- Ну и куда теперь? - с задумчивым видом спросил меня Мурзик, обходя по периметру стоявший прямо посереди перекрестка огромный камень.
- Предлагаю повернуть назад, кто за? - подал голос Пантелеймон и тут же задрал хвост вверх, голосуя за свое предложение.
Мы с Мурзом дружно зыркнули в его сторону и вновь уставились на камень, в десятый раз, пробегая глазами по выбитым на нем надписям: налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - жизнь потеряешь, прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь. Последнее перечеркнуто, и кто-то ниже накарябал кривыми буквами: "о камень идиот так звездонешься, что память и отшибет".
- Предлагаю двинуть налево, - наконец предложил Мурз, с философским видом почесывая за ухом кончиком своего хвоста. - В конце концов, коня у нас как такового нет, так что потеря невелика.
- А в глаз? - грозно поинтересовался Пантелей, с недобрым прищуром глядя в сторону Мурза.
- Но, но, попрошу без насилия, - гордо вскинул голову тот, на всякий случай, прячась мне за ногу.
- Брек, - буркнул я, подходя к камню и присаживаясь возле него на корточки.
Судя по тому, насколько он врос в землю, и наросшему у его основанию мху стояла эта каменюга здесь давно. Однако когда пару недель назад мы шли по этой дороге, здесь ничего подобного не было, а вместо камня стоял обычный столб с прибитыми к нему деревянными указателями: "Кудыкина гора-100 верст", "Прекрасное далеко - очень много верст", "Территория неизведанная пастухом Макаром - почти рядом". Так, значит одно из двух: или опять какой очередной колдун шутки шутить вздумал, или...Я обернулся к Пантелею и уставился на него пристально-подозрительным взглядом. Тот быстро отвел глаза и, насвистывая какой-то бравурный марш, принялся рассматривать пролетающую мимо ворону.
- Пантелей, - вкрадчиво спросил я...ноль реакции. Стоит, посвистывает и пялится на облака. Пришлось брать за уши и, придвинув к себе вплотную, грозно посмотреть прямо в его "честные" очи.
- Ты где карту брал, вражина?
- Ну, так на рынке, - Пантелей посмотрел на меня незамутненно-невинным взором.
- У кого на рынке? - ласково спросил я, отпуская его уши и внимательно приглядываясь (примеряясь) к правому глазу.
- Но, но попрошу без этих гнусных инсинуаций, - гордо вскинулся Пантелей, возмущенно тряхнув гривой. - Продавец сказал, что это самая точная карта окрестностей и взял-то за нее всего пять копеек, так что...
- Идиот, - вздохнул я.
- Причем случай клинический, - добавил Мурз. - Думаю, спасет только операция.
- Что за операция? - робко поинтересовался Пантелей, с подозрением косясь на товарища.
Тот усмехнулся и, проведя когтем себе по шее, склонил голову набок, при этом красочно высунув язык.
- Я протестую...
- Помолчи, - моя рука, облачённая в кольчужную перчатку, упала на морду Пантелея, заставив его умолкнуть.
Что ж, видимо мои приключения еще не окончены, хотя хотелось надеяться. И все же - я еду домой, а это главное и никто меня на этом пути не остановит.
- И куда направимся?
Я покосился на Мурза, затем на Пантелея и, тяжело вздохнув, махнул рукой в сторону колышущегося на ветру разнотравья:
- Двинем наискосок.
Глава 1.
В которой наш герой узнает, что богатыри должны проходить аттестациюна профпригодность и встречает своих спутников.
День начался с суеты. Во-первых, Добрыне понадобился новый меч, нужной для него модификации на складе не оказалось. Я естественно попросил заполнить бланк заказа, чтобы включить нужное для него оружие в следующую поставку, в результате чего пришлось выслушивать целую лекцию о бюрократических проволочках и их влиянии на моральное состояние богатырей. Добрынюшка у нас вообще любит пофилософствовать, а уж какие тосты за столом двигает....часа на полтора, к тому времени как он закончит его произносить, все кроме него уже навеселе. Так что его длинные речи дело уже привычное, и я слушал его морали вполуха, занимаясь своими делами, а когда он закончил, молча протянул бланк. Добрыня тяжело вздохнул и, напялив очки в стальной оправе, уселся в углу за столик, принявшись кропотливо его заполнять. Я вздохнул и вернулся к своему отчету, который заканчивал в спешке, ибо, во-вторых, в крепость нашего 2-ого Богатырского корпуса имени "рыцаря Айвенго" должна была прибыть комиссия, возглавляемая самим царем батюшкой сказочно-мифологического-фэнтезийного тридесятого царства Емельяном Федотовичем, с проверкой. Поэтому с самого утра в штабе корпуса и прилегающих к нему казармах царил полный хаос, связанный с наведением порядка. Все богатыри свободные от подвигов и свершений великих дел, занимались чисткой, мойкой и полировкой всего, что могло хоть как-то блестеть. Дошло до смешного. Ребята несколько перестарались и теперь пушки, расположенные на крепостных стенах, блестели своими боками, пуская во все стороны разноцветные зайчики, а в отполированных поверхностях щитов отражались озадаченные физиономии наших молодцов. А уж как рында, подаренная самим царем-батюшкой нашему корпусу за особые заслуги, сверкала и переливалась на солнце - просто загляденье. Мне впрочем, тоже пришлось несладко, еще с вечера меня вызвал к себе наш воевода - Пересвет Федорович и в ласково-приказном тоне попросил провести срочную инвентаризацию, после чего подготовить отчет по всей амуниции, хранящейся на вверенном мне оружейном складе. Так что пришлось с самого утра отправиться вглубь склада, захватив себе в помощь двоих домовых и копаться в завалах хранящегося там барахла. "Япона самурай!" - чего же там только не было: одних ржавых кладенцов штук десять отыскалось, несколько растрескавшихся непробиваемых щитов (ну они ведь непробиваемые, а насчет остального производитель не обещал), куча непонятного барахла, а так же комплект портков-невидимок, о сундук с которыми я успешно и спотыкнулся. Не, ну люди добрые, скажите мне, пожалуйста, зачем сундук-то невидимыми делать, хотя и для чего могут понадобиться портки-невидимки тоже не совсем ясно. Помнится, прислали их нам год назад в качестве богатырской спецамуниции, так Пересвет Федорович как увидел наших чудо-богатырей...кхе...точнее увидел наполовину, поскольку нижняя часть тела у них была невидимой. Ну, так вот, при виде такого конфуза, наш любимый отец-командир буквально дара речи лишился и, практически одними жестами, приказал убрать данный экземпляр экипировки куды подалее, перемежая свое бурное рукомахание изредка вырывающимися из его могучей глотки народными фразеологизмами непечатного характера.
Ну да как бы то ни было, домовые быстренько проверили все инвентарные номера (они вообще ребята шустрые), записали их в книжицу и, принеся ее мне, ретировались по своим делам. Мне же осталось только подбить результаты инвентаризации и вспомнить, куда делась та или иная вещь, которая вроде бы и числится на складе, но в тоже время в данный момент на нем отсутствует. И что главное все потери уже нашел или вспомнил, кто виновен в их отсутствии, а вот насчет "сапог скороходов не стаптываемых" в голову ничего не шло. И ведь точно помню, что недавно еще весели себе на гвоздике, вбитом в стенку возле третьего стеллажа, если считать от входной двери. Я задумчиво догрыз третье за утро гусиное перо и, тяжело вздохнув, приписал в графе напротив: "выданы для использования очень секретному агенту на задании", - все теперь ни кто не придерётся. Закрыв складскую книгу, я зевнул и, потянувшись, покосился на Добрыню, который все еще корпел над заполнением бланка заявки. На мгновение мне даже стало его жалко, но я тут же подавил в себе это подлое чувство, ибо порядок в отчетностях дело практически святое.
- Никитич, ну ты скоро? - наконец не выдержал я, бросив взгляд на часы, судя по которым над бумажкой в пять пунктов богатырь уже сидел около получаса.
- Дык, почти, - отозвался тот, поправляя очки. - Только вот я вот, Федор, одного не пойму, зачем здесь графа о родственниках за границей?
- Положено так, - пожал я плечами. - А что какие-то проблемы?
- Да нет, - мотнул головой тот, подходя ко мне и протягивая заполненный бланк. - Просто пока всех вспомнил....
Я пробежался по длиннющему списку глазами и, вздохнув, пробормотал:
- Вообще-то поимённо перечислять было необязательно, просто надо было написать: "имеются и в таких-то царствах-государствах", там же есть образец, - я кивнул в сторону стола, за которым Добрыня заполнял бланк и где на стене висели заполненные образцы.
- Ладно, - махнул я рукой, убирая документ в папочку с заявками. - Временный меч требуется?
- Заполнять что-нибудь надо? - С подозрением посмотрел на меня Добрыня.
- Нет, - мотнул я головой, вытаскивая из ящика и раскрывая на столе журнал выданной амуниции. - Распишись здесь и здесь.
Пока Добрыня ставил в указанных местах свою подпись, кропотливо выводя каждую завитушку, я смотался за мечом.
- Это что издевательство? - спросил тот, смотря на выложенный перед ним на стол оркский ятаган.
Вообще-то, если честно, так оно и было, но не скажешь же это в лицо двухметровому детине, у которого один кулак с мою голову, а посему я только виновато улыбнулся в ответ и пожал плечами. Добрыня возмущенно фыркнул и, взяв ятаган, помахал им в воздухе, словно это был не двадцати килограммовый клинок, а лёгонький прутик и констатировал:
- Пока сойдет, хотя легковат конечно.
Не успел Добрыня уйти, как дверь в склад вновь скрипнула, и я уже было обернулся, чтобы сообщить очередному посетителю, что отправляюсь на обед, но слова застряли у меня в горле, ибо на пороге стоял сам царь-батюшка в сопровождении главного богатыря нашего тридевятого царства Илюши Муромца.
Так, стоп, пожалуй, пора объяснить кто я такой. Итак, разрешите представиться - богатырь запаса 2-ого Богатырского корпуса, ну и далее по тексту..., Федор Загорный. Неплохо звучит, а? Вот и я о том. Однако это только звание, на самом-то деле я всего-навсего завскладом богатырской амуниции - интендант короче. То есть сижу на складе, добро пересчитываю, учитываю там все, да трофеи богатырские приходую, а все эти подвиги и прочее не для меня, - я тут вообще случайно оказался. Служил себе спокойно писарчуком в секретариате городского главы и тут бац...наш царь батюшка новый указ выдвигает, дескать, развелось в государстве много нашей пишущей братии и надобно нас сократить чуть ли не в половину. Ну а освободившиеся силы естественно направить на новое служение во благо государства тридесятого, а именно в армию, где у нас как всегда наблюдался острый недостаток в личном составе.
А что вы, собственно говоря, хотели-то, жизнь у нас конечно довольно спокойная, однако государство наше большое (из конца в конец целую неделю скакать) и на его землях всяческий чудный люд обитает, да и существа диковинные не особо доброжелательные частенько встречаются. Да соседи к тому же особым миролюбием не блещут.
Например, королевство Западно-Забугорное регулярно посылает на нас своих рыцарей, которые не мерее регулярно получают "в забрало", после чего обиженные возвращаются по домам, чтобы через пару годков вернуться, - впрочем, это уже почти традиция. Этакое шоу с приглашёнными международными гостями, зрителями, продажей билетов и последующим пиршеством. А так эти рыцари ребята хорошие и отважные, а уж как драконов знатно лупят, любо дорого посмотреть. Не зря ведь имя одного из них присвоено нашему корпусу, правда, за какие такие особые заслуги - непонятно, но злые языки говорят, что произошло это после какого-то спора с Буслаевым. Мефодий вроде бы проиграл и упросил царя присвоить имя рыцаря нашему корпусу...короче, дело темное и непонятное. Хотя надо заметить, что порой и серьезные конфликты случаются. И все же куда более серьезные неприятности нам доставляют всяческие там темные властелины, зловредные колдуны, чудища непонятные, ну и прочая нечисть желающая навредить всем кому не попадя, - хобби значится у нее такое. Так что родную землю от злодеев разных защищать надо, однако народ как-то не горит особым желанием этим заниматься, а посему в дружинах постоянный недобор. Нет, естественно если какой злой гад иноземный на нас нападет, то тут уж все как один встанем и по сусалам ему, так сказать, по печени...а потом соответственно салют, пир на весь мир и прославление героев. Однако, как я уже сказал выше, и в мирное время всяческой нечисти хватает за глаза, вот тут- то уже без нашего богатырского корпуса никуда. Вот такой вот коленкор значится.
Да, еще надо упомянуть, что помимо Западно-Забугорного царства ( сокращенно "ЗЗ") существует еще Японо-Китайско королевство, которое по величине не намного меньше нашего тридесятого царства. Страна эта довольно чудная и многие из ее жителей могут похвастаться огромными глазами и волосами всех цветов радуги. Для вас это конечно дюже странно и необычно, но мы уже тут к подобным выкрутасам природы матушки привычны и огромные глаза у нас вызывают удивление не больше чем Змей Горыныч, тырящий поутру кур со двора. Куда страннее жители Великого Султаната, с коим мы граничим с юга: джины, ифриты, дэвы, вечно философствующие мудрецы в огромных чалмах, верблюды, - непонятная страна, полная диковинных чудес и животных. Еще гутарят, что за океаном лежит практически неизведанное государство Америка, - но там уже вообще мрак полный. Побывавшие в тех землях купцы при рассказе о тамошней жизни только крестились, рассказывая о краснокожих людях, необычных зверях и странных монстрах, словно порождённых чьей - то болезненной фантазией. Причем по их рассказам выходило, что царство вроде и большое по размерам, но заселено крайне слабо. Естественно помимо вышеописанных стран есть еще куча различных мелких королевств, княжеств, графств и даже парочка империй, но о них даже вспоминать не стоит; во-первых, все не перечислишь, а во-вторых,... я их названия, если честно, даже не помню.
Собственно говоря, вот и все что можно сказать об окружающей меня реальности, где я там остановился...ах да.
Дверь отворилась и в склад вошла группа в составе: Царь- Батюшка Михайло Михайлович свет Пантелеевич- одна штука, Илюша Муромец - тоже одна штука, хмурый Пересвет Федотович - тоже одын штук, ну и прочие лица в составе толпы.
- Ну и что у нас тут? - поинтересовался Муромец, оглядывая меня с ног до головы.
- Склад, - пояснил Пересвет Федорович. - Оружие, доспех и амуницию тут храним, ну и заодно все добро, что наши богатыри из походов привозят, сперва сюда складируем, учитываем, а уж потом решаем, как с ним поступить.
- Учетность это хорошо да, Илюша? - царь выскользнул из-за спины Муромца и быстрым шагом прошелся вдоль полок, изредка останавливаясь и рассматривая прикреплённые к различным предметам инвентарные бирки.
- Ага, просто замечательно, - буркнул Илья, продолжая рассматривать меня с таким видом, будто я экспонат в музее, причем весьма интересный. Знаете, не очень приятно, когда вас так откровенно изучают, причем во взгляде у Муромца явно сквозит какое-то недовольство и неприкрытый сарказм. Ну да, признаюсь, богатырского во мне мало, сами посудите: худой, вечно небритый двадцати двух летний детина (ну некогда мне скрестись, да и не для кого ,эх..)непримечательной русской внешности. В смысле: нос с небольшой горбинкой, два уха, голубые глаза, рот, ну и русые волосы которые вечно торчат в разные стороны, к тому же эта дурацкая привычка горбиться... Рост, правда, у меня не маленький..., хотя тут, среди богатырей, мои метр восемьдесят пять смотрятся так себе - средненько. Тот же Илья выше меня на две головы, а уж размах плеч, стать, взгляд - сразу видно русский богатырь, причем за версту. Да что тут говорить, едва он из стольного града нашего Китежа выезжает, как все окрестные злодеи "делают ноги" куда подальше, причем с возрастающей скоростью. Эх-х-х, куда мне до него, я даже мышей в складе толком распугать не могу, если только рожу смешную состроить чтобы те со смеху поумирали.
- Хлипкий ты, парень, какой-то не богатырской внешности, - наконец сказал Муромец, подводя итоги своего осмотра моей персоны.
Я в ответ только вздохнул и развел руками, мол "что поделаешь". А действительно, что? Всех наших конторских раскидали по различным дружинам, где они неплохо пристроились по штабам всяким, благо на грамотных писарей всегда спрос имелся, а меня вот в Богатырский корпус попасть угораздило. Хорошо еще Федорович человек понимающий, и при первой нашей встречи, сразу понял какой из меня вояка, после чего сразу определил на склад, благо должность заведующего была вакантной. Богатырям было недосуг заниматься данными проблемами и к прибытию на вверенный мне объект, тот представлял из себя весьма печальное зрелище в виде покосившегося амбара, где было свалено в кучу все добро. Учет соответственно не велся и домовые, заведующие в тот момент складом, частенько спекулировали на местном рынке различными вещами оттуда. В результате Пересвет Федорович пару раз получал от царя - батюшки нагоняй за плохой досмотр за государственным имуществом и явно испытал облегчение, передав склад под мое руководство. Оно с одной стороны и понятно - теперь будет с кого спросить, а в случае чего и вину свалить. Однако с гордостью хочу заметить, что за все полгода моего здешнего служения такой возможности я ему не дал (грамотный интендант он не то, что пару "утерянных" щитов,- слона спишет, и не придерешься) к тому же навел на складе полный ажур и порядок.
- Федорович, - тяжелая рука Муромца упавшая на плечо заставила меня невольно присесть, а тот повернулся к воеводе и, мотнув головой в мою сторону, спросил. - Этот парень у тебя аттестацию хоть прошел?
Пересвет Федорович, с задумчивым видом наблюдающий за царем, который с увлечением рассматривал разложенное на полках барахло, буквально с лица спал.
- К-к-какую аттестацию? - скромно поинтересовался я, видя, что вопрос Ильи застал моего командира врасплох.
- Обычную, - буркнул тот в ответ, - богатырскую. Видать точно не проходил, коли спрашиваешь.
- Иванович, можно тебя на пару слов личного характера, - наконец очнулся Пересвет и, бросив на меня нахмуренный взгляд, добавил. - А ты, Федор, иди к царю, покажи да расскажи что там да как...
Они отошли с Муромцем в сторонку и стали о чем-то горячо спорить в полголоса, точнее говорил один лишь Федорович, а Илья, молча, его слушал, скрестив руки на своей могучей груди и с абсолютно каменным выражением лица. Я пару секунд смотрел в их сторону, затем тяжело вздохнул и поплелся к царю.
Надо заметить, что царь-батюшка у нас человек не старый, можно сказать, мужчина в самом расцвете сил и пусть ростом да статью не вышел, да и на лицо не первый красавец, зато взглядов весьма передовых и ума очень пытливого. Наверное, поэтому он вечно что-то придумывает, экспериментирует и, прости господи, модернизирует. В результате в нашем царстве-государстве постоянно что-то строится, разрушается, улучшается и, не побоюсь этих слов, - углубляется и ширшится. Недавно вот воздушный шар построили и запустили, а тут как раз Горыныч домой летел ну бац..бабахс и бубухс...,короче теперь у нашего змея боязнь высоты и всего большого круглого. Волхвы вроде как обещали эту трехголовую змеюку излечить, однако пока их микстуры не принесли должного результата. Правда злые языки утверждают, что змей просто пристрастился к волховским зельям и банально симулирует, но это уже побочные проблемы лечения. Горыныч ведь, по сути, кто? Правильно - змий зеленый трехголовый обыкновенный, а они все до крепких зелий падкие, так что ничего удивительного. Да, а еще говорят, что тоннель под Китяжем роют, вроде как царь решил там дорогу построить и гужевой транспорт пустить, чтобы улицы значит, свободнее и чище были. Можно было конечно банально замостить новым камнем и убирать почаще, но, как известно, царь-батюшка не ищет легких путей в решении насущных вопросов, - а посему копают.
- А что это у вас за бутылочка такая? - голос царя заставил меня вздрогнуть и с ужасом посмотреть на покрытую окаменевшими ракушками бутылку, которую тот задумчиво крутил в руках, бормоча себе под нос. - А если ковырнуть пробочку?
- Михайло Михайлович!!
Мой прыжок был поистине прекрасен, этакий затяжной полет в котором я умудрился не только выхватить из рук царя бутылку, но и сгруппировываться, дабы встреча моего бренного тела бревенчатой стеной склада прошла не слишком болезненно. К сожалению как раз над точкой данной встречи к стене была приделана полочка, где стояло несколько кощеевых яиц...
А что вы удивляетесь? Думаете у Кощея только одно хранилище для его иголки? А вот фигушки. Тот уже, поди, и сам забыл, сколько ложных заделал, у нас только на складе штук десять храниться...Вот они-то мне прямо все на макушку и съехали прямо по покосившейся полочке и, поверьте, это далеко не Фаберже.
Мир перед моим глазами закружился и приготовился погаснуть, но тут я почувствовал, как чья-то могучая рука ухватила за воротник моей шелковой рубашки (дорогой между прочим..очень) и, приподняв на мгновение в воздух, поставила на дрожащие ноги.
- Живой?
Я с трудом сфокусировал свои глаза на лице Муромца, который в буквальном смысле слова удерживал меня в вертикальном положении, и коротко кивнул.
-Ну и молодец, - Илья отпустил меня и, убедившись, что я падать не собираюсь, подобрал с пола выроненную мной бутылку. Повертев ту в руках, он несколько мгновений всматривался в мутное стекло, затем тяжело вздохнул и покачал головой. - Ишь ты нечисть иноземная, давно я таких не видывал, откуда она у вас?
- Надо в записях глянуть, - я потер рукой лоб, пытаясь припомнить, откуда взялась на складе данная бутылка, однако в голове стоял непроглядный туман безмыслия.
- А что это такое? - поинтересовался царь, жадным взглядом смотря на бутылку в руках Муромца.
- Джин это, - пояснил тот.
- Это тот, который желания выполняет? - глаза правителя нашего вспыхнули нехорошими огоньками вожделения.
- Когда выполняет, а когда и освободителя своего губит, последнее впрочем, чаще всего, - пояснил богатырь и, протянув бутылку царю, поинтересовался. - Хотите рискнуть?
- Нет, спасибо, как-нибудь обойдусь, - замотал тот головой и, повернувшись ко мне добавил. - А ты, богатырь, значит жизнь мою спас, я то уже по глупости хотел крышечку сковырнуть. Думаю наградить тебя за сие действие надобно, к медали там какой представить.
- Служу...
- Погоди, - прервал меня царь. - С другой стороны вырывать что-то из рук царственной особы есть верх наглости, а посему наказать тебя надобно. Однако в связи с тем, что ты заботился о моей безопасности, наказывать я тебя не буду, но и награждать не стану, вот - он нравоучительно воздел указательный палец вверх.- Царь я строгий, но справедливый.
Михайло Михайлович посмотрел на меня заботливо отцовским взглядом и, покосившись на Илью, который с легкой усмешкой наблюдал за всем происходящим, направился к выходу. Правдив царя взглядом, Муромец обернулся к Пересвету и бросил:
- Ну вот, Федорович, а ты говоришь духа в нем нет, не побоялся ведь поступок совершить. Так что давай без возражений. У нас есть установленный порядок и каждый при поступлении в корпус обязан его выполнять, - все. А ты, на, держи, - он протянул мне бутылку. - И убери сию емкость куда подалее, а еще лучше снеси ее волхвам, они разберутся, куда это пристроить.
Я взял бутылку дрожащими руками и, прижав ее к себе, кивнул. Действительно, давно пора было ее волхвам отнести, но все как-то руки не доходили, да и не мешалась она сильно. Стоит себе на полочке да стоит, правда джин по вечерам подвывает; жалобно так, протяжно, но зело мелодично, я аж порой заслушивался. На складе вообще веселья мало, так что какое-никакое, но развлечение, однако ну его, лучше уж действительно отнесу волхвам от греха подальше.
- Ладно, други, мне пора, - Муромец направился к выходу, но в дверях замер и, обернувшись, бросил. - Удачи тебе Федор, поверь, в дороге пригодится.
- Он это о чем? - спросил я у воеводы, едва за Муромцем затворилась входная дверь.
- Эх, Федор, Федор, - почему-то тяжело вздохнул Пересвет Федорович. - Не хотел я этого делать, но видимо на роду у тебя сие написано.
Я непонимающе посмотрел на своего командира, гадая, к чему это он клонит.
- Короче, Федор, собирайся, передавай дела своим помощникам, сегодня тебе в путь дорогу дальнюю отправляться.
- Заачем, - жалобно спросил я, уже примерно догадываясь, в чем суть.
- Затем, - отрезал богатырь. - Аттестацию на поступление ты не прошел, хотя должен был, а Муромец в таких делах строг. Если служишь в корпусе богатырей, то должен сперва доказать, что достоин. Я то тебя пожалел, ну какой из тебя богатырь, а вот интендант мне позарез нужен был, надоело уже за чужие грешки шишки получать, - он зло зыркнул в сторону моих помощников домовых, которые с некоторой опаской во взоре наблюдали за происходящим из глубин склада и, ухмыльнувшись, продолжил. - Однако Илья моим доводам не внял и приказал тебя отправить на аттестацию, дабы свершил ты подвиги ратные...ну и так далее.
Я судорожно сглотнул. Почем-то перед глазами возникла четкая картина, где я на белоснежном жеребце, весь такой гордый и подбоченившийся, скачу во весь опор навстречу огнедышащему дракону. Вот моя рука выхватывает "меч - кладенец", а дракон в ужасе раскрывает пасть...ну и все, собственно говоря: кучка пепла с воткнутым в нее "мечом-кладенцом" и дымящиеся копыта от коня по бокам от нее - печальный результат попытки свершения подвига.
Я судорожно замотал головой, отгоняя настырное ведение и осторожно поинтересовался:
- А может как-нибудь того ...ну типа я заболел, грипп или контузия после падения, ну или еще чего...
- Ты это, Федор, брось, - нахмурился воевода. - Не к лицу мужику симулировать, чай не девица какая. Ты присягу царю-батюшке и отечеству давал? Давал. А значит, давай, собирайся в дорогу. Ну, а коли не подчинишься, то будет тебе "холодная" с перспективой посадки на кол за измену.
- Но, Пересвет Федорович...
- Все, хватит болтовни, - перебил меня воевода. - Сдавай дела и чтобы через час был у меня для получения задания.
И что мне оставалось делать? Естественно я посидел немного, погоревал о своей судьбе, выпил пару кружек чая, но приказ есть приказ, а я в данном случае человек служивый, да и на кол не особо хотелось. Поэтому быстренько назначив Васятку за старшего и подобрав себе подходящую амуницию, я отправился к воеводе.
Да, к слову, Васятка - это один из домовых помогающих мне на складе. Вообще-то их трое: Васятка, Митроха и Касьян, но первый, на мой взгляд, самый смекалистый, да и в махинациях со складским имуществом не замечен, или скрывает это хорошо, а это уже само за себя говорит - наш парень. Так что у меня была надежда, что по возвращению я не застану свое рабочее место в состоянии полной анархии,... хотя еще вернуться надо.
Воевода ждал меня уже у казармы, где вручил замотанный в шелковую тряпку сверток и небольшую книжицу в невзрачной обложке, после чего пояснил:
- В свертке то, что ты должен доставить в воеводе Глиничу, который находиться сейчас в крепости Боят, - это и есть твое задание для прохождения аттестации.
Я облегченно вздохнул, - звучит обнадеживающе. Насколько я помнил, крепость Боят находится в недели пути от Китежа, а это не так уж и далеко, - практически легкая конная прогулка, дабы развеется немного, да на мир посмотреть.
- Не думай что так просто, - ухмыльнулся воевода, видимо заметив облегчение на моем лице. - Книжицу открой.
Я послушно раскрыл книгу, однако, сколько бы ни пытался пролистать ее страницы, мне это не удавалось, такое впечатление, что их чем-то склеили. На первой же странице был столбик из пяти пунктов написанных почему-то зелеными чернилами: отвага, сила духа, верность друзьям, слово нерушимое, земля родная.
- Видишь, что написано?
Я кивнул.
- Так вот, сверток что ты отвезешь - это еще половина задания, вторая половина здесь, - Пересвет постучал пальцем по странице книги. - Все эти слова не просто тут написаны, ты их выполнить должен.
- Как это? - не понял я.
- А вот так, - отрезал тот. - Сам поймешь во время дороги, объяснять не досуг, да и тебе в путь пора, солнце уже высоко, так что дуй на конюшню за конем своим, да друга ратного не забудь.
Параграф седьмой богатырского устава: каждый богатырь обеспечивается богатырским конем, коль у него нет оного, а так же верным ратным другом...
Ну, насчет богатырского коня оно понятно, так как конь - это главное транспортное средство богатыря, практически член семьи, а вот ратный друг... Вообще эту должность в корпусе ввели недавно, каких-то пару лет назад. Дело в том, что богатыри частенько возвращались из своих странствий с какой-либо тварью чудной, которая им помогла в их подвигах, - ну и не прогонять же ее после этого, столько приключений вместе пережили. С другой стороны это было прямым нарушение устава, так как посторонним в крепости присутствовать было не положено. В результате казармы постоянно наводняли незаконные жильцы, которые при появлении воеводы прятались, куда только можно. И ладно если это сокол как у Финиста, тот просто улетал и все - а что делать серому волку или дракону. Представьте картину: идет, значит, наш Пересвет Федорович по крепостному двору, глядь, а у казармы расположена скульптурная композиция "медведь бьёт морду дракону", вокруг окна обналичник в виде удава, а у порога коврик из волка. Личные шкафчики и тумбочки лучше вообще не открывать, - потому как неизвестно кто или что туда утрамбовалось. Короче разброд, бардак и шатание. В конце концов, было решено позволить богатырю иметь одно существо в качестве друга ратного с постановкой соответственно оного на полное довольствие, а остальных переселить в специально построенный приют, дабы они там дожидались новых богатырей, да обучались всяким хитростям ратным.
Естественно и мне при поступлении в корпус выделили коня и ратного друга, но за все это время я их ни разу в глаза-то не видел, да и всегда думал, что числятся они за мной так, для галочки, однако теперь придется знакомиться. Итак, сперва конюшня.
- Здравствуйте, Евстигней Николаевич, - поприветствовал я конюха, чистящего копыта пегому скакуну.
- О, Федор, какими судьбами, погоди маленько, я сейчас закончу.
Я понимающе кивнул и, отойдя в сторонку, принялся размышлять о превратностях судьбы и не особо веселых перспективах моей намечающейся поездки. К счастью голос Евстигнея вывел меня из страны мрачных дум, где я уже в десятый раз был умертвлён, причем два раза в особо жестокой форме, - ну что поделаешь, оптимизма у меня явный недостаток, а фантазия хорошая.
- Так какими судьбами, да еще и при таком параде? - поинтересовался конюх, оглядывая меня с ног до головы.
- Да вот, за конем своим? - почему-то смутился я. - Меня это, на аттестацию послали.
- На аттестацию, - Евстигней присвистнул. - Ну, брат, ты и попал.
- В смысле? - я непонимающе посмотрел на конюха.
- Ну как тебе сказать, - почесал тот в затылке. - Аттестация это такая вещь, ну ....э...э..э.., а, - он на мгновение замялся, затем махнул рукой. - Впрочем, сам все увидишь.
- Что именно?
- Неважно, - ушел от ответа конюх. - Как там твоего коня кличут.
- Вроде, Пантелеем, имя, правда, какое-то для коня странное...
- М-дя, парень, везет тебе..., - усмехнулся Евстигней. - Ладно, иди до конца конюшни в четвертом стойле твой Пантелей обитает.
Ох, не понравилось мне, как наш конюх мне вслед посмотрел как-то слишком жалостливо, да еще перекрестил втихаря, видимо надеясь, что я не замечу. Блин, да что это мне за коня такого приписали, надеюсь не какое-нибудь чудо-юдо принявшее облик быстроногого жеребца, а то насколько я знаю, бывали прецеденты. Вон Митяй Всеволович до сих пор на драконе бескрылом катается, ему его в первый день службы как выдали, так и не меняет - привык, хотя ребята над ним порой подтрунивают. Но все же зверюга знатная, бегает с такой скоростью, что не всякий Сивка-Бурка догонит. Не зря же всякий уважающий себя богатырь приходит на службу со своим конем, а то, знаете ли, в нашей конюшне такие "кони" стоят....аж мурашки по коже с кулак величиной. Даже не знаю, для кого их тут держат. Вот, например, этот огромный жеребец: ростом почти под потолок конюшни, ноги стреножены булатными цепями, глаза горят дьявольским огнем, зубы острые как у волка, из ноздрей пар валит...бррр. Или вот, в следующем стойле...ааа....ууу...мдя...ну тут уж...а как...дааа.., блин, не знаю что это такое, но с: раз, два, три...семью ногами...- вроде бы и очень добрым взглядом трех пар глаз. Вот представьте себе, выдадут вам такое чудо и как на нем ездить, а кормить, да я, простите, не смогу тут отличить, где у него входит, а где выходит. Искренне надеюсь, что мой скакун хоть немного на нормальную лошадь походить будет. Так посмотрим; вот стойло номер шесть, вот пять, а вот и.... Блин.
Я оторопело уставился на стоящего в стойле златогривого статного жеребца белоснежного как первый снег. Тот покосился на меня своими изумрудными глазами и вопросительно дернул ушами.
- Пантелей?
- Вот еще, - фыркнул тот. - Златогрив я.
- Но это же четвертое стойло?
- И что, - буркнул тот.
- А Пантелей где?
- А ты ему кто будешь? - поинтересовался с подозрением в голосе Златогрив.
- А не видно? - я приосанился и, скрестив руки на груди, глянул на коня "суровым" взглядом.
- Уборщик конюшни что ли? - предположил жеребец.
Я аж поперхнулся от возмущения, не зная, что ответить, а тот только скалится, - весело ему.
- Ну, ну, остряк четырехногий, - наконец бросил я. - Говори, где мой конь?
- А, так ты его богатырь, - Златогрив окинул меня оценивающим взглядом и, вздохнув, констатировал. - Каков скакун таков и хозяин. - Вон оно, твое чудо, - копыто коня указало куда-то мне за спину.
Я развернулся и, подойдя к стойлу напротив, увидел там лежащего на земле коня, который с задумчивым видом чертил своим копытом на земле какие-то цифры, явно проводя математические исчисления.
М-дя...это конечно не златогривый красавец, однако, на первый взгляд вполне нормальный конь, кракового окраса, уши несколько великоваты, но это вроде пока единственная странность.
- Пантелей?
Уши коня дернулись и он, оторвавшись от своих вычислений, вопросительно уставился в мою сторону.
- Пошли, давай, - я открыл дверцу загона.
- Зачем это? - с подозрением посмотрел на меня тот и тут же добавил. - Я тут вообще-то занят...
- Чем это?
- Барыши считает, - неожиданно раздался из-за спины голос Златогрива. - Он у нас тут по вечерам мышиные бега устраивает и постоянно жульничает...
- Жульничает!! Это я-то жульничаю!! - Пантелей в возмущении вскочил на ноги, оказавшись на удивление низкорослой лошадкой. Глядя на него я даже заподозрил, что его длинные уши результат вполне понятного скрещивания, хотя с другой стороны на мула он не особо-то и похож.
- Это кто там жульничает!? - меж тем не унимался жеребец. - Что, как продул, так сразу жулик! А сам-то кто чужих мышей на прошлом забеге зерном обкормил втихаря, они же потом ели ползли.
Златогрив отвел глаза в сторону, делая вид, что совершенно не слышит Пантелея и вообще он тут не причём.
- Так успокойся и пошли, - попытался осадить я своего коня.
- Куда пошли, зачем и вообще, кто ты такой, чего тут вынюхиваешь? - поинтересовался Пантелей, бросив на меня взгляд полный подозрения в чем-то нехорошем.
Ну, тут уж я не выдержал. День у меня знаете, как-то не задался: плохо выспался, затем эта проверка, потом буквально послали ...за тридевять земель, а теперь еще этот конь из себя умного строит. Я резко выбросил руку вперед и, ухватив Пантелея за ухо, буквально уставился в его бесстыжие очи, несколько выпучившиеся от неожиданности происходящего.
- Слушай, ты, сивка-недоросток, я твой богатырь,- усек, а посему сейчас не спеша пойдем из этой конюшни, после чего я тебя взнуздаю, и мы отправимся в одну важную поездку. Все понял!?
Пантелей быстро, быстро заморгал глазами, видимо давая понять, что осознал свою неправоту и все такое.
- Вот и чудненько, - я отпустил его ухо.
- Вопрос можно?
- Валяй.
- А может...эээ как вас по батюшке.
- Федор Семенович..
- Федор Семенович, может, вы какого другого скакуна возьмете. У меня тут, понимаете ли, вечером финальные забеги намечаются, а на следующей неделе...
- Вперед, - я прервал Пантелея, указав рукой на выход из конюшни.
- Но, Федор Семенович, вы же человек разумный, но посудите сами какой из меня богатырский скакун, да и вы...
- Нет, ты меня видимо не понял, - я резко развернулся к коню.
- Только без рукоприкладства, - отпрянул от меня тот. - А то буду жаловаться Евстигней Николаевичу.
- Давай, давай, - кивнул я. - Жалуйся. Мне тут воевода пообещал кол в одно место организовать, если я вовремя не отправлюсь на задание, так теперь у меня хоть отговорка будет. Скажу: дескать, конь у меня не хочет, саботирует ваше поручение. Ну, думаю, на кол он тебя не посадит, а вот на вертел...не пропадать же добру.
Глупый довод конечно, Евстигней мне наверняка бы другого скакуна подобрал, но, во-первых, это не факт, во-вторых...я уже выше говорил, что может достаться такое чудо-юдо, а тут хоть по внешнему виду конь-обыкновенный. И все же, судя по вытянувшейся морде, а так же нервно задергавшимся ушам Пантелею данный довод показался вполне весомым и он, понурив голову, с обречённым видом неспешно побрел к выходу. Мне на мгновение даже жалко его стало.
Ах, да если кого удивляет, что я тут говорю с лошадьми, то спешу успокоить почтенную публику - я абсолютно нормален, могу даже справку показать. Просто некоторые животные, тут у нас, умеют разговаривать, да и умом порой не обделены. К тому же, помните, я недавно рассказывал, что богатыри любят из походов всяческих странных существ привозить...ну так вот, в связи с этим у нас тут не только кони, даже мыши в амбаре и те говорить умеют. Впрочем, для меня это дело уже привычное, хотя признаюсь, на первых порах я удивлялся подобной концентрации волшебных существ на такой небольшой площади, коей является наша крепость, стоящая в паре часов езды от стольного града Китежа.
- И куда теперь? - поинтересовался Пантелей, едва я закончил с седлом.
- Пойдем в приют, за ратным другом.
- Эх, не люблю я это место, - фыркнул тот и, пройдясь вокруг меня, добавил. - Подпругу ослабь немного, а то жмет.
- А нефиг пузо надувать было, - заметил я, беря его под уздцы.- Эту хитрость я еще с детства знаю.
- Ну, попытаться -то стоило, - вздохнул тот.- И все же ослабь, а то давит.
Я усмехнулся, но все же ослабил подпругу на одну дырочку, после чего мы направились в сторону приюта, расположившегося на берегу Лебяжьего озера, что лежало у подножия холма, на котором расположилась наша крепость.
Если кто забыл, то приют - это как раз то место где обитают наши ратные друзья в ожидании своего богатыря, - место надо сказать не плохое. Этакое поселение различных волшебных созданий от заморских фей, до наших русалок. Опять же, окрестная ребятня это место сильно любит и каждое воскресенье тут народу столько, что яблоку негде упасть. Да и из других городов гости частенько заезжают, опять же иностранцы, что до чудес падки. В общем, приют на этом неплохо зарабатывает, причем столько, что даже богатырям на новую амуницию перепадает.
Однако сегодня здесь было пусто, лишь на центральной площади толпилось несколько человек в заморских одеждах, глазеющих в сторону играющего на балалайке медведя, которому аккомпанировал на дуде Серый волк.
- Чем могу услужить добру молодцу? - Я оглянулся на голос и практически уткнулся носом в грудь симпатичной деву...кентаврихе, которая непонятно откуда возникла позади нас.
- Да собственно я за своим ратным другом пришел, - пробормотал я, отступая на пару шагов назад, одновременно плавным движением руки "возвращая" челюсть Пантелея на прежнее место.
- И кто это могу полюбопытствовать? - кентавриха белозубо улыбаясь, шагнула вперед.
- Мурзик, вроде так его зовут, - кот, наверное, какой-нибудь. Я ж его ни разу не видел, мне только писарь наш Варфоломей Игумнович имя сказал, когда в корпус определял, - пояснил я, вновь помогая нижней челюсти моего коня занять подобающее ей положение.
- Ясно, - кивнула девушка, сморщив лобик в задумчивости. - А имя ваше как?
- Федор я Загорный.
- Ага, - кентавриха достала книжицу, которая все это время была заткнута у нее за борт узенького лифа, который непонятно каким образом все еще удерживался на ее грудных выпуклостях, и несколько минут листала страницы, что-то бормоча себе под курносый носик.
- Слышь, Федь, а давай мы ее с собой лучше возьмем, чем этого Мурзика, - прошептал мне на ухо Пантелей, плотоядно косясь в сторону кентаврихи. - Смотри, какая девушка, тебе верх, мне все остальное, и в походе не скучно будет.
- Да нет уж, спасибо, - буркнул я, краснея, ибо перед моим взором на краткий миг возникла такая картина, что даже самим мыслям стыдно стало.
- Ну, я просто предложил..., - конь смущенно шаркнул копытом.
- А вот, нашла!! - вскрикнула кентавриха, заставив нас с Пантелеем дружно вздрогнуть. - Ждите здесь!! - она резко развернулась и галопом умчалась куда-то вглубь поселения.
- Эх, - только и вздохнул мой конь, провожая ту плотоядным взглядом. - Ты посмотри, какой у нее круп, а хвост, - мечта, а не женщина.
Я промолчал, только понимающе хмыкнул, так как верхняя часть кентаврихи соответствовала и моим представлениям об идеале женской красоты, однако умом я все же пока не тронулся, а вот Пантелей...ну тут похоже случай запущенный.
Не прошло и пары минут, как кентавриха вновь появилась перед нами, привезя на своей спине черно-белое существо чем-то похожее на одевшуюся белку переростка, величиной с хорошую собаку.
- Вот и мы, - сказала она, резко тормозя рядом с нами.
- Это кто? - на всякий случай поинтересовался я, впрочем, уже заранее зная ответ на вопрос.
- Мурзик я, - проворчало черно-белое создание, спрыгивая с кентаврихи.
- Ээээ...
- Из Америки, - пояснил он, видимо заметя мой несколько очумелый взгляд. - Ваши купцы у нас там гостили, а я на корабль пробрался, очень интересно было мне мир повидать.
- И что же ты за зверь такой невиданный?
- Почему невиданный,- пожал тот плечами, - скунс я обыкновенный.
- Скунс? - я задумался. Помниться как-то что-то такое я о подобных зверях слышал, однако вспомнить ни как не мог. Впрочем, какая теперь разница: ратный друг со мной, верный э...э...э м-дя.. конь - тоже присутствует, так что пора отправляться в дорогу. Я взобрался в седло, закряхтевшего под моим весом Пантелея, а Мурз взгромоздился позади меня, уцепившись своими когтями за кольца моей кольчуги.
- Ну что ребята, поехали за подвигами ратными?
- Ага, кому-то и поехали, а кому-то везти, - буркнул Пантелей.
- Ну, думаю, на этом дохлом жеребце мы много не на странствуем, - заявил Мурз из-за спины. - Может, сдадим его на живодерню, добавим деньжат да получше конька прикупим.
Эх, я тяжело вздохнул, чую, приключеньеце будет еще то.