Поздним вечером Тэш сидела в хранилище древних книг магического колледжа Чинто-нью-Гвино и пролистывала уже наверно семисотый фолиант в поисках хоть каких-то сведений о Жнецах. Информации о сборщиках душ находилось не то чтобы мало. Её совсем не было. Нет, упоминались они часто, но только как лирическое отступление в повествовании и не более того. Тэш же интересовали конкретные факты. В частности, как в них превращаются, и обратим ли процесс. Второе в большей степени, поскольку о первом она имела представление исходя из собственного горького опыта. Опыта, приобретенного во время практики в Радери, где Тэш имела неосторожность попытаться спасти свою подругу с помощью Косы Жнеца, первое же прикосновение к которой, превратило её из адептки в сборщика душ. И теперь девушка отчаянно пыталась вернуть свою жизнь в прежнее русло. Получалось плохо.
Пролистывая очередной покрытый пылью том, Тэш услышала, как открылась дверь в хранилище. Девушка насторожилась. Докладов в начале семестра не задавали, курсовых тем более, так что адепты вряд ли могли возжелать почитать заковыристо написанные труды древних авторов. Тем более ночью. Выходит, неожиданный посетитель искал её. Она ведь здесь практически поселилась, о чем знал весь колледж. Нет, встреча с кем-то из адептов или преподавателей её не пугала, просто общительность Тэш в последнее время снизилась до нуля.
К тому же существовала вероятность встретиться с директором колледжа, а уж этого категорически не хотелось, поскольку были серьезные причины считать его виновным в её героической смерти на необитаемом острове. Тогда она погибла от сил артефакта, ею же высвобожденных. Осталась она в мире живых только благодаря Косе, не отпустившей своего Жнеца в загробный мир. И вроде бы случившееся с Тэш попадало под категорию несчастный случай или фатальное стечение обстоятельств, но артефакт ей дал Аррениус, не предупредив об опасности и не соизволив рассказать о защитном заклинании, спасшем бы ей жизнь.
Однако судьба этой ночью не была столь жестока и не столкнула девушку с подставившим её человеком, которому адептка еще и вынуждена подчиняться. Нет, сегодняшняя встреча оказалась гораздо приятнее, поскольку из-за стеллажей к адептке вышел её лучший друг.
- Привет! - поздоровался ворвавшийся в комнату вслед за свежим воздухом Ник. - Чем занята?
- Ищу сведения в книгах, - честно, но расплывчато ответила девушка.
- То есть ничем? - уточнил Ник, у которого в градации важных занятий чтение книг занимало предпоследнее место, опережая только уборку в комнате.
- Судя по результативности поисков - да.
- Может, тогда уделишь пару минут своему другу?
- Почему бы и нет?
- Ну, ты всегда придумаешь, почему нет, - усмехнулся Ник и сразу продолжил, не давая девушке возможности съязвить в ответ. - И не спорь! Твоё чувство противоречия переходит все мыслимые границы! Но к этому я уже привык, а вот твоя необщительность, перерастающая в замкнутость и нелюдимость это что-то новенькое. Поверь мне ещё немного библиотечного затворничества, и ты вообще разучишься говорить!
- Не драматизируй. Я вовсе не превращаюсь в затворницу. Просто занята одним ... исследованием.
- На какую тему?
- Ник, давно ли тебя стали интересовать темы моих библиотечных раскопок? - попыталась увильнуть от ответа Тэш.
Девушке очень не хотелось рассказывать, кому бы то ни было о произошедших с ней превращении, и она всячески старалась избежать ненужных расспросов. К счастью после возвращения из Радери желающих общаться с ней становилось с каждым днем все меньше. Виной тому были распространяемые по колледжу слухи, в красках, рассказывавших о якобы заключенной ею сделке с Владиславом Ворнэком. Каждый пересказ их вымышленного соглашения добавлял в него всё более кровавые условия, отбивая у любопытных адептов желание, обратиться к Тэш за разъяснениями. Но только не у Ника. Он ни секунды не сомневался в лживости глупых россказней и хотел все узнать от непосредственной участницы событий. Правда, решился удовлетворить своё любопытство Ник не сразу, а только спустя неделю после начала занятий в колледже. Он подождал бы ещё, давая, девушке время созреть для задушевного разговора, но исчезновение их общего друга Тэрри, составлявшего компанию Тэш в поездке в Радери, заставило его пересмотреть свои планы и явиться за разъяснениями.
- Просто хочется знать, что может отвлечь отличницу от занятий? Причем так надолго.
- У меня свободное посещение.
- Переросшее в полное игнорирование всех занятий! Тэш, такое поведение тебе не свойственно, и я хочу знать, что случилось!
- Тебе Тэрри не рассказал о событиях, произошедших в Радери, и ты решил узнать у меня? - спросила Тэш.
- Да, - признался Ник. - Больше ведь спрашивать не у кого.
- Мне не хочется об этом говорить.
- А придется! Кэтти сейчас в больнице с серьезным расстройством психики, Лео забрал документы их Гвино и вернулся домой, Тэрри неделю ходил по колледжу как пугливое приведение, шарахаясь от каждого встречного, а сегодня он вообще бесследно исчез!!! Так потрудись же мне объяснить Тэш, почему из четырех моих лучших друзей у меня остался только один который заперся в библиотеки и не хочет со мной разговаривать?!!
- Тэрри исчез?! - испуганно переспросила Тэш. - Куда он мог деться?
- Он решил вместо пятого года обучения в Гвино и выпускных экзаменов пройти испытание. Так что покинул колледж он под благовидным предлогом. Вот только до места проведения испытания он не дошёл. Да и вряд ли Тэрри вообще собирался посещать это славное мероприятие.
- С чего ты взял?
- Когда я узнал о его заявлении на прохождение испытания, то пошёл выяснять, с какого дуба он рухнул, перед тем как сия идея посетила его явно затуманенный разум. Ты ведь знаешь, какой процент выживаемости на этих испытаниях. Официально десять процентов, не официально минус десять. Некоторые "умельцы" не только сами погибают, но еще и экзаменаторов с собой на тот свет прихватывать умудряются. Так вот. Я пошёл отговаривать друга кончать жизнь самоубийством ...
- Вряд ли Тэрри хотел покончить с собой. С чего бы у него могли возникнуть мысли о самоубийстве?
- Тэш, ты можешь не перебивать, ?- возмутился Ник. - В общем, у нас состоялся довольно откровенный разговор. Тэрри сильно переживал из-за того, что не смог помочь ни тебе, ни Лео, ни Кэтти. Мне показалось, будь-то, он винит себя за то, что с ним ничего страшного не случило.
- Он единственный выживший, так ему сказал Лео.
?- Зря сказал, так как теперь наш живчик явно стремиться исправить это недоразумение.
- Нет. Нет. Не может быть, - повторяла Тэш, упрямо мотая головой. - Он же не самоубийца.
- Я и не говорю, что он пошёл вешаться на ближайшем суку, - согласился парень. - Вероятнее всего у него появилась идея, как исправить случившееся и он рванул исполнять задуманное. А поскольку как я не старался его разговорить, он не признался мне, какая шальная идея посетила его голову, я сделал вывод, что от его замыслов пахнет жаренным. Да и видела бы ты его, когда мы с ним разговаривали. На его лице отражалась обреченная уверенность человека, собравшегося на подвиг, из которого он не вернется.
- Да, возможно ты и прав, но даже если ошибаешься, Тэрри все равно нужно найти. С чего начнем?
- С того, что ты мне сейчас расскажешь обо всех событиях, произошедших в Радери.
- Это вряд ли поможет найти Тэрри.
- Ещё как поможет. Мне же нужно знать последствие чего решил исправлять Тэрри. Начинай.
Тэш ничего не оставалась, как поведать другу обо всех злоключениях, произошедших с ней и ребятами на практики. Подробный рассказ со всеми расспросами Ника занял приблизительно час, и в нем девушка ничего не утаила, рассказав даже о том, что знали далеко не все участники событий.
- Даже представить не могу, какая идея пришла в голову Тэрри, - выслушав подругу, признался адепт. - Вернуть магические способности, исчезнувшие в результате применения древнего эликсира, стать из Жнеца обратно человеком ... Извини Тэш, но я понятия не имею, как это можно сделать.
- Мы в любом случае не догадаемся, куда отправился Тэрри, поэтому предлагаю использовать Кринтрак.
- Магия времени запрещена, - напомнил Ник. - Хотя ты и так неоднократно путешествовала во времени. Одним разом больше, одним меньше.
- И заметь, никого кроме тебя мои путешествия не смущали.
- Просто у тебя были безответственные спутники.
- Просто у нас не было выбора. И поверь - они за меня переживали.
- Видимо не так сильно, как я, - буркнул Ник. - Ладно, иди уже мажься своим Кринтраком.
Адептка лишь усмехнулась и пошла к себе комнату. Ей предстояло очередное путешествие во времени.
***
Сидя у себя в комнате Тэш откупорила медальоном, висевший на шеи витой сосуд, вылила хранившуюся в нем серебристую жидкость себе на руки и стала смотреть, как та сама растекается по её телу. Через минуту или чуть больше кожа девушке была покрыта зеркальной пленкой.
Адептка снова окунулась в безмятежную невесомость, создаваемую Кринтраком. Блаженное состояние единения с древним артефактом продлилось не дольше минуты, по истечению которой резкий толчок вышвырнул путешественницу во времени в недавнее прошлое.
Тэш, как и предполагала, оказалась в кабинете Директора. А именно в той его части, которую видеть ей ещё не приходилось - в шкафу. Как раз между парадной мантией надеваемой Директором на торжественные мероприятия и дождевиком, непонятно для чего нужному магу способному двумя словами разогнать тучи.
- Вы знали, что произойдет в Радери, - услышала Тэш голос Тэрри оторвавший её от разглядывания содержимого гардероба Нортона и напомнивший ей, зачем она сюда явилась.
Адептка стала искать щель, через которую смогла бы увидеть своего друга и их директора. Но никакой даже маленькой щелочки в добротно сделанном шкафу не нашлось и Тэш, лишенной возможности подглядывать, пришлось довольствоваться лишь подслушиванием.
Тэрри тем временем продолжал свою обвинительную речь:
- Вы знали, чего нам будет стоить эта поездка и всё равно отправили туда! Отправили ничего, не сказав, не предупредив об Оно, и не прислав нам помощи, когда мы в ней так нуждались! Конечно, зачем Вам помогать тем, кто знает об Ваших грязных делишках с Ворнэком! Вы, вероятно, вообще не рассчитывали увидеть нас в живых!
- Я не собираюсь перед тобой оправдываться Тэрри, - спокойно сказал Нортон. - Не перед тобой. Но на твои обвинения всё же отвечу. Я действительно знал об Оно, но лишь то, что рассказала мне Тэш. По сути, не так уж много. Хотя нужно признаться, даже тогда, в дни моей далекой молодости, я считал, что разбираться с такими опасными монстрами должны маги из Союза, а уж никак не адепты.
- Но Вы всё же отправили нас, - ехидно заметил Тэрри.
- Да. У меня не было выбора. Менять историю слишком опасно.
- Особенно когда она так хорошо складывается в твою пользу! Ведь если бы Тэш не вмешалась в Вашу с Ворнэком сделку, то она бы не состоялась и не видать бы Вам его магической силы.
- Да, я бы не смог выполнить свою часть сделки, если бы Тэш не спасла меня из лап Призрачника. Я вообще ни на какие сделки был бы не способен и все по причине моей смерти.
- Вот только оказать ответную услугу и дать ей защитное заклинание Вы не захотели! Вам же очень выгодна смерть единственного свидетеля заключения договора с Владиславом Ворнэком!
- Если мне действительно так выгодна смерть Тэш и твоя, как опосредованного свидетеля, столь часто упоминаемого тобой события, то почему вы оба ещё живы?
- Вопрос и, правда, интересный, - согласился Тэрри. - Так почему же? У Вас к нам есть ещё какие-нибудь судьбоносные поручения?
- Никаких поручений нет. Просто ни тебе, ни Лео, ни Кэтти и уже тем более Тэш, я не желаю зла, и никогда не желал.
Адептка сидя в шкафу, чуть не закашлялась от возмущения. Нортон намеренно не дал ей заклинание способное защитить её от воздействия Кровавого камня, несомненно, поглотившего её душу, если бы не противодействие Косы Жнеца и после этого он сидел и заверял Тэрри, что не желал ей зла. Такая наглость, ни в какие ворота не лезет!
- Странный у Вас способ показывать людям хорошее к ним отношение, посылая на верную смерть.
- Не забывай, я знал, что вы справитесь. Правда не знал о последствиях для Лео и Кэтти. А если бы знал, то, безусловно, попытался бы им помочь.
- Так почему же Вы не захотели помочь Тэш?
- Я ей помог. Сделал всё, как она хотела. И защитное заклинание я ей не дал по её же просьбе.
- Она не знала о его существовании! - воскликнул Тэрри.
- Тэш из будущего, из того будущего, до которого нам с тобой ещё предстоит дожить, знала о нём, и попросила меня поступить именно так, как я и поступил.
- Но зачем?
- Чтобы спасти мир от демонического вторжения и найти себя. Видишь ли, Тэрри, ты и Тэш из настоящего придаете слишком много значения не тому артефакту. На самом деле Кровавый камень не навредил Тэш, хотя и должен был. А её "смерть" на острове не что иное, как неправильное истолкование событий.
- А Вы знаете, как правильно их истолковать?! - с нескрываемым сарказмом спросил Тэрри.
- Да, знаю.
- Но сказать не можете, - догадался адепт.
- Еще не время. Вы сами всё узнаете. Скажу лишь, что изменения, произошедшие с Тэш, вызваны не воздействием Косы и Кровавого камня. И когда Миром поймет это, она разберется в том, что на самом деле с ней случилось и как всё исправить.
Тэш слушая из шкафа пафосные оправдания Нортона, всё больше выходила из себя. Надо же придумать такую глупую ложь. Видите ли, она сама себя попросила подставить. Хотя нет. С его слов получается, что она вовсе не умерла и не превратилась в Жнеца. Ей все просто показалось! Неправильно она всё истолковала! Хотя, как можно неправильно понять свою смерть?! Какую же ерунду он тут мелит! Даже нормального оправдания придумать не может. Или не считает нужным. Конечно, кто они так чтобы один из Величайших магов современности перед ними оправдывался?! Так разменные монеты, которыми воспользовались и забыли. И всё же оправдаться он пытался, хотя рассказываемая им ложь не выдерживала никакой критики, главное в том, что он оправдывался. Значит Тэрри прав. Они Нортону ещё для чего-то нужны. Вот только для чего?
- Ты мне не веришь, - заключил Директор. - Вполне понятно. Но ты пришёл не только послушать мои объяснения. Есть ещё одна причина твоего визита. Может, перейдем к ней?
- Я решил вместо последнего года обучения и экзаменов пройти испытание, - заявил Тэрри.
- Испытания очень опасны, к тому же ... - начал Нортон.
- Не опаснее поездки в Радери, - перебил адепт.
- Я могу засчитать практику в Радери за испытание.
- Буду очень Вам признателен.
- Хорошо. Только у меня есть одно условие. Все должны думать, будь то испытание, ты прошел. Поэтому за своим дипломом придёшь на испытание Плюйтенберга.
- И он тоже больше не может учиться под Вашим мудрым руководством? - поинтересовался Тэрри.
- У него есть свои причины закончить обучение раньше срока.
- Понятно. Ну, тогда я пойду.
- Нет, - жёстко сказал Нортон. - Ты выйдешь от сюда только после того, как расскажешь мне, что задумал. Говори!
Приказной тон Директора не оставлял сомнений, он заколдовал Тэрри и теперь тот сделает и скажет всё, что пожелает Нортон.
- Перед тем как уехать из Радери у меня состоялся разговор с Владиславом Ворнэком, - монотонно заговорил парень. - Ворнэк рассказал мне о человеке, обладающем даром всезнания. Он способен ответить на любой вопрос. Я намерен встретиться с ним и спросить, как исцелить Кэтти, вернуть магическую силу Лео и помочь Тэш.
- Я никогда не слышал о подобном даре. Где ты собираешься искать этого человека?
- Он живет в параллельном мире название, которого мне не известно.
- И как же ты собираешься туда попасть?
- Через Елейский портал. Ворнэк сказал, что маги из Елея собирались отправиться в тот мир и уже настроили на него портал, вот только воспользоваться не успели.
- Да, всё правильно. Есть Елейский портал в этой истории, - пробормотал Директор. - А теперь ты забудешь о нашем разговоре, начиная со слова "нет".
- Понятно. Ну, я тогда пойду, - повторил Тэрри.
- Не смею больше задерживать. Только запомни мои слова, не ставь Тэш перед выбором, он окажется не в твою пользу.
- О чём Вы? - удивился молодой маг.
- Просто запомни.
Последние слова Нортона прозвучали где-то вдалеке и утонули в застлавшей мир тьме. Когда же темнота развеялась, Тэш вновь была в своей комнате, а жидкость из Кринтрака уже покоилась в маленьком сосуде, висевшем на её шеи.
"Ник", - телепатически позвала Тэш.
Тут же раздался стук в дверь.
- Заходи.
- Ты как? Всё в порядке? - спросил Ник, входя в комнату.
- Со мной всё хорошо, - ответила девушка. - А ты, что всё это время стоял за дверью?
- Ну, да. Вдруг бы тебе понадобилась помощь.
- Попади я в неприятности, ты бы вряд ли узнал об этом.
- Тебе удалось выяснить, где Тэрри? - меняя тему разговора, спросил адепт.
- Я подслушала разговор Тэрри и Нортона, в котором наш приятель под действием заклятия признаётся, что собирается воспользоваться Елейским порталом и перенестись в параллельный мир без названия, где живет маг способный дать ответы на любые вопросы. У него Тэрри хочет выяснить, как помочь Лео, Кэтти и мне. Больше я ничего не узнала.
- Да, не особо информативное путешествие получилось. Планы планами, а случиться могло все что угодно.
- Кринтрак переносит в то время и место, которое тебе нужно. Если он перенес меня в кабинет директора именно во время этого разговора, значит, лучшего момента чтобы выяснить, куда делся Тэрри, просто не существует, и он действительно отправился в Елей, - раздраженно заявила Тэш, защищая чудо-артефакт.
- Ладно, будем исходить из непогрешимости Кринтрака и отправимся в Елей. Возможно, нам удастся перехватить Тэрри, до того, как он героически отправиться в неизвестный мир с неизвестными опасностями.
- А если нет?
- Значить, отправимся вслед за ним, настроив портал на последнее место назначения. И вообще странно, почему портал, переносящий в не один десяток параллельных миров, до сих пор не деактивирован, или хотя бы не взят под охрану.
- Почему портал не охраняют действительно странно. А вот закрыть его при всём желании невозможно, поскольку он является естественным разрывом в ткани миров. Елейские маги лишь структурировали его, сделав удобным в эксплуатации, - поделилась Тэш добытыми в библиотеке знаниями. - Когда отправляемся?
- Да хоть сейчас! Собираем вещи и вперед! - через чур бодро сказал Ник.
- А тебе не нужно сначала уладить дела в колледже?
- Хотелось бы мне сказать, что, когда мои друзья в опасности мне наплевать на правила, и я готов рискнуть всем, в том числе и своей учёбой, но это не так. Когда есть возможность ничем не рисковать я и не рискую. Поэтому я договорился с директором о прохождении внеплановой практики в месте по-своему выборы.
- И он согласился? - удивилась Тэш.
- Да, - кивнул Ник. - Ты меня осуждаешь?
- Нет.
- Хорошо. Потому что я и на счет твоей практике договорился.
- И когда всё ты успел.
- Я сначала сходил к директору, а потом к тебе в библиотеку, - признался Ник. - Я нисколько не сомневался, что ты захочешь тут же отправиться на поиски Тэрри и решил заранее обсудить с директором возможность нашего временного оставления занятий.
Тэш только усмехнулась. Ник как всегда предусмотрителен. Вот только после практики в Радери ей больше не хотелось ни в чем практиковаться.
* * *
В путь адепты отправились через два часа потраченных на сборы. Собирали в основном многочисленные самодельные артефакты Ника, споря о необходимости каждого из них. В итоге парень отстоял почти все свои творения, аргументировав потребность в них незамысловатым "а вдруг понадобиться". Понадобиться же, по мнению адепта, могла целая куча вещей ели-ели, запихнутая даже в безразмерную сумку большую внутри, чем снаружи. Благо вес сумка уменьшала так же хорошо, как и увеличивала своё внутреннее пространство, в противном случае Нику её было бы не приподнять. А так взвесив свою ношу, парень втихаря прихватил ещё несколько полезных вещиц категорически отвергнутых Тэш.
- Знаешь, какой синоним у слова "артефактор"? - не удержалась и спросила адептка, когда они вышли за ворота колледжа.
- Какой?
- Барахольщик!
- Очень может быть, - согласился Ник. - Вот если бы мы путешествовали верхом, я бы действительно взял с собой всё необходимое. А так...
- Если бы ты мог взять с собой всё, что посчитаешь нужным, мы бы собирались до скончания века. А так вознесем хвалу Небу и лени за то, что маги так и не удосужились создать портал телепортирующий и людей, и животных.
- Да, лень действительно великая спасительница от многих бед, - кивнул Ник. - Как жаль, что тебя она посещает слишком редко и тебе никогда не бывает лень искать неприятности.
Тэш обиженно насупилась. Парень, видя обиду подруги, только улыбнулся. Он прекрасно знал, что долго злиться на него она не будет. Поскрипит зубами, по сверкает глазами, подумает над его словами и простит.
Всю дорогу до портала адептка откровенно злилась. Это же надо, обвинить её в ... В чем он её обвинил? В отсутствии лени? Нет. В способности находить неприятности. В легкомыслии. В самоуверенности. Да, именно в самоуверенности! И до чего же обидно! А главное и возразить нечего. Ведь именно благодаря излишней уверенности в своих силах она и оказалась в таком положении. Послушай, она Виктора с Тэрри, и оставь сражение с Оно магам из Союза, то не превратилась бы в Жнеца. Но нет. Ей непременно надо было победить пожирателя душ самой. Сбеги она от монстра, то Оно бы победило её. И не важно, осталось бы чудовище живо или нет. ОНО бы победило её! А какой самоуверенный человек может допустить, чтобы его победили? Правильно, никакой. Вот она и пожинает плоды своей победы. Горькие, надо сказать. И Ник ещё тут со своими нравоучениями. Улыбается главное! И, да, ей не лень самой разбираться со всеми проблемами!
- Давай, активируй портал, - буркнула Тэш, когда они подошли к телепорту. Ну, не в силах она была больше молча смотреть на улыбающегося друга.
- Как скажешь.
- Запустить бы в тебя, чем ни будь.
Ник рассмеялся. Если Тэш начинает беззлобно угрожать, значит, его слова приняты к сведению, а сам он прощен.
Прощенный за свою откровенность адепт встал в центр портальной беседки, произнес простенькое заклинание, руны перемещения поочередно засветились и за спиной парня с тихим жужжанием открылся пространственный портал. Его голубоватый свет озарил безлюдную в ранней час площадь, придав ей, мистические очарования и осветив таящееся в подворотнях тени. И лишь одна тень на небольшой площади с порталом посредине осталась мрачным отголоском ночи. И в этом незамеченном адептами сгустке темноты скрывался маг, внимательно следивший за каждым действием и словом молодых людей.
- Дамы вперед, - сказал Ник, жестом указывая на портал.
- Какой у меня галантный спутник, - игриво сказала Тэш, после чего поравнялась с Ником и толкнула его в пространственный разрыв.
Парень, стоявший спиной к порталу и не ожидавший подвоха со стороны Тэш, от толчка потерял равновесие и провалился в портал. Адептка довольная своей маленькой местью последовала за другом, предварительно наложив на себя пару защитных заклинаний. Мало ли у Ника сегодня чувство юмора хромает.
Выйдя из портала, Тэш не ощутила на себе никаких последствий от своей выходки. Её даже не удостоили взглядом. Ник во все глаза смотрел на Горон, некогда прекрасную столицу княжества Елей. Теперь же от созерцания этого города мурашки шли по коже и всякое желание шутить, даже рожденное от нервного напряжения, тут же пропадало.
Город, ставший огромным склепом, словно гнилыми зубами, скалился руина и пепелищами. Все его уцелевшие постройки от величественных башен и храмов до бедных лачуг и неказисты сарайчиков, привычно соседствующих друг с другом, с осуждением взирали на магов непроницаемой чернотой разбитых окон. Ветер, своевольно входивший во все дома, заставлявший хлопать двери и ставни доносил до адептов запах сырости и тлена. Гнетущая пустота безраздельно царила повсюду.
- Немного не по себе, да? - нарушила молчание Тэш.
- Немного? Да я похороненным за живо себя чувствую, - ответил Ник.
- Похоже, оптимизм не самая распространенная черта у учащихся колледжа Гвино, - задумчиво произнес появившийся за спинами адептов маг.
- Виктор! - удивленно воскликнула Тэш, оборачиваясь на голос. - Что ты здесь делаешь?
Девушка была уверена, что ещё встретится с Динаксом, и даже могла представить, что это произойдёт так скоро после их расставания. Но встреча в Гороне, в мести стараниями Виктора превращенном в город призраков, никак не укладывалась в её голове. Но это действительно был он. Высокий, широкоплечий, задорно улыбающийся, словно нашкодивший мальчишка - Виктор Динакс.
Его появление оказалось настолько неожиданным, и выглядел он так не реалистично в своей дорогой подходившей больше для приема, чем для путешествия, одежде, откровенно нелепо смотревшейся на фоне городской пустыни, что Тэш даже подумала, не ткнуть ли в него пальцем, вдруг перед ней всего лишь проекция.
- Может, перед началом допроса с пристрастием представишь меня своему другу, - предложил Виктор.
- Хорошо, - нехотя кивнула Тэш. - Этот пессимистично настроенный адепт мой лучший друг Ник. Ник это лорд Виктор Динакс. Я тебе о нем рассказывала.
- Готов спорить ничего хорошего она обо мне не говорила, - улыбаясь, сказал Виктор.
- Да нет. Пара добрых слов всё-таки прозвучала, - сказал адепт.
- Что ты здесь делаешь? - повторила вопрос Тэш.
- Меня вызвал ваш директор, - издалека начал рассказывать Динакс. - Его интересовала моя версия событий. Я счел необходимым посетить его, хотя последнее время общество Нортона меня тяготит. Ничего кроме официальной версии событий я ему не рассказал, чем он остался сильно недоволен. Его интересовал какой-то мифический монстр с неблагозвучным именем Оно, а также якобы открытый нами новый способ перемещения во времени.
Виктор говорил, приветливо улыбаясь, даже усмехался всем своим видом давая понять, что его нисколько не смущает повисшая в воздухе звенящая пустота. Как и не терзают память воспоминания об убийствах, совершенных здесь.
- Новый способ перемещения во времени не оставляющий следов в магическом фоне?! Невероятно! - максимально фальшиво удивился Ник, показывая тем самым свою полную осведомленность о событиях минувшего лета.
Виктор понимающе кивнул и продолжил:
- Не удовлетворив своего праздного любопытства, Нортон невероятно любезно распрощался со мной, пообещав ещё вернуться к этому разговору. Я же решил повидаться с тобой и может быть с Тэрри, хотя он вряд ли обрадовался бы мне. Однако меня постигла неудача. Оба адепта, с которыми я вознамерился встретиться, покинули колледж. Более того они отправились по одному и тому же маршруту с разницей примерно в сутки.
- И ты решил узнать, чем этот маршрут притягивает адептов? - ехидно спросила Тэш.
- Именно.
- Даже не буду спрашивать, как ты узнал, куда мы пошли.
- В этом не было ничего сложного. Немного телепатии, чуть-чуть чтения энергетических следов, и я здесь. Вот только мне казалось, что на площади перед порталом стояли три человека, но я могу ошибаться. Так зачем вы сюда явились? Горон не самое подходящее место для романтических прогулок.
- В нашей прогулке романтики мало, - печально сказала Тэш. - Мы ищем Тэрри.
- Поправка - мы теряем время, - немного нервно сказал Ник. Он никак не мог избавиться от ощущения взгляда в спину и его это сильно раздражало. Горон не то место, где можно позволить себе расслабиться.
- Ты прав. Нужно искать портал, - согласилась Тэш. Она отчетливо видела, как сильно нервничает Ник. Да он старался не показывать свое волнение, но бегающий взгляд, ищущий незримую опасность, выдавал его.
Тэш и сама чувствовала чьё-то присутствие. Присутствие множества созданий. Не призраков. Нет. В этом склепе находились сотни живых существ. Тех, кто когда-то были людьми. Теперь же они скорее рой образованный из пепла тел. Они кружили, вокруг сгущая тени в темноту, кричали беззвучно, но ужасно и с каждым вздохом проникали внутрь безумцев, сунувшихся в их владения.
Когда адептка осознала, что вдыхает живой прах за столько лет не развеянный по ветру, ей стало дурно. Она понятия не имела о том, как избавиться от частиц людей, осевших в легких, зато отчетливо представляла, как те, кого она вдохнула, будут терзать её. Неприятное предстояла соседство.
Хотя она же Жнец. Призрак воплоти. Вряд ли рой сможет паразитировать внутри неё. А вот Ник и Виктор...
- Тэш, с тобой всё в порядке? - спросил Динакс, выведя девушку из ступора.
- Со мной наверно да. Я же мертва. Куда уж хуже? Насчёт же вас... Воздух здесь кишит частицами живой плоти, а вы её вдыхаете.
- Тэш я понимаю твою тревогу за нас, простых смертных, но она напрасна. Я был здесь, когда концентрация, как ты считаешь "живого" пепла была максимальна, и со мной ничего не случилось.
- Виктор, не начинай, - обреченно сказала адептка, хотя слова Динакса её немного успокоили. - Ты и в Мэртон много раз спускался, и никто там на тебя не нападал.
- Раз нахождение здесь опасно, то не следует ли нам поскорее найти портал? - с явным раздражением в голосе спросил Ник.
- Я не совсем понял, зачем вам портал? Вы же вроде Тэрри ищите?
- Тэрри отправился в параллельный мир, чтобы найти мага способного дать ответы на любые вопросы.
- И вы собираетесь ему в этом помочь?
- Да, - коротко ответил Ник.
- Что? - удивилась Тэш. - Мы же собирались вернуть его! Не дать ему влипнуть в неприятности, из которых он не сможет выбраться!
- Я помню, о чем мы говорили все пару часов назад, - спокойно ответил адепт. - Но я не чувствую Тэрри в городе, значит, он прошёл через портал. Остановить его у нас не получилось, да я честно говоря после твоей истории не особо и старался, а вот помочь ему мы должны. Этот Всезнайка действительно может стать спасением для тебя, Кэтти и Лео!
- Ник прав, - одобрил мнение адепта Виктор.
Тэш на его высказывание не обратила никакого внимания продолжая смотреть исключительно на Николауса.
- Так вот почему ты так медленно собирался - давал Тэрри время уйти. Да и собирался слишком тщательно для человека, планирующего догнать друга и пинками затолкать его обратно в портал.
- Я ведь тебе уже говорил, что в нашем и параллельном мире время может течь с разной скоростью и к моменту нашего прохождения через портал Тэрри может там быть уже несколько дней или недель. В таком случае нам придется потратить немало времени, чтобы найти его.
- Поэтому ты и договорился о прохождении внеплановой свободной практики и запихал себе в дорожную сумку почти всю свою комнату!
- Да, - кивнул Ник, после чего подошёл к девушке, взял её за руки и прямо посмотрев на неё своими через чур честными глазами добавил. - Если мы найдем Тэрри на полпути к достижению цели, то поможем ему всем, чем сможем. И это не обсуждается. Если же мы быстро встретим его и мир, в который мы перенесемся, покажется мне слишком опасным, то я обещаю тебе лично взять Тэрри за шкирку и засунуть обратно в портал. Договорились?
- Договорились. Но только при условии, что мир покажется опасным мне, а не тебе.
- Как скажешь.
- Я с вами, - напомнил о себе Виктор.
- Ты-то куда?
- Буду защищать Ника, - сказал, как о само собой разумеющимся Динакс.
- Что?! - хором удивились адепты.
- Не могу же я позволить подвергаться опасности единственному в мире человеку способному переубедить Тэш Миром, - смеясь, ответил Виктор.
У Тэш снова возникло желание начать кидаться чем-то тяжелым. С трудом сдержавшись, девушка решила потом припомнить Виктору его насмешку.
- Ну, раз ты навязался нам в попутчики, то веди к порталу, - ласково сказала Тэш.
- Следуйте за мной, - шутливо поклонившись, произнес Виктор и уверенно пошёл к одной из примыкающих к площади улиц. Ему так же, как и адептам было не комфортно в городе своей боевой славы, но он предпочитал скрывать свои чувства за маской беззаботности.
Первое время, идя за Динаксом, по наполненным неясными скрипами и шорохами улицам пустого города Тэш не замечала никакой зримой опасности. Она чувствовала присутствие роя живых частиц и, несмотря на заверение Виктора об их безобидности, старалась реже дышать, но ничего несущего угрозу в данный момент времени адептка не наблюдала. Дом за домом, улица за улицей встречали их с равнодушным презрением. Никаким монстрам воображением Тэш помещенным в каждый дом за пелену каждого непроницаемо черного окна, не было до них никакого дела. Но это только сначала.
Спустя минут двадцать пешей прогулки адептка заметила, что тени отбрасываемые всеми без исключения предметами при приближении магов удлинялись и тянулись им на встречу. Тэш, видя хищно подкрадывающиеся к ним тени, старалась не только держаться на свету, но даже не позволяла собственной тени пересекаться с ними. Может глупость, но девушке казалось, что стоит блуждающей тени скользнуть по ней, как нечто переберется в её тень и будет следовать за ней, пока не появиться удачный момент, чтобы напасть.
Делиться своими опасениями с парнями адептка не стала, так как видела, что они также заметили изменения, произошедшие с тенями и не меньше её, стараются держаться от них подальше.
- Темновато, не находите? - спросил Ник остановившись перед узким переулком, где нельзя было скрыться от теней.
- Пожалуй, - согласилась Тэш, мысленно поблагодарив, Ника за то, что он первый высказал их общие опасения, и ей не пришлось показывать свою тревогу насчёт теней перед Виктором.
Сам же Динакс ничего не сказал, лишь неопределенно пожал плечами, дескать, ему всё равно светло в переулке или нет.
- Может создать пару Световых Пульсаров? - предложил Ник.
- Ага, - кивнула Тэш и вместо двух светящихся шаров сотворила два десятка Пульсаров.
Шары из света медленно поплыли по переулку, загоняя мрак в здания. В сами же дома магическому свету проникнуть не удалось и их окна так, и остались погруженными в непроглядную тьму.
- Идем, - скомандовала Тэш, хотя идти ей как раз и не хотелось. Вот пролететь над зданиями, высоко, так чтобы ни одна тень не дотянулась, она бы не отказалась, но показать страх или слабость перед другими людьми это не для Боевых магов. Пренебрежение к опасности совсем другое дело и поэтому адептка смело шагнула в хорошо освещенный, но всё ещё мрачный переулок.
"Главное не сорваться на бег" - мрачно подумала Тэш, показательно медленно идя мимо стен, нависавших над ней, так будь-то они готовились обрушить на неё всю тяжесть слагающих их камней. Но камнепада не произошло и единственной неприятностью, случившейся с магами, когда они шли по переулку стал лопнувший Пульсар, подлетевший слишком близко к окнам.
- Хм, - многозначительно хмыкнул Виктор, когда они вышли из переулка.
- Что значит "хм"? - с неприязнью спросила Тэш. Её всё больше раздражало отсутствие влияния тяжелой атмосферы, царящей в Гороне на Динакса.
- Я начал ощущать этот твой рой из пепла. И их ненависть ко мне.
- Их ненависть к тебе вполне обоснована, - заметил Ник.
- Согласен, - не стал спорить с очевидным Виктор. - Вот только я ещё отчетливо чувствую злорадство, исходящее от них.
- Злорадство? - удивилась Тэш. - Да чему им злобно радоваться, если ты жив, здоров и не кашляешь?
- Ну, не скажи. Моё нахождение в компании со Жнецом веский повод для их радости.
- Думаешь, они чувствуют, что я Жнец?
- Уверен. И не они одни. Здесь есть ещё кто-то. Существа, потусторонние. И они не нападают на нас только из-за тебя. Я чувствую их страх перед Смертью.
Тэш облегченно вздохнула. Если рой, и кто-то ещё ощущаемый Виктором чувствуют её как Жнеца, то нападать они не будут. А смысл атаковать мертвецов, хоть и разгуливающих ещё на своих ногах? Ну, разве, что мертвечиной поживиться. Такое рой, вряд ли ест. Потусторонние же существа вообще, по мнению Димнакса её бояться.
- Не жизнь, а малина. Все меня бояться и кушать не хотят, - вслух заключила адептка.
- На мой взгляд, данное обстоятельство должно тебя радовать, - немного удивленно сказал Виктор.
- Я просто счастлива, - угрюмо буркнула счастливица.
- Идемте! - поторопил Ник.
Тэш и Виктор переглянулись, молча, признали правоту адепта и ускоренно зашагали к уже видневшейся портальной арке.
Подойдя ближе к сооружению, обрамляющему портал, маги смогли в полной мере оценить масштабы работы, проделанной елейцами. Арка высотой с двухэтажный дом была вся испещрена рунами, управляющими энергетическими потоками разрыва, а учитывая, сколько сил и времени нужно потратить на впечатывание в магическую породу и активацию одной такой руны можно смело заявлять, что елейские маги проделали титаническую работу. И это, не говоря о том, что все руны нужно было объединить в единую матрицу, что по заверению большинства магов, специализирующихся на телепортации, просто невозможно. Невозможно! Но елейцы смогли. Они обуздали разрыв одним лишь им ведомым способом и тайну эту до последних дней своей человеческой жизни никому не раскрыли.
- Странно все-таки, что портал не охраняется, - сказала Тэш, водя пальцем по рунам на арке.
- Его охраняли, - сказал Виктор. - Правда, недолго. Ровно до тех пор, пока маги из Союза не облазили здесь всё вдоль и поперек надеясь разгадать устройство портала. У них ничего не вышло, и объект признали не подлежащим изучению, а, следовательно, и не требующим охраны.
- Но через портал в наш мир могут проникнуть какие-нибудь злобные твари? - удивился Ник. - Может, стоило его разрушить?!
- Уничтожить арку ничего не стоит. Разрыв же от этого никуда не исчезнет. А закрыть его пыталось не одно поколение магов и всё безуспешно, - ответил Динакс. - К тому же в управляемом виде он обладает избирательной пропускной способностью и впускает в наш мир только тех, кто его покинул.
- Выходит в виде портала разрыв стал безопаснее? - с сомнением спросила Тэш.
- Безусловно.
- Интересно отправлялись ли экспедиции в параллельные миры? - задумчиво произнес Ник, так увлекшись порталом, что даже забыл о необходимости поторапливать двух болтунов, доставшихся ему в попутчики.
- Отправляли, - продолжал выступать в роли эксперта Виктор. - До сих пор ждут, чтобы хоть кто-то вернулся.
- Умеешь ты приободрить, - мрачно заметил адепт.
- Как печально видеть в таких молодых людях столько пессимизма. Нет бы после моих слов, представить, что члены экспедиций попали в некое райское место, из которого категорически не хотят возвращаться. Но вы же сразу посчитали всех погибшими.
- Так давай активируй портал в "райское место", а то мне уже не терпится туда попасть, - прикрикнула Тэш на явно паясничавшего Виктора.
- Почему ты сама не хочешь его активировать? - спросил Динакс. Его несколько удивляло настойчивое нежелание чрезмерно самостоятельной адептки открывать порталы.
- Последний раз, когда я активировала портал, это плохо кончилось.
- И как же?
- Я перенеслась в Радери!
Больше вопросов не последовало.
Виктор, молча, провел рукой вдоль рун активации, ощутил знакомое покалывание и всего на мгновение мысли его перенеслись в далекое прошлое, когда он, также как сейчас запускал портал между мирами. Странное ощущение потери надежд, испытываемых им тогда, охватило его в миг, стерев пренебрежительную ухмылку маской, приклеившуюся к лицу при перемещении в Горон. Тяжело прощаться с иллюзиями. У Виктора прощание с ними прошло болезненно, но уже давно. И нечего об этом вспоминать!
Мага тяжело мотнул головой, отгоняя некстати возникшие мысли и произнес заклинание, открыв энергетические потоки разрыва, так как они открывались в последний раз. Арку охватило голубоватое сияние. От её свода и колон в центр пространства под аркой ударили молнии, и в мести их соединения образовалось завихрение портала.
- Я пойди первым, - уверенно заявил Виктор и шагнул портал.
- Меня подталкивать не надо, - заверила Тэш Ника и жестом предложила ему последовать за Динаксом. Адептка не хотела оставлять друга один на один с неизвестными существами, не нападавшими только из-за присутствия Жнеца.
Парень кивнул и молча, прошёл через портал.
Оставшись одна, Тэш бросила, возможно, последний взгляд на Горон и подумала, что в её памяти он так и останется опасным, затаившимся, готовым к прыжку зверем лишь волею случая обманувшимся в их принадлежности к миру мертвых и поэтому выпустившем из своих смертоносных когтей. Город на задумчивый взгляд адептки ответил заунывным гулом ветра в трубах и хлопаньем ставней, кое-где прикрывавших пустые глазницы домов. Прощанье состоялось, и Тэш шагнула в сверкающий портал, перенесший её в мир первооткрывательницей которого она становиться вовсе не хотела.
Перейдя в параллельный мир, Тэш почувствовала слабость, дополненную нарастающей пустотой в груди. Причину своего состояния она поняла сразу - слабые магические потоки. Слабее чем где-либо в их мире. Но они хотя бы есть, и маги смогут впитывать энергию из окружающей среды. На одном, пусть и восстанавливаемом резерве организма много не наколдуешь.
Желая убедиться в своей состоятельности в качестве мага, Тэш закружила воздух вокруг себя в вихрь. Заклинание не сложное, энергетически мало ёмкое и в случае невозможности взаимодействия с местными магическими потоками резерв после него быстро восстановится.
Опасения адептки не оправдались. Она без усилий черпала энергию из потоков и моментально восстановила резерв.
- Лучше бы огня наколдовала, - клацая зубами и создавая вокруг себя сферу тепла, сказал Ник.