Вернувшись в замок, Тэш первым делом направилась в выделенную ей комнату. Она хотела поскорее увидеть Кэтти и убедиться, что с ней все в порядке. Не найдя подругу в их ставшей общей спальне, адептка занервничала. Вряд ли та решила прогуляться в гордом одиночестве под Мертвым дождем. Да и искать общества обитателей замка она не стала бы, учитывая наличие среди них одной очень колоритной фигуры Владислава Ворнэка.
Для развеивания закравшихся подозрений девушка спустилась вниз в поисках кого-нибудь из слуг, чтобы расспросить о том, куда делся самый робкий из боевых магов. Но обойдя половину замка она так и не нашла кому задать этот вопрос. Замок словно вымер. Данное обстоятельство ещё больше насторожило Тэш. Если люди не могли покинуть здание, то куда все делись?
Ответ на этот вопрос девушка нашла в одном из дверных проемов. Там лежал труп пожилого мужчины, работавшего у Виктора, судя по форме, поваром или помощником повара. По характерно выеденным внутренним органам Тэш поняла, что на тот свет несчастного отправил Потрошитель. Значит, в их отсутствие часть ящеров, из Мертона перебралась в замок, или Лео, перед тем как спуститься в подземелье нашел-таки мага и тяпнул его хорошенько. Других вариантов Тэш придумать не смогла, по крайней мере, сходу.
Оставив труп лежать на месте, адептка продолжила поиски оставшихся живых людей. В том, что их количество уменьшилось, Тэш нисколько не сомневалась, но ведь не все же почили благодаря стараниям Потрошителя. Ворнэк, как минимум, жив, здоров и не кашляет. Из прислуги тоже кому-то должно было повезти.
С целью поиска этих везунчиков Тэш создала Поисковик на людей. Светящийся шар резко рванул вперед по коридору, Тэш бросилась за ним. Поисковик провел её вниз по лестнице, затем через несколько парадных комнат, пару извилистых коридоров и остановился около тяжелой дубовой двери. Тэш дернула за ручку. Заперто. Чего и следовало ожидать. Выживши после нападения Потрошителя или Потрошителей, прятались в самом безопасном на их взгляд месте и вряд ли бы оставили дверь открытой.
- Эй, есть здесь кто-нибудь? - позвала Тэш. Она не сомневалась в результатах магического поиска, но нельзя, же вламываться к напуганным людям без предупреждения.
- Меня зовут Тэш. Я адептка из колледжа Гвино, - отрекомендовалась девушка закрытой двери. - Откройте! Я хочу вам помочь!
После этих слов дверь почти мгновенно открылась и из комнаты вышла служанка Мерседес. Она вся дрожала от страха, а красные опухшие глаза свидетельствовали о недавнем очень обильном слезоизлиянии.
- О Тэш я так рада, что вы вернулись! - воскликнула Мерседес и бросилась обнимать адептку. Тэш хотела по обыкновению увернуться, но передумала. Служанка очень нуждалась в утешение и адептка позволила ей выплакаться на своем плече. Так для разнообразия.
- Ты не представляешь, как это было ужасно! Всюду ящеры, монстры, трупы, кровь!!! Но самое страшное, то облако! Жуткое облако! - Мерседес зарыдала не в силах говорить.
- Успокойся, всё позади, - уверенно врала Тэш, добавляя к словам утешения успокаивающее заклинание. После таких заклинаний человек становится не эмоциональнее овоща, но в сложившейся ситуации данный вариант не самый плохой. Можно спокойно, без соплей, разузнать о произошедших в замке событиях и возможно выяснить, где, все-таки, Кэтти. - А теперь расскажи мне обо всем случившемся в замке за время моего отсутствия.
- Первое время, после того как ты с Тэрри и господином Динаксом покинули замок, ничего не происходило, - монотонно начала рассказывать служанка. - На следующий день на нас напали несколько ящеров...
- Несколько это сколько? - перебила Тэш.
- Я видела троих, но их могло быть и больше. Они появились из подземелья, и убивали всех, кто встречался на их пути. Мне показалось, будь-то, они кого-то искали, но я не уверена. Их бесчинства продлились недолго. Господин Ворнэк вышвырнул их все на улицу, под Мертвый дождя.
- Где во время нападения находилась Кэтти?
- Она все время с момента вашего ухода сидела в комнате и не выходила даже поесть.
Вполне типичное поведение для Кэтти. Затаиться где-нибудь и пытаться переждать опасность.
- Затем появилось бесформенное существо. Оно выглядело как облако пыли с молниями внутри, но при этом существо постоянно менялось. Один взгляд на него вселял ужас. Никто не решался к нему приближаться, а оно казалось никем и не интересовалось. Но я все равно напугалась и спряталась. И пока я искала укрытие, увидела столько жертв Потрошителей, что со мной случилась истерика. Мне кажется, кроме меня никто не выжил.
Девушка замолчала. Тэш же после её слов хотелось вопить во весь голос. Монстр в виде бесформенного облака, несомненно, не кто иной, как Оно. И Оно приходило за Кэтти и, судя по отсутствию той в замке, ушло не с пустыми руками. Да, можно предположить, что Кэтти спаслась от монстра бегством, которое можно гордо назвать перегруппировкой, и спряталась, например, в Мертоне. Но она была настолько подавлена и уверена в безысходности своего положения, что вряд ли бы стала даже пытаться защититься от охотившегося лично за ней чудовища.
Вот так, спасая одного своего друга, Тэш потеряла другого. И если, отправляясь искать Лео, она надеялась на благоприятный исход событий, то теперь подобных чувств девушка не испытывала. Адептка не только не знала, как извлечь душу подруге из монстра, но даже не имела, ни малейшего представления с какой стороны начать думать, чтобы идеи на этот счет начали приходить в голову. Впору писать письмо её родителям по поводу скоропостижной кончины их дочери. Вот только адреса она не знала.
- Тэш, господин Динакс прибыл с тобой из подземелья? - спросила Мерседес, отвлекая адептку от тягостных раздумий.
- Да, - подтвердила Тэш. - Пойдем, найдем его.
Виктор нашелся в комнате Тэрри, когда его уже бросили искать. Выглядел он очень встревоженным. Еще бы, монстры в собственном доме разгулялись. Такое не каждый день происходить, даже в Радери.
Тэрри же совершенно спокойно лежал на кровати и смотрел в потолок. Вообще без эмоций. Лео находился тут же. Он неподвижно стоял в углу, хоть используй вместо вешалки.
- Мерседес, ты жива! - обрадовался Виктор.
- Да, господин Динакс со мной все в порядке, - бесцветным голосом ответила девушка.
- Со мной тоже все в порядки, если кого интересует, - пробубнила Тэш. Пусть они расставались всего на полчаса, но получить непоправимый вред здоровью можно и за меньший промежуток времени, так что могли бы и поинтересоваться.
- В твоем добром здравии я нисколько не сомневался, - отозвался Динакс. - Ты у нас ни в огне не горишь, ни в воде не тонешь. И у чудищ от тебя острое несварение желудка, приводящее к смерти.
- Ладно, расценю как комплимент, большего от вас все равно не дождешься.
- Не до комплиментов сейчас, - загробным голосом сказал Тэрри, продолжая гипнотизировать потолок. - Кэтти убили.
- Мы нашли её тело в малой гостиной, - добавил Виктор.
- Тело не единственная составная часть человека. Куда важнее душа, а она находиться в Оно. Посему предлагаю заморозить тело Кэтти, вытащить её душу из монстра и вернуть в родную обитель, - преувеличенно бодро сказала Тэш. - Ну, Виктор, глупый план составлен, с тебя детали.
Динакс не стал спрашивать, откуда Тэш знает про нападение Оно. Он только тяжело вздохнул и опустил глаза, в очередной раз, стыдясь результатов деяний своего отца.
- Поверь, Тэш, если бы я знал, как вернуть душу Кэтти, то непременно поделился бы с тобой.
- Я так и думала, - призналась адептка. - Но возможно ты поинтересуешься у Владислава.
- Он скорее тебе ответит, чем мне.
- А вам не кажется, что все зашло слишком далеко и нам стоит связаться с Союзом магов. Все-таки с монстрами подобного уровня должны разбираться профессиональные маги, а не адепты, - предложил Тэрри.
- Да, - с несвойственной ей легкостью согласилась Тэш. - Но вряд ли их будет интересовать такая мелочь, как спасение Кэтти. И за то время пока они сюда доберутся, и будут выяснять, что к чему Оно может покинуть Радери и ищи ветра в поле.
- Складно, - кивнул Тэрри. - Вот только мы и сами не знаем, каким образом можно помочь Кэтти.
- Зато может отомстить за неё.
Доводы Тэш были признаны логичными, хотя таковыми и не являлись. Просто все лелеяли надежду о внезапном озарении, в результате которым они смогут найти способ помочь Кэтти.
- Если оставить душу нашей боевой подруги в покое, то, как ты собираешься уничтожить Оно? - спросил Виктор. - Я понимаю, что с использованием Кровавого камня, но где именно. Нельзя же активировать его в первом попавшемся месте. Могут пострадать невинные люди.
- Я думала над этим. Оно нужно заманить либо в пустыню, где на сотни километров нет ни одной живой души, либо на необитаемый остров. Для этого нам нужно перенастроить имеющийся в замке портал и заманить в него нашего пожирателя душ. Роль приманки готова взять на себя. В принципе подойдет и Лео, но после обратного превращения он будет не в лучшей форме и не сможет противостоять Оно достаточное для активации Камня время.
- Не забывай, Оно приходит за теми, кого видело, а ты при нем не колдовала, значит, находишься вне поля его зрения, - напомнит Тэрри.
- Не факт. Но для твоего спокойствия могу найти Оно и поколдовать при нем. Уж такое количество духов в одном месте я найду без проблем, - заверила друга Тэш.
- Ты говоришь серьезно?! - спросил Виктор, надеясь на отрицательный ответ.
- Вполне. Иначе как я могу быть уверена, что Оно последует за мной в пустынную местность, где я без опаски смогу использовать бриллиантовый поглотитель душ.
- Сумасшествие! Других слов у меня просто нет! - сказал Тэрри, схватившись за голову. - Ты собралась не только залезть к монстру в пасть, но и пересчитать ему все зубы!
- И образец слюны взять, а может и желудочного сока, - добавила Тэш.
- О, Боги! - неожиданно взмолился Виктор. - Где я так нагрешил, что Вы прислали мне в помощь неразумных детей, одна из которых вообще ослица без инстинкта самосохранения?!
Эта фаза Динакса красноречиво объяснила Тэш его отношение к её очередной превосходной идее.
- Надеюсь, вопрос к Небесам риторический, в противном случае мы рискуем заночевать здесь, выслушивая разъяснения!
В ответ, Виктор одарил Тэш многозначительным взглядом, обещавшем не малые неприятности на её пятую точку, при продолжение разговора в том же русле. Но на адептку подобные обещания и высказанные прямо не особо действуют, не то, что в завуалированной форме. А уж отступить от намеченного плана её никакие доводы не могли заставить.
В итоге, проспорив еще с четверть часа, маги решили сначала расколдовать Лео, найти незаселенный остров и создать портал на него, и только после этого разбираться с заманиванием Оно в ловушку.
* * *
Тэш с легкостью заставила Лео выпить антимутаген. После чего сцена обратного превращения, увиденная адепткой в подземном городе, повторилась в точности, но на этот раз в исполнении её друга. Он беспомощно кричал, корчился, извивался, затихал и снова бился в агонии, постепенно обретая прежний вид. Всё возвращение в человеческий облик заняло не больше пяти минут, которые тянулись бесконечно из-за тревожного ожидания результатов.
Результаты не подкачали. Штрош-3 снова подействовал, лишив Лео физиологического сходства с домаренгами.
- Прекрасно выглядишь, ќ- сказал Тэрри, пытаясь приободрить своего лучшего друга, сидевшего на полу и внимательно осматривавшего склонившихся над ним людей. Складывалось ощущение, что он никого из них не узнавал.
- Ага, - подтвердила Тэш. - Хоть в гроб клади!
Все взгляды устремились на неё, красноречиво давая понять, что колкость несколько не уместна в данных обстоятельствах.
- От тебя и будучи при смерти доброго слова не дождешься! - сказал Лео, развеяв подозрения в потери памяти. - Где Кэтти? Она куда приветливее в общении с людьми! Особенно с героически пережившим ужасы неконтролируемого превращения!
Все присутствующие дружно потупили взор. Никто не решался шокировать начинавшего приходить в себя Лео ужасными новостями. Первой благодаря отсутствию такту нашлась Тэш.
- Видишь ли, Потрошители не единственная и далеко не главная проблема в Радери. Объявилось энергетическое существо, растущее за счет поглощения душ магов. Называется Оно.
- Оно? - переспросил Лео, удивившись столь странному имени для жуткого монстра. - Оно убило Кэтти! ќ- с ужасом домыслил парень.
- Нет! Кэтти не умерла! Она теперь составная часть Оно.
- Её можно освободить?! ќќ- с надеждой в голосе воскликнул Лео.
- Нет ничего невозможного, - неуверенно сказал Виктор.
- Мы почти уверенны, что есть способ помочь Кэтти, ќ- соврал Тэрри. - У нас даже есть несколько вариантов!
- Вы не знаете, как вытащить её из монстра, - подытожил сказанное Лео.
- Мы знаем, как остановить Оно, - без тени оптимизма сказала Тэш.
- Предполагаем, - поправил Виктор.
- Как Кэтти стала частью Оно?
- Мы не знаем, - четно призналась Тэш.
- В смысле, - не понял Лео. От Кэтти трудно ожидать безрассудной одиночной охоты на монстра.
- Когда напал монстр, нас здесь не было, - пояснил Виктор.
- Мы отправились в Мертон на твои поиски, - оправдывался Тэрри.
- Предполагалось, что там намного опаснее, чем в замке, - пояснил Тэш, видя недоумение в глазах Лео при упоминании незнакомого названия.
- Ладно, - выдохнул Лео. - Когда здесь будут представители Союза магов, они во всем разберутся. Ведь так?
- Странно видеть столь высокое доверие с твоей стороны к Союзу магов, - удивилась Тэш. - Ты же любитель теории заговоров.
- Тэш...
- Вы не сообщили в Союз магов, - догадался Лео. По догадливости он явно был в ударе.
- Телепорт в замке не работает, а на улице Мертвый дождь.
- То есть мы отрезаны от мира, - уточнил Лео, понимая, что возможность связаться с Союзом существует, но друзья не хотят ей воспользоваться.
- Именно!
- Так, - решительно сказал Виктор вставая. - Хватит вести великосветские беседы, пора приниматься за дело!
- Кстати, Лео, ты есть хочешь? - спросил Тэрри, помогая другу подняться. Его самого накрывало чувством голода, которое все откладывалось из-за быстротечности и сумбурности происходящих событий, не дававших опомниться. - От тебя обессиленного мало толку.
- О еде мне даже думать противно. Мало ли кого я съел, находясь в облики ящера!
- Не переживай. Потрошителем ты плутал по брошенному подземному городу, а там с людьми не очень.
На этих словах четверо магов разошлись в разные концы замка. Тэш с Виктором отправились в библиотеку, искать мореходные карты. Тэрри с Лео в кухню, наполнять желудок и обсудить события, в которых Лео принимал активное участие, но совершенно не помнил об этом.
* * *
Зайдя в огромную библиотеку, хранившую не одну тысячу ценных книг Тэш сразу, по-хозяйски, направилась к дальним стеллажам, на которых лежали карты. Вытащив с десяток свитков и разложив их на полу, девушка погрузилась в поиски подходящего острова. Но все острова и архипелаги, до которых возможно телепортироваться были заселены. Перенестись же на один остров, а оттуда последовать дальше не имело никакого смысла, ибо Оно могло и не последовать за ней, а остаться на острове и там по всемирному закону подлости магом будет каждый пятый.
- Вот этот остров нам подходит, - сказал Виктор, указывая на маленькую черную точку, окруженную синим фоном.
- Он слишком далеко.
- У меня дальнодействующий телепор. Он дотянется.
- Тогда пойдем колдовать над порталом, - сказала Тэш, вставая и забирая нужную карту.
- Тэш, погоди. Прости, что я накричал на тебя.
- Ничего страшного. Мы с ребятами ругаемся по пять раз на дню, и на нашу дружбу это обстоятельство никак не влияет.
- Ты не обязана бороться с Оно. Я могу отправиться на остров, - снова принялся отговаривать Тэш Виктор. - Ты и так сделала больше, чем можно требовать от адепта. В конце концов, не доверяешь мне, вызови Нортона, любого другого своего преподавателя, магов из Союза. Хоть кого-нибудь! Пока они до нас добираются, пройдет не так уж много времени. Оно получит отсрочку всего на день, не больше!
- За день монстр сможет добраться до Лео и Тэрри.
- Уж поверь четверо магов день от одного монстра пробегают! И на счет спасения Кэтти, мы ведь абсолютно без понятия как ей помочь!
- Виктор, свалить всю работу на других людей очень заманчивое предложение, но я привыкла доводить дело до конца. К тому же, последние события показали, насколько мало, можно доверять Союзу магов и преподавателям магического колледжа Гвино. Стоит только Кровавому камню попасть в их руки, как твой отец в прошлом его не дождется. Это может повлечь серьезные последствия, вплоть до полного изменения исторического развития. И не в лучшую сторону. Поэтому объявляю ќ- первая попытка заточить Оно моя. А дальше, как хотите.
- Не понимаю я тебя, - усмехнулся Виктор. - Ты либо очень смелая, либо совсем без царя в голове.
Подобные слова Тэш уже слышала, и ответ у неё имелся.
- Хотелось бы, чтобы причиной моей неадекватности было первое, но мне кажется дело все-таки во втором!
Виктор хотел еще о чем-то спросить, но в дверь, словно два смерча влетели Тэрри и Лео. Их лица светились от счастья и воодушевления.
- Есть способ! Есть!!! - радостно прокричал Лео.
- Способ для чего? - растерянно спросила Тэш, не понимая причину радости парней. Все ведь плохо.
- Есть способ вернуть душу Кэтти в её тело! - пояснил Тэрри. - Нужна Коса Жнеца!
- Того Жнеца, который души собирает и на тот свет переправляет? - ошарашено переспросила девушка.
- Да, - подтвердил Лео. - С её помощью можно призвать любую душу и вернуть в тело. Жаль остальных поглощенных Оно людей мы, таким образом, не сможем вернуть к жизни. Время вышло. Но с Кэтти должно сработать.
- Идея в целом неплохая, - прокомментировала Тэш. - У меня только один вопрос. Как вы собираетесь взять взаймы у Смерти её основное орудие труда?
- С помощью Кринтрака, конечно, - вместо адептов ответил Виктор.
Тэш непонимающе посмотрела на Динакса. Ей показалась, парень начал бредить. Ну, какое отношение имеет Кринтрак к Косе Жнеца. Насколько бы далеко в прошлое она не перемещалась, встретить Жнеца, не находясь при смерти, ей не удастся. Если даже удастся, чего не случиться, конфисковать, пусть и на время, Косу она не сможет.
- Поясни, - попросила Тэш, видя, что Виктор говорит абсолютно серьезно.
- Все очень просто. Раньше отец владел одной из Кос, но двадцать лет назад она бесследно исчезла. И мне кажется, я знаю, кто её взял! - сказал, Динакс, довольно улыбаясь.
- Ты на меня намекаешь? - удивилась Тэш.
- Не намекаю, говорю открытым текстом. Ты вернешься в прошлое и заберешь артефакт из хранилища магических ценностей. Я дам тебе заклинание, снимающее защитные чары.
- А не боишься? Вдруг я одной Косой не ограничусь?
- Нет. Я же увижу, с чем ты вернешься.
- Я могу перенестись еще раз.
- Когда из хранилища пропала Коса, отец поменял всю магическую защиту и проникнуть туда еще раз с этим заклинанием невозможно.
- Второй раз можно перенестись не на двадцать лет назад, а на двадцать один.
- Тэш, ты торгуешься не в ту сторону. Для меня кража уже случилась, и я точно знаю где, когда и с каким ущербом. Или ты не хочешь спасти лучшую подругу? Вот она - женская дружба!
- Не говори ерунды! Я очень хочу помочь Кэтти!
- Тогда решено. Завтра, все вместе, возвращаемся в Мертон, где ты снова исполнишь роль путешественника во времени.
- Почему завтра? - удивилась Тэш.
- Потому, что для увеличения результативности нашей деятельности по спасению всего магического сообщества нужно ненадолго прервать марафон сражений с нечестью. В противном случае кое-кто рискует свалиться от усталости в самый ответственный момент. Все понятно?
- Да, - нехотя согласилась Тэш. Она действительно нуждалась в отдыхе, но признаваться не собиралась.
* * *
Лежа в кровати Тэш целых десять минут честно пыталась заснуть. Её старания не увенчались успехом. Слишком много мыслей крутилось в голове и все вокруг чувств, испытываемых в связи с гибелью Кэтти. Точнее их отсутствия. Нет в первые минуты после того как она поняла, что душу её подруги поглотил монстр, адептка испытала горяч утраты, но продлилось это не дольше пяти минут.
Тэш никогда не относила себя к чувствительным натурам, но чтобы не переживать из-за смерти подруги - это уж слишком. За Лео она ведь волновалась, и смерть Рони оставила эмоциональный след в душе. Значит, адептка способна переживать за других людей. Возможно, к ней еще не пришло осознание потери или она очень устала, и на душевные терзания не осталось сил. А может неосознанно, глубоко в подсознание надеялась на чудо, которое вернет Кэтти к жизни. На ту же Косу Жнеца. Но умом, то Тэш понимала, насколько маловероятен успех задуманного мероприятия.
С другой стороны, хорошо, что у неё отсутствуют сильные эмоции. Нужно сохранять трезвый рассудок, опьянение которого горем черева-то для собственного здоровья. Маги вообще тратят много сил на развитие самоконтроля, но в данном случае о нем и речь не шла, адептка просто ничего не чувствовала.
В итоге, не придя ни к какому выводу, Тэш решила не забивать голову ерундой и разобраться со своим внутреннем миром в следующий раз.
Так покончив с размышлениями одной направленности, девушка переключилась на другую. Теперь центром притяжения всех её раздумий стал Кринтрак. Мысли о нем и его возможностях роились в голове. В стоящие идеи они упорно не желали складываться, но Тэш данное обстоятельство, нисколько не смущало. Чтобы начать действовать ей хватило и интуитивных предположений. В общем, она не удержалась и решила поэкспериментировать с прихваченной с собой частью Кринтрака.
Девушка встала с кровати и подошла к сундуку, где лежал сосуд с зеркальной жидкостью. Взяв его, она вернулась в кровать и долго, задумчиво рассматривала свой сувенир из Мертона. Тэш чувствовала, он очень важен, только не знала почему. И тут адептку осенило. Кровь! Почему бы ни попробовать смешать свою кровь с зеркальной жидкостью. Идею трудно назвать гениальной, но тогда адептке показалось вполне разумным таким образом перенастроить имеющуюся у неё часть артефакта на человеческую природу. А что может нести в себе больше информации о людях, чем кровь? Ничего! Вот Тэш недолго думая и схватилась за нож. Она сделала себе неглубокий порез на руке, из которого закапала кровь. Девушка поднесла руку к открытому сосуду, и тоненькая алая струйка стала вливаться в жидкость из Кринтрака. Они не смешивались, поэтому Тэш прибегла к помощи телекинеза и строила бурю в стакане. Жидкости перемешались, и от крови в сосуде не осталось и следа.
Несмотря на отсутствие внешних изменений адептка не сомневалась в наличии внутренних, и ей не терпелось проверить свое предположение на деле. Только как? Погрузиться в такое количество жидкости невозможно.
Решение нашлось быстро. Намазаться как кремом. Ведь главное условие перемещение, насколько понимала Тэш, быть окруженной зеркальной жидкостью в этом случае выполнялось полностью. Не самая удачная затея адептки, учитывая насколько плохо зеркальная субстанция оттирается от кожи. Но отговаривать Тэш было некому. У всех нашлись неотложные дела. Тэрри и Лео искали по замку выживших. Уговорить их поспать так и не удалось. Лео заявил, что и так слишком много времени провел в забытьи. К тому же нисколько не устал, ведь активную деятельность осуществлял, будучи Потрошителем, который гораздо выносливее людей. Тэрри от отдыха отговорился наложенным на него заклинанием Моментального исцеления. Виктор вообще не стал придумывать никаких предлогов, он отдал Тэш обещанное заклинание и пошел настраивать телепорт. В общем, вразумлять неугомонную адептку было некому.
Тэш разделась и стала намазываться вязкой жидкостью. Сначала получалось неважно, но затем древнее вещество словно ожило. Жидкость сама растекалась по кожи девушки, обволакивая каждый сантиметр её тела. Меньше чем через минуту Тэш стала похожа на зеркальную статую, точно такую же в какую превратился Шахраш, перед тем как исчезнуть. Но это внешне. Внутри Тэш не ощущала даже, что стоит. Ей казалось, будь-то она, находится в Кринтраке. Все ощущения совпадали полностью. Тоже чувство безопасности и спокойствия. Та же уверенность в правильном выборе доморенгским артефактом нужного ей именно сейчас места, а главное время назначения. Тэш нисколько не сомневалась, что окажется в Бастионе Ужасов в самый подходящий для грабежа момент. Вопрос в другом: существует ли вообще такое время, в которое безопасно вторгаться в жилище Владислава Ворнэка?
В общем, эксперимент начался неплохо. Никаких отклонений в процессе перемещения во времени не наблюдалось.
Резкий толчок и реальность стала приобретать новые очертания. Адептка оказалась в длинном коридоре, одну стену которого полностью занимали картины. В основном портреты. Другая представляла собой череду огромных витражей с изображениями батальных сцен. Каменный пол украшал темно - бардовый ковер. Из мебели только несколько каменных скамей, больше подходивших для сада, чем для внутренних помещений.
Подробно рассмотреть место, куда её перенёс артефакт, Тэш смогла благодаря двум десяткам световых Пульсаров, мирно летавших под потолком. Их присутствие свидетельствовало о том, что адептка оказалась в гостях у мага. Собственно, здесь все сходилось. В доме Ворнэка магии должно быть в изобилии.
Адептка осторожно подошла к стене и легонько толкнула в бок одну из висевших на ней картин. Та покачнулась. Значит, девушка перенеслась в прошлое, оставаясь в собственном теле не став подобием призрака. Хорошо, но опасно. Если Влад её застукает, она умрет, не успев моргнуть. В лучшем случае. В худшем он использует её в одном из своих экспериментов по жестокости превосходящих многие пытки. Одно успокаивало, Тэш, Виктор говорил, что ограбление прошло удачно. Да и Кринтрак её не подводил. Но все бывает в первый раз!
Осознавая опасность и крайнюю ответственность исполняемой её роли вора-домушника, Тэш осматривала коридор с опаской, постоянно оглядываясь и не рискуя применять магию для поиска потайной двери в хранилище. Но и без создания Поисковика Тэш смогла найти место, буквально источавшее магическую мощь. По её ощущениям оно находилось за внушительного размера портретом неизвестного полководца.
Тэш встала напротив картины и произнесла данное Виктором заклинание. Реакции не последовало, хотя по идеи должна была открыться потайная дверь. Адептка повторила попытку. Результат тот же. Больше пытаться она не стала и двинулась дальше.
Дойдя до конца коридора, Тэш свернула направо в абсолютную его копию. Такие же оконные витражи, стена, завешенная картинами и пяток уличных скамей. Не коридоры, а братья близнецы.
Адептка прошла его быстрее предыдущего, но, также внимательно прислушиваясь к своим ощущениям пытаясь почувствовать магию. И почувствовала. За картиной, изображавшей того же полководца, что и в прошлый раз. На совпадение не тянуло. Не в этом месте.
Открыть потайной проход или произвести хоть какой-то эффект прочтением заклинания ей опять не удалось. Получалось либо Виктор напутал с заклинанием, либо Тэш потеряла способность колдовать. В любом случае положение хуже не придумаешь.
Оставив второй коридор позади адептка свернула в третий, ничем не отличавшегося от двух пройденный. Помещения настолько походили друг на друга, что у девушки появилось впечатление хождения по замкнутому кругу. Для проверки своей догадки Тэш подошла к стене и сняла с неё одну картину. Затем девушка быстро прошла весь коридор, даже не задержавшись у манившего магией портрета, и свернула за угол. За поворотом её опять ждала картинная галерея, а в ней снятый и аккуратно приставленный к стене портрет.
- Значит Повтор Пути, - тихо произнесла адептка.
Повторного Пути - заклинание, часто используемое магами для охраны своего жилища. Незваный гость, попадая в зону действия заклинания, оказывается запертым внутри одной комнаты. Каждый раз, доходя до конца помещения, он оказывается в его начале. И так снова и снова. Причем наружу не удастся выбраться даже через окно. И нет никаких заклинаний, снимающих действие Повторного пути. Существует только один способ вырваться из замкнутого круга - окружить себя антимагическим куполом. Но не факт. Все зависит от того, сколько силы вложил маг в охранное заклинание и сможешь ли ты создать купол равнозначный или превосходящий его по силе.
В способности Влада наложить заклинание, нейтрализовать которое не хватит сил ни у кого из живущих Тэш не сомневалась. Но надежда на то, что он не стал себя так утруждать, теплилась в душе. Ворнэк использовал для защиты своих честно нажитых и обманно добытых артефактов специфическую систему охраны, взломать которую не сможет никто. А пытаться ограбить его ради банального золота мог только невежда, не слышавший ничего о Владе. Среди магов таких не найти. Для поимки же простого грабителя хватит и слабого заклинания.
Тэш глубоко вздохнула и стала читать заклинание формирующий экранирующий магию купол. Воздух над её головой засветился тускло-синим светом. Постепенно сияние стало усиливаться и из него вниз опустились линии белой энергии, которые расширяясь слились в купол. Адептка старалась вложить в заклинание как можно больше сил. В результате от напряжения у неё потемнело в глазах, закружилась голова и она упала на колени. Но, несмотря на ухудшение самочувствия своей цели Тэш достигла. Вокруг неё сформировался самый мощный антимагический купол, который ей когда-либо удавалось создать. Он отделил Тэш от всех внешних магических воздействий, и почти полностью лишил её саму способности колдовать. Из всего своего магического арсенала адептка только и могла, что развеять купол.
Немного придя в себя, девушка вновь направилась к выходу из уже порядком надоевшего коридора. На этот раз, свернув за угол, она оказалась в просторном зале, не обремененном наличием мебели. Пространство более чем сорока метровой комнаты заполняли только ряды колонн из темно-синего мрамора. Они подпирали высокий расписной потолок, на котором была изображена сцена демонического пиршества. Глядя на эту громадную картину, Тэш не могла не отдать должное автору. Все детали нарисованы настолько точно, объемно и правдоподобно, что казалось, куски жертв, раздираемых чудовищными тварями упадут вниз или какой-нибудь крылатый демон слетит с потолка. А уж об ощущение пристального взгляда кроваво-красных и непроницаемо черных глаз и говорить нечего. Настолько реалистичных картин адептка в своей жизни еще не видела, и предпочла бы, не видеть и дальше. Глядя на такое искусство, ощущения возникали не из приятных, и Тэш поспешила покинуть зал.
За массивными дверями, ведущими из-под демонического взгляда, оказался коридор из проходных комнат. Всюду на стенах висели, видимо горячо любимые Владом картины. На полу лежали узорчатые ковры, потолок украшала лепнина, на постаментах стояли старинные вазы, которые Ворнэк мог купить только что снятыми с гончарного круга. В общем и целом, убранство комнат не отличалось ничем особенным, только цвета преобладали очень темные. Дальше одни за другим следовали коридоры, лестницы, залы и гостиные. Тэш уже не воспринимала их по отдельности и в её памяти они слились в некое мрачное пятно.
Примерно через полчаса плутания по замку адептка начала проклинать себя и свою непредусмотрительность. Ну, что ей стоило спросить у Виктора, где находится хранилище магических артефактов. Тогда не пришлось бы бродить по Бастиону Ужасов, не имея ни малейшего представления куда идти. Оправдать себя Тэш могла только тем, что переноситься в прошлое она собиралась из Мертона и по дороги туда во всех подробностях расспросила бы Виктора о доме его отца. Но неожиданно возникшее непреодолимое желание поэкспериментировать нарушило все планы. Значит, Тэш придется смириться с текущим положением дел и вновь всецело положиться на удачу, которая на удивление благоволит ей последнее время.
Удача в виде отголоска магической энергии, пробивающегося через экранирующие заклинания улыбнулась адептки через час, казалось уже кругового хождения по замку. Исходил он из небольшой ниши в стене, в которой стояла изящная мраморная статуя молодой девушки. Черты её лица показались Тэш удивительно знакомыми. Вот только адептка никак не могла вспомнить, где она могла видеть эту каменную особу.
- Лора Найтвор, принцесса и не коронованная правительница Кандэра, - вслух прочитала Тэш надпись на табличке под статуей. Ничего не только не прояснилось, но и еще больше запуталось. Адептка никогда не слышала не только о Лоре Найтвор, но и о стране под названием Кандэр. И все бы ничего, вот только её лицо казалось Тэш не просто где увиденным, а хорошо знакомым. Почти родным.
Посмотрись она в тот момент в зеркало, все бы встало на свои места, так как отражение и лицо статуи совпали бы почти полностью. Но зеркала поблизости не было, а Тэш никогда не видя своего изображения даже на рисунке, не то, что в мраморе, и не подумала примерять каменные черты на себя. В общем, свое сходство с Лорой адептка не распознала к собственному же спокойствию, а то возникло бы море вопросов, отвлекающих от намеченной цели. Ни к чему они!
Тэш глубоко вздохнула и прочла данное Виктором заклинание. Ещё один провал точно выбил бы её из колеи, но Небеса на сей раз благоволили ей, и заклинание возымело положенный эффект. Статуя взмыла в воздух, стена за ней растаяла, открывая уходящие вниз ступени. Спустившись по ним, адептка оказалась в огромной комнате, заполненной всевозможными магическими артефактами. Там лежали на постаментах и валялись в кучах древние книги и манускрипты. Тысячи зачарованных украшений заполняли собой всевозможные сундуки. В воздухе висели предметы, о предназначение которых Тэш могла только догадываться. Казалось, здесь можно было найти абсолютно все, о чем может пожелать маг. А может, и не казалось.
У адептки при виде такого великолепия перехватило дыхание. Она несколько минут не могла сдвинуться с места, боясь, что сокровищница исчезнет как сказочный мираж.
Когда оцепенение спало, Тэш двинулась вдоль артефактов в поисках одного единственного, имевшего на тот момент наибольшую значимость. Долго искать его не пришлось. Мрачная коса с черным изогнутым древком и лезвием с синеватым блеском, занимала одно из почетных мест. Сомнений, что перед ней Коса Смерти у адептки не возникло. Такую энергетику ни с чем не спутаешь.
Смело, взяв Косу в руки, Тэш почувствовала, как сквозь её тело проходит магическая сила невероятной мощности. Она в момент переполнила девушку. Воздух вокруг неё закружился от потока не впитываемой энергии. Ощущение, испытываемое адепткой от бушующей в ней магической мощи невозможно передать словами. Даже выражение "опьяняющая эйфория" не способно описать её состояние. Тэш чувствовала в себе силу и, что немаловажно желание сразиться с самым сильным противником, какого сможет найти. Оно девушка была готова порвать голыми руками.
Все мироощущение Тэш мгновенно изменилось. Она чувствовала биоритмы живых существ, и видела "дыхание смерти", исходящее от окружающей вещей, ставших свидетелями кончины не одного человека. Смерть из спонтанной, непонятной и несправедливой превратилась в четко выверенную и строго распланированную. Она стала восприниматься Тэш, не как внезапна трагедия, а как главный момент в судьбе человека.
В общем, магия Косы накрыла адептку с головой. Правда, от этого в голове стали появляться, не плохи идеи. Одна, из которых заключалась в объединение двух артефактов, собственно самой Косы Жнеца и Кровавого камня. И теперь Тэш точно знала, как это сделать! Оставалось только вернуться в свое время. Но у Кринтрака имелось свое мнение по данному поводу. Возвращать девушку обратно он не спешил.
- Стой, где стоишь! Смертная!!! - прогромыхало со всех сторон.
Тэш нервно дернулась и стала озираться по сторонам. После пятого круга вокруг своей оси она увидела источник угрожающих звуков. Им являлась фигура в черном плаще, капюшон которого полностью закрывал лицо.
- Кто ты? - довольно бойко спросила адептка.
- Я тот, кому принадлежит орудие, что держишь ты в руках, - замысловато представился незнакомец. Судя по голосу, мужчина.
- Для Ворнэка ты ростом маловат, - продолжала дерзить Тэш.
- И как давно столь гнусный вор хозяином стал называться?
- Коса уже давно у него, - невнятно промямлила адептка начина понимать, кто стоит перед ней. Поводом для озарения стал не только исходивший от незнакомца могильный холод, но и вибрации Косы, явно признававшей в нем своего хозяина.
- Так вот как рассуждают нынче люди; что древность лет все преступленья спишет, и в воре скроет подлеца, водрузив над ним венок героя?
- Нет, - сдавленно ответила Тэш. Ей становилось все тяжелее находиться возле неожиданно появившегося собеседника. Девушка с трудом могла вздохнуть, сердце колотилось так сильно, словно намеревалось выпрыгнуть из груди, а от резко навалившейся слабости она едва стояла на ногах.
- Тогда к чему все эти споры? Верни украденное и ступай пока, ведь не пришла еще пора вести тебя прочь от чертогов бытия!
- Я ... не могу, - еле дыша, сказала адептка.
- Позволь узнать причину резкого отказа, - отвратительно ласково спросил Жнец. - В душе твоей взросла потребность мою работу на себя взвалить и мертвых в мир загробный отводить?
- Нет. Я ... намереваюсь ... изъять ... душу...из заточенья.
- Так ты берешься рассуждать, кто должен жить, кто умирать, не зная ничего о смерти?!
- Я хочу спасти подругу, - с нажимом ответила Тэш.
- Ты считаешь, жизнь твоей подруги способна перевесить риск вмешательства в дела самой княгини Смерти?
- Кэтти не умерла! Её душу поглотил монстр и я хочу вернуть её на место!
- Возможно, и есть смысл в твоем стремленье, - поразмыслив, ответил Жнец. - Но смертным не подвластна наша сила. И не тебе решать кто ...
- Стоп, - резко прервала Тэш монолог Жнеца на его профессиональную тему. - Почему ты ведешь со мной разговоры, когда можешь отнять Косу силой? Или не можешь?
- Твоя догадка полностью верна. Коса моя и мне же не доступна! Взять её могу я лишь тогда, когда она мне добровольно будет отдана!
- Тогда не задерживай меня! Уйма моих проблем сама собою не решиться! - смело заявила адептка, чувствуя, как воздействие Жнеца на неё уменьшается.
- Задерживать тебя не стану я, но будь добра мои дела возьми ты тоже на себя!
С этими словами Жнец обдал её кладбищенским туманом и исчез. Тэш не поняла, о каких делах шла речь, и по какой причине он решил не продолжать высказывать свои законные требования. Но это не имело значения. Коса осталась у неё, а мир вокруг снова исчез, и Тэш перенеслась опять сквозь время.
* * *
- Портал готов? - преувеличенно бодро спросила Тэш, спустившись с лестницы в зал, где Виктор и Тэрри колдовали над телепортом.
- Да. Хоть сейчас в путь, - ответил Динакс.
- Прекрасно! Осталось лишь привлечь внимание Оно.
- Только для начала надо спуститься в Мертон, оттуда переместиться в прошлое, украсть Косу и вернуться обратно, - добавил подошедший Лео.
- Ничего подобно! Косу я уже достала! - при этих словах Тэш вынула из воздуха орудие труда Смерти и угрожающе наставила его на парней. Они хоть и понимали, что Тэш шутит, но невольно отпрянули назад, настолько мощной энергией смерти повеяло на них. - Ну, как вам новинка магического производства. Коса Жнеца с поглотителем душ, - прорекламировала адептка артефакт. - Мечта всех шаманов и некромантов! Идеальное орудие для манипуляции душами и поглощения сущностей из них состоящих! В общем, стою и жду комплементов и восхвалений!
Похвалы девушка не дождалась и не из-за отсутствия добрых слов у парней. Она неожиданно исчезла. Телепортировалась без приложения к этому, каких-либо усилии и с отсутствием желания перемещаться в пространстве.
Перенеслась она в совершенно незнакомом месте. В маленькую темную комнату, в которой помещались только кровать, сундук и пара табуретов. На кровати лежала темноволосая девочка лет шести. Бледная, истощенная она доживала последние минуты своей жизни.
Рядом с кроватью сидела женщина. Скорее всего, её мать. Она постоянно гладила девочку по голове, брала за руку и беззвучно рыдала.
Тэш хотела коснуться плеча безутешной женщины и так привлечь её внимание к себе, но рука прошла насквозь.
- Здорово! Опять я призрак. По три раза на дню теряю плотность. Не к добру!
Адептка хотела еще немного пожаловаться на судьбу самой себе, но её остановил взгляд девочки. Та смотрела прямо на неё. Её мать тоже заметила этот взгляд и обернулась. Она внимательно осмотрела комнатушку и снова повернулась к девочке, не отводившей от адептки взгляда.
- Чего ты напугалась? Здесь никого нет, - ласковым голосом произнесла женщины.
- Ты меня видишь? - спросила Тэш. - Если да, то морги один раз.
Девочка моргнула.
- Я понимаю, ты больна и тебе сейчас очень тяжело, но не могла бы ты сказать, где я нахожусь? В какой деревне? Стране?
Тэш говорила, как можно более мягким и спокойным голосом, чтобы не напугать девочку. Но та уже была настолько испугана одним её присутствием, что не только потеряла дар речи, но и дышать стала через раз.
- Прервались здесь мои труды. Так будь добра возобновить их ты! - неожиданно прозвучало сверху.
- Долго над фразой думал? Твои слова звучат как заученные. Да и не к месту столько пафоса, - грубо прервала Тэш начатый монолог Жнеца.
- В каком бы ты не оказалась месте,
Какие б не сказала ты слова,
Они всегда окажутся не к месту,
И разобьют кому-нибудь сердца.
- О чем ты? - с нескрываемым волнением спросила адептка, начиная подозревать Жнеца в одной низкой пакости.
- Теперь ты вестник траурной печали,
Бродящий век над пропастью могил.
Ведь артефакт, который вы искали,
В руках других уж не имеет сил!
- Ты, что превратил меня в Жнеца?!! И кто я теперь ќ- костлявая старуха с косой?!! А плащик мне полагается или в своей одежде можно ходить?! - начала выходить из себя Тэш. - Ты не понимаешь, меня ждут друзья, а я по твоей милости впустую теряю время! Если я сейчас же не вернусь назад, Кэтти умрет!!!
- Поверь, сейчас ты мелишь ерунду,
И время не имеет смысла,
Оно стоит как затхлая вода в пруду,
И после дела потечет лишь быстро!
- Плохие стихи, - буркнула девушка. - Да объясни, наконец, чего ты от меня хочешь?
- Скажу тебе, я не тая,
Услугу делаю я для тебя.
И разберешься ты сама,
Как с этим даром поступить должна!
Конечно, я прошу учесть
Ответная услуга есть!
Которой буду очень рад!
Гораздо больше всех наград!
Немного поразмыслив над словами Жнеца, Тэш сменила гнев на милость. Она поняла замысел проводника в загробный мир и решила принять его своеобразное предложение в сотрудничестве.
- То есть если переводить с послесмертного на человеческий язык, то ты превратил меня в Жнеца, чтобы я смогла спасти Кэтти, так как Коса в руках смертных не сработает. И пока я отправляю души на тот свет, время для меня течет иначе. Взамен я добровольно верну тебе Косу.
- Да, - на удивление коротко ответил Жнец.
- Хорошо. Объясняй принцип работы.
- Коснись ее, и путь она начнет,
Из мира этого в другой на век уйдет.
Но если ты ее не станешь провожать,
Судьбы ей призрака не миновать!
- Кому рассказать не поверят! Согласилась на сделку со Смертью! - сказала Тэш, подходя к кровати. Она легонько дотронулась до умирающей девочки, та тяжко выдохнула, закрыла глаза и обмякла в кровати.
Её душа светящейся лентой отделилась от тела и взмыла под потолок. Облако света несколько секунд полетало по комнате, и опустилась около Тэш, превратившись в призрак.
- Пойдем, - сказала адептка, беря ребенка за руку. - Тебе нужно идти.
- А как же мама? - жалобно спросила девочка, оглядываясь на рыдающую мать, прижимавшую к себе её бездыханное тело.
- Не волнуйся, вы с ней обязательно встретитесь. Там, куда ты отправишься, все встречаются. Рано или поздно.
Тэш вывела девочку в коридор, где её ждал столп света, уходивший в небеса. Никакой чарующей музыки, о которой рассказывалась в легендах, девушка не услышала. Почившие родственники и друзья, зовущие на Небеса, и призванные облегчать работу Жнеца в случае несогласия духа умершего человека покидать мир живых, так же отсутствовали. И судя по поведению девочки, с опаской, смотревшей то на колонны из света, то на своего неопытного провожатого дело было вовсе не в том, что сие атрибуты перехода в загробный мир не предназначались для Тэш, и она их не видела.
- Тебе нужно просто войти в свет. Больше ничего делать не надо, - сказала адептка, стараясь говорить, как можно более уверенным голосом, хотя имела весьма смутное представление о переходе в мир усопших.