- Ну тогда слушай. Герцогство наше богато пахотными землями и многоводными реками, леса опять же приносят много дичи и строевого материала. Речная торговля и промысел ведутся круглый год. Живи да радуйся. Вот и живёт да радуется герцог наш со свитой и прихлебалами. Народ же налогами и глупыми законами-запретами так задушил, что крестьяне целыми деревнями с насиженных мест бегут. А этот всё налопаться не может. Что король, спрашиваешь? А император свои налоги сполна получает, ему-то что... Да и герцогская семья ему вроде как не чужая, издревле являются герцоги Асомские хранителями одной из пяти магических печатей. Ну и что, что сами не маги. Почему? Были, конечно, когда-то, иначе б не доверили немагическому роду одну из печатей нидлундов. Знаешь кто такие? Эх, темнота! Ну, да потом расскажу. Так вот, магия в герцогской семье практически выродилась. Какие-то способности остались у герцога и его сына, да разве что печать охранять их и хватает. Хотя уже нет, я думаю, раз история эта случилась. В общем, где-то с год назад появилась в герцогском замке девка-прислужница, да не котлы мыть, да камины чистить, а герцогине прислуживать. Говорят, красоту так наводить умела, что из старой карги яблочко наливное сделать могла. То ли мать, то ли бабка у неё знахарками были и такие гламарии варили, что императрицы не брезговали. Не ты, случайно? Да, ладно, смеюсь я, чего глазами лупаешь! Сама девка обычная, рыжая, пышнотелая хохотушка. Видно обаяла она герцогского сынка, тот ей и показал сокровищницу, где кроме золота да каменьев, народом непосильно нажитых, хранилась и магическая печать. Уж не знаю, как она обошла хитроумные ловушки, а были там и магические, и скрыла саму силу печати, по которой говорят, хороший маг как по ниточке пройдёт да найдёт её, но в одну прекрасную ночь замок опустел на пару мешков камней и золота, одну печать нидлундов и одну рыжую хохотушку. Который месяц по всей стране ищут. Да только девки след простыл, как на крыльях улетела. И как только мешки смогла утащить... Видать не одна была... Вот, господин имперский сыскной маг и до нас добрался, говорят, след её куда-то в эти края ведёт. А почему пусть не поймают? А так им и надо кровопийцам, небось шпыняли ту девчонку в хвост и в гриву, а то и ещё чего... нехорошего. Народ голодал, вот пусть и они поголодают, да подумают с чего им налоги императору отдавать. А вот только с народа сейчас ни медяшки уже не выбьешь, только-только сборщики в замок вернулись. Да не бойся ты, дурёха, чего побледнела, да глазами лупаешь, запросто так всех девок хватать, да допрашивать не будут, да и не похожа ты на неё, ещё и с приплодом.
  
   За прошедшие два месяца на постоялом дворе многое изменилось. Тларг решил нанять в дневные помощники Настае и Рине еще двоих подавальщиц и уборщиц, Миху придал двух кухонных мальчишек на чистку-нарезку-растопку, Нис так и остался барменом, впрочем не скрывая своего недовольства, а во дворе строился еще один склад-сарай и ремонтировалась конюшня.
  
   Гости за это время успели оценить чистоту самого трактира и комнат наверху, надежность охраны товаров, вкусные и свежие кушанья. А торговцы сделали "Снежных волков" чуть ли постоянным местом сбора. Ведь здесь они могли в приватной обстановке обсуждать дела, заключать сделки и сразу обмывать их. В трактире сами собой извелись пьяные гулянки, зато добавились выступления музыкантов и сказителей. Зато начал процветать "кухонный шпионаж", как обозвала его Ринка. Сейчас она уже не походила на ту замарашку с синими тенями под глазами, часто смеялась и шутила. Девчонку и ее малыша полюбили практически все. Даже вечно недовольная Йолма, которая перевелась из "ночных" в "дневные" подавальщицы, стала помогать Рине с малышом и огородом, как выдавалось время. Да, огород, мыльню и всю дворню начиная с конюха и оканчивая сторожевыми псами, тоже взяла на себя Ри, как стали называть ее работники. Несмотря на пришедшую в Каралат осень, огородик всё еще приносил урожай, а девушка уговорила Тларга поставить пару теплиц, чтобы получать свежую зелень даже зимой, учитывая крайне мягкие зимние месяцы. Благо места на заднем дворе хватало. Когда-то еще прадед Тларга выкупил у города достаточно места, чтобы поставить трактир, а за ним собственный дом для семьи. Но до постройки дома ни у кого из предыдущих поколений руки так и не дошли, а территория сплошь заросла яблонями-дичками и таким же торном. Часть ее потом очищалась под постройку сараев, конюшни и мыльни, часть для огородика, но довольно большая территория еще представляла собой дикие заросли.
  
   Из них-то и приходили "шпионы". Небывалое преображение "Снежных волков", а, главное, наплыв клиентуры, стал для остальных трактирщиков и даже для хозяев "высоких" постоялых дворов настоящим вызовом. За прошедшие два месяца практически все так или иначе пытались разузнать секреты хозяина трактира и главного кухаря, которым теперь именовался Мих. Кто-то в открытую приходил и заказывал блюда, пытаясь угадать состав, кто-то лез через заросли, высматривая устройство каменного чана и коптильни, кто-то подкупал работников. Тларг даже выдал Миху премию "за вклад в кассу". Тот с удовольствием брал деньги у разведчиков, наговаривал три сундука вранья и сдавал выручку Тларгу. Статья дохода "от шпионов" росла на глазах первый месяц, а затем иссякла. Даже самые тугодумные поняли, что так просто секреты от Миха не узнаешь и переключились на подавальщиц и кухонных мальчишек. Таким образом, всем стал известен секрет "каменного чана", а пара пацанов лишилась работы на кухне навсегда. Тларг их незамедлительно выгнал. На работу в тех заведениях, куда они сбывали новости и секреты их не взяли. Кому нужны доносчики и перебежчики! Впрочем, "кухонный шпионаж" не прекращался, чем приносил радость и смех команде "Снежных волков" практически ежедневно.
  
   - Тларг, ну давай собак по территории отправим, пусть пару-другую разведчиков куснут! - канючила Ринка, которую уже три раза пытались подкупить и пару раз похитить. Тогда ее отбивали те самые молчаливые серые псы, что охраняли склады. Практически с первых дней они ластились к девчонке, строя из себя игривых щенков и давая кормить с рук, чего даже Тларг не делал, боясь без тех самых рук остаться.
  
   - Это ты у нас какое-то "собачье слово" знаешь, вот сама с ними и обсуди! - порыкивал он не хуже пса.
  
   - И обсужу! - сверкнула на него глазами Ринка.
  
   - Скажи лучше, когда пойдем Марковку богам посвящать? - пробурчал трактирщик. - Мальчонке уже больше полугода. Пора бы.
  
   Сказал и увидел, как опустились ее плечи, а взгляд стал отрешенным. Сразу же отругал себя. Ребенка посвящают богу мать, отец и родные. Идут в храм, приносят жертвы, принимают его в род, надевают семейные обереги. Тогда же или некоторое время спустя кто-то из богов принимает ребенка, на его плече вспыхивает особый знак, оставаясь там на несколько часов, затем выцветает. Но уже тогда родные знают, что их малыш принят, что он под покровительством. Вырастая, человек, чаще всего, обращается к тому богу, который принял его. Ищет поддержку в его храмах или у его алтаря. Если же мать нагуляла ребенка или же сама такая же "безбожная", то есть не посвященная никому, то помочь ей посвятить ребенка может кто угодно, при этом, принимая малыша в свой собственный род. Становясь названными отцом, дедом, теткой или дядюшкой. Но тогда уже именно этот род отвечает за ребенка, а тот принадлежит ему. Одна мать, без поддержки родни или тех, кто готов принять малыша как своего собственного, сделать этого не может. Разве что пойдет к алтарю Забытого. Бога нидлундов, расы ушедшей или сгинувшей много столетий назад. Теперь про них точно никто не скажет, разве что высокие рода, которые хранят знания тысячелетий в своих библиотеках и не рвутся поделиться ими с простонародьем. Посвятить ребенка Забытому, все равно, что никому не посвятить. Не будет знака на плече, не будет никаких признаков посвящения и для всех остальных он останется "безбожным". Ведь Забытого потому так и называют, что никто не знает его имени, не знает какой он и за что отвечал, вообще ничего не знает. Даже странно, что его статуя - человека в просторном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, и алтарь до сих пор есть во всех храмах.
  
   - Ты, это... - Тларг не успел договорить, извиниться и сделать своё предложение, как Рина скрылась на кухне, а там и во дворе, выбежав через заднюю дверь.
  
   Рийна
   "Кому похожа, а кто и не на рожу с сиськами смотрит," - подумала я, в первый момент, увидев в руке Тларга собственный портрет.
   "Нашли! Как? Хватать малого и бежать! Куда? Опять!" - мысли табуном коней пронеслись в голове, а затем я выдохнула и взяла себя в руки. В тощей темноволосой девчонке никто не узнает "рыжую пышную хохотушку", да и забралась я не так далеко. Можно сказать, под носом у герцогской семьи. Искать по серьезному будут гораздо дальше и в других направлениях. И вряд ли кухонную девку на постоялом дворе. По мнению высоких, богатство должно было вскружить мне голову, а печать я прихватила просто заодно, потому что вряд ли понимала, что это такое на самом деле. Ищут след денег.
  
   Я попыталась переключить Тларга на насущное и предложила пустить собак по территории, так сказать, в охрану, на что тот сначала понес что-то про "собачье слово", а затем и вовсе ляпнул про посвящение Марка богу. Неужели, он не понимает, что ребенка богам посвящает род и, главное, отец?
  
   Тларг понял, ЧТО он действительно ляпнул и засмущался, а я, воспользовавшись этим, выскользнула во двор и ушла гладить и чесать собак. Когда я с ними, ко мне вообще никто не подходит, боится. Так у меня появляется время насладиться тишиной и привести мысли в порядок.
  
   "Что делать? А ничего! Жить дальше. Может даже мужчину найти..." - думала я. Печать нидлундов лежала у меня в торбах с тряпьем. Там же была часть украденного золота. Всего несколько монет. Их я взяла с собой для подстраховки, если не удасться быстро найти работу с жильем. Впрочем, ими мне воспользоваться так и не пришлось. Я не боялась, что печать найдут по магическому следу. Это в пристутсвии герцогских родов она фонила магией, а обладатель древней крови надежно глушил этот фон одним своим присутствием. Грубо говоря, в присутствии нидлунда она становилась тем, чем и являлась на самом деле, охранным амулетом.
  
   Печати появились в этом мире в эпоху расцвета древней расы. Это были кругляши размером с золотую монету, сделанные из серебра, с вычеканенными на них по кругу рунами. Тогда их было не пять, а гораздо больше. Амулеты создавались учеными-магами для упорядочения лей-линий этого мира. В те времена пользоваться магией могли практически все, потому что искра дара дремлет в каждом существе. Кто-то видел лей-линии и мог при их помощи созидать - они и считались магами. Обычные люди и не люди просто могли пользоваться бытовыми магическими артефактами. Искры хватало, чтобы активировать водный насос и подать воду в дом или огненный камень, чтобы разогреть плиту. Тем же перевертышам леи давали силу для оборота. Активное использование магии мира привело к тому, что леи стали истощаться. Печати помогали магам видеть и охранять лей-линии, напитывать их силой. Беречь истощенные, чтобы те могли "отдохнуть" и ожить.
  
   Я не знаю, что произошло много столетий назад и почему практически вся раса нидлундов покинула этот мир, а, может, и не покинула, а погибла. Знаю только, что вместе с ними из мира ушла большая часть магии. Даже не так. Ушла не сама магия, а возможность управления ей. Известно, что печатями могли пользоваться не только носители крови нидлундов, но рядом с другими магами они "фонили". Как будто вступали в резонанс с искрой мага другой расы. Поэтому в эпоху после Исхода, таким ее название закрепилось в учебниках истории, магия сначала "взбесилась", а затем иссякла. Конечно, же она не иссякла, а люди и нелюди просто больше не смогли видеть леи и пользоваться ими. Яркая искра дара осталась лишь в небольшом проценте населения мира. Они-то и стали новым поколением магов. Тогда-то большинство печатей и было утеряно. Ведь никто не обращал на них внимания. Один из "нового поколения" заметил, что рядом со старым амулетом его способности использования силы возрастают. Он может четко видеть леи, видеть какие из них "устали" и, главное, пользоваться ими в полной мере. Он начал искать печати. Шесть. Их осталось только шесть. Так появилось пять герцогских родов и один королевский. Стоит ли говорить, что именно "первопроходец" основал королевский род. Магические рода не в одночасье захватили власть в целой стране, которая тогда еще не была Империей. Королевством после Исхода управлял тот же род, что был и при нидлундах. Последние, кстати, никогда не стермились к номинальной власти, хотя были очень близки к ней. Нидлунды никогда не претендовали на трон, на места в совете министров, их вообще не интересовало, кто там правит и как. Они были сосредоточены на развитии магической науки, исследовании мира и изобретательстве. Конечно, и среди них находились те, кто стремился к служению государству, военной или дипломатической науке. Но это было скорее исключением и чертой характера конкретного человека.
  
   Маг, открывший после Исхода способности Печатей, назвал свой род - Нидаль. Собрал возле себя соратников. Таких же сильных магов как он сам и постепенно стал менять ситуацию. Как такового переворота не было. Маги живут гораздо дольше тех, кто не умеет пользоваться своей искрой и управлять леями. Постепенно они расширили свои земельные наделы, где золотом, где интригами, а где и агрессией. Заняли ключевые посты в государстве, а когда старый королевский род иссяк (подозреваю, что не без помощи Нидаля), новый король был встречен населением весьма благосклонно. К этому моменту он уже был известен как хороший военачальник, расширивший границы, и маг, восстановивший в городах водопровод, созданный еще в предыдущую эпоху, но с утратой магии пришедший в полную негодность. Его соратники, владельцы остальных пяти Печатей, стали герцогами. Тогда каждый из них уже занимал соответствующий пост в правительстве королевства и отвечал за свою сферу: военно-дипломатическую, продовольственную, торговую, образовательную и внутреннего контроля.
  
   Страна была переименована в Империю Герцогств. В ее главе встал род Нидаль, а его прямыми вассалами - пять герцогов-магов. Расцвет Империи пришелся на правление следующих пяти поколений императоров и герцогов. Сначала они тратили колоссальное количество магии для восстановления того, что пришло в упадок со времени Исхода. В первую очередь, речные и сухопутные пути сообщения между крупными городами Герцогств, городские коммуникации и жизненно важные для страны предприятия. Высокие, как назвал магические рода, народ стали для своей страны героями. Люди понимали, что высокие делают всё, чтобы жизнь простонародья стала лучше и проще. Естественно, многое было потеряно и забыто, на многое просто не хватало магии. Так, для экономии энергии лей магами была изобретена система артефактов, которая поддерживала работу городских водопроводов, канализаций и систем связи. Герцогские печати играли роль постоянной подпитки артефактов. Несмотря на то, что хранились они в сокровищницах герцогских замков, те пару раз в год привозили их в крупные города своих территорий, чтобы подзарядить артефакты. Пользоваться печатями мог любой маг с сильной искрой, поэтому шесть высоких родов решили обезопасить своих потомков. Они привязали печати к своей крови. Теперь пользоваться ими мог только человек, в котором текла кровь либо императорской семьи, либо одного из герцогских родов.
  
   Каждое поколение герцогов заботилось о правильном воспитании наследников. Даже правильном подборе крови, вливающейся в род. Сначала-то они все между собой перероднились, чтобы "не разжижать кровь". Потом, получив по паре умственных и физических уродов в род, переключились на тщательный подбор претендеток и претендентов на место супруги или супруга наследников первой, второй и даже третьей очереди. В городах даже появились специальные учебные заведения для знати, где молодые люди не столько учились, сколько имели возможность познакомиться и присмотреться друг к другу. Естественно, окончательный выбор за своего наследника делал или делала глава рода, смотря исключительно на силу искры или возможность ее возникновения в предполагаемом женихе или невесте. Герцоги как и Император изо всех сил старались сохранить и приумножить магию в крови.
  
   Тем не менее, магия герцогов от поколения к поколению постепенно начала иссякать. Даже несмотря на то, что любой наследник, пусть с самой тусклой искрой, мог использовать печать для ее основного назначения - зарядки артефактов, герцоги забили тревогу. Без артефактов моментально выходили из строя все коммуникационные системы городов и предприятий. Население буквально тонуло в нечистотах. Исправить ситуацию быстро могли бы герцоги-соседи со своей печатью, но до них приходилось отправлять гонцов, потому что система связи так же моментально отказывала. Тогда-то высокие рода обратили внимание на ведьм и ведьмаков...
  
   - Ринка! Ты где, свиввова девка! - голос Тларга вырвал меня из размышлений. Пришлось порощаться с псами и идти на кухню.
  
   - Господин императорский маг хочет на всех посмотреть! - ворчливо заявил трактирщик.
  
   - И чего ему на нас смотреть? Иль мужикам в штаны заглянет, что не девка? - хохотнул Мих.
  
   - Может и заглянет, - не поддержал шутку хозяин, - а только выйти придётся. Интересно и чем это так запугал господин имперский маг неприступного и всегда спокойного перевертыша, подумала я, подхватывая из корзинки Марка и пристраивая у груди. Пусть его перетянет внимание на себя.
  
   Господин императорский сыскной маг сидел за лучшим столом, отделённым от зала шпалерой с вьюшкой и поглощал свой завтрак. С тех пор, как завтраки стали моей обязанностью, гости куда как чаще оставались откушать в таверне, а не бегали по новомодным чайным.
  
   Невысокий, худощавый, с темными, как у всех магов, глазами, длинными ниже плеч русыми волосами, и острым взглядом, мужчина уставился на подошедшую троицу. От его пристального взгляда даже у ни в чем не повинных кухарей мурашки по спине побежали, а у меня так и вообще строем прошли. Я немного ущипнула Марка, чтоб он запищал. Прости сынок! И активно начала его укачивать, отчего пищание сменилось откровенным рёвом.
  
   - Простите, господин, голодный он, кормить пора, - промямлила я, опуская взгляд и шмыгнула носом. Играть робость крестьянки перед высоким даже не пришлось, настолько я была испугана. Маг скривился, жестом отпустил нас восвояси и подозвал Тларга.
  
   Мдааа, а ведь маг не так прост, в смысле, не простых собак собака. Ага, гончих! Просканировать и понять, что там у него за дар, ясен перец, я не могла, иначе б выдала себя с головой, а пока мои способности не активны, хоть как меня проверяй. Девка и девка, да ещё и с новорождённым. А воровка беременна не была, а если и была, то по срокам не подходит, тут же дитю явно пять-шесть месяцев от роду. Да и на момент кражи никакого ребёнка у неё не было, да и быть не могло. Уж в замке полном челяди, пузо, лезущее на нос, не заметить нельзя.