Темно. За окном кареты такая непроглядная тьма, что кажется, её можно коснуться. Ничто не нарушает царствования темноты. Ни один лучик света не осмелился забрезжить в домах, мимо которых мы проехали. А время ещё не позднее и в теплый летний вечер всюду должна кипеть жизнь. Но не здесь. Не в Приграничье. Тут с заходом солнца всё замирает. Люди прячутся в свои лачуги и, затаившись, ждут рассвета, приносящего хоть какое-то оживление. Правда, не всегда. Бывает, с рассветом не просыпаются целые деревни. И не просыпаются они уже никогда.
Такое оно - Приграничье. Жутко, мрачное и давно ставшие бы безлюдным, если бы не запрет на покидание обжитых земель. Согласно королевскому указу те несчастные, что обрели жизнь на границе королевства, рядом с Разломом здесь же должны её и потерять.
Выбор как умереть, в отличие от того как жить, огромен. Тебя могут растерзать полсотни разновидностей монстров. Ты рискуешь умереть от голода в неурожайный год. Не урожаи бывают часто и виной тому не только засуха, наводнения, заморозки и пожары, но и из-а темной магии.
Не стоит забывать о болезнях, разносимых слоняющейся по окрестностям нежити. Уронит ненароком ходячий мертвец руку в колодец, и половина деревни, напившись этой воды заразиться чем-то пакостным и редко излечимым. Бывали случаи. Правда, с тех пор открытые колодцы перестали делать, а вокруг выкопанных построили надежные запирающиеся сараи. Но заразиться можно не только через воду. Хорошо хоть эпидемии редкость и зараза нежити от человека к человеку не передается.
Ещё можно умереть от рук патруля, ошибочно принявших вас за нечисть. Но, к чести патрульных, это большая редкость. Вероятнее погибнуть, пытаясь нарушить королевский указ и перебраться вглубь страны. На заставах, отделяющих Приграничье от остальной страны много раз просить повернуть назад не любят.
Вот, пожалуй, все основные варианты перехода в загробный мир для жителей этих проклятых мест. Ах, да, ещё диковинная в Приграничье - смерть от старости. Она так же редка, как и самоубийства способные бы выбиться в лидеры, если бы не религия, пугавшая вечными муками за такое преступление. А набожным крестьянам так хочется покоя хотя бы в том мире, раз так не повезло в этом.
Покой. Он так желанен мне и именно за ним я вернулась сюда. В это опасное и проклинаемое многими место, которое я зову домом.
Я возвращаюсь домой.
Да, мой дом не самое спокойное место и с жизнью здесь расстаться очень легко. Но тут я хотя бы смогу начать жить. В столице этого сделать не удастся. Всё дело в моём происхождении и Даре. Благодаря первому я покинула Приграничье, вопреки второму вернулась назад.
Я - графиня Адалана Деверонс. На меня запрет покидать обжитые земли, придуманный лишь для создания защитной зоны между Разломом из которого прет нечисть и остальной страной не распространяется. Род Деверонс единственный в наших краях не причислен к пушечному мясу необходимому для сдерживания монстров. Причем население Приграничья сдерживает нечисть, не только уничтожая её, но и кормя. Не будь у нежити пищи вблизи Разлома, она бы лавиной хлынула вглубь страны, и остановить голодное полчище было бы крайне тяжело. Куда легче пожертвовать частью населения бросив их на произвол судьбы ради всеобщего блага. О том, чтобы предпринять попытку закрыть проход между мирами или извести всю нечисть в Разломе я вообще молчу. На такое не прибыльное, рискованное и неблагодарное занятием вряд ли кто решиться. Хотя мой дед пытался. Дважды. И оба раза потерпел неудачу.
Первая попытка была предпринята примерно через полгода после появления первой нежити из Разлома, около девяноста пяти или девяноста семи лет назад (точнее дед сказать не мог поскольку, когда твой возраст переваливает за сто двадцать лет, память начинает подводить). Само трещина в земле к тому времени существовала не первую сотню лет, но никаких свидетельств её связи с параллельным или потусторонним миром не имелось, поэтому толпа нечисти волной хлынувшая на Приграничье из, казалось, обычной расщелины стала полной неожиданностью для людей. Паника, хаос, сотни трупов и нескончаемое орошение земли кровью, как мертвых, так и раненных. Тогда у людей было мало шансов на спасение. Слишком большой неожиданностью стало нападение тварей Тьмы, слишком незначительной была численность приграничного гарнизона, да и надежно защищенных сооружений кроме нашего родового замка в округе не имелось. Зачем крепости и тысячи солдат в том месте границы, где есть почти непреодолимая природная преграда в виде гигантского разлома? Позже в период затишья крепости конечно построили. Не самые надежные и с использованием магии, зато целых пять. Но в то время, людям бежать было не куда.
Первая волна нечисти не уничтожила всех жителей Приграничья лишь благодаря отряду Горна, двигавшемуся с учений на границе вглубь страны по Приграничному тракту на второй день разгула нежити.
По воспоминаниям деда, славные воины, шедшие под знаменами Горна, устроили грандиозную охоту на нечисть. "Они огнем и мечом очистили наши края от скверны". Правда после этих слов, вошедших во все летописи, дед обычно смеялся и подробно рассказывал о чистоте в сундуках зажиточных крестьян и нестерпимой вони от трупов, которые жгли ещё недели две, чтобы уже точно очиститься от всякой скверны. Вот только сделать это в полной мере не удалось. Кровь и части плоти мерзких порождений тьмы пропитали почву, и собранный по осени урожай есть оказалось невозможно. А некоторые растения, взросшие на удобренной гнилью земле, превратились в плотоядных монстров и отведали крестьян, пришедших обрабатывать наделы. Эти растения, названные магами впоследствии искаженными, быстро уничтожили и прокалили землю во избежание повторного прорастания хищной флоры. На этом последствия нападения нечисти казались исчерпанными. Но казалось так не долго.
Поздней осенью, когда земля покрылась первым снегом, явилось зло впитанное водой. Из затхлой трясины нижних болот, куда стекала ядовитая кровь и где не успели или не догадались произвести магическое очищение, выползли гидрины - отвратительные змеевидные существа похожие на ожившую грязь, имевшие по пять голов с огромными беззубыми пастями. И зубы им не требовались. Они заглатывали жертв целиком и медленно переваривали их, растворяя в желудочном соке.
Дед рассказывал, как однажды ему довелось стать свидетелем смерти человека в желудке этой бездушной жиже. Тварь напала на его отряд, занимавшийся поисками пропавших селян. Они и глазом не успели моргнуть, как их следопыта проглотила появившаяся из неоткуда, хлюпающая туша. Воины бросились в атаку, но их мечи проходили сквозь гидрина, не причиняя ему вреда. Страдал лишь следопыт, проглоченный чудовищем. Его с лёгкостью настигали удары, наносимые боевыми товарищами по туловищу гидрина. Сам монстр на атаки людей не обратил никакого внимания и уполз прочь с живой добычей, бившейся в предсмертных муках. Отряд последовать за, казалось, неуязвимым существом, которого и тысячей ударов не разрубишь, не осмелился.
Позже у непобедимых гидрин нашли слабое место. Они высыхали, превращаясь в грязевую статую. Правда, чтобы испарить из них воду факела недостаточно, так как слабый огонь от соприкосновения с их телами гас. Но магическое пламя справлялось хорошо, и нанятый отряд возглавляемый боевым магом за пару недель истребил всех гидринов. Маг, занимавшийся зачисткой, сильно удивлялся, почему эти твари не замерзли или не впали в спячку на зиму. Но после вскрытия одного из гидринов пойманного живым выяснилось, что, переваривая людей и других теплокровных животных, эти пятиглавые лужи медленно высасывали из них кровь и лимфу, запуская внутри себя подобие кровообращения, что и не давало им заледенеть. Маги даже высчитали, что для поддержания жизне гидринам нужно поглощать по одному человеку раз в три недели.
Урок с внезапным появлением гидринов не прошел даром. Лживой тишине, повисшей над Разломом, больше никто не верил. Даже король, отговорившийся от всех бед Приграничья нападением некроманта "бесспорно погибшего в результате собственного колдовства" вынужденно признал существование неизвестной угрозы, таящейся во тьме Разлома. Не мог один, пусть и очень могущественный колдун так сильно отравить черной магией и землю, и воду. Тем более создать новый вид монстров. Просто не мог. Сил бы не хватило.
Вот и решили маги спуститься в глубины извергшие полчища нечисти. Дед и полсотни опытных воинов последовали вместе с семью храбрецами, от магической братии прибывшими из столицы для участия в экспедиции.
Дед часто вспоминал этот поход как единственный шанс навсегда запечатать найденный там проход между мирами. К сожалению, упущенный.
Спуск, на широкий уступ, видимый с края расщелины, прошел быстро и без каких-либо затруднений, поскольку в команде магов был сильный телекинетик, способный удерживать в воздухе до двадцати человек. За удачным спуском последовали блуждания в лабиринте то ли природных, то ли рукотворных пещер.
Долго ли они плутали, идя по магическому следу то ели ощущаемому магами, то словно выставленному им на показ, дед сказать не мог. Но вот за одним из поворотов их взору предстал огромный зал, по размеру и убранству достойный любого королевского дворца. Воины ахнули, увидев величественные колоннады, подпиравшие расписной свод и статуи, стоявшие в нишах стен как каменные стражи. Из уст магов же вырвался не возглас удивления, а хрип отчаяния. Их буквально затрясло от пульсации темной энергии, текущей по жилам магической породы пронизывающим стены. Столкнуться с такой силой маги не рассчитывали. Но деваться не куда. По изменению магического фона они определили, что их присутствие не осталось незамеченным. Было решено разделиться. Двое самых сильных магов, один боевик, другой специалист по работе с энергетическими потоками в сопровождении десяти воинов пошли к предполагаемому месту расположению портала. Оставшиеся решили вступить в бой с приближающимися тварями Тьмы и тем самым отвлечь обитателей подземелья на себя, что позволило бы первому отряду пробраться к порталу незамеченными.
Дальше события разворачивались стремительно. Массивная дверь в противоположенном конце зала с оглушительным грохотом распахнулась и из дверного проема вылезли невиданные ранее существа. Маги, не теряя времени, создали вокруг отряда Защитный купол. Твари с разбегу бросились на него. Их огромные когти, и зубы заскрежетали по барьеру. Маги активировали заготовленные боевые заклинания. Воздух пронзили молнии и струи жидкого огня. Тошнотворно запахло паленым мясом. Толпа мерзких тварей отхлынула от купола и люди смогли рассмотреть противников. Напротив них стояли и злобно скалились каменные воины, убивающие не только похожими на молоты кулаками, но и издаваемым звуковыми волнами (впоследствии их назвали Грохами); гигантские плюющиеся ядом личинки, в чьих пастях зубы располагались по кругу и в несколько рядов; восковые трупы - ожившие мертвецы, покрытые полупрозрачным тягучим веществом похожим на расплавленный воск, которым они брызгали в лица противников, выжигая тем глаза и кожу; Погонщики пауков - жуткие порождения некромантии, состоящие из гигантских пауков с полуметровыми жвалами и пришитых к их спинам человекоподобных всадников.
Все эти твари, получив магический отпор, не спешили снова нападать. Они ждали. Маги это поняли и в ход пошли самые сильные из известных им заклинаний. С помощью колдовства удалось уничтожить больше половины мечущихся по залу, но не отступающих за его пределы тварей. Охарактеризовав поведение противника, не желающего ни нападать, ни отступать, как выполнение приказа по занятию определенной позиции маги велели все медленно отходить к выходу. Им совершенно не хотелось встретиться с существом, подчинившим себе обитателей Мрака.
Уйти они не успели. В зал с клубами дыма окутанный во мрак как в безразмерный плащ вошёл демон. Никто из выживших после той встречи не мог доподлинно описать его внешность. Перед людьми то высилась пятиметровая закованная в сталь расписанных рунами доспехов человеческая фигура, то демон вдруг менялся, отращивая кожистые крылья и витые острые рога, покрывался чешуёй и когти обращал в изогнутые сабли, а то и вовсе превращался в существо подобное дракону. И между этими ипостасями было множество промежуточных вариантов чудовищной внешности, в которых демон то задерживался на пару минут, то пропускал их, меняя тело за секунды. Эти особенности демонической физиологии люди увидели и оценили пока Артог (так демон себя именовал) злорадствовал над неудачниками, спустившимися в его обитель и тем самым подписавших себе приговор. Однако со слов обитателя Подлунного мира мучительная смерть ждала всех "жалких мягкотелых людишек, заполнивших весь мир своим отвратным смердом", таким образом, ничего особенного спустившимся в провал людям не грозило. Демон вообще собирался, выйдя из Разлома, соединявшего наши миры, подчинить все земли своей безраздельной власти. Осуществление столь грандиозного плана Артога откладывалось лишь из-за древнего проклятья, удерживавшего демонов в их мире, в то время как другая нечисть могла проходить сквозь Завесу.
Проклятье Завесы, почитаемое обитателями других миров благословением, не позволяло Артогу покинуть нижние чертоги, являвшиеся осколками Подлунного мира благодаря искривлению времени и пространства создаваемого Разломом, перемещенными в наш мир. Частица дома на чужбине, превращенная в тюрьму. Освободить демона мог лишь ритуал пригашения, обязательной частью которого является пролитие крови местных жителей.
Не завидная доля ожидала род людской. Но маги не теряли надежду остановить готовящееся вторжение, закрыв портал, сотворенный Артогом для переброски войска Тьмы в помощь уже явившимся тварям. И уверенность их крепла с каждым, словом бахвального рассказа демона о его достижениях. Артог был так самонадеян, что поведал историю создания портала. С его слов проснувшийся дремавший много лет Разлом разорвал границу между несколькими мирами и его, волею судьбы, в осколке своего мира забросило в наш. Тогда оценив представившиеся ему возможность, Артог связался с наставником и, объединив силы, ударом с двух сторон они разорвали и так тонкую в Разломе ткань мироздания, создав на месте хаотичных разрывов стабильный портал. Таким образом, выходило, что создать второй портал демон вряд ли мог, поскольку его силы были значительно израсходованы и в нашем мире без жертвоприношений почти не восстанавливались. Подпитывался он только из магической породы пронизывающей стены его обители. Хороший источник энергии, но все-таки не достаточный для сотворения портала. А без пополняемой армии нечисти один, пусть и высший демон не сможет причинить глобальных бед и будет низвергнут в тьму нетронутого солнечным светом мира или развеян по ветру, не оставив и следа существования. Для этого потребуются сотни магов, чьи жизни лягут на алтарь победы, но благополучный вариант развития событий наиболее вероятен. Поэтому-то люди и слушали хвастливые речи демона, давая время второму отряду добраться до портала и закрыть его.
Жаль, тянуть время одними разговорами они не могли. В демоне проснулся голод, и игры с едой закончились.
Дальнейшие события этой истории вплоть до возвращения на поверхность и подведения неутешительных итогов дед предпочитал мне не рассказывать, и о бое в подземелье я знаю лишь из обрывков фраз. Но и отдельных слов хватило чтобы составить представление о кровавой резне, произошедшей в лабиринтах под землей. И честно говоря подробности я знать никогда не хотела. А вот рассказ о невероятном спасении пяти счастливчиков я слышала неоднократно.
Бой приближался к логическому завершению. В живых осталось меньше десяти человек, когда Артог вдруг взвыл, как от нестерпимой боли и исчез в объятьях мрака. Демон рванул к закрывающемуся порталу, а на его месте появился обессиливший маг энергий. Он отдал все силы чтобы закрыть проход между мирами. Телепортировался маг лишь благодаря составному артефакту, одна часть которого была у него, другая у молодого мага по имени Аррениус. Беспомощного мага, накрытого еле держащейся магической защитой, отбили у нечисти, потеряв ещё пять человек. Затем две половины разделенного артефакта соединили и оставшимся в живых людям удалось вырваться из схватки телепортировавшись на поверхность. В свету из глубин вернулись только пять человек: дед, трое магов и одном раненной воин.
Позже, придя в себя и собравшись с силами, Аррениус призвал дух одного из павших воинов сражавшегося возле портала. Тот поведал, что, умирая видел демона, рванувшего к разрушающемуся порталу и поглощенного всполохом энергии. Артог погиб, разорванный бушующими силами высших энергий.
Новость о смерти главного виновника всех бед разлетелась по Приграничью. Народ ликовал. И лишь немногие знали, что Тьма отступила не навсегда. Портал остался не закрытым. Он стараниями магов превратился из врат между мирами в узкую щель, стал нестабилен и опасен в использовании, но не исчез.
Убедить короля отправить отряд боевых магов на зачистку Разлома и замуровывание портала (об уничтожении разрыва и речи не шло, поскольку попытка повлиять на нестабильный портал может привести к непредсказуемым последствиям) не удалось. Оставшаяся в Разломе нечисть вела себя относительно тихо. Ну, вылезают из расщелины по ночам всякие отвратительные твари и убивают скот да зазевавшихся селян. Ну, и что? Не ворошить же из-за этого осиное гнездо? Хватит и усиления гарнизона.
И хватало. Целых десять лет смертность в Приграничье не превышал средний по стране. Потом было нашествие Погонщиков пауков и прочих тварей Тьмы, унесшее жизни многих людей, и только тогда, испугавшись распространения монстров за пределы Приграничья король прислал отряд боевых магов и приказал моему деду возглавить зачистку подземелья.
Вспоминая второй поход в глубины Разлома о сражениях с чудовищами и доблести воинов говорить не любят. Хотя нечисти было истреблено несчетное число. Причиной забвенья подвигов в умах народа стало золото. В одном из залов подземелья дед и его воины обнаружили сокровища из мира Тьма. Каменья, золото и всяческие безделушки с одобрения магов разделили между выжившими участниками похода. И учитывая, что таковых не набралось и трех десятков человек, обогатиться им удалось значительно. Все кроме деда и магов воспользовались свалившимися на них деньгами одинаково - купили себе возможность покинуть Приграничье. Официально это сделать невозможно, но золото творит чудеса.
Найденные в Разломе книги и артефакты маги хотели увезти в столицу, изучить и в случае если они несут опасность, уничтожить. Хотели. На словах. У деда не возникло ни малейших сомнений в лживости заверений магов. Слишком алчно они смотрели на темные артефакты. Граф Деверонс, чувствуя ответственность за находку, решил помешать распространению Тьмы. Он был уверен, что магия, содержащаяся в найденных вещах и знания, хранящиеся в темных книгах, не несут в себе доброе начало. Уничтожить их он не мог, но инсценировать кражу получилось легко. Маги, вероятно, заподозрили причастность к похищению артефактов единственного человека, имевшего в своем распоряжении амулеты, экранирующие поисковую магию. Но предъявить обвинения в воровстве аристократу, в чьих владениях найден клад невозможно, поскольку по закону он принадлежит ему. В общем, представители самой завораживающей профессии уезжали, улыбаясь так, что зубы скрипели, а Северную башню запечатали.
Позже, маги стали присылать письма, в которых интересовались поисками артефактов и к чьим листам прикрепляли различную мелочь, вроде нитей, перьев и волос, прикосновение к которым награждало порчей. К счастью, дед никогда не обманывался внешним благородством чародеев и ждал их мести. Он всегда носил амулеты, дававшие ему надежную защиту от колдовства, да и привычки брать в руки всякую дрянь у него не было. Поэтому многочисленные попытки извести моего славного предка потерпели неудачу.
Вот и вся история истребления нечисти в глубинах Разлома. Больше в героические походы никто не ходил. Потянулись годы бурь и штиля. Бывало по пять, а то и десять лет не происходило масштабных нападений. Но магия, создавшая Разлом не исчезла. Осколки Подлунного мира продолжали появляться и исчезать, принося с собой жутких тварей. Когда новоприбывшим и новообращенным монстрам становилось тесно и голодно они сбившись в кучу вылезали на поверхность и нападали на людей.
Иногда с буйством монстров справлялись за пару недель. Но чаще из-за пополнения их рядов за счет погибших людей Приграничье не удавалось зачистить и за год.
Мне повезло, моё детство пришлось не пору затишья. Счастливое время, пропавшее в прошлом. Тогда у меня была семья, друзья, и жизнь казалась захватывающим приключением. Ну, а опасности, царящие вокруг, как явные, так и готовящиеся проявиться не могли причинить вред мне и моим близким. Но в одну ночь всё рухнуло.
Во мне проснулся Дар.
В тринадцать лет я впервые вместо обычного сна погрузилась в транс. Моё астральное тело рассталось с физическим, и я увидела мир таким, какой он есть.
Цвета! Безумное буйство цвета ворвалось в тусклый мир. Невидимые глазу краски аур окутали людей. Вокруг всё стало восхитительным. Я окунулась в волшебство, и опьяненная чувством безмерного счастья кружила по комнатам.
Мне так понравилось парить в преобразившемся мире, что я покинула замок, чьи стены не стали преградой для души и направилась к Разлому. Не удивительно, что мне захотелось увидеть именно его. Я столько слышала о нем. Даже пыталась спуститься на видневшийся с поверхности уступ. И слезла бы, но нашу с Дайнаром экспедицию прервал его отец. Кузнец, заметив, что его непутевый сын вместо того, чтобы разносить сделанные по заказу ножи, снова гулял возле Разлома с господской дочкой, поспешил изловить отпрыска с целью надрать ему уши. Нас поймали, когда мы уже привязывали веревку к камню и спускали её свободный конец в пропасть. Меня, отец Дайнара сдал на руки нянькам тут же доложившим о моем недостойном поведении родителям. В наказание меня на две недели заперли в комнате. Какие воспитательные меры применили к Дайнару он не рассказал, но к Разлому мы долго не ходили. И вот настал момент, когда я могла исследовать его не боясь последствий.
Я призраком неслась на встречу с пропастью манившей мрачной красотой в обычном мире и оказавшейся чудовищно отвратной при взгляде через правду аур.
Ещё до того, как края расщелины появились в поле зрения, я увидела Тьму, клубящуюся над Разломом. Это было не похоже на дым, вырывающийся из жерла вулкана, скорее напоминало кровь земли, взмывшую в воздух. Маслянисто-черные ауры, отражающие злобу и ненависть существ, копошащихся в глубинах недоступных солнечному свету, слились в тучу мрака, готового разразиться бурей ярости. Однако, аура источающая зло не самое страшное, что витало над Разломом. Когда я приблизилась к гигантской расщелине, то увидела нечто невероятное. На фоне равномерно-черной пелены извивались серые полупрозрачные щупальца. Сначала они показались отражением эмоций, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что ошиблась. Щупальца по неопытности, принятые мной за оттенок печали в ауре оказались частью тела огромного фантома жившего на дне разлома.
Позже, Аррениус Нортон - единственный маг близкий нашей семье, обследовал указанное мной место и подтвердил наличие чудовища из Тонкого мира, способного причинить вред лишь призракам и существам астрала. Но тогда, я не подозревала об опасности. Мне казалось, что раз физическое тело в безопасности, то волноваться не о чем. Я заблуждалась.
Стоило подлететь к существу достаточно близко, его длинные и гибкие щупальца метнулись ко мне. Не успела я опомниться, как мое астральное тело оказалось в плотном кольце призрачных щупальцев. Они сжимали все сильнее и, к своему удивлению, я чувствовала боль. Я пыталась выбраться. Просочиться сквозь сжимавшего меня фантома. Ничего не получалось.
Моя проекция начала бледнеть, истончаться. Через пять или семь минут борьбы, показавшихся вечностью, я перестала сопротивляться. В сознании стали угасать мысли, и я уже простилась с жизнью, когда почувствовала волну тепла, пробежавшую по призрачному телу, и, следом погрузилась в темноту. Через секунды, может быть минуту, я очнулась у себя в комнате под пристальным взглядом родителей, лекаря и Нортона. Именно Аррениус почувствовал всплеск психической энергии, исходивший из моей спальни, и поднял шум. Только благодаря ему я выжила. Он с помощью магии прервал транс и вырвал меня из щупальцев фантома. Тот же Аррениус Нортон с легкостью определил причину моего впадения в транс - Дар удачи.
Это исключительно женский дар, не просыпающийся в мужчинах. Он заключается в возможности погружаться в особый транс, через который можно положительно влиять на события, происходящие вокруг объекта воздействия, знаками и передачей эмоций подталкивать его к действиям, ведущим к успеху. Со стороны человек, ведомый Дарующей, выглядит так, будь то, ему сопутствует удача. Он может найти клад или тайник с деньгами, и все благодаря Дарующей, способной видеть через стены. Или не поплыть на корабле, чья команда задумала обчистить карманы пассажиров. И не поднимется он на борт, потому, что ведущая его девушка увидит в ауре моряков злые намерения и пошлет импульс предупреждающей об опасности.
Конечно, Приносящие удачу не так могущественны, как госпожа Фортуна, но при должной подготовке могут многое. Даже, помочь выиграть сражение. Вот и проходят все Дарующие обязательное обучение в академии Тэрлан. Потом дружно вступают в гильдию и двадцать пять, а то и тридцать лет служат народу, принося удачу тем, на кого укажет руководство. И по невероятному стечению обстоятельств достойными помощи руководители гильдии считают лишь представителей знати. Ну, не встречаются им нуждающиеся из других слоев населения.
Веселая в ту ночь открылась перспектива. Мне предстояло расстаться с семьей на столь долгий срок, что при возвращении я могла не застать их в живых. Да, и провести годы разлуки я должна была в преимущественно в трансе, помогая осуществлять другим людям их мечты, забыв о собственных желаньях и стремленьях. Превратиться в орудие достижения чужих целей, отложив собственную жизнь на потом. Отказаться же от службы или скрыть дар означало подписать смертный приговор, поскольку данное преступление приравнивалось к измене.
Хотя скрыть проявившиеся способности в изолированном Приграничье было бы возможно, если бы не вражда с отдельными магами, которые и спустя многие годы продолжают обследовать наши края поисковыми заклинаниями разыскивая уведенные у них из-под носа артефакты Тьмы. Вернее, они искали подтверждения того, что артефакты находятся в замке, чтобы написать донос королю, в котором в очередной раз убедительно доказывали связь рода Деверонс с Подлунным миром. Заклятья, находящие места концентрации чужеродной магии могли среагировать на мой дар и тогда к нам в гости под благовидными предлогами приехали бы жаждущие мести колдуны, чья истинная цель заключалась бы в определении источника психической энергии, что невозможно сделать на большом расстоянии. Родители в праве были бы не пустить их в замок, но те вернулись бы снова вооруженные письмом от короля способным распахнуть любые ворота. На время их приездов я могла бы покидать родной дом, но не встретившись со мной один раз, второй, третий (а не найдя источник возмущения магического поля они приехали бы и в пятый и в десятый раз) маги догадались бы что дело во мне. Вечно же скрываться невозможно и первая встреча с добрыми чародеями раскрыла бы им мой секрет. Тогда в руках магов оказалась бы тайна способная погубить весь род Деверонс. Они, несомненно, принялись бы за шантаж и, получив всё, о чем просили, раскрыли б наш позорный секрет.
Бы, бы, бы - слово, которому в истории нет места. Ничего этого не случилось, поскольку родители не захотели рисковать и написали в Тэрлан с просьбой по достижению четырнадцати лет зачислить меня в академию. Под письмом гарантируя мои способности, подписался Нортон. Вскоре мы получили ответ, в котором будущие сестры писали о безмерном счастье по поводу пробуждения столь редкого и ценного дара в девушке благородных кровей, без сомнения способной оценить значимость пробужденных в ней сил и нести за них ответственность. Еще они жаловались на неимение возможности разместить меня на время обучения в подобающих для леди условиях. Но, не смотря на бытовые трудности, испытываемые академией об отказе принять меня в свои ряды и речи не шло.
Я помню, какой леденящий, сковывающий душу ужас ощутила, когда пришло осознание неизбежности переезда в столицу. Смешно, но то, о чем мечтают все жители Приграничья для меня было пыткой. Но изменить я ничего не могла.
Мой маленький детский мирок рухнул и с ощущением полной беспомощности я окунулась в жестокий мир взрослых, где нужно не жить, а выживать, и где нет слова "хочу", есть только "надо" и "должна". И долг перед семьей взвалился мне на плечи неподъемным грузом.
Год отсрочки перед учебой прошел в бесконечных сборах. Родители пытались предугадать все возможные неприятности и подготовить меня к ним. Они ставили магическую защиту, подбирали артефакты, муштровали сопровождающих лиц. Я же постоянно сбегала из дома пытаясь насладиться последними днями ускользающей юности. Меня ругали, лишали ужина, запирали в комнате, но обуздать моё стремление к свободе не получалось. Я почти каждый день удирала гулять с Дайнаром.
Мы бродили по лесу, прогуливались возле реки и прятались от взрослых в доме на дереве. В нашей маленькой крепости, построенной Дайнаром чтобы сбегать туда после скандалов с отцом. Это место было нашим тайным убежищем, где мы прятались от всего мира и мечтали о несбыточном будущем. Правда, укрытие всё-таки обнаружили.
В тот день мы заигрались с рунными картами, подаренными мне Нортоном, а когда опомнились на Приграничье спустились сумерки. Идти домой через погружающейся во тьму лес было страшно. Цветущие деревья и кусты, восхитительно красивые днем, в сгущавшейся темноте казались мрачными тенями, выжидающими подходящего момента, чтобы напасть. Звуки и шорохи, наполнявшие лес, заставляли вздрагивать в страхе. Дайнар успокаивал меня, говоря, что это всего лишь ветер шумит ветвями, взлетает птица или милый маленький ночной зверек подает голос. Бояться нечего. Все хорошо. И я начала верить его словам, когда услышала шаркающие звуки шагов и хрип похожий на рычанье. К нам приближался тот, кому не положено ходить. Мертвец. Ободранный, в грязи и источавший сладковатый запах гнили он медленно шёл навстречу нам, подволакивая левую ногу. Я так испугалась, что не смогла и вскикнуть. Просто стояла и смотрела на приближающееся чудовище. На его безгубый рот, белесые глаза, отслаивающуюся кожу. Хорошо Дайнар не растерялся. Он схватил меня за руку и потащил обратно к дому на дереве. На наше счастье мы повстречали не самый быстроходный вид нечисти и легко убежали от ожившего покойника.
Забравшись на дерево, мы оказались в безопасности. Монстр не мог залезть к нам, мы не могли спуститься. Равновесие безысходности. Так прошла вся ночь. Мертвец скалился под деревом, я и Дайнар прятались в самом дальнем углу домика в ветвях.
Отряд, возглавляемый моим отцом, нашёл нас только под утро и за считанные секунды избавил от компании мертвеца. Оказалось, что встреченный нами живой труп всего лишь один из многих, кто покинул могилы той ночью. Твари, прятавшиеся в Разломе, также хлынули на поверхность. Приграничье вступило в очередной период активности нежити. Начался прилив.
Мой отъезд в Тэрлан ускорили. Расставание было тяжелым. До сих пор больно вспоминать какими глазами меня смотрели близкие провожая в путь. Они прощались опасаясь, что могут и не пережить очередное буйство нежити.
Годы обучения прошли не так страшно, как я боялась, но так пусто как я предполагала. Избежать попыток поквитаться с родом Деверонс через меня не удалось, но благодаря покровительству Нортона ничего по-настоящему опасного не произошло. Так, пара неприятных проклятий, легко снятых Аррениусом, да регулярно влетающие в окно шаровые молнии.
И вот, закончив учебу и по состоянию здоровья откупившись от службы, я возвращаюсь домой.
Сказать, что мне страшно, значит, ничего не сказать. Паника - вот подходящее слово. Мать умерла от заражения крови через полгода после моего отъезда в Тэрлан. Отец пережил ее на три года. Официально, причиной его смерти стала гнойная болезнь, переносимая живыми мертвецами. Из родственников у меня осталась только двоюродная тетка, писавшая в каждом письме об ухудшении самочувствия. А учитывая, что она не относится к числу изнеженных дам устраивающих спектакль по любому поводу и переживающих из-за легкой простуды, я не уверена, застану ли её по приезду в живых. Все-таки последнее письмо от неё приходило давно. Но даже если случится чудо, и последняя родственница не бросит меня, и я не останусь одна в краю теней и мрачных ожиданий, мне предстоит взвалить на себя тяжелое бремя ответственности за жизни тех, кого судьба не пощадила и в Приграничье поселила. Мне нужно стать настоящей графиней. И превращение из тихой незаметной провинциалки живущей больше в снах, чем наяву в уверенную, даже властную аристократку способную противостоять любым опасностям и защищать своих подданных, должно за считанные дни, максимум недели. Иначе здесь не выжить.
Как жаль, что в детстве меня не учили распоряжаться владениями и людьми. Тогда отец считал, что в первую очередь необходимо научиться защищаться от нечисти. А уж потом всё остальное. Да и предполагалось выдать меня замуж и передать дела моему супругу. Не вышло. Дар спутал все планы. Обучение по специфической специальности не позволило получить достаточный объем иных знаний, в том числе и управленческих. Оно же не дало возможности общаться с противоположным полом и соответственно найти кандидатуру в мужья. Нет, я не жалуюсь - констатирую факт.
Но это всё лирическое отступление. Чужую жизнь мне не прожить. Нужно собственную в порядок приводить. И для начала перестать себя жалеть. В конечном счете Дар дает не мало преимуществ. Отец и дед, да и командующий гарнизоном всегда просили отправить на службу в Приграничье хоть одну Приносящую удачу. Такой опасности моих гильдийных сестер отказывались подвергать, хотя везенье патрулям, несущим службу вдоль Разлома, пригодилось бы не меньше, чем молодым аристократам не способным самостоятельно проявить себя на королевских охотах и турнирах. В последних правда, наше содействие запрещено, но пользуется неизменным спросом. Так что мой приезд почти военная помощь! Да и справлялся же раньше управляющий с ведением хозяйства, налогами и производством, а размещённое в замке ополченье с его охраной. Все не так плохо. Главное не рубить с плеча и с ходу не менять порядки. Иначе даже добрые намерения вызовут негодования. Приеду, осмотрюсь, немного разберусь в делах и внутреннем укладе, несомненно изменившемся с моих детских лет, а там и помогать начну по мере сил.
Ох, лишь бы нечисти разгул был не таким ужасным, как доходят слухи. Со всем другим я справлюсь.
Глава 2.
- Стой! Кто такие? Что за груз везете? - услышала я хриплый бас патрульного или стража.
Карета резко остановилась. Несколько человек из сопровождения выехали на встречу кричавшему и до меня донеслись раздраженные слова командира охраны капитана Торнка.
- Какой груз?! В своем ли ты уме? Не видишь перед тобой карета графини Деверонс!
- Карету вижу, а чего в ней спрятано заранее узнать не могу. Не маг чай.
- Я тебе человеческим языком говорю, Её сиятельство графиня Адалана Деверонс едет в свои владения, а ты ей смеешь преграждать дорогу!
Значит патруль. Жаль. Хочется быстрее доехать до замка.
- Ты не серчай на нас - простолюдинов. Мы знать не можем, кто, где разъезжает. Но не прогневайся одних слов для доверья мало. Не те места чтоб верить без оглядки.
- Каких доказательств тебе надо? - опешил от такой наглости Торнк.
- Может, графиня не будет возражать и выглянет к нам в окошко?
- Ты видно спятил, чтоб такое предлагать!
- Поверьте, мы все здесь странные.
- Да я вас ...
- Не беспокойтесь капитан, - вмешалась я, заканчивая представленье. - Я с радостью взгляну на Бурса.
- Ох, графиня! И, правда, это Вы! - воскликнул старый вояка, который часто играл со мной в детстве и даже делал для меня игрушки.
- "Ох, графиня!" Какое нынче обращенье. А раньше уши драть мне обещал.
- Да кто б мне даль!
- А ты жалеешь об упущенной возможности?
- Много в детстве было у Вас прыти, а по-другому убавлять её я не имею, - усмехнулся Бурс.
- Далеко ещё до замка? - спросила я, меняя тему разговора. Не время, и не место придаваться воспоминаниям.
- Полчаса и будете дома. Мы с парнями Вас проводим, чтобы больше остановок не было.
- Может, составишь мне компанию в карете?
- Ох, графиня, не тот у Вас теперь уж возраст. Это раньше Вы у меня на коленях сидели, а нынче Вас и за руку не взять, не вызвав пересудов.
- Бурс!
- Я поеду рядом с каретой, и мы сможем поговорить.
Так и сделали, хотя Торнк явно был против и предпочел бы чтоб я приказала гнать прочь наглого простолюдина, забывшего о званьях и чинах.
Из разговора я узнала, что тетя Элисон жива, но чувствует себя плохо. Она не выходит из комнаты и почти не встает с постели. Сам Бурс в замке бывает редко, все время проводит в патрулях. Да и не тянет его туда с тех пор, как моего отца не стало. Ко мне он обещал наведываться чаще. Ещё Бурс рассказал, что капитаном замковой стражи и командиром ополчения стал Дайнар. Мне было приятно слышать хорошие новости о друге детства. Он жив, здоров и занят делом по душе. По крайней мере в юности Дайнар мечтал стать воином, а не ковать для них мечи. И вообще, командующий ополчением, пожалуй, самое высокое звание до которого может дослужиться выходец из Приграничья. О чем-то более значимом на ходу поговорить не удалось.
- Вот Вы и дома, - сказал Бурс.
Я выглянула из кареты. Свет от больших факелов, закрепленных над подъемным мостом высвечивал участки знакомых массивных стен. В узких бойницах играли тусклые огни, не освещавшие наружное пространство, но добавляющее мрачного величья укреплению. За стенами виднелись башни с высокими шпилями. Сами шпили были заметны на фоне черного неба лишь благодаря венчавшим их светлым флагам.
Красиво. Даже ночью здесь красиво. Хотя и не видны ни витражи, так любимые мною в детстве, ни обрешетка из магического серебра, дающей мощную защиту и украшающей изящными завитками.
- Вас вероятно встретит управляющий, - проговорил Бурс, когда мы проезжали по мосту. - Я не хочу возводить напраслину на человека, но присмотритесь Вы к нему. Уж больно он много вертится у запертых дверей.
Воин замолчал, поскольку мы въехали во внутренний двор, где моего прибытия ожидали примерно тридцать человек. Но пояснения мне и не требовались. Я прекрасно знаю, какие двери в замке держат закрытыми. Вот только откуда Бурс, по его словам, крайне редко бывающий в стенах Фортреса, знает о привычках управляющего?
- Ваше сиятельство, - расплылся в улыбке шагнувший мне навстречу мужчина. На вид ему было не больше тридцати пяти лет. Он обладал приятной внешностью, неплохим телосложением, подчеркнутым элегантной и не дешёвой одеждой. Интересно он для меня так разоделся, достав из сундука единственный и бережно хранимый дорогой костюм или таков его повседневный вид? Если верно второе, то откуда деньги на такую роскошь?
- Я так понимаю Вы - Лоренс, мой управляющий, - сказала я, выходя из кареты, проигнорировав при этом галантно протянутую руку мужчины.
- Лоренс Берг, целиком и полностью к Вашим услугам, - представился управляющий, не забыв картинно раскланяться при этом. - Позвольте приветствовать Вас от имени всех людей милостью судьбы вверенных Вашим заботам. Не описать, как счастливы мы были, узнав о Вашем возвращении в замок Фортрес. Ведь, не иначе, это Боги, услышав наши мольбы, способствовали Вашему возвращению домой. Мы так надеемся на Вашу мудрость, недостижимую для пахарских детей, на Ваши бесконечные таланты, Ваш Дар, что может дать надежду на несбыточные мечты. Мы с радостью...
- Ваше сиятельство, не соизволите ли Вы выслушать три дня писавшуюся для Вас речь не на улице, а в замке? - нахально перебил поток красноречия управляющего высокий, молодой брюнет.
- Дайнар! Немедленно прекрати свои глупые деревенские выходки! Твои неучтивые и даже хамские замечания не дозволительны в присутствии графини! Учись культурно изъясняться или общайся исключительно с прислугой!
- А ты учись жить в Приграничье, иначе твоя ссылка, организованная по загадочным причинам продлиться не настолько долго, чтобы придумать способ выбраться отсюда, - тихо, но угрожающе проговорил Дайнар.
- Вы можете оставить выяснение отношений на завтра? - вмешалась я. - Или продолжить, только без меня?
Мужчины устыдились своей неуместной перепалки, и Лоренс предложил проводить меня в покои, а знакомство с обитателями замка оставить на завтра. Я с радостью согласилась, лишь бы развести этих двоих в разные стороны.
Пройдя по знакомым с детства лестницам и коридорам, распрощавшись с Лоренсом и увязавшейся за нами служанкой, я вошла в свою комнату. Здесь ничего не изменилось. Моя кровать с балдахином цвета серебра стоит на том же месте - справа от двери, изголовьем к стене. На ней высоко поднимаются подушки, те самые, что для меня расшивала шёлком мама. С обоих сторон от постели на узорчатом каменном полу лежат звериные шкуры, на удивление не тронутые молью. Рядом большой канделябр с новой восковой свечей. Тут же стоят кованные сундуки, в которых я любила прятаться во время игр в нападение монстров. На широком дубовом столе по-прежнему стоят мои шкатулки, которые я не забрала с собой в Тэрлан. В одной из них, круглой сделанной из бронзы, лежит зеркало в резной деревянной раме и новая щетка для волос. Интересно, кто позаботился и принес её для меня? Ещё нашёлся деревянный четырёхугольный ларец с резьбой, изображавшей лес, деревья с птицами, ручей, животных. Сейчас он пуст, а раньше я в нем хранила ленты для волос и гребни. Всю стену напротив кровати, как и прежде занимают лавки с подушками. Их исчезновения из комнаты я и не ожидала, но и обнаружить подушки, разложенные в том же порядке, что и семь лет назад не ждала. Камин, картины, гобелен на месте и в относительном порядке. Всё также, как и было, но от чего-то здесь стало значительно темней и неуютно.
Пока я рассматривала покои принесли вещи, привезенные мной из столицы. Не много. Всего четыре сундука. От помощи в распаковке вещей я отказалась, поскольку значительную часть моего скарба составляли амулеты и алхимические вещества, требующие особого обращения. Конечно, разобрать дорожные сундуки можно и завтра, но уснуть в оставшиеся от ночи часы мне казалось невозможным, и я стала наводить порядок в комнате, укладывая по местам не только вещи, но и мысли в голове.
С вещами, правда, оказалось проще. Они раскладывались быстро и легко, а вот мысли упрямо не желали выстраиваться в четкие логические конструкции. Скандал при встрече, намеки Бурса, излишняя и от того подозрительная любезность управляющего, все эти незначительные на первый взгляд события могли не обратить на себя внимание за пределами Приграничья, однако, здесь любое проявление отрицательных эмоций направленное друг против друга, да еще во время прилива, когда требуется сплоченность и слаженность во всем, является признаком серьезного конфликта. Вот только, что не поделили Лоренс и Дайнар? Влияние в замке? Внимание женщины? Или, быть может, артефакты, хранящиеся под замком и недоступные до моего приезда? Хотя отец мог и рассказать, как снять защиту с Северной башни. Но это вряд ли. Да, и если бы охотники до артефактов знали, как до них добраться, то давно бы обчистили хранилища и скрылись.
Остаются дела сердечные и борьба за место под солнцем. С первым проще и сложнее одновременно. В трансе я увижу, какие чувства испытывает девушка к мужчинам, но вот заставить её признаться и не морочить голову одному из них или обоим сразу это уже тяжело. Личная жизнь не та сфера, в которой люди идут на уступки, да и постороннее вмешательство в любовные перипетии, мягко говоря, не приветствуется.
Если же суть разгорающегося конфликта в честолюбии, тогда возникает вопрос: в чей? Только ли Лоренс с Дайнаром соревнуются между собой во влиятельности или есть ещё действующие лица? Например, очень интересно, почему командующий Приграничным гарнизоном не выделил людей для моего сопровождения и не приветствовал меня лично? Он не обязан был этого делать, но проявление подобных знаков внимания в отношении единственной наследной аристократки в Приграничье, к тому, же владеющей землями, на которых размещена большая часть офицерского состава, вполне уместно. Однако командующий решил проигнорировать мой приезд. Не является ли это признаком его недовольства моим возвращением, и, как следствие возвратом к власти аристократии? В таком случае отсутствие Тэрнальда объяснимо. Как никак я несу определенную опасность военному режиму. Его заведомая неприязнь ко мне понятна, но не ясно кто в замке его поддерживает. С одной стороны, Дайнар командир ополчения и, несомненно, тесно работает с Тэрнальдом. Не под его руководством, но все же, он находиться в сфере влияния командующего и может разделять его взгляды. Но это только при условии их хороших отношений. Хотя, кого я обманываю. Без покровительства и в Приграничье ничего не добиться. С другой стороны, начальство редко любят. Да и возможность военных покинуть наши края не добавляет к ним теплых чувств у местных жителей. Лоренс же в Приграничье был сослан и, вряд ли сможет вернуться в безопасную часть страны без протекции. Для получения заветного покровительства Лоренс должен любыми способами добиваться внимания и одобрения командующего, и, естественно, во всем с ним соглашаться. Тогда в моем замке живет не управляющий, а шпион. Или Лоренс переметнулся? Решил, что добиться моего расположения проще, поэтому и рассыпался в любезностях, а Дайнара это разозлило, потому, что тот во всем поддерживает Тэрнальда.
А может все проще? Обычный конфликт местного с приезжим. И командующий не причем. Причиной же его неуважительного поведения может быть пренебрежительное отношение к женщинам. Или никакого замысла в поступке Тэрнальда не было? Он и его люди во время моего приезда могли сражаться с нечистью, а я навыдумывала про него небылицы. Да и вообще, не много ли фантазий родилось в голове из-за двух грубых фраз? Надо думать, о хозяйстве, об управлении и о потребностях людей, а не гадать о чужих взаимоотношениях.
Подумать о делах мне помешал стук в дверь. Я даже не успела удивиться визиту в предрассветный час, как дверь открылась и в комнату без приглашения вошла служанка. Красивая, стройная, молоденькая блондинка с простоватыми, но приятными чертами лица и такими формами, что меня невольно уколола зависть.
- Ваше сиятельство, простите, что нарушаю Ваш покой. Меня зовут Тисса. Я Ваша горничная, - милым тоном, но с надменным взглядом проговорила девушка.
- Кто это сказал? - грубо спросила я. И мое раздражение не имело ничего общего с завистью или негодованием по поводу неурочного визита. Меня задел оценивающий взгляд, которым меня наградили. И оценка, скользнувшая в нем, явно не превышала значения "посредственно".
- Что сказал? - не поняла Тисса и, видимо, по привычки невинно захлопала ресницами. Вот только я не мужчина и на меня эти уловки не действуют.
- Что ты моя горничная, - пояснила я.
- Лоренс, то есть управляющий Берг.
- Тогда скажи ему, что я сама в состоянии выбрать себе прислугу.
- Так выберете меня, - заявила блондинка.
Я даже опешила от такой наглости. Нет, отправляясь в Приграничье, я понимала, что здесь у меня нет никакого авторитета, но, чтобы прислуга мне указывала это перебор.
- Мне, как одаренной, не всякая служанка подойдет.
- Если у меня не получится обеспечить Вам комфорт, то никто в Приграничье не справиться.
Вот это самомнение.
- У тебя уже не получается.
Девушка фыркнула и вышла из комнаты, не забыв на прощание хлопнуть дверью.
Ждать следующих визитеров я не стала и пошла, выполнять одну из самых неприятных обязанностей хозяйки замка Форстер - инспектировать Северную башню.
Не смотря на все рассказы о препятствиях, которые нужно преодолеть, чтобы войти внутрь попасть в неё не так уж сложно. Нужно всего лишь активировать идентифицирующее заклинание определяющее родство человека, желающего пройти в хранилище с моим дедом, под которого вся охрана и создавалась. Если заклинание примет тебя, то все магические ловушки будут деактивированы. Но только для носителя крови Деверонс. Для сопровождающих лиц нужно каждую ловушку разряжать медальоном, который я получила вместе с известием о смерти отца. Теперь я несу ответственность за осколки Тьмы из Разлома и должна регулярно проверять не только их сохранность, но и состояние, которое может меняться из-за спонтанных проявлений дремлющей в них силы.
Не самое приятное занятие учитывая, что мне и десять минут в окружение этих вещей провести тяжело. Да и не знаю я, что делать, если какой-нибудь амулет начнет плеваться молниями. Конечно, у меня есть антимагическая сеть, но сможет ли она заблокировать артефакты из мира Тьмы не известно. Поэтому открывая дверь, ведущую непосредственно в хранилище у меня, заметно тряслись руки.
Однако, волновалась я напрасно. Все артефакты лежали на своих местах, не выказывая никаких признаков внутренней активности. Тишина, спокойствие и пыль царили вокруг. Вот только отчего-то эта идиллия настораживала.
- Так. Проверим наличие...всего, - бодро сказала я сама себе, нарушая тишину.
Список "всего" лежал на столе, заставленном шкатулками с прекрасными драгоценностями, которые вопреки любви всех женщин к украшениям, лично мне брать в руки категорически не хотелось. Собственно, трогать здесь что-либо кроме мебели было не только неприятно, но и опасно.
- Итак, - снова вслух заговорила я, взяв в руки список. - Колье с черными бриллиантами предположительно проклятое и вызывающее у надевшего его человека смертельные болезни. Разные. В зависимости от индивидуальной предрасположенности. На месте. Да и вряд ли бы пропало. А если и исчезло, то быстро бы нашлось. Кольцо с сапфирами призывающее мелких сущностей, лежит в своей покрытой пылью коробочке. Браслет берсерка уменьшающий ощущение боли, увеличивающий силу и вызывающий буйную ярость - здесь. Кольцо, с изумрудом дающее способность создавать энергетические шары и высасывающей из своего хозяина жизненные силы - на месте. Сосуд самонаполняющийся иссушающей жидкостью - на полке...
Всегда говоря об артефактах, проговаривать их подробное описание вместе со всеми изученными возможностями и платой за применение меня приучил дед. Он считал, что так уменьшается соблазн воспользоваться ими. Вот я и сверяла хранящиеся в башни предметы, со списком читая все примечания, сделанные Нортоном.
Через час или полтора работы у меня за спиной раздалось тихое скрежетание. Я не обратила на него внимания, решив, что шуршат мыши. Какой же замок без мышей?
- Так. Книга без названия в черном переплете со знаком молнии, книга Дара, книга Неудачи, книга Теней, - продолжала я проверять наличие книг и рукописей. - Свиток о големах, книга на языке шеурог, книга Дара..., - я запнулась. Книга Дара была всего одна, а я встретила её второй раз за минуту, только в другом месте и без пыли.
Сзади вновь послышалось поскрёбывание.
С трудом, но мне удалось сохранить спокойствие и сделать вид, что не слышу повторившегося скрежета маленьких когтистых лап по металлу и не заметила перемещения книги. Все как учил Нортон. Мелкая нечисть не нападает пока уверена в своей безопасности или пока не запугает жертву. Поэтому ничего не вижу, ничего не слышу, просто так ухожу по своим делам.
Я медленно пошла к двери, не забывая играть свою роль, и старательно делала вид, что устала и одновременно огорчена незаконченной работой. Бросила последний взгляд на артефакты, тихо вздохнула, услышала ответный вздох из глубины комнаты и мои нервы сдали. Спектакль окончился провалом, поскольку я рванула к двери.
Бежала без оглядки и даже не заметили, как преодолела винтовую лестницу. Я остановилась только когда выбежала во внутренней двор замка. Мое стремительное появление не осталось незамеченным.
- Графиня, с Вами все в порядке? - спросил подошедший Дайнар.
- Нет, - честно призналась парню и уже хотела объяснить причину своего состояния, как увидела лежащую под ногами книгу. И я точно знала её название.
Дайнар проследил за моим взглядом и нагнулся поднять черный фолиант.
- Нет! - крикнула я. - Не трогай!
Парень одернул руку и выпрямился.
- В чём дело? - спросил он, поочередно разглядывая то меня, то книгу.
- Она из Северной башни, - пояснила я.
- И зачем Вы её сюда принесли?
- В руки эту пакость не брала.
- Так как же она здесь очутилась? - мягко, будь то, пытаясь уличить меня во лжи, спросил Дайнар. - Кроме Вас туда никто попасть не может, а артефакты самостоятельно ещё не выбирались.
- Все бывает в первый раз.
- Верно. Но, возможно, поездка Вас слишком утомила, Вы немного перенервничали из-за возвращения в Приграничье и свалившейся на Вас ответственности, к тому, же плохо спали и нет ничего удивительного в том, что, проверяя вещи в Северной башни, Вы ненароком захватили эту книгу с собой, - выдвинул свою версию Дайнар.
- Верно, - преувеличенно бодро согласилась. - А ещё очень может быть, что у меня память как у рыбки, секунды на три и я не помню, что делала пару минут назад.
- Я всего лишь предположил. Но если Вы настаиваете, что книга обладает собственной волей, и последовала за Вами, миновав все уровни магической защиты, то так оно и есть.
- Я не хуже тебя понимаю, насколько глупо это звучит, но именно так и есть!
Оправдываться становилось все неприятнее. Язвительный тон Дайнара вызывал желание швырнуть в него злосчастной книгой или ещё лучше отвезти в хранилище заставить просидеть там ночь. Пусть на собственной шкуре прочувствует царящую в нем атмосферу. Останавливала не гуманность возникшей идеи и непозволительность появления Дайнара в "темной сокровищнице" моей семьи.
- В любом случае книгу надо вернуть на место.
В ответ на это в целом логичное заявление возникло сильное желание сказать: "Я туда не пойду", но кроме меня отнести книгу в хранилище было не кому. Только страх от осознания ответственности не уменьшался.
Видимо мои переживания отразились на лице, и это вызвало вопрос:
-Ваше сиятельство боится идти в святая святых рода Деверонс?
- Нет, - уверенно соврала я и, подняв с земли книгу, гордо пошла в свои покои.
- Башня в другой стороне, - крикнул мне вслед парень.
- Знаю. Но раз я в беспамятстве взяла эту книгу, значит, она мне нужна. Вот и пойду, почитаю.
Дайнар многозначительно пожал плечами и ушел по своим делам. Я же на негнущихся ногах добралась до своей комнаты и сразу заперла книгу в большом кованом сундуке и для надежности укрыла его антимагической сетью.
На этом я немного успокоилась, хотя сундук и сеть вряд ли удержат фолиант, выбравшийся из защищенного хранилища. Правда, вероятнее всего перемещался он не сам, а с посторонней помощью. Но чьей? Вариант с мелкой нечистью, призванной всплеском магии одного из артефактов отпадает. Одно дело передвигать небольшие предметы и совсем другое взломать магическую защиту. На такое ни один известный, сопоставимый по размеру с существом, скрежетавшим в хранилище, вид нечисти не способен. Но может, скреблась все же мышь или крыса? В конце концов, я никого не видела, чтоб утверждать наверняка. И вздох, по ощущениям, принадлежал крупному созданию. Кому-то большому, невидимому, неосязаемому. Духу? Возможно. Среди артефактов имеются вызывающих духов. Но Нортон говорил, что для призыва необходима кровь. Крови там взяться не откуда. Посторонний же дух, призванный кем-то или выбравшийся из Разлома, не мог проникнут в башню.
Ерунда какая-то получается! Не книга же вздыхала!
Так, начнем сначала. Допустим, шорохи - это мыши, перемещение темного фолианта внутри хранилища - спонтанный телекинез, а вздох мне показался, так как я ждала чего-то подобного, и моя фантазия выдала ожидаемое за действительное. Преследование же книги не самое страшное проявление древней магии.
При таком раскладе все не так уж плохо. Гораздо хуже если в замке поселилась печально вздыхающая сущность, легко обходящая все магические барьеры.
И вот почему мне кажется, что второе ближе к правде?
Придется вернуться в башню, только не в физическом теле, а в виде астральной проекции. В трансе я увижу тонкий мир и возмущения эфира, и если в хранилище артефактов поселился дух, то он предстанет предо мной во всей красе. И даже если призрак покинул Северную башню, я всё равно найду следы его пребывания там.
Жаль только сильного призрака я не смогу изгнать имеющимися алхимическими порошками, но узнав наверняка с чем столкнулась спокойно попрошу содействия у гарнизонного мага, не вызвав при этом насмешек. С помощью магии подкрепленной везением справится с духом, не составит особого труда.
С этой оптимистичной мыслью я начала готовится к обряду погружения в транс, попутно размышляя над тем, к кому сделать привязку. В принципе для отделения астрального тела от физического не требуется ни ритуалов, ни объекта воздействия, нужен лишь Дар. Однако используемые в обряде травы и магические предметы помогают быстрее погружаться в транс и с большей вероятностью благополучно выйти из него. Благовония, например, способствуют расслаблению и ускоряют погружение в сон. Руны, начертанные красным мелом, впитавшим кровь воздушных рьянов, защищают связь души и тела, не позволяя постороннему воздействию их разделить. Эликсир, который пьют перед самым погружением и которому не сведущие в магии люди придают большое значение, является укрепляющей настойкой. Она позволяет Дарующей долгое время обходиться без пищи. Но в народе существует мнений о том, что именно эта настойка вызывает транс. Откуда пошёл слух неизвестно, однако гильдия не спешит его развенчивать, поскольку старшие сестры "тайно" продают полезные для здоровья и не влияющие на удачу эликсиры. Правда, покупателям все же поясняют, что с помощью "волшебного зелья" без Дара войти в транс не удастся, но эффект обещают. Не уточняя какой. Но люди охотно покупают и даже видят результат от применения настойки.
Мне ж она для кратковременного погружения в транс не нужна. А вот тотем, важнейший атрибут обряда, следует использовать всегда. Он помогает выйти из транса. Каждая Дарующая собственными руками делает тотем. Сама выбирает для него форму и материал, отдает свою кровь для вплетения заклинаний в его структуру. Тотем сугубо индивидуален. Созданный одной Дарующей он не подойдет для другой. По большому счету тотем - это артефакт подобны филактерии. В экстренных случаях он может служить вместилищем души, но в основном работает как маяк. Стоит представить тотем в мельчайших деталях и потянуться к нему, как связь с подопечным прерывается, и астральное тело воссоединяется с физическим. Он особенно полезен при длительном трансе, когда ведомые люди удаляются на большое расстояние от исходной точки, в которой находится тело Приносящей удачу.
Кстати о теле. Пока у меня нет надежных помощников, которым я могла бы доверить свою безопасность, о сохранности физической оболочки придется позаботиться самой.
Для начала я заперла дверь, закрыла ставни, чье место не в замке, а в деревенском доме, но в Приграничье и на первом этаже, и в высокой башне нельзя быть уверенным, что к тебе не постучатся в окно. Отгородившись от внешнего мира замками, я принялась устанавливать магическую защиту. По периметру комнаты разложила кристаллы, создающие энергетический барьер, по углам расставила испепеляющие свечи, они должны реагировать на темную магию, выжигая её фонтаном огня. С трудом представляю себе, как можно сжечь темное заклинание, но Нортон с таким энтузиазмом расхваливал свечи, что не взять их я не могла. Ещё на всякий случай надела пару оберегов.
Обезопасив комнату, я приступила к обряду. Начертала руны под кроватью, зажгла благовония, непроизвольно отметила большое количество огня в закрытом помещении, представила, как буду выбираться отсюда в случае пожара, и потушила тлеющие ароматические свечи. Легла на кровать, взяла в левую руку свой тотем - небольшого изумрудного дракона, увитого серебреным плющом и погрузилась в медитацию.
Все мысли, тяготившие душу, стали исчезать, а в теле появилось неописуемое ощущение двойственности. Часть меня испытывала невероятную легкость и эйфорию. Стремилась сбросить оковы бренности и рвануть в беспечный полет по миру энергий, тонких материй и ощущений. Другая же, физическая часть, неспособная разделить порывы души, словно наливалась свинцом и пригвоздилась к постели.
Резкий спазм, глубокий вдох... выдох я уже не почувствовала. Моё тело обмякло на кровати, а дух воспарил к потолку. Мир вокруг меня изменился. То есть он остался прежним, но перестал восприниматься органами чувств. Я большее не видела глазами, но зрение, открывающееся в трансе куда лучше физического. Оно дает не просто картину окружающего мира, позволяет видеть суть. Это зрение с лихвой бы компенсировало и слух, оставшийся при мне, и обоняние с осязанием, доступные в астральной форме, но в измененном состояние.
Транс дарит столько ощущений, показывает мир таким, какой он есть, с пульсирующими энергиями и аурами. В нем, по восприятию действительности, я равняюсь с магами. Как жаль, что настоящая боевая магия мне не доступна.
Не время унывать. Нужно провести привязку. Она позволит дольше находиться в трансе.
Для соединения объектом воздействия достаточно представить его внешность и пару отличительных черт характера, легко определяемых Дарующими удачу. К сожалению, я теперь почти никого здесь не знаю. Дайнар, Лоренс и тетя Элисон, вот и все мои знакомства. Возможно, в замке живут ещё люди, которых я знаю с детства, но это лишь предположение, а подтверждать его, нет времени. Придется выбирать из тех, кто точно рядом.
Кандидатуру тети Элисон я отвергла сразу. Привязка подразумевает вмешательство в биополе человека, что может ослабить его здоровье. Лоренс вызывал у меня слишком много, и мне не хотелось случайно помочь ему в неблагородных начинаниях, ведь даже если я не буду целенаправленно влиять на события, удача все равно улыбнется Бергу. Так сказать, обязательный эффект от воздействия Дарующей. В итоге, остался Дайнар.
Я мысленно потянулась к другу детства. Попыталась ощутить его среди каменных стен Фортреса. Прошло не больше тридцати секунд, как пришёл ответный импульс. Дайнар был во внутреннем дворе. По-видимому, продолжал заниматься тем, от чего я отвлекла его своим внезапным появлением.
Не тратя времени даром, я полетела к нему сквозь стены, переставшие быть для меня преградой. Конечно, могла и сразу направиться в башню, но стоило проверить привязку, и возможность воздействовать на предметы. В хранилище я ни на что оказывать влияние не собиралась, однако готовой нужно быть ко всему.
Оказавшись во дворе, я быстро нашла Дайнара. Он был не один. Компанию ему составляла моя несостоявшаяся горничная. Они о чем-то разговаривали.
Я полетела ближе и непроизвольно прислушалась к их разговору.
- Ну, как тебе графиня? - спросила, назойливо предлагавшая свои услуги служанка.
- Повзрослела, - не многословно ответил Дайнар.
- По мне, так она заносчивая, взбалмошная и высокомерная, как все аристократки. Вот только в придачу в ней нет ни благородства, ни элегантности, ни манер, - дала девушка не лицеприятную оценку моему характеру. - Не взяла меня в горничные. Больно надо! Да, кто вообще согласиться ей прислуживать с её то спесью!
- Спеси я не заметил, - возразил парень.
- Может, ты не на характер смотрел?
- Тисса, ты, о чем?
- О твоей первой любви! Я хорошо помню слезливые истории о вашем расставании, - язвительно прошипела девушка.
Её тон, нелепый намек, скользящая через слово ревность, всё говорило об их близких отношениях.
- Это было давно. Мы оба стали старше и сильно изменились. Привязанность, которая была между нами в детстве с годами исчезла. Мы теперь посторонние люди. Не скажу, что рад этому, но это так. Твоя ревность совершенно беспочвенная. И не забывай мы с тобой связаны оберегами.
На счет наших отношений Дайнар верно сказал. Мы действительно стали чужими друг другу. Нас связывают только воспоминания. Возможно, со временем, мы снова станем друзьями. Ну, а пока, его сомнения в моем рассказе о пробуждении древних сил и моя ссора с его возлюбленной не способствуют нашему сближению.
Слова же Дайнара о соединение оберегами красивые, но пустые. Связанными оберегами называют людей, встречающихся, не таясь от окружающих. Это не помолвка и не обещание жениться. Ношение оберега просто показывает, что человек влюблен. Да и сами обереги, которыми "связывают" пару всего лишь обыкновенные кулоны, не обладающие никакими магическими свойствами.
Тисса не хуже меня понимала, что отношения, скрепленные оберегами, не считаются законными и девушку такое положение злило.
- Если бы мы поженились или хотя бы обручились, мои сомнения в твоих чувствах исчезли бы. А так... С графиней каждых захочет тесно пообщаться.
И вот на что намекнула блондинка? На неземную красоту моего изможденного трансами тела, мою способность обольщать одним лишь взглядом, натренированную в виде незримой проекции или на мои нескромные запасы золота и серебра? Сложный вопрос. Но вот сдается мне - власть денег неисправимо правит бал.
- Графиня сама разберется с кем ей общаться.
- Небось военными себя окружит. Мы то ей не по титулу.
- Тебе-то какая разница?
- Никакой. Но если она окружит себя лживыми, завистливыми людьми, ради денег и власти говорящими всякие приятные слова. Ну, там, про любовь, восхищение и всё-такое, ты от них первый пострадаешь. Твоя должность слишком важная, чтобы не прибрать её к рукам, - не лаконично сказала Тисса, но мысли у неё были верные.
Возглавлять охрану замка должен быть свой человек. Не льстец, наподобие Берга, но кто-то с кем есть взаимопонимание. А то нынешней начальник не реагирует на выявленную мной угрозу.
Кстати заслушалась я что-то пустой болтовни. Пора делом заняться. И поскольку моему подопечному опасность не грозит, и он не занимается важными делами, требующими везения для их осуществления, я решила ограничиться воздушным Поцелуем на удачу. Данный вид воздействия почти не требует усилий с моей стороны и заключается в создание тонкого быстро расходуемого слоя ауры везения. Обычно он помогает в азартных играх и, если можно так выразиться, добавляет ловкости. То есть человек, чьей ауры коснется Поцелуй удачи не споткнется, не разобьет посуду, не упадет с лошади, не разольет жидкость, не ошпариться, не уколется и так далее. Главное, что ничего необычного с подопечным не произойдет и никакого воздействия он не почувствует, и я проверю свои возможности не выдав себя.
Я глубоко вздохнула, вернее, произвела движение похожее на вздох, поскольку дышало физическое тело, а не астральная оболочка, коснулась призрачной рукой губ и послала воздушный поцелуй. В сторону Дайнара полетели невидимые для простых людей искорки. Они окружили парня и сверкающими каплями влились в его ауру. Моя способность воздействовать на людей была подтверждена и я, оставив влюбленных дальше рассуждать обо мне, бесплотной тенью скользнула обратно в замок.
Быстро добравшись до Северной башни, я остановилась в нерешительности. Чары, наложенные на неё, защищали, в том числе, и от прохождения сквозь них бесплотных существ. По идеи, я как графиня Деверонс, даже в виде астральной проекции должна свободно проходить в хранилище, поскольку та часть защиты, которая снимается распознаванием крови или амулетом не активируется при бестелесном проникновении в башню, а чары, защищающие от призраков и духов должны определить во мне хозяйку замка и пропустить внутрь. Должны. Теоретически. И не то, чтобы я не доверяла Нортону, заверявшему меня в полной безопасности астральных перемещений по всему Фортресу, но не хотелось бы пострадать из-за ошибки в плетении защитных чар. Поэтому я решила сначала заглянуть в окно, находящееся под крышей башни. Через него должно быть видно значительную часть хранилища, и, если мне повезет, я обнаружу духа, не проходя сквозь стену.
Не повезло. Я провисела напротив окна больше двадцати минут и не увидела никаких следов призрака. Стены, мебель, книги и артефакты, окруженные пульсирующей аурой Тьмы, вот и все, что я рассмотрела.
- Так не разобрать. Придется идти внутрь, - подвела я итог наблюдениям.
Но одно дело принять решение и совсем другое его выполнить. Сделать первый шаг было страшно. Существо способное обойти магическую защиту лишь немного уступающую той, что охраняет покой короля во дворце, может всё ещё быть там. И скорее всего оно там. Зачем ему покидать место, переполненное силой? Разве, что призрак ушёл по чью-то душу. Но если бы рядом кто-то умер, я бы почувствовала. А может, там все-таки никого нет, а вздох мне почудился? Хорошо бы. Но остановившись на полпути, правду не узнать. И я решилась.
- Вперед, - подбодрила я сама себя и, выполняя собственную установку, подалась вперед.
Я протянула руку к стене. Кончики пальцев легко прошли сквозь камень. Никакого сопротивления, разрядов молний, прерывания транса или поглощения астрального тела в накопитель не произошло. Я немного успокоилась и уже увереннее скользнула через стену. Проблем не возникло. Охранные чары продолжали бездействовать.
Второй раз за день оказавшись в хранилище артефактов я медленно, каждую секунду озираясь по сторонам, двинулась вдоль стены. Тишина, гнетущая и настораживающая, следовала за мной по пятам. Возникло ощущение, что я попала под Купол подавления, усиливающий страх и не пропускающий звуки. Ни шорохов, ни скрежетаний. А главное отсутствие следов постороннего пребывания. Вот только в одиночестве я себя не чувствовала. За мной следили. И если бы наблюдателем был призрак, мы бы давно встретились взглядом.
Я так сосредоточилась на ощущениях, что не заметила, как оказалась возле полки с пустующим местом, занимаемым раньше книгой Дара. Я на несколько секунд остановилась возле шкафа пытаясь почувствовать холод, который должен исходить от всего, с чем взаимодействовал призрак. Ничего. Только ощущение взгляда в спину всё нарастало. Я резко обернулась. Пусто. Слишком пусто. Подозрения в изолированности уже не казались игрой воображения.
Терзаться нерешительностью я не стала и сразу проверила свою догадку. Я сосредоточилась на шкатулки с кольцом и попыталась сбросить её со стола. Воздействовать на предметы, находящиеся на значительном расстояние от ведомого трудно, но возможно, при условии не направленности влияния на живых существ. Правда, сил потратиться раза в четыре больше, и голова после выхода из транса будет болеть. Но эти мелочи не могли меня остановить.
Я направила усиленный импульс на выбранную шкатулку. Её окутало видимое лишь мне сияние, от которого на пол спускалась тоненькая струйка переливающихся искр. Мгновение, и шкатулка слетела со стола по заданному направлению. Звука не последовало. А вот волна страха накрыла с головой. Я стала медленно скользить к стене, чтобы покинуть хранилище, и вдруг полог тишины пал. Вокруг раздался шепот десятков голосов, заставивших меня остановиться.
- Время. Время. Безвременье. Грядет. Грядет оно. Время. Время... Все в тишине...и не..., - шептали запертые в артефактах существа, - И не... и не...и нет. Время. Спасение...
И снова тихо. Только сгущающаяся чернота аур напоминала о всплеске.
Я вновь направилась к стене, и будь то в насмешку, за спиной раздался вздох, преисполненный печали. Этот обыденный звук, слышанный мной, по меньшей мере тысячу раз, заставил содрогнуться от ужаса, родившегося из осознания, происходившего со мной. Я оказалась втянута в игру похожую на призрачные жмурки, где уготована была мне роль слепца, бредущего на звук. И, как послушный исполнитель навязанной мне незавидной роли, в придуманной не мной забаве, я медленно, превозмогая страх, повернулась на звук.
Хранилище, за те секунды, что оно выпадало из моего поля зрения, сильно изменилось. От артефактов, мебели и даже стен, остались лишь очертания. Они подобно призракам из реального мира заполняли пространство в потустороннем. Других предметов, настоящих или эфемерных по близости не было. Только сизый туман, показавшийся мне липким, холодным и каким-то хищным, стелился там, где раньше находился пол. И, разумеется, не было видно никого способного издавать заунывные звуки. Но одинокой в возникшем передо мной пустом пространстве я себя не ощущала.
-Кто здесь? - собравшись с силами, задала я вопрос, со стороны показавшийся бы нелепым, ведь у существа, намеренно скрывавшегося от меня не должно возникнуть желания на него отвечать. Но я, нисколько не сомневалась, что "таинственный вздыхатель" затеял игры не для того, чтобы остаться незамеченным. Ему от меня явно что-то нужно. Раскрыть же свои намерения незримый некто, видимо собирался лишь в конце игры. И как бы мне не хотелось идти на поводу у опасного, хотя ещё ничем не проявившего агрессии, существа, но другого выхода я не видела. Разве, что поддаться страху и сбежать из пространственной складки, куда меня перенесли, переместившись к объекту воздействия, привязка к которому не ослабла. Правда, тогда я ничего не узнаю о существе, поселившемся в хранилище, а оно начало пробуждать во мне всё больше легкомысленного любопытства, заметно подавляющего страх.
И вот, поразмыслив, я решила заговорить снова:
- Я знаю, Вы здесь! Отзовитесь!
Ответа не последовало, но его я и не ждала. Надеялась лишь получить очередной согнал, который помог бы мне сориентироваться куда двигаться, и я его получила.
В семи метрах справа от меня, из-под полога тумана раздалось негромкое скрежетание. Я медленно двинулась на звук. стараясь скользить в толщи воздуха, как можно выше от пола. Меня преследовало смутное ощущение опасности исходившей от застилавшего его марева. Оказавшись там, откуда доносился звук, я почувствовала неприятный холод, какой бывает если рядом призрак. Но никаких заблудших душ поблизости не было. Только туман, с каждой секундой казавшийся мне всё более отталкивающим.
Оставаться на месте и дожидаться следующего сигнала я не стала. Предчувствие Дарующей тянуло меня вперед, к замеченному мной невдалеке темному облаку. По мере приближения к нему становилось всё холоднее. Ледяной воздух пронизывал астральную проекцию заставляя забывать, что моё физическое тело, способное по-настоящему мерзнуть, находится в теплой постели.
Не успела я достигнуть темного сгустка, как яркая вспышка, напоминающая огненное щупальце, вырвалось из тумана. Затем ещё одна. И ещё. Мир засиял молчаливым светом, завибрировал ослепительным белым огнем. И если бы я видела происходившее светопреставление собственными глазами, то поплатилась бы за это зрелище слепотой. В астральной же форме, защищенная её избирательной чувствительностью, я, как завороженная наблюдала за буйством света, не ощущая даже дискомфорта в глазах.
Свет всё чаще выстреливал молниями, сливаясь в грандиозное зарево, постепенно заполнившее собой все вокруг. Я утонула в сиянии. Перестала ощущать реальность, в каком бы то ни было её проявлении. Не стала чувствовать себя. Исчезли мысли, страхи, впечатления. Вскоре погасла последняя искра сознания. И пустота.
Глава 3.
Я проснулась или очнулась от нестерпимой головной боли усугубляемой навязчивым стуком в дверь. Казалось, что удары сыпались не по двери, а по голове. Терпеть эту пытку, так же, как и рассчитывать на её скорое прекращение было нельзя. Люди, собравшиеся за дверью, не только не планировали расходиться, но, как я поняла из отдельных фраз, прорвавшихся сквозь пелену боли в моё сознание, собирались идти за тараном. Перспектива порчи имущества заставила меня подняться с кровати и пойти отпирать. Правда, сразу открывать я не стала. Сначала убрала все атрибуты проведенного обряда и средства магической защиты, а уж потом отворила запоры.
Первым, без лишних слов, с обнаженным мечом, в комнату вбежал Дайнар. Глаза парня сверкали злостью и праведным гневом. Причем последний был направлен на меня.
- Что здесь происходит?! - требовательно спросил капитан стражи после того, как убедился в отсутствии врагов и каких-либо угроз в комнате.
- Это я должна вас спросить, - парировала я выпад в свой адрес. - Вы вламываетесь в мои покои, так будто я преступница! Не хотите объясниться?
Дайнар объяснять ничего не собирался. Он только плотно сжал зубы и молча воззрился на меня. Обстановку разрядил Лоренс, прорвавшийся в комнату через толпу любопытствующих.
- Ваша светлость, с Вами всё в порядке? Не описать словами, как я счастлив, видеть Вас живой и невредимой. Я даже думать не хочу о том, что с Вами могло что-то случиться! - затараторил управляющий, кружа вокруг меня. - Я так испугался, когда Вы пропали. Но Боги услышали мои мольбы! Вы снова с нами!
- Я никуда не пропадала, - уверенно заявила на восхваление моего возвращения.
После этих слов наступила тишина. Шепот в коридоре смолк. И даже Лоренс не нашёл, что сказать. Я тоже замолчала, не понимая, почему мои слова произвели такое сильное впечатление.
Первым решился нарушить тишину пожилой мужчина, мягко шагнувший в комнату из коридора и заговоривший со мной тщательно подбирая слова.
- Ваша светлость, позвольте представиться. Меня зовут Гаррэд. Я лекарь и Ваш покорный слуга. Не соблаговолите ли Вы ответить на несколько моих вопросов?
- Я не возражаю поговорить с Вами, но лишь при условии, что свидетелями нашего разговора будет не столь многочисленные зеваки.
Дайнар сделал рукой знак стражникам и коридор опустел. Я осталась в компании лекаря, управляющего и капитана.
- Ваша светлость, расскажите, что Вы помните с момента Вашего приезда в замок? - спросил Гаррэд.
- Для меня удивителен такой вопрос, учитывая, что помнить особенно нечего. Я разобрала дорожные сундуки, устроилась в покоях, проверила сохранность некоторых вещей, и прилегла отдохнуть. Я устала с дороги, не смогла уснуть по приезду, поэтому и задремала днем. К тому же я плохо себя чувствовала, а сон восстанавливает силы.
- Должно быть, Ваша светлость затратила во время поездки чрезвычайно много сил, раз отсыпались Вы трое суток, - заключил лекарь.
- Трое суток?! - не поверила я словам Гаррэда.
- Именно! - рявкнул Дайнар. - Вы приехали, побегали по двору с непонятной книгой и исчезли на ...
- Три дня! - перебила я. - Я пропала на три дня, и вы только опомнились? Всё это время я была здесь, в своих покоях и вы не могли меня найти!
- Да, где мы только тебя не искали! - разгорячено воскликнул Дайнар. - Мне доложили, что Ваша комната пуста, и я лично облазил весь остальной замок сверху донизу, пытаясь Вас найти! Я отправил несколько отрядов прочёсывать лес, поднял на уши гарнизон, а Вы возвращаетесь и заявляете, что всё время спали!