Девиз компании "Вейланд-Ютани": "Строим лучшие миры". Один из таких миров Компания намеревается построить на открытой ими планете Целеста, обращающейся вокруг Дзеты Дракона. С целью исследования пригодности планеты к заселению "Вейланд-Ютани" отправляет туда небольшую исследовательскую экспедицию.
Фэндом: "Чужой"
Пролог
Офис компании 'Вейланд-Ютани'.
Лондон, Великобритания. 2122 год.
Кофе давно остыл и подёрнулся мутной плёнкой. Тревор Яворски отхлебнул его и, поморщившись, нажал кнопку селектора. На экране появилось круглое девичье личико, обрамлённое светлыми локонами. Тревор молча продемонстрировал кружку.
- Сию минуту, мистер Яворски! - прощебетала девушка по ту сторону селектора. В её голосе слышалась плохо скрываемая усталость: шёл уже двенадцатый час ночи, а шеф и не думал отпускать домой.
- Жду, - коротко бросил Тревор и грузно откинулся на спинку кресла. Дорогая кожаная обивка скрипнула под его весом. Мужчина глубоко вздохнул, прикрыл ладонями воспаленные глаза и сосчитал до двенадцати. Сердце гулко стучало, разгоняя по венам вязкую от напряжения и хронического недосыпа кровь.
Дверь кабинета с мягким шорохом скользнула в сторону. Каблучки дробно простучали по полу. Тревор уловил аромат свежесваренного кофе.
- Спасибо, Дженис, - сухо поблагодарил он секретаршу, не размыкая век. - Свяжись с Рональдом и пригласи его послезавтра на встречу к восьми. Пусть захватит с собой всех кандидатов из списка, который я сейчас ему вышлю: хочу побеседовать с ними лично. И ещё...
Яворски сделал паузу, проглатывая глубокий, до боли в горле, зевок. Секретарша терпеливо ждала.
- Ещё мне нужны ребята из отдела Майка Дернема. Пообщайся с ним, скажи, что дело касается экспедиции на Целесту. Поняла? Как только поговоришь с этими двумя, можешь быть свободна.
- Назначить встречу в восемь утра? - несмело уточнила девушка, старательно фиксируя распоряжение начальника в наладоннике. Она работала у Яворски третий месяц и ещё не научилась с лёту улавливать суть его распоряжений.
Тревор на секунду открыл глаза, сердито взглянул на неё и кивнул. Пальцы Дженис слегка задрожали. Она побаивалась своего начальника, телосложением напоминавшего гризли, а от звука его сурового голоса сердце и вовсе уходило в пятки.
- Что-нибудь ещё, сэр? - пискнула она и закашлялась.
Яворски мотнул головой и махнул рукой, отпуская секретаршу. Дженис облегчённо выдохнула и покинула кабинет, отчаянно стараясь не сорваться на бег. Тревор проводил её рассеянным взглядом и взял со стола планшет со списком отобранных в экспедицию кандидатов. Смахнув трёхмерную заставку, он открыл файл и ещё раз пробежался по нему глазами перед отправкой Рональду.
С фотографии в первом досье на него глядел темноволосый мужчина с квадратным лицом и маленькими, близко посаженными глазами. Его кустистые брови угрюмо хмурились. Информация ниже гласила:
"Дон Джеррингс. Геология, минералогия. Магистр наук, Политехнический институт Южной Альберты, Канада. 43 года, разведен, детей нет. Участие в исследовательских экспедициях на Марс, Харон, Никту".
Следующая фотография. Худощавая женщина неопределённого на вид возраста с ёжиком светлых волос.
"Марина Брынска. Микро- и структурная биология. Доктор наук. Малопольский центр биотехнологии в Кракове, Польша. 48 лет, вдова, двое детей. Проведение серии исследований на лунных станциях "Селена-1" и "Селена-2".
Тревор пролистнул дальше.
Молодая девушка, настороженно глядящая в камеру, чуть поджав пухлые губки. Волосы цвета тёмной меди аккуратными кольцами касаются худеньких плеч.
"Катрина Ван Холланд. Биология. Аспирант доктора Марины Брынски. Малопольский центр биотехнологий в Кракове, Польша. 24 года, не замужем, детей нет. Участие в проектах доктора Брынски на лунной станции "Селена-2". Особые рекомендации от профессора Никонова и доктора Брынски".
Яворски недовольно поморщился, вспомнив свой краткий разговор с польской учёной дамой. Не терпящим возражений тоном она настаивала на том, чтобы ей было позволено взять с собой Катрину в случае успешного прохождения отбора на Целесту.
"У этой девочки большое будущее, мистер Яворски!" - громыхал в коммуникаторе её низкий, явно прокуренный голос. - "Она стоит десяти раздолбаев-помощников, и я настоятельно прошу включить её в список как неотъемлемую часть меня!"
Тревор хмыкнул, невольно представив Марину и Ван Холланд сросшимися подобно сиамским близнецам. Эта картинка слегка развеяла его угрюмо-сонное настроение, и он мельком просмотрел остаток файла. Стивен Эдвинс, Ольга Ветрова, Терренс Нгомбу... Пять человек, как и полагается. Плюс ещё пятеро от Майка Дернема.
Яворски удовлетворенно вздохнул, гася в груди слабую дрожь сомнения. С наслаждением потянулся, хрустнув суставами, и нажал "отправить". Письмо улетело в электронные дебри, а Тревор начал неторопливо собираться домой.
На этот раз всё должно пройти гладко. Он не может упустить шанс загладить свой прежний промах перед руководством "Вейланд-Ютани".
***
Без десяти восемь Тревор, отдуваясь, подошёл к дверям переговорной. Дженис уже ждала его, вытянувшись в струнку и сжимая планшет.
- Все на месте? - спросил Яворски, вытирая платком лоб. В коридоре было непривычно душно: один из кондиционеров барахлил.
- Мистер Дернем просил передать, что задержится на пятнадцать минут, - отчеканила Дженис и покраснела. Шеф смерил её таким взглядом, что она почувствовала себя виноватой за оплошность Дернема.
- Значит, начнём без него, - отрывисто бросил Тревор и шагнул в дверной проём. Секретарша поспешила следом.
В переговорной было прохладнее. Тихо щебетала аудиозапись "Звуков леса", приятно пахло жасмином и магнолией. Пять пар глаз выжидающе обратились к Яворски и его спутнице. Тревор окинул их быстрым взглядом, извлекая из памяти имена.
Дон Джеррингс сидел, расслабленно откинувшись на спинку кресла и поигрывая шнуровкой на горле рубашки. Марина Брынска, чьи волосы, казалось, стали ещё короче, шепталась о чем-то с рыжеволосой Катриной. Та время от времени нервно покусывала губы и оглядывалась по сторонам. Напряженные плечи и нахмуренные брови выдавали её тревогу. Стивен Эдвинс, тридцатилетний медик из Небраски, время от времени взлохмачивал густую светлую шевелюру и рассеянно улыбался. Темнокожий метеоролог Терренс Нгомбу и русская геодезистка Ольга Ветрова, которая на вид была чуть старше Ван Холланд, сидели неестественно прямо и следили за каждым движением Яворски.
Рональд Освальдсон, заместитель начальника отдела подбора персонала, улыбнулся и вскинул руку, приветствуя Тревора. Тот сухо кивнул и тяжело опустился в кресло во главе стола.
- Господа, - громко сказал Освальдсон, поправляя очки в черепаховой оправе, - и дамы. Мы начинаем нашу сегодняшнюю встречу. Вы уже знакомы с мистером Тревором Яворски, руководителем проекта "Целеста". Именно благодаря его выбору по итогам финального собеседования вы все оказались сегодня в этой комнате. Тревор, прошу.
Тревор чуть наклонил голову. Присутствующие поздоровались, одна только Ольга вскинула подбородок и поджала губы. Яворски вспомнил, как русская геодезистка просила выбрать именно её для участия в экспедиции. В какой-то момент ему даже показалось, что она готова на всё ради получения места в группе, и не стал искушать судьбу. Рекомендации у неё были в порядке, результаты тестов и резюме тоже, поэтому просьба Ветровой была удовлетворена.
В компании "Вейланд-Ютани" очень строго следили за тем, чтобы отношения сотрудников не выходили за рамки служебных, а руководители не пользовались своим положением в личных целях.
Яворски подумал, что её тогдашнее поведение вполне можно назвать мольбой, а сегодняшнюю отстранённость объяснить банальным стыдом за своё поведение. Впрочем, ему было всё равно.
Он кашлянул и прогудел:
- Поздравляю вас с успешным прохождением отбора. В детали проекта "Целеста" я посвящу вас чуть позже, а пока мисс Стоун, мой секретарь, сейчас раздаст вам подробные материалы и инструкции касательно экспедиции. Кроме того, каждый из вас получит свой экземпляр договора с "Вейланд-Ютани". Особое внимание я бы посоветовал уделить пункту о неразглашении информации и санкциях, последующих в случае его нарушения...
Зашуршали листы бумаги.
- Вопросы... - начал Тревор, но его прервали. Дверь в переговорную снова открылась, пропуская группу из шестерых мужчин, одетых в одинаковую тёмно-зелёную форму с логотипом Компании на рукаве.
- Хэлло, Трев! - жизнерадостно воскликнул один из них, коренастый мужчина средних лет с седыми, коротко стрижеными волосами. На фоне своих спутников он казался будто бы приплюснутым. - Мы задержались, уж извиняй. Нужно было раздать ребятам кое-какие указания.
Яворски раздражённо вздохнул. Майк Дернем всегда относился к дисциплине, как к чему-то незначительному.
- Джентльмены и леди, - умышленно повысил голос Тревор, чтобы заставить Майка замолчать. - Позвольте представить вам Майка Дернема. В ведомстве мистера Дернема находятся сотрудники службы безопасности нашей Компании, бойцы высочайшего класса, прошедшие подготовку в рядах космического десанта. Пятеро сотрудников Майка отправляются на Целесту вместе с вами.
- Прошу прощения, мистер Яворски!
Звонкий девичий голос разорвал напряженную тишину в помещении. Тревор уставился на его обладательницу: рыжеволосая аспирантка, как на уроке, тянула руку вверх.
- Да, мисс Ван Холланд! - рявкнул Тревор, недовольный тем, что его перебили. Девушку его выпад не смутил.
- Насколько я поняла, проект "Целеста" - это всего-навсего исследовательская экспедиция, - громко отчеканила она, постучав лакированным ноготком по бумагам. - У меня вопрос: для чего тогда нам нужны эти солдаты в сопровождение? Следить за нами? Или вы от нас что-то скрыли? На Целесте нас ожидает какая-то опасность?
Стивен Эдвинс резко развернулся к ней и беззвучно хлопнул в ладоши. Со стороны отряда Дернема послышались смешки, и вперёд с молчаливого согласия остальных выступил один, самый молодой. Его лицо показалось Тревору знакомым.
Он опёрся о столешницу и насмешливо уставился на Катрину сверху вниз. Та невольно вжалась в спинку кресла, но не отвела взгляда, вызывающе задрав подбородок.
- Послушай, куколка, - иронично протянул он. - Ты хоть раз бывала в исследовательских экспедициях? Чувствую, что нет. А мне доводилось, и не раз. Уж поверь, мы нужны не только для того, чтобы защищать вас от каких-то там инопланетных монстров, но и для элементарной помощи. Кого ты позовешь, когда провалишься в глубокую расщелину? Или когда сломаешь ногу вдали от станции? Сомневаюсь, что кого-нибудь из этих хиляков, что сидят сейчас рядом с тобой!
Тревор, невольно задержавший дыхание во время этой тирады, перевёл взгляд на Катрину. Та сидела, словно окаменев. Её лицо стало абсолютно бледным, а губы лихорадочно дрожали. Яворски буквально почувствовал исходящую от неё ярость.
- Благодарю за пояснение, - процедила Катрина и вцепилась в договор. Марина легонько сжала её плечо и зашептала что-то ободряющее на ухо. "Хиляки" возмущенно переглядывались, а Нгомбу с негодующей тирадой обрушился на Освальдсона. Тревор уловил обрывки его фраз: "так не оставим", "возмутительно" и "требую извинений".
Боец Дернема усмехнулся, оттолкнулся от стола и с победоносным видом вернулся к своим. Его встретили одобрительным похлопыванием и гулом, а Майк смущённо посмотрел на Тревора и с показным бессилием развел руками.
- Кто это? - тихо спросил Яворски, наклонившись к нему.
- Джейми Хикс. Хороший парень, правда, немного нахальный, но как доходит до дела, стоит пятерых, уж поверь. Я извинюсь перед этими яйцеголовыми за него, хотя шутка-то безобидная.
- Откуда я могу его знать? - пробормотал Тревор. Майк недоуменно поскреб лоб.
- По-моему, в твоих проектах он ещё не участвовал. Может, его старшего брата знаешь?
- Брата?
- Дуэйна Хикса. Они вместе служили в космодесанте, потом Джейми перешёл к нам. О причинах я не спрашивал. Его брат сейчас отправляется в систему Дзета Сетки, насколько я помню.
- Возможно, возможно... - рассеянно подтвердил Яворски и, встряхнувшись, повернулся к собравшимся.
- Мисс Ван Холланд! - зычно проговорил он. - Мне кажется, мистер Хикс вполне доступно ответил на ваш вопрос. Добавлю от себя: мы предельно честны перед вами. Вы абсолютно правы: экспедиция несет исключительно исследовательскую цель. Поскольку все присутствующие заинтересованы в том, чтобы вы вернулись на Землю в целости и сохранности, нам помогут подчинённые мистера Дернема.
- Спасибо! - чопорно отозвалась рыжеволосая, не глядя на него. Дон Джеррингс поднял руку.
- Мистер Яворски, - миролюбиво сказал он. - Вы обещали рассказать об экспедиции подробнее.
Тревор кивнул, мысленно благодаря Джеррингса за смену темы. По его распоряжению Дженис развернула белый экран и запустила проектор. Перед присутствующими возникло изображение сиреневато-голубой планеты, медленно плывущей в межзвёздном пространстве.
- Перед вами Целеста, одна из пяти планет, вращающихся вокруг Дзеты Дракона, - громко пояснил Тревор. - Расстояние до нее около девятнадцати световых лет. Дзета Дракона - звезда класса G, солнечного типа. Исследуя её систему, мы обнаружили, что на одной из планет существует жизнь.
По комнате прокатилось эхо предвкушения. Дженис щёлкнула клавишей, и планета повернулась к зрителям другой стороной. Теперь на ней отчетливо вырисовывался ярко-зелёный материк.
- Жизнь на Целесте, - важно продолжил Яворски, дождавшись, когда шепотки восторга стихнут. - Исключительно растительная. Исследовательский зонд, направленный на Целесту, не обнаружил каких-либо следов не только разумной, но и животной жизни.
- А бактерии? Вирусы? Простейшие? - тут же спросила Марина. Тревор покачал головой.
- Это пока неизвестно. Возможно, животная жизнь Целесты находится на первых ступенях развития. Собственно говоря, узнать это - одна из ваших задач.
- Но не единственная, - уточнил Терренс Нгомбу. Яворски кивнул.
- Разумеется, нет. Девиз компании "Вейланд-Ютани" - "Строим лучшие миры". Целеста - почти идеальный мир с поверхностной точки зрения. Мы не хотим полагаться на мириады лет эволюции и естественного отбора, поэтому отправляем туда вас. Компания хочет, чтобы вы без потерь или же с минимальными затратами на атмосферные установки, корректирование рельефа и прочие дорогостоящие вещи доказали, что планета подходит ей.
- Подходит для каких целей? - с нарочито невинным видом спросил Стивен Эдвинс.
Тревор метнул на него тяжёлый взгляд, мол, дураком-то не прикидывайся.
- Для колонизации, разумеется, - жёстко ответил он.
Глава 1
Исследовательский корабль 'Талахасси'. Пять месяцев спустя. 20 минут после выхода экипажа из криосна.
***
- Странное название для планеты: Целеста, - задумчиво произнесла Катрина Ван Холланд.
Она сидела за небольшим пластиковым столом в кают-компании и рассеянно жевала тост, потягивая растворимый кофе.
- В Международном Реестре Космических Тел эта планета значится, как DA-122, - откликнулся Стивен, стоящий возле кофеварки. - Мне кажется, Целестой её окрестили ребята из 'Вейланд-Ютани', чтобы лишний раз не ломать язык.
Катрина бросила на него быстрый взгляд. По её губам скользнула улыбка, но тут же погасла, сменившись выражением нетерпеливого ожидания: в каюту вошла доктор Марина Брынска.
- Всем доброе утро, - произнесла она, сонно потягиваясь. - Как спалось, коллеги?
- Спалось, - проворчал Эдвинс. - Это слабо сказано. Пять месяцев в криосне... Да я выспался на неделю вперёд!
Марина низко захохотала и уселась рядом с Катриной, едва сдерживающей смех.
- Компания ворочает миллиардами долларов, а на приличный кофе и одежду поскупились, - пожаловалась аспирантка, недовольно дёргая застёжку молнии на тёмно-синем комбинезоне с логотипом 'Вейланд-Ютани'. Такие были выданы в качестве верхней одежды всем членам экипажа.
Брынска сочувственно кивнула и философски заметила:
- Если на Целесте я найду что-то интересное, то прощу этим дельцам все неудобства. Попробуй рассуждать так же, и перестанешь обращать внимание на временные трудности.
Катрина кивнула и вздохнула, подперев подбородок ладонью и уставившись в одну точку. Стивен отхлебнул кофе, поморщился и с важным видом поднял палец:
- Возвращаясь к поднятой вами теме, мисс Ван Холланд...
- Бросьте, Стивен, - властно перебила его Марина, приглаживая короткие волосы. - Я всегда говорю: экипаж должен быть как одна семья. Предлагаю отказаться от официоза и всех этих 'мисс', 'миссис' и прочей ерунды.
- Я только за, - Эдвинс отсалютовал биологу стаканчиком и выжидающе посмотрел на Катрину. Та развела руками и кокетливо взмахнула ресницами:
- Пасую перед большинством!
- Итак, Целеста, - продолжил метеоролог. - Не знаю, чем руководствовалась Компания при выборе названия, но мне на ум приходит только старая история о корабле. Вы что-нибудь слышали о 'Марии-Целесте'?
- Что-то припоминаю, - наморщила лоб Катрина. - Кажется, там люди пропали...
- Точно-точно! - подхватила Марина. - Судно отправилось в плавание и исчезло, а потом его нашли в открытом море абсолютно пустым. Все люди исчезли. Думаешь, что планету назвали в честь этого корабля?
- Мне хочется верить, что все совпадения случайны, - хмыкнул Стивен и, допив последние капли кофе, вышвырнул бумажный стаканчик в люк переработки отходов.
Двери каюты с шуршанием раздвинулись, пропуская людей, помещение наполнилось голосами, звяканьем приборов и смехом. К трём ученым присоединились их оставшиеся коллеги, а 'безопасники' оккупировали соседний столик. Похоже, пока думать об экипаже, как единой семье, было рановато.
Стивен взял себе синтезированную овсянку и присел за стол к коллегам, подвинув Ольгу. Поднеся ложку ко рту, он ненароком взглянул на Карину: та жевала, с откровенной неприязнью посматривая на 'безопасников'. Эдвинс обернулся: Джейми Хикс рассказывал что-то, бурно жестикулируя. Его сопровождали взрывы хохота. Пожав плечами, Стивен повернулся к Катрине:
- Всё в порядке?
- Этот тип выставил меня перед всеми на посмешище! - прошипела Ван Холланд. Её пальцы, стискивающие ложку, побелели. - Терпеть не могу американских солдафонов!
Ольга Ветрова оторвалась от овсянки и с интересом взглянула на девушку.
- Попахивает снобизмом. Откуда ты знаешь, что он из Штатов?
- Слышала их беседу с мистером Дернемом, - нехотя ответила Катрина, отводя глаза от стола 'безопасников'. - Почти все они оттуда.
Она в упор посмотрела на русскую и отчеканила:
- Это не снобизм, а печальный опыт!
Марина Брынска покачала головой и успокаивающе положила руку аспирантке на плечо.
- Можно, Катрина? - и, дождавшись сухого кивка, продолжила:
- Её отчим - космодесантник в отставке. У них с Катриной не очень хорошие отношения.
- Это ещё мягко сказано, - фыркнула девушка и воинственно сжала кулаки. - Я вообще не понимаю, что мама могла в нём найти! Что общего может быть у интеллигентной учительницы из Бирмингема и косноязычного...
Она запнулась и обвела всех присутствующих за столом настороженным взглядом.
- Впрочем, - пробормотала она. - Вам это вряд ли будет интересно.
Ольга сконфуженно пролепетала что-то, а Стивен ободряюще улыбнулся Катрине. Криво усмехнувшись в ответ, она уткнулась в свою тарелку.
- Прошу внимания! - прервал их беседу громкий голос. Все разговоры тут же стихли.
Из-за соседнего стола поднялся массивный мужчина средних лет. Растительность на его голове полностью отсутствовала, за исключением пышных, залихватски подкрученных усов.
- Господа и дамы! - прогремел он. - Как вы уже знаете, я Скотт Донован. Компания назначила меня капитаном 'Талахасси' и по совместительству ответственным за безопасность экспедиции. Я и мой коллега, руководитель научной части отряда, мистер Дон Джеррингс, - геолог привстал и помахал рукой. - Приглашаем вас после трапезы собраться на верхнем мостике для дружеской беседы. Ждем вас через десять минут!
Он опустился на свое место, а Джеррингс, извинившись, покинул каюту.
- Странно, что Дона поставили во главе нашей группы, - прошептала Ветрова, наклонившись к Катрине. - У Марины вроде бы больше руководящего опыта, да и степень выше.
Рыжеволосая аспирантка пожала плечами:
- 'Вейланд-Ютани' виднее. Может быть, ей и делали такое предложение, но она отказалась. Я к Марине в душу не лезу.
- Даже толком перевести дух после криосна не дали, - тем временем недовольно проворчал Терренс Нгомбу. Его учёные товарищи поддержали его молчаливыми кивками, и остаток первого космического обеда за столом учёных прошёл в тишине.
***
Одну из стен корабля 'Талахасси' на верхней палубе занимал огромный иллюминатор в человеческий рост. В нём неспешно плыли звёзды, яркие, как угольки в остывающем очаге, и пурпурно-голубой шарик планеты Целесты. Пока его размеры не превышали мячик для гольфа, но часов через пять он мог разрастись и закрыть добрую половину окна, если корабль будет двигаться с прежней скоростью.
Экипаж расселся на жёстких стульях, плотно привинченных к полу. На этот раз все разместились вперемешку, и границы между научной и охранной половинами дрогнули.
Донован вышел вперед, подождал, пока все рассядутся, и начал:
- Не мастак я произносить длинные речи, поэтому перейду сразу к делу. Через несколько часов 'Талахасси' подойдет к Целесте на достаточное расстояние...
- Достаточное для чего? - с невинным видом перебил его Стивен. Катрина почувствовала, что он, как и все её коллеги, не воспринимает капитана всерьёз.
