет на твоём пути, помоги ему найти то, что он ищет и тогда у этого мира будет шанс.
Хрустальный голос затих и эльф потеряв сознание рухнул на пол. Он уже не чувствовал как пол содрогается от невероятной силы толчков, за вратами Храма бушевало землетрясение. Старшие Матери и маги пытались спасти жителей Аэрлая, только благодаря их усилиям часть города осталась нетронутой, но жертв всё равно было очень много. Почти треть эльфов погибла под градом камней обрушившихся со свода пещеры, разрушения были во всех жилых пещерах и тоннелях Хрустальных гор. Та же судьба постигла и гномов. Когда Ларф"аэль пришёл в себя и выбрался из Храма, его ожидала ужасающая картина, почти весь город лежал в руинах, там где росла роща Иолай Холь пол был усеянном хрустальным крошевом вперемешку с обломками горной породы. По городу сновали отряды целителей, ища погребённых в завалах. Не помня себя от ужаса, Ларф"аэль кинулся искать свою семью. Эльф не замечал странных взглядов редких встречных, когда он спросил у проходящего мимо целителя, не знает ли тот где ему можно найти Старших Матерей, тот долго молчал, но всё-таки махнул рукой указывая путь. Юноша поспешил в том направлении, а целитель ещё долго смотрел ему в след. Ещё издали он увидел хрупкую фигурку Тайвы, она стояла среди других Матерей, в центре на носилках лежала Мудрая. Из двенадцати Старших, в живых осталось только восемь женщин, остальные погибли отдавая свои силы охранному щиту, закрывшему куполом часть города.
Ларф"аэлю хотелось как в детстве кинуться к Тайве и обнять её, но те времена давно прошли и он уже был почти взрослым мужчиной. Его долгом было обратиться к главе рода и узнать какая помощь сейчас от него требуется. О том, что произошло в Храме, Ларф"аэль говорить не хотел, он сам ещё не мог осознать что это было.
- Старшая Мать, прости, что нарушаю обет молчания, но мне кажется что сейчас может понадобиться моя помощь, - услышав собственный голос, Ларф"аэль удивился, он стал ниже и грубее, но ещё больше его поразили недоумевающие взгляды Матерей.
- Ларф"аэль? - словно не веря самой себе спросила Тайва. Он молча кивнул. Старческий, еле слышный с носилок голос произнёс:
- Твой обет больше не нужен мальчик, Богиня явила свой знак. Тайва, возьми себя в руки и дай внуку зеркало. Обряд Равновесия завершён, Ларф"аэль, ты встал на Путь Познания, но за всё нужно платить свою цену, иначе это будет жизнь взаймы. Не забывай об этом Ищущий.
***
- Потому,- продолжил маг уже обычным своим голосом, - что за всё нужно платить свою цену. Господин Эрик, вы хотели о чём-то со мной поговорить?
- Да, мэтр, у меня неприятные предчувствия, Даг, посоветовал мне обратиться с этим к вам.
Стараясь выражаться как можно яснее я описал мэтру ощущения преследовавшие меня последние дни. Я практически был уверен, что маг не воспримет всерьез мои слова, но он очередной раз смог меня удивить. Посмотрев мне прямо в глаза пристальным, совершенно нечеловеческим взглядом иного, более мудрого существа, он улыбнулся. Это была первая улыбка, которую я видел на его лице.
- А для вас ещё не всё потеряно, молодой человек, простите за столь фамильярное обращение, но ваша душа, это душа ребёнка. Вам ещё предстоит многое осознать, прежде чем вы повзрослеете, только вот не слишком ли долго вы не прощаетесь со своим детством?
Маг говорил, а в моей памяти оживал совсем другой образ и другой голос, говоривший почти те же самые слова. Я смутно помнил когда и где это было, но то, что это было со мной я знал точно. Последние годы моя память всё чаще и чаще выкидывала такие фокусы.
- Когда великое землетрясение разрушило большую часть обитаемых пещер, - продолжил маг. - Эльфы и гномы покинули Хрустальные горы, но ещё до их окончательного исхода там завелись странные твари. Они были явно магического происхождения, но их магия не имела ничего общего с любой известной магией на Фэле. Мало того, эти твари были разумны, в результате их набегов численность выживших эльфов и гномов уменьшилась ещё на треть, пока не был найден способ защиты от их нападений. Убить их практически нельзя, но обмануть их восприятие можно. В нашем понимании они слепы и глухи, своих жертв они выслеживают по ауре. В Аэрлае когда-то росла роща хрустальных деревьев, во время землетрясения она превратилась в кучу кристаллов, именно из них и были сделаны амулеты, способные ввести Хоргов в заблуждение.
- Мэтр, они способны покидать горы?
- Нет, они заперты в гротах и пещерах, по крайней мере пока... Но они становятся всё сильнее и сильнее, раньше их присутствие нельзя было ощутить на таком расстоянии.
- А совет магов знает о их существовании?
- Конечно, все сведения о Хоргах были отправлены в Совет магов и Академию Стихий, но Совет слишком занят плетением интриг и раскачиванием трона, а Дракон, Дракон давно уже забыл о том, что такое долг. Надеюсь в Империи нет такого бардака, но даже если они и захотят предложить нам свою помощь, то им просто не к кому будет обратиться, - маг замолчал, но после непродолжительной паузы добавил, - хотя, это почти невозможно, но нужно верить...
И вновь я услышал совсем другой голос произнёсший те же слова.