В понедельник в школе объявили карантин. Впереди - целый месяц абсолютной свободы. Месяц! А то и больше... Столько всего можно успеть!
Да, ради такого известия стоило подниматься ни свет, ни заря и уныло плестись в этот дурдом. Как же мне было плохо с утра... голова просто раскалывалась... и как не хотелось никуда идти... Чтобы поднять меня с постели, понадобился весь запас силы воли... и мама с Черри в придачу - без них у моей совести не было бы ни единого шанса.
Зато теперь такой прилив бодрости - я готова прямо здесь и сейчас развивать бурную деятельность... Даже не смотря на то, что совершенно не выспалась и всё тело ломит. Про голову вообще молчу.
Да... сказать, что я не выспалась - это ничего не сказать. Ночка та ещё выдалась, конечно...
- Алиса! Ты где витаешь?! Айда с нами? - Наши девушки собираются отметить начало карантина. Был бы повод...
Оглядываюсь по сторонам. Леси нигде не видно. Странно... Куда это она подевалась? Видя моё замешательство, девчонки поясняют, что Леся быстро куда-то сбежала сразу после объявления, сославшись на какое-то незавершённое "очень-очень важное" дело. Вдвойне странно... Чего это она так? И почему она мне ничего не сказала?
Объективно мы отдалились друг от друга. А я даже не заметила, как это произошло. Такое ощущение, что последнее время у нас с ней создавалась видимость общения: звонки, разговоры, совместные сидения над книгами... А откровенной, доверительной беседы не получалось.
Она уже с месяц какая-то... сама не своя. Вроде бы, всё как обычно, но что-то неуловимо изменилось. А я обратила на это внимание лишь после того, как Ленка спросила у меня, из-за чего мы с подругой поссорились...
Почему даже посторонние люди замечают то, чего не вижу я? Ответ на этот вопрос мне известен, и не могу сказать, что он мне нравится...
Да, я вся с головой ушла в освоение новых территорий... Может, что-то из этого и получится. Может быть... А может - я потеряю единственного, за исключением родителей, близкого человека. Если уже не потеряла...
Прощаюсь с одноклассницами, бегу домой. Мне надо кое-то проверить... А потом - обязательно позвонить Лесе и поговорить с ней по душам. Не нравится мне всё это... ой, как не нравится...
Придя домой, я сразу же, не раздеваясь, набираю номер подруги. Трубку она не берёт. Странно. Неужели ещё не вернулась? Лёгкая тревога... но мои мысли каким-то образом заполняются воспоминаниями этой ночи, а все остальные переживания отходят на второй план...
* * *
Там, за гранью... Вчера вечером что-то изменилось. Руслан Андреевич... когда он обнял меня за плечи - даже не обнял, а просто придержал - время будто остановилось. Помню, что стояла, затаив дыхание и боясь пошевелиться, чтобы не разрушить эту хрупкую иллюзию...
Не знаю, что на меня тогда нашло, но я с головой окунулась в ощущения тепла и защищённости. Утонула в них. Настолько, что отключился даже инстинкт самосохранения - я не могла думать ни о чём, кроме его близости... ощущения надёжности, исходящего от его рук... Так хорошо, так спокойно...
Когда vorax - этот червяк-переросток, который, кстати, не обратил на нас абсолютно никакого внимая - растворился в темноте, наваждение развеялось. Словно стряхнув оцепенение, наставник отпустил меня, напоследок довольно ощутимо сжав мои плечи...
А потом мы молча прогуливались по пустым улицам... И что-то было уже не так, как раньше, по-другому... А я всё никак не могла сообразить, что именно. А потом уже, ночью, поняла, что изменилось всего-навсего моё отношение к нему...
Чувства... мои чувства остались прежними. Но если раньше я ощущала какую-то обречённость, осознавая невозможность быть с ним, то теперь... теперь этого уже не было. Появилась слабая надежда... Всего лишь проблеск в кромешной тьме безысходности... но даже его было достаточно, чтобы согреть меня изнутри...
Во время этой прогулки нам довелось полюбоваться на "глянец" - наверное, это самая безобидная из всех аномалий. Иногда её ещё называют "сиянием" - выглядит она так, будто часть пространства подсвечена изнутри. Очень красиво. Глупо, но я посчитала это хорошим знаком... Отличительная особенность "глянца" заключается в способности высвечивать истинную сущность всего, что оказывается в области его действия...
Вообще, за гранью вчера было относительно спокойно - помимо vorax'а - если честно, меня шокировал тот факт, что он является одним из представителей высших - мы видели только парочку трупоедов ши-а. Вот только на этот раз милашки петь отказались, предпочтя броситься врассыпную, едва мы к ним приблизились. Неужели испугались? Кого, нас?
А когда мы вышли из глубокого отражения неподалёку от Университета, мне сразу бросилось в глаза ещё одно отличие "той стороны" от нашей действительности. В то время как там, за гранью, за время этой прогулки освещённость практически не изменилась - мне даже показалось, что там всегда царят сумерки - на наш город уже опустилась непроглядная, по-зимнему тёмная ночь...
Потом Руслан Андреевич отвёз меня домой. Очень повезло, что на улице мы разминулись с моим папой - буквально на несколько минут - поскольку я даже не представляю, как бы объясняла родителям, почему меня привозят с занятий на машине... да ещё и на пару часов позже обычного... Думаю, они бы ни за что не поверили, что это - просто мой наставник. А если бы и поверили, то сразу бы задались новым вопросом: с чего бы это вдруг он так заботился обо мне...
В общем, разговор бы получился малоприятным. Обвинили бы меня на ровном месте во всех смертных грехах... Тем более, что у нас с ним на самом деле просто нормальные рабочие отношения. Наконец-то. Хотя, конечно, хотелось бы большего...
Раньше мне казалось, что как только он перестанет меня игнорировать, можно будет сразу разворачивать "кампанию по обольщению ничего не подозревающего преподавателя" - как это назвала Леся. А теперь что-то подсказывает мне, что приступать к активным действиям пока не стоит... И я подожду. Я уже умею ждать... Главное - знание о том, что это ожидание не безнадёжно...
Так вот, столкнувшись на нашем этаже с папой и Черри, я зашла домой, где вяло пообщалась с мамой, рассказав ей последние сплетни - она у меня любит слушать рассказы о жизни подрастающего поколения. Папа называет это "второй молодостью". Мама для виду обижается, но "весёлые истории" всё равно слушает жадно. А мне не жалко...
Выдав маме "отфильтрованную" версию отчёта о прошедшем вечере, я сбежала купаться и спать. Стоит ли говорить, что сразу уснуть не получилось... В общем, в итоге всё упёрлось в несоответствие желаний возможностям. А потом, когда потребность во сне всё-таки поборола жажду плотских удовольствий, случилось это...
Кошмар. Снова. Очень реальный - вплоть до таких подробностей, как запахи и звуки. И ощущения. Много боли... Но самое ужасное заключалось не в этом. Я уже видела его прежде... И на этот раз узнала место действия...
* * *
...Я стою на остановке, нервно поглядывая на часы. Массивные наручные часы с множеством кнопок и различных функций. Явно мужские. Да и рука - не женская...
Бросаю взгляд на пустую дорогу. Я здесь уже сорок минут стою... а последнего автобуса ещё не было. Не мог же он уйти раньше? Вроде, у меня был запас по времени... Может, задерживается?..
Сзади слышится хруст гравия под ногами. Оборачиваюсь. Со стороны зелёного насаждения, отделяющего жилой массив от трамвайных путей, к проезжей части приближаются четверо. Я наблюдаю, как они переходят через пути, выходя на дальний от меня конец остановки...
Может, местные? Видимо, ещё не всё потеряно, и автобус ещё приедет, раз они идут сюда... Трамваи-то уже давно не ходят...
Внезапно первоначальное облегчение сменяется тревогой - когда я каким-то образом понимаю, что эти четверо идут прямиком ко мне. Молча. Целенаправленно. И от них исходит угроза...
Мелькает мысль о том, как хорошо, что сейчас рядом нет моей девушки - она, наверняка, уже ложится спать. Ей ничего не угрожает...
Смотрю на приближающихся мужчин. Я не могу разглядеть их лица - они кажутся мне размытыми кляксами...
Инстинктивно отступаю в сторону дороги. Словно среагировав на моё движение, они меняют траекторию, продолжая идти прямо на меня.
Вспышка страха. Что им от меня нужно? У меня даже денег при себе практически нет - того, что лежит в кармане, впритык должно хватить на билет...
Они уже совсем близко... Не выдержав, отступаю, начинаю пятиться... потом разворачиваюсь и бегу. Новый укол ужаса - эти четверо тоже переходят на бег.
...Нужно попасть на оживлённую улицу...
Вдалеке мелькает неоновая вывеска разрекламированного торгового центра. Я - не тот парень, в чьём теле я оказалась, а я - узнаю это место...
...Я бегу, страх сковывает движения... Топот преследователей уже совсем близко. Меня настигают...
Толчок в спину. Падение. Удар. Об землю. Ещё один. Ногой. Пинки сыплются один за другим. Не успеваю группироваться... Не могу крикнуть.
Меня волокут, голова подпрыгивает на неровностях асфальта и больно бьётся об выступы камней. В груди хрипит, адски больно...
Вспышка сознания: какие-то развалины вокруг. Пляшущие тени. Холод и неровность камня под голой спиной... Больно...
...Их много. Меня держат. Отблеск пламени свечи на лезвии длинного ножа...
...Перед глазами - ухмыляющаяся морда, вымазанная в крови...
Боль и унижение...
Молю о смерти...
...Снова врывается в меня, разрывая внутренности...
...Бьюсь в агонии...
* * *
Проснувшись, я ещё долго успокаивала дыхание. Меня мутило. Бедный парень. Что с ним сделали...
Меня начинает подташнивать от этих воспоминаний. Но больше всего я боюсь, что этот кошмар может оказаться не просто сном... Я узнала ту вывеску...
Вбиваю в строку поисковика запрос, состоящий из названия того города и фразы "чёрное лето". Подумав, добавляю дату - 2001 год. Искать по тегу "новости"...
Двадцать три загубленных жизни... Жертвами изуверов становились подростки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Ещё одной женщине было двадцать девять - в силу своего возраста она выбивалась из общей картины, но почерк её убийц не оставлял сомнений...
Почерк... Все жертвы перед смертью были жестоко изнасилованы - и девушки, и парни. Сглатываю подступивший к горлу комок, отгоняю воспоминания... Всех их убивали медленно, методично нанося не смертельные увечья. В результате эти несчастные часами истекали кровью, сходя с ума от боли... Ещё один показательный момент: все ценности остались на телах, ничего не пропало - ни денег, ни украшений.
Мои подозрения подтвердились... Семнадцатилетний парень. Истерзанное тело нашли на территории заброшенной стройки примерно через сутки после наступления смерти. Не смотрю на фотографии с места преступления...
На автомате закрываю страничку браузера и продолжаю сидеть, тупо уставившись в монитор. Совершенно опустошённая. Даже мыслей нет...
Моргнул значок сетевого чата. Новое личное сообщение. От Олега. Блядство. Когда он уже найдёт себе постоянную бабу и отстанет от меня?
"Привет, малышка. Прогуливаем школу? Ай-ай-ай, как нехорошо. Но я никому не расскажу, если ты позволишь составить тебе компанию..."
Меня захлёстывает раздражение. Какая я ему малышка? Какое он имеет право называть меня так? Что ему от меня нужно? Выхожу из чата, хлопнув дверью.
Минут через десять зазвонил телефон. Я встрепенулась: может, Леся? Но на определителе высвечивается номер моего настырного бывшего парня. Достал он меня своими звонками. Козёл.
Вспоминаю, как весной мы с подругой ехали в вагоне метро, и мне показалось, что я увидела Вадима. Светловолосый парень стоял ко мне спиной. Рост, телосложение - всё казалось таким знакомым... Гулко бухнув, сердце болезненно сжалось. Я жадно всматривалась в спину молодого человека, желая, чтобы он обернулся - и одновременно с тем боясь этого...
Я пронаблюдала за ним несколько минут. А потом он что-то сказал сидящей перед ним девушке. От сердца моментально отлегло. Не его голос. Не он. Облегчение...
Повернувшись к окну, я увидела своё отражение в стекле. И вот тогда до меня дошло, что я зря переживала. Не думаю, что Вадим узнал бы меня, даже если бы оказался в двух шагах... Он помнил яркую, стильную Алису...
Его Алису, которая видела перед собой лишь безграничное море возможностей. Которая ловила восхищённые взгляды окружающих и беспокоилась лишь по поводу соответствия туфлей платью... Которая никогда бы не позволила себе одеться так, как я сейчас... И у которой никогда не было такого затравленного взгляда...
А когда я столкнулась в метро с Олегом, то не ощутила ничего, кроме неприязни. Если бы он ещё вёл себя как-то по-другому... А то все эти намёки на то, что он плохо помнит, что было после свадьбы, а потому неплохо было бы повторить... Он что, настолько туп, что решил, что мы с ним переспали?
А если он на самом деле считает, что у нас тогда что-то было, и после этого ведёт себя так - то он просто мудак.
Радует то, что его обострения носят временный характер и обычно этого козла не слышно и не видно... Но вот периодически пробивает. Видать, он так отрывается в перерывах между очередными загулами...
Ругнувшись, я раздражённо откинулась на спинку стула. Короткий противный писк - и по экрану пошла серая полоса. А мгновение спустя он стал синим, с белыми буковками - прямо как в кошмарном сне программиста.
Этого мне ещё не хватало!..
Снова ругнувшись, я пошла умываться - лицо горело... С чего это я так злюсь из-за какого-то придурка?..
Вернувшись в комнату, я замерла в раздумьях. Попробовать дозвониться Лесе прямо сейчас или уже после того, как попытаюсь реанимировать комп?..
Подруга позвонила мне сама. Как раз тогда, когда я, тихо матерясь, на ощупь искала в кладовке запасные лампочки. Это ж надо - сразу две перегорело... Причём, вторая - когда я пришла сюда искать замену первой... И всё за какие-то десять минут...
- Алис, сможешь прийти ко мне сейчас? - Совершенно убитый голос. Господи, что у неё стряслось?
Всё оказалось практически не страшно и весьма прозаично. Наша Леся всё пытается отыскать его - того своего прекрасного принца из снов. А он упорно отказывается выходить на связь. Негодник.
Но подруга у меня оказалась не только упрямой, но ещё и хитрой. И весьма сообразительной. Быстро прикинув, что то место, где она оказывалась во сне, подходит под описание поверхностного отражения, моя безумная подруга принялась активно пытаться туда попасть. Причём, совершенно не заботясь о том, что отражение-то огромное... не представляю, где она там собиралась искать этого своего... Не с транспарантом же посреди главной площади стоять, в самом-то деле...
В общем, Ольга Анатольевна пока отказалась учить её ходить за грань. Сказала, что на данный момент Леся ещё к этому не готова.
А сегодня моя подруга снова попыталась войти туда. Даже, говорит, что "вроде бы успешно". Но не успела она там даже оглядеться, как что-то рыкнуло у неё прямо над ухом. А потом её вытолкнули обратно...
- Поможешь? - Она выжидающе смотрит на меня. Даже не так. Смотрит с надеждой. А я...
После секундного раздумья и минуты колебаний я отрицательно качаю головой, отказываясь помочь ей. Своей подруге. Пытаюсь объяснить, что Ольга Анатольевна была права, и что там, за гранью, опасно... что без подготовки туда нельзя ходить... Но Леся меня не слушает. По её лицу текут слёзы. А потом она просит оставить её одну.
* * *
- Неужто вас известие о карантине так опечалило? - Улыбаясь, интересуется мой наставник.
Кажется, у нас уже вошло в традицию встречаться за пару часов до начала занятий. А поскольку сегодняшнюю лекцию я прогуливаю, потому что там опять будет какая-то непредметная замена, было решено провести сегодня полномасштабную "полевую практику".
- Да так... просто день получился слишком насыщенным... Тяжело морально. А в довершение всех моих бед ещё комп сдох... и перегорели сразу две лампочки...
- И часто вы так крушите электронику? - Опять издевается? Да нет, судя по выражению лица, спрашивает вполне серьёзно... Но...
- А я-то тут при чём?
- Хммм... Есть среди нас люди, обладающие способностью тем или иным образом воздействовать на технику. Естественно, без непосредственного физического контакта... обычно это провоцируется всплесками энергии. И лишь единицы могут контролировать эту способность настолько, чтобы любое эмоциональное потрясение не сопровождалось какими-нибудь поломками...
Заметив мою скептическую ухмылку, он продолжает.
- Вот, например, небезызвестная Валентина Степановна: в гневе - ходячий источник разрушений.
- Судя по её обычному настроению, наш мир обречён...
- Алиса. - И смотрит укоризненно. А что я такого сказала?
Вздохнув, переводит тему разговора, начиная задавать вопросы о том, что у меня ещё хорошего стряслось...
Рассказываю ему про сегодняшний кошмар... и про всё, что с ним связано. Наставник слушает очень внимательно. Хмурится. Всё настольео плохо?..
Ему интересно, почему я сразу не рассказала, что меня уже полтора года мучают кошмары? А он как думает, хватило бы у меня смелости открыться, когда он вот так вёл себя по отношению ко мне? И, тем более, я не знала, что часть этих снов была о реальных событиях...
Кажется, мой рассказ несколько его огорчил. Он всё ещё хмурится - между бровями залегла складка... глядя на него сейчас, я бы сказала, что ему под тридцать. А обычно он выглядит не старше двадцати пяти. Как бы узнать, сколько ему на самом деле?..
После некоторых раздумий он предлагает перенести это занятие на другой раз - на сегодня планировалось поближе познакомиться с обитателями "той стороны". Точнее, как минимум, посмотреть на некоторых из них своими глазами.
Я отказываюсь, практически не задумываясь над ответом. Да, я понимаю, что это - очень ответственное мероприятие. Да, повезёт - не повезёт... можем встретить там кого угодно. Нет, я нормально себя чувствую. Ага... можно подумать, что в будущем монстры будут интересоваться моим самочувствием перед тем, как напасть.
И, конечно же, не обошлось и без корыстных целей с моей стороны - не хочу упускать наше с ним время... Но об этом я не посчитала нужным его информировать.
Он открывает для меня переднюю пассажирскую дверь, я плюхаюсь на сиденье и пристёгиваюсь. Да, я уже немного пообвыклась тут. И - что самое странное - мало того, что меня совсем не пугают поездки на этой машине, так они ещё и доставляют удовольствие...
Для сегодняшней прогулки Руслан Андреевич выбрал очень старый район - одно- и двухэтажные домишки и практически сплошной частный сектор, а ещё - склады. Причём, жилых домов тут явно меньше, чем позаброшенных...
Считается, что в этой части города самая большая плотность обитателей "той стороны". Как-то не удивительно. И... боязно.
Оставив машину на парковке возле круглосуточного магазина местного значения, мы сворачиваем в ближайший переулок. Несмотря на то, что рабочий день уже закончился, на улице практически не видно людей, спешащих по домам.
Как-то тут совсем пустынно и уныло. Гнетущая атмосфера... Не удивительно, что осталось так мало желающих жить здесь.
Погрузившись в свои мысли, не сразу понимаю, что ко мне обращаются.
- Алиса, у вас точно всё хорошо? - Под его взглядом хочется поёжиться.
- Нормально, - пожимаю я плечами. Всё нормально....
- Ну, раз нормально, давайте посмотрим, как вы усвоили материал. - Киваю. Хорошо, что он пойдёт туда со мной... с ним там совсем не страшно.
- Да, кстати... Не стоит полагаться только на зрение. Прислушивайтесь ко всем органам чувств. Так, на всякий случай.
Ага. Моя задача на сегодня - самостоятельно определить видовую принадлежность каждого увиденного существа и оценить степень угрозы. Куратор грозился не вмешиваться и не подсказывать - естественно, ровно до тех пор, пока мне ничего не будет угрожать. А если я кого-то не смогу опознать... что ж, в этом случае мне было велено как можно скорее выметаться оттуда.
- Помните, что высших можно встретить крайне редко, но такую возможность тоже не стоит исключать. Вчерашний день - наглядное тому доказательство.
Ещё один момент. Чуть не забыла.
- То есть, вся эта дрянь в прямом смысле слова заперта там? Они точно не могут проникать сквозь грань?
- Всякое бывало. - Видимо, узрев мои округлившиеся глаза, он поспешно добавляет. - Но, опять-таки, крайне редко.
Это просто-таки не может не радовать.
- Хорошенько запомните: чуть что - сразу же обратно. Не геройствуйте, это никому не нужно. Бравада тоже не зачтётся. - Я слышу это далеко не в первый раз. И даже не в пятый...
- А они быстро передвигаются? - Я читала, что не очень, но лишний раз уточнить никогда не помешает.
- Их внутренние резервы ограничены физически - то есть, предел их возможностей примерно такой же, как и у нас с вами. Но, в отличие от нас, они не устают. Поэтому рано или поздно всё равно догонят - так что пытаться убежать от них бессмысленно.
- Да-да, уяснила.
- И ещё - помните, что в глубоком отражении свернуть пространство практически невозможно. Учитывайте это и рассчитывайте только на свои силы.
- А я и так не умею сворачивать пространство.
Он как-то странно взглянул на меня, но промолчал. Ровно полминуты.
- Ещё раз: близко никого не подпускать.
Теперь настала моя очередь награждать его странным взглядом. Неужели он чувствует себя настолько неуютно, что повторяет одно и тоже по несколько раз? С чего бы это?
- Я что, похожа на сумасшедшую? Я не ловлю кайф от близкого общения со всякой...
- ... нежитью. - Заканчивает он фразу за меня. - Я повторю эти слова столько раз, сколько потребуется для того, чтобы они отложились у вас в голове.
Я фыркнула. Менторский тон определённо ему не идёт...
Я шагнула за грань, уже практически не прилагая к этому никаких усилий. Почти автоматически. Интересное ощущение: полностью расслабляешься и в то же время сосредотачиваешься на желании преодолеть воображаемую преграду. И - он был прав - легче всего это проделать, представляя грань в виде водной поверхности...
Оп! И я уже там. А он всё равно успел раньше.
- Неплохо.
Я улыбнулась в ответ: меня похвалили. Пусть даже оценив скупым определением "неплохо".
Оглядевшись по сторонам, я снова сникла. Здесь, по эту сторону грани, городской пейзаж выглядел не столько унылым, сколько... пугающим. Брошенные дома казались мёртвыми. Пустые провалы окон, покосившиеся, частично обрушенные стены ... Отталкивающее зрелище. Здесь запустение предстаёт перед глазами во всей своей красе.
Внимательно изучая улицу, спрашиваю у наставника, почему в этом районе так много нежилых домов... Ага, тогда всё становится на свои места. Промзона. Сортировочная станция...
...Странно: мы уже довольно долго здесь находимся, а ещё никого не встретили. Попрятались они все по такому случаю, что ли? Даже ши-а не видно. И это, если верить слухам, самый "популярный" у нежити район? Как-то не верится.
В остальном - ничего необычного... Внутреннее напряжение постепенно сходит на нет. Я немного расслабляюсь, переставая вглядываться в провалы окон и вслушиваться в тишину. Здесь непривычно тихо - никаких посторонних звуков, только наши шаги гулко отдаются эхом от покосившихся плит складского забора...
Не могу вспомнить: тогда, в центре, тоже было так же тихо, или нет?
Руслан Андреевич попутно рассказывает мне, что в нашем городе особо активно внедрялась так называемая система скрытого управления войсками, один из основополагающих принципов которой заключался в маскировке военных объектов под гражданские. Именно поэтому никогда невозможно с точностью сказать, что находится перед нами: под тремя одноэтажными бараками, заявленными как пункт приёма и сортировки металлолома, вполне может обнаружиться какой-нибудь военный завод, зарытый в землю на пять этажей... И тому подобное.
Пройдя по этой улочке до самого конца, мы выходим к довольно широкой дороге, за которой виднеются остатки другого бетонного забора. Несколько секций просто отсутствует, часть находится в плачевном состоянии - бетон выкрошен до ржавой арматуры...
Там, за забором, мёртвые деревья тянут к свинцовому небу покорёженные костлявые руки ветвей. Жутковато. Особенно, учитывая, что забор уж очень напоминает кладбищенский...
Не люблю кладбища. Не могу сказать, что они меня пугают... но всё же. Особенно - такие. Старые. Мрачные...
Разглядываю распахнутые кованые ворота, словно приглашающие войти в них. Нет уж, спасибо... За воротами начинается широкая аллея, вымощенная растрескавшимися плитами... Прямо под забором - сторожка. Чуть поодаль - часовенка. Не нравится мне тут... Мурашки по коже...
Идём дальше. Возле очередной обрушенной секции забора я замечаю странную кучу тряпья. И останавливаюсь за секунду до того, как на моё плечо ложится рука наставника... Попросив меня подождать его тут, он переходит дорогу, направляясь прямо к ней.
Я подхожу к самому краю тротуара, наблюдая за тем, как он медленно приближается к этой бесформенной груде... Сердце сжимает ледяная рука страха. Нервно сглатываю.
Тут меня отвлекает... запах. Едва ощутимый, но... неправильный. Из той литературы, что мне довелось изучить, я усвоила кое-что касательно глубокого отражения. Во-первых, здесь постоянно царят сумерки - более или менее густые в зависимости от времени суток там, с нашей стороны. Здесь нет таких явлений природы, как снег, дождь, ветер... И естественных запахов тоже не должно быть.
Но сейчас в воздухе явственно ощущается запах тлена. Слабый... но он есть. Я беспокойно оглядываюсь по сторонам и, не увидев ничего подозрительного, снова впиваюсь глазами в фигуру наставника, замершего в паре шагов от провала в стене.
Что он делает? Хочется крикнуть ему, чтобы не подходил ближе... Хочется броситься туда, к нему, остановить, не дать ему склониться над...
Шорох за спиной. Запах усиливается. Я инстинктивно поворачиваюсь и...
Оно буквально выросло из-под земли, обдав меня смрадом. Возникло прямо передо мной. А я словно приросла к месту, парализованная ужасом. Крик застрял в горле. Мигом опустевшую голову посетила всего одна мысль: "Не верю!"
...В первом классе я подружилась с одной девочкой - она жила в соседнем доме. Однажды, закончив домашние задания, я хотела зайти за ней, чтобы вместе погулять. Подходя к её парадному, я увидела толпящихся там людей. Они о чём-то тихо переговаривались. Чуть поодаль стояла серая "скорая". Не придав всему этому значения, я прошмыгнула в подъезд и начала подниматься по лестнице. В нос ударил приторный запах тухлятины...
Распахнутая дверь прямо напротив лестничного пролёта.
Вздувшееся тело.
Чернильного цвета разводы на жёлтой коже.
И зловоние...
Меня вывернуло прямо на лестнице... И ещё не раз, пока меня волокла из подъезда коренастая женщина в синей спецодежде. Потом, усадив меня на лавку, она долго водила перед лицом флаконом с какой-то сильно пахнущей жидкостью. Наверное, это был нашатырь...
А сейчас гниющий труп стоял передо мной. Неестественно одутловатое, серо-жёлтое лицо с поплывшими чертами. Иззелена-бурые пятна. Глаза цвета свернувшейся крови. Покрытые бурой коркой губы раздвигаются в хищном оскале, обнажая на удивление белые зубы...
Боковым зрением отмечаю смазанное движение сбоку. Захват. Толчок. Лечу на землю, группируясь в падении. Приземлившись на бок, тут же переворачиваюсь на спину. В лицо бьёт порыв ледяного ветра. Ветра? Оглядываюсь по сторонам, вытирая рукавом навернувшиеся на глаза слёзы...
В паре шагов от меня поднимается с земли Руслан Андреевич. Больше тут никого не видно. Нам повезло.
- Не ушиблась? - Спрашивает он, подавая мне руку и помогая подняться с земли. Я нервно хихикаю. Плохо, что концентрация адреналина в крови падает, так и до истерики недалеко...
Мне кажется, что трупный запах до сих пор стоит у меня в горле. Жадно вдыхаю свежий воздух. Лучше простудиться, чем сдать всё скудное содержимое своего желудка на тротуар...
Наставник потирает локоть, наблюдая, как я отряхиваюсь от снега. Затем он протягивает руку и осторожно смахивает песок с моего плеча. Смущённо улыбаюсь...
Оно материализовалось прямо у него за спиной. Оскаленная пасть и занесённая для удара лапа...
Я успеваю только открыть рот, но наставник, видимо, улавливает перемену в выражении моего лица... или просто ощущает что-то.
Дальше всё происходит как в замедленной съёмке.
Он резко разворачивается, одновременно с тем отступая назад... первый выпад твари не достигает цели. Отпрыгнув на несколько шагов, я замираю. Что делать? Чем помочь?
Новый взмах когтистой лапы... Зловонные брызги...
- Беги, - не оборачиваясь, бросает он мне. Ага, уже.
"Думай, думай, думай! Чем ты можешь помочь?!" - Сотней молотков стучит у меня в голове... Знакомое ощущение поднимающейся из глубин волны. Звенящее напряжение... Покалывание в кончиках пальцев...
...Молниеносные движения. Завораживающий танец со смертью... Он уворачивается мгновенно, но всё равно недостаточно быстро. Взмах - и мне кажется, что эта жуткая лапа ложится на его предплечье. Оно полоснуло его когтями? Или ему всё же удалось увернуться?
- Вот уёбище! - В бессильной злобе кричу я. Обозванная тварь замирает, среагировав на окрик. С булькающим свистом принюхивается и... Рассеивается...
Я моментально разворачиваюсь, ожидая, что оно появится за моей спиной... Но ничего не происходит. Сердце грохочет в груди... Меня колотит дрожь...
Оклик. Оборачиваюсь - и в глаза первым делом бросается неестественная бледность наставника. Внутри будто что-то обрывается. Что оно с ним сделало? Что теперь будет?
- Сколько раз вам повторять... - Он шумно выдыхает, когда я оказываюсь возле него. - Негоже такой милой девушке употреблять подобные выражения...
Я, опешив, всматриваюсь в его лицо. Он шутит? Он шутит... а я всё ещё дрожу...
- Вы же говорили! - Шепчу я, срываясь на крик. - Они же не могут!
Меня трясёт. Перед глазами расплываются разноцветные круги. Покачнувшись, я вцепляюсь в его руку мёртвой хваткой, и осознаю, что никакая сила на свете не заставит меня сейчас разжать пальцы.
- ...И не слушаться старших. - Он слабо улыбается.
Брызнувшие из глаз слёзы теперь льются непрерывным потоком. Я так испугалась, а он... Он ещё и издевается!
- Алиса... - Его голос звучит несколько виновато. - Ну что мне с вами делать? - А я самозабвенно рыдаю, держась за него, как за последний оплот стабильности в этом мире. Это какая-то болезненная потребность прикасаться к нему. Я веду пальцами по его предплечью... Рваные борозды. Влага. От неожиданности отдёргиваю руку.
- У вас... у вас кровь. - Новая волна паники. Толстая кожа куртки располосована насквозь...
- Иди сюда... - Он неловко обнимает меня, успокаивая. - Всё нормально.
Какой там нормально, когда у меня вся ладонь в крови? Вынимаю из кармана упаковку влажных салфеток, заставляю себя отлипнуть от него... Прошу его вынуть руку из рукава...
Четыре глубоких пореза, страшных на вид; но, хотя бы, кровотечение уже остановилось. Он морщится, когда я начинаю промакивать салфеткой раны, и, предоставив мне повреждённую руку, здоровой достаёт из внутреннего кармана мобильный. Зажимает одну из клавиш. Быстрый вызов?..
- Вань, я... Да. Район старого цирка... Не знаю я адрес. Кладбище тут... Да, старое. Обращённый здесь бегает... Ага. И через грань скачет, как захочет... Нет, не показалось... Если бы. Ждём.
Странно, но на улице за это время я так и не заметила ни одного прохожего. Чувствуют, что ли, что-то?
Когда я заканчиваю с его рукой, он подходит к стене дома и тяжело приваливается к ней. Только теперь понимаю, что рана, видать, не такая лёгкая, как ему хотелось бы меня в том убедить...
Мы ждём совсем не долго - буквально через пару минут к нам подходят трое: молодая девушка и два парня...
Когда группа "зачистки" - именно так он, усмехнувшись, назвал этих ребят - скрывается в темноте, я, заикаясь, спрашиваю, как он понял, что это был "обращённый".
Видимо, у него шок проявляется в повышенной весёлости.
Пристыдив меня и оценив мои познания в области нежити ёмким словом "незачёт", он поясняет, что все обращённые легко распознаются по запаху. Истинные не пахнут разложением.
Меня тошнит от одного только упоминания об этом запахе...
- Тогда... Значит... это когда-то было обычным человеком?
- Вряд ли обычным. Но... да. Было.
Меня трясёт так, что зуб на зуб не попадает. Ехать домой в таком состоянии бессмысленно... Видя это, он предлагает мне остаться у него. А я соглашаюсь.