Ускоренный заклинаниями дневной марш-бросок магов вывел их из ещё покрытого снегом предгорья на пробуждающуюся от весеннего солнца равнину. По дороге они несколько раз останавливались, чтобы поесть. На первой же остановки маги выяснили, что запасливый и предусмотрительный среди них только Ник. Он один догадался выпросить у жителей Двенадцатой Северной деревни небольшой запас провизии. Виктор же о такой мелочи как еда не подумал. О чём Тэш, не нуждавшаяся в воде и пищи, напоминала ему по меньшей мере двадцать раз выражая озабоченность состоянием его памяти. К тому же во время обеих трапез она садилась на против Динакса и молча, с ехидным прищуром рассматривая парня, от чего тот три раза подавился.
К счастью ничего более опасного с магами не приключилось. Они без происшествий миновали ничем не примечательные руины крепости, обошли стороной три патруля и не заглядывая во всё чаще попадающиеся им на пути деревни дошли до края огромного болота.
Раскинувшаяся перед путниками топь простиралась в стороны на сколько хватала взгляда. Обходить её было долго, и маги пошли через болото, шагая по созданной Виктором полупрозрачной тропе. И ни один из них не задумался о том, почему дорога, по которой они шли вдруг привела их к болоту. И ладно бы маги брели по узкой тропе натоптанной любителями клюквы и брусники. Но нет. Завел их в топь широкий наезженный тракт.
- Я одно не могу понять: почему мы бродим вслепую по чужому миру, если ты можешь через Кринтрак узнать, где находится Тэрри? - высказал Динакс не дававшую ему покоя мысль.
- Кринтрак переносит в прошлое, а нам нужно знать, где Тэрри находиться сейчас, - отозвалась Тэш.
- Секунда назад уже прошлое.
- Да пробовала я погружаться в жидкость из Кринтрака! Ничего не получилось! - выпалила девушка. - То ли в этом мире он не работает, то ли магия в нем кончилась. Не знаю.
- Понятно, - вздохнул Виктор. Перспектива странствования по миру в поисках одного единственного человека не прельщала лорда. Да и в путешествие он отправился не ради Тэрри, но и бросить его розыск не мог.
- Не пыхти и без тебя тошно, - буркнула Тэш, на вздох Виктора.
- Друзья мои, не впадайте в уныние! Найдем Всезнающую и выясним, где Тэрри, как помочь Кэтти и избавиться от проклятия Жнеца, - бодро проговорил Ник.
- И оживить мертвеца, - печально добавила адептка.
На этом высказывании разговор между магами оборвался. Парни подтрунивали над девушкой по поводу её неполноценности в качестве Жнеца, но говорить о смерти подруги им было трудно. Они оба до конца не верили в то, что Тэш действительно умерла, сражаясь с Оно на безымянном острове и превратилась в призрак воплоти. Сама адептка так же предпочла бы поговорить о чем-то другом, но разговоры о погоде и природе надоели настолько же сильно, как и рассуждения о том, что им делать если их план провалится. Других тем для общения никто не придумал, поэтому маги молча шли по тропе над болотом рассматривая как сменяется окружающая их растительность. Кочки пожухлой осоки сначала уступили место чахлыми кустами, которых в свою очередь заменили деревья, широко раскинувшими свои крючковатые ветки.
Неизвестно, сколько длилось бы неловкое для парней, но блаженное для Тэш молчание, если бы не раздался звук, похожий на хлюпанье.
- Вы слышали? - остановившись спросил Ник. - Как будь то что-то вынырнуло из болота.
- Может болотный монстр вышел нас встречать, - усмехнулась девушка.
- Лично я ничего не слышу, - скептически заявила адептка.
- Я уверен, что кто-то кричал, - настаивал лорд. - По-моему, женщина.
- Даже так? - удивилась Тэш.
- Вот! Опять! - воскликнул Виктор и рванул вперед, спасать попавшую в беду незнакомку, чьи крики слышал только он.
Адептам ничего не оставалось как последовать за благородным лордом. Правда, бежать сломя голову они не стали. Им не верилось в избирательно слышимые крики, потому и рвения в затеянной Виктором спасательной операции они не проявляли. Но стоило адептам догнать Динакса, как им стало стыдно за мелькавшие у них мысли о галлюцинациях, посетивших лорда, поскольку на одном из раскидистых деревьев, уцепившись за кривую ветку висела девушка. Никакая видимая опасность ей не угрожала, но судя по испуганному выражению лица незнакомки и тому как отчаянно девушка старалась не свалиться вниз, она считала иначе.
- С Вами всё в порядке? - спросил Виктор.
- Артес проснулся, - прошептала незнакомка и в её голосе отчетливо слышалась паника.
Маги не знали кто такой Артес и почему его бодрствования стоит опасаться, потому на слова перепуганной девушки отреагировали не типично для местных жителей. Принялись её успокаивать.
- Хорошо. Не переживайте, - вкрадчиво говорил Динакс, медленно подходя к довольно симпатичной при ближайшем рассмотрении незнакомке. - Давайте я Вас сниму с дерева, и Вы нам всё спокойно расскажите. Договорились?
- Нет! - воскликнула девушка, крепче схватившись за ветку. - Вы что не понимаете?! Если я спущусь он меня сожрёт! Он и вас сожрет! Спасайтесь!
- Так, успокоилась и внятно объяснила: кто такой Артес и где он прячется?! - прикрикнула Тэш.
Адепты вновь ошиблись. Расстройством психики незнакомка не страдала и Артес не был плодом её воображения.
Монстр проявил себя, когда Виктор подошёл к дереву, чтобы, не взирая на протесты девушки снять её оттуда. Стоило парню протянуть руки к незнакомке, как из трясины вылезли гигантские покрытые грязью щупальца. Одно из них ударило Динакса от чего тот отлетел метров на десять. Другое схватило девушку за ногу и потянуло вниз. Ветка, за которую из последних сил держалась несчастная хрустнула, и та чуть не свалилась в болото. Адепты вовремя успели ей помочь.
Ник заморозил несколько щупальцев, включая сжимавшее девушку, ледяными стрелами. Тэш разбила их ударными волнами. Как только щупальца разлетелись на куски, Ник подхватил незнакомку телекинезом и перенес её на тропу.
- Где Виктор? - тревожно спросила адептка, оглядываясь по сторонам.
- Я здесь, - отозвался Динакс, выбираясь из трясины на твердый участок земли.
- Ты в порядке? - уже спокойнее спросила Тэш.
- Да, - ответил Виктор. - Только вымазался весь. Но это мелочи. Куда важнее, разобраться со спрутом, отправившим меня в полет. Кстати, где он? Я его не чувствую.
- Как вы не понимаете! Нет никакого спрута! - воскликнула незнакомка.
- Тогда кому принадлежали щупальца? - спросила адептка. - Как выглядит этот Артес?
- Он всё вокруг! Всё!!! Артес само болото!!!
- Живое разумное болото? - с сомнением переспросил Ник.
- Да!!!
- Значит так, - начал командовать Виктор. - Ник бери на руки...
- Бери на руки Скайлер и взлетай. Мы с Тэш тебя прикроем.
Ник послушно подхватила девушку и прошептав заклинание полета начал плавно подниматься в воздух. Но далеко улететь ему не удалось. Болото словно за штормило, и четырехметровая волна грязи накрыла беглецов опрокину их в топь. Виктор и Тэш бросились вытаскивать погружающихся в вязкую трясину парня с девушкой. Однако стоило им ухватиться за утопавших, как из болота вылезли грязевые щупальца, обвили их и потянув следом за пойманными жертвами.
Оказавшись затянутой в трясину Тэш забарахталась, пытаясь всплыть. Не получилось. Щупальце крепко удерживало девушку не давая вынырнуть. Адептка недолго думая запустила в толщу грязи пару шаровых молний. Топь содрогнулась мелкой рябью. Щупальце разжалось и адептка вновь попыталась всплыть, однако плавать в трясине оказалось невероятно тяжело. Руки и ноги вязли в слое грязи и продвинуться у девушки получалось на считанные сантиметры. Тогда, Тэш ударила себе под ноги частично контролируемым потоком энергии и отдачей её выбросило на поверхность. К счастью, адептка вынырнула возле магической тропы и девушка, ухватившись за неё выбралась из трясины.
Тэш забралась на тропу третьей. Первым выбрался сам и вытащил свою подопечную Ник. Парень был относительно в порядке, а вот Скайлер лежала без сознания.
Адептка тут же активировала заклинание, накрыв себя, друзей, и, пока не особо удачно спасаемую ими девушку, защитной полусферой. Оказавшись в относительной безопасности, лорд принялся оказывать первую помощь пострадавшей. Он сделал наглотавшейся жиже Скайлер искусственное дыхание, добавил немного магии, и девушка быстро пришла в себя.
Ник в помощи не нуждался и единственное чем Тэш смогла проявить о нем заботу это похлопать друга по спине, когда тот откашливался.
- Спасибо, что не пинками в чувства приводишь, - ехидно поблагодарил адепт, показав одной фразой насколько он растерян. Конечно, монстр величиной с болото обескуражил адепта, но ни это мерзкое существо, ни купание в его "желудочном соке" не стало причиной защитной реакции выраженной неудачным сарказмом. Парень был уверен, что они с ним справятся. Всё-таки их трое, они маги и один из них Жнец. Ника беспокоил новый мир, щедро демонстрировавший им опасности, и мысли о том, везло ли Тэрри на его пути.
Тэш поняла, что друг взволнован и задорно подмигнув ответила весёлым вопросом:
- Ты рассчитывал, что я тебя целовать кинусь?
- От тебя дождешься, - буркнул парень, обновляя защитные оболочки.
- Скайлер, ты в порядке? - спросила Тэш, повернувшись к оклемавшейся девушке.
- Да, - выдохнула девушка, отстраняясь от лорда. - И что дальше?
- Хороший вопрос, - задумчиво проговорил Виктор. - Сейчас Артес успокоился, но что-то мне подсказывает, что стоит нам попытаться уйти, как болото снова атакует.
- Уровень твоей интуиции просто поражает, - фыркнула адептка.
- Не ёрничай. Лучше придумай, как разобраться с Артесом, - сказал Виктор.
Маги погрузились в размышления. Артес тоже одолели думы. Он никогда не сталкивался с людьми от которых исходила бы такая сильная энергетика. Монстр начал опасаться магов, не вписывающихся в его обыденное меню, но отпустить и не сожрать уже попавших в западню жертв, он не мог. в его сознании не укладывалась мысль о том, что можно отойти от зимнего сна, ощутить приятный вкус человечины, а затем взять и выплюнуть еду. Ни один нормальный хищник так не поступит. И только трясущейся от страха Скайлер обдумывать было нечего. Всё, что девушка могла предпринять для спасения она сделала ещё до появления нежданных спасителей. Поэтому Скай тихонько сидела возле странных людей, всерьез обсуждавших возможность победить Бродячий ужас и молчала.
Первым из объятий тяжких дум вырвался Артес. Монстр медленно, стараясь не спугнуть добычу, стал поднимать уровень жижи вокруг защитного купола, беря его в тиски.
Движение болотных вод заметил Ник. Он подал знак Тэш, указав ей на действия Артеса. Адептка кивнула и усилила защитный купол. Монстр отступил.
- Может попробуем выбраться с помощью бестелесности? - предложил Виктор.
- Может попробуем убить монстра? - передразнила Тэш.
- Вы сумасшедшие, - вынесла вердикт о своих спасателях Скайлер. По её мнению, Артеса было невозможно победить, и такой вывод девушка сделала не на пустом месте. Не одна сотня храбрецов навеки исчезла в утробе живого болота.
- Если ты искренне так считаешь, значит нас уже двое, - подмигнув сказал Виктор, стараясь приободрить Скай.
У него не вышло. Девушка юмора не оценила. Но сказать о неуместности высказывания лорда, Скайлер не успела. Артес вновь перешел в нападение.
Корне всех ближайших деревьев и кустов вынырнули из болотной жижи и обвили защитный купол, погрузив людей в темноту. Виктор создал световой пульсар, осветивший тесное пространство под магической полусферой. Свет сам по себе магам не требовался, но создавал более спокойную атмосферу позволяющую грамотнее распределиться имеющимся временем.
- Значит, деревья тоже часть Артеса, - проговорила Тэш, глядя как колючие корни всё туже обвивали купол.
- Я же сказала, что всё вокруг является монстром, - обреченно прошептала Скайлер.
- Однако, спасения ты искала на дереве, - заметила адептка.
- Попав в пасть чудовища и за зубы схватишься, - сказала девушка.
- Верно, - согласилась Тэш.
- Купол трещит! - громко сказал Ник, прерывая женскую болтовню.
- Виктор, накрой Скайлер защитной оболочкой, - начала раздавать приказы адептка. - Ник, используй заклинание магической брони. А я сейчас огненным смерчем прополю сорняки.
Парни согласно кивнули. Виктор тут же привлек себе совершенно безразличную ко всему происходящему Скай, распространив на неё укрывающую его защитную, а Ник активировал названное подругой заклинание. когда указания Тэш были выполнены развеяла купол, и в ту же секунду сотни шипастых извивающихся корней устремились к магам, чтобы стиснуть их горла, впиться в плоть и разорвать их на части, но призванный по слову адептки смерч уже закружил вокруг людей, отбросив тянущиеся к ним растения. Когда же смерч вошел в полную силу он вырвал с корнем все ближайшие деревья, и втянул в себя не мало мутной жижи. По болоту пошли волны. Артес пытался сбить зарождающееся в вихре пламя. Но огонь, рожденный магией, не затухал от волн живой грязи. Он разгорался всё сильнее, сжигая то чего касался и испаряя жидкости Артеса.
Монстр бушевал, обрушиваясь топью на врагов. Защита магов держалась под его ударами, а заклинание притяжения надежно удерживало их на тропе не давая упасть в хищную трясину.
Уверившись в своих силах Тэш сотворила ещё один наполненный пламенем вихрь. Потом ещё один и ещё. Четыре огненных смерча кружили возле магов иссушая живую топь. Они рвали монстра на части. Его сознание тонула в боли, и он почти забыл о тех, кого считал своей добычей.
Парни не сговариваясь решили воспользоваться моментом и убраться подальше. Виктор подхватил на руки Скайлер и рванул по тропе прочь из "пасти" монстра. Ник последовал за ним, попутно схватив Тэш за руку и потянул за собой. Разгоряченная боем адептка не хотела спасаться бегством, но и в пылу сражения она понимала, что не сможет иссушить огромное болото, и потому позволила другу себя увести. Правда, и отступая Тэш не забывала управлять огненными вихрями, терзавшими Артеса.
Маги успели отбежать довольно далеко от места сражения прежде чем монстр смог совладать со смерчами, подавив их своей массой. Как только стихли вихри, причинявшие боль Артесу, он ринулся в атаку.
Вязкая субстанция образовывавшая топь отпрянула от краёв болота, собралась в гигантский хлюпающий вал, обретший черты человеческого лица и в таком виде монстр двинулся на магов.
- Вот это мордашка! - присвистнув прокомментировал Ник появления физиономии у болота.
- Телепортируемся, - предложил Виктор, глядя как увеличиваясь приближается грязевой вал.
- Я пробовала, но ничего не вышло, - отозвалась заметно ускорившая бег адептка. - Мы внутри живой магической твари и её ...
Тэш не договорила. Огромная грязевая рука смела её с тропы. Девушка вновь окунулась в болотную жижу.
- Тэш! - крикнул Виктор и скинув с рук Скайлер бросился вылавливать адептку.
Лорд успел вовремя. Едва он вытащил Тэш на тропу, как из топи вынырнули колючие корни, не успевшие обвить девушку и увлечь её на дно.
- Бежим! - крикнула Скайлер, увидев, как огромное грязевое лицо нависло над ними разинув пасть.
Маги ринулись вперед, но убежать не успели. Артес обрушился на них волной нечистот. К счастью Тэш вновь успела накрыть себя и друзей защитным куполом. Но в этот раз под тяжестью живой трясины укрывшая их полусфера прогнулась и затрещала. Адептка направила поток энергии на поддержание заклинания, что вызвало у едва пришедшей в себя Скайлер неподдельный испуг. Она только теперь рассмотрела, как колдуют маги и пришла в ужас от увиденного, поскольку решила, что те впустили духов в свои тела. Правда, магам до чувств девушки не было никакого дела. Огромная хлюпающая пытающаяся раздавить их туша монстра занимала всё их внимание.
- На счёт три - убираю купол и мы замораживаем эту жижу, - сказала Тэш.
Адепт и лорд кивнули. И как только девушка досчитала до трёх в нависшую над ними живую грязь ударили два ледяных потока и неизвестное адептам замораживающее заклинание. Часть монстра обратилась в лёд и люди оказались внутри застывшей пасти чудища.
- Используем заклинания скорости и бестелесности, чтобы выбраться отсюда, - проговорил Динакс.
- Хорошо, - нехотя согласилась Тэш и запустила шаровой молнией в лёд, пробив выход. И прежде, чем потоки хищной жижи хлынули в образовавшуюся брешь, Виктор взял на руки Скайлер, произнес заклинание ускорения и бестелесности, распространив последнее на ставшую привычной ношу, и выскочил наружу. Ник исчез в проёме следом за Динаксом. Тэш не стала тратить ману на заклинания и призвала Косу. В ипостаси Жнеца она легко пролетела сквозь лёд.
Оказавшись снаружи адептка увидела надвигающуюся волну живой грязи и не раздумывая запустила в неё десятком черных молний. Артес достаточно распробовавший боль от магии Тэш, увернулся от разрядов расплескавшись по земле. Девушка нисколько не расстроилась из-за неудачной атаки. Её целью было отвлечение Артеса от удирающих друзей, и потому, адептка не особо прицеливаясь ударяла по болоту одной молнией за другой, поливала его кислотой и лавой. Монстр уворачивался, переливаясь из стороны в сторону, обнажая при этом отравленную землю. А чтобы не дать разгореться магическому огню, он видоизменился, втянув все растения в трясину. Однако, несмотря на видимый уход в глухую оборону Артес и не думал отказываться от попыток сожрать переполненную энергией добычу. И стоило только адептки зазеваться, как из трясины поднялся грязевой смерч попытавшийся утянуть её в топь. Но Артеса постигла неудача. Водоворот жидкой плоти прошёл сквозь девушку, не причинив ей вреда. Монстр забурлил от злости, но и не подумал сдаваться. Одно за другим из трясины вылезли щупальца. Они извивались, стараясь схватить Тэш, однако магия Косы надежно защищала девушку от физического контакта с монстром. Артес всё больше распалялся от бессилия. Недосягаемая добыча полностью завладела его вниманием. Он снова и снова пытался схватить призрачного Жнеца, а парни и Скайлер, тем временем, выбрались из болота.
- Тэш, ты где? - раздался в голове адептки тревожный голос Виктора.
Адептка не собиралась проигрывать в сражении с лужей грязи. Она поудобнее взяла Косу и зашептала заклинание призыва душ умерших людей, тех кого поглотил Артес. С последними словами заклятья усиленного орудием Жнеца, из трясины появился первый призрак. Затем ещё два. Потом пять. Десять. Около сотни призраков явились на зов Тэш. Их лица были стерты. От людей, которыми они когда-то были почти ничего не осталось. Одна слепая ярость и больше ничего. Но некромантки самосознание от них и не требовалось. Души существовали в виде призраков считанные секунды, понадобившиеся им чтобы взлететь над болотом и закружившись вокруг Жнеца слиться в кольцо чистой духовной энергии.
Происходящее напугало Артеса. Он чувствовал бушующую энергию разъяренных душ и понимал, чем для него обернется соприкосновение с ней. Монстр предпринял отчаянную попытку спастись. Он целиком обратился в жижу и просочился в землю. Но твердь не могла защитить его.
Тэш разорвала кольцо энергии и направила её поток в землю. Артес взревел от боли и пророкотал голосами сотни жертв:
- Я ЗАПЕРТ. ВЫПУСТИ МЕНЯ. И НАВСЕГДА ИСЧЕЗНУ Я!!!
- Просить об освобождении следовало до того, как сожрешь десятки людей, - спокойно ответила Тэш, хотя способность Артеса говорить сильно удивила девушку.
- Я ЕЛ, ЧТОБ ЖИТЬ. ПОМОЧЬ МНЕ НЕ МОГЛИ. В МИР ЭТОТ САМ Я НЕ ПРОСИЛСЯ.
- Ты дух из артефакта! - шокировано прошептала Тэш. Она воспринимала Артеса неизвестным в их мире видом монстров, но никак не элементалем. Собственная ошибка, совершенная из-за излишней самоуверенности не давшая адептки изучить противника обескуражила девушку настолько, что она ослабила контроль над потоком и тот вместо того, чтобы бить в твердь, взметнулся ввысь. Артес тут же воспользовался ситуацией. Мерзкая жидкость его тела сфонтанировала из-под земли погрузив Тэш в центр гейзера из плоти. Вреда живая жижа ей не причиняла, но в результате погружения внутрь монстра, она полностью утратила контроль над потоком духовной энергии и он развеялся, вновь обратившись в призраков.
Тэш зарычала от злости, выскользнула из фонтана смрадной жижи и поддавшись ярости зашептала запрещенное заклинание обладавшее чудовищной силой. И когда последние слова были готовы сорваться с её уст в голове адептки раздался голос Динакса:
- Отвлеки его ещё на пару минут. Ник обнаружил артефакт. Мы скоро до него доберемся.
- Быстрее! - рявкнула Тэш раздраженная посторонним вмешательством в творимую ею магию.
- И никаких темных заклятий!
- Тебя забыла спросить! - возмутилась адептка, но к прерванному заклинанию всё же не вернулась.
- Эй, Артес! Всё ещё хочешь моей помощи?! - крикнула девушка.
Монстр не ответил. Он снова просочился в землю, готовясь к новой атаке.
- Я Жнец! Мой долг помогать всем нуждающимся в смерти! - произнесла Тэш и направив Косу лезвием вниз пропустила через неё молнию.
Земля содрогнулась от агонии Артеса. Обычные молнии не причинили бы ему особого вреда, но проходя через оружие Жнеца они превращались в разряды некротической энергии, терзавший его не слабее потока душ.
- Продержись ещё немного, - телепатически попросил Виктор.
- Не проблема, - ответила девушка. - Маны мне ещё на долго хватит.
Адептка лукавила. Её резерв был близок к истощению, но признаваться она не собиралась.
К радости Тэш парням потребовалось не больше трёх минут, чтобы добыть заветный артефакт и разрушить его. О том, что древний камень уничтожен адептка узнала по черной маслянистой жидкости выступившей из земли. Артес был мертв.
Девушка облегченно выдохнула, опустила Косу и облегченно рухнула на чистый участок земли. Ей потребовалось несколько минут, чтобы придти в себя. После чего она устало побрела к друзьям шагая по отравленной земле.
Дойдя до парней и спасенной девушки Тэш застала их в совершенно разном настроении. Виктор не скрывая раздражения безалаберностью адептов в бою, ходил из стороны в сторону ругаясь на незнакомом им языке. Скайлер молча смотрела на своих спасителей круглыми от страха глазами. Ник же был абсолютно счастлив, сжимая в руках осколки артефакта породившего Артеса.
- Им не пользовались больше десяти лет, - сказал юноша. - Камень был повреждён. Он не мог служить вместилищем для элементаля, но удержал его в этом мире. Видимо, кто-то потерял неисправный артефакт в трясине, а Артес, поскольку был духом земли слился с болотом, превратившись в чудовище.
- Наличие плоти потребовало пищи, - добавила Тэш. - И он ел чтобы жить. Вот только, почему он умер с уничтожением артефакта? Артес должен был освободиться.
- Наличие физической оболочки связало его с камнем, превратив драгоценность в подобие сердца монстра, - предположил усмиривший гнев Виктор.
- Возможно, - согласилась Тэш. - Теперь это не имеет значения. Артес мертв, а нам нужно продолжить путь.
- Кто вы? - спросила Скайлер, напомнив о своем существовании.
- Путники, - улыбнувшись ответил Виктор, прекрасно понимая, что после победного сражения с явно знаменитым в этих краях монстром, у ни х не получиться сойти за простолюдин, отправившихся в путь в поисках лучшей жизни.
- При чем в данный момент уставшие, - добавила Тэш.
- Не подумайте, что я не благодарна за спасение, - затараторила девушка. - Словами не выразить, как я вам признательна. Я готова сделать всё, что в моих силах, чтобы отплатить вам. Жаль могу я не много.
- Нам ничего от тебя не нужно, - заверил девушку Ник.
- Никому не рассказывай о нашей встречи и мы будем в расчете, - сказал Виктор.
- Ваша скромность поражает, - удивилась Скай. - Уничтожив Бродячий Ужас, за победу над которым лорд Брайер обещал выдать золота по весу предводителя храбрецов свершивших сей подвиг, вы не хотите чтоб об этом кто-то знал?
- Виктор, ты сколько весишь? - шутливо спросил Ник.
- Не настолько много, как тебя хотелось бы, - отмахнулся лорд.
- И всё же?
- Девяносто два килограмма, - ответил Динакс. - Но предводитель у нас Тэш.
- Ты тяжелее, а потому и будешь главным, - отозвался Ник. - Сходить, что ли, навестить этого лорда.
- Ник! Не забывай, мы торопимся, - напомнила Тэш.
- Да, шучу я, шучу, - усмехнулся адепт. - Нам не нужна награда. Мы просто путники ищущие пропавшего друга.
- Позвольте дать дружеский совет - если на пути вы ещё повстречаете хоть сколько-нибудь наблюдательных людей, то не стоит демонстрировать им свое богатство и огромное количество артефактов, а затем рассказывать, что вы просто путники бредущие куда глаза глядят. Люди обладающие таким могуществом, как вы, не ходят по лесам и полям разыскивая потерявшихся друзей. Подвластные вам духи и так бы всех нашли без оставления вами уютных комнат замка.
- У меня нет замка! - возмутилась Тэш.
- А с остальным ты согласна? - удивился Виктор.
- У тебя-то замок есть, вот ты и не обращаешь внимания на такие мелочи, как отсутствие жилья, - адептка пыталась развить тему замка, чтобы разговор не свернул к бесчисленным артефактам, которых и в помине не было.
- Так вы не пара? - в свою очередь удивилась Скайлер.
- С ней?!
- С ним?!
- А ссоритесь, как супруги, - заметила девушка.
- Мы с Виктором знакомы совсем недавно, но за короткое время прошли через столько трудностей, что некоторым и за половину жизни не испытать. Отсюда и непринужденность в общении, - пояснила Тэш.
- Ясно, - отозвалась Скай. - И куда вы держите путь?
- В столицу, - ответил Ник.
- И вы пошли в Тэкс через Артес?
- Ты-то, как внутри монстра оказалась? - переадресовала вопрос Тэш.
- Я сбежала из дома и чтобы меня не преследовали пошла через Артес. Он должен был ещё спать.
- Спать? - уточнила адептка.
- Ну, да. С наступлением холодов Артес сковывает лед и он впадает в спячку. В это время он не опасен.
- Почему монстра не убили пока тот спал? - удивился Ник. - Духи камней вполне могли бы с ней справиться.
- Лорд Брайер пытался уничтожить Артес с помощью родовых артефактов, но у духов заключенных в них не хватило сид, чтобы победить монстра.
- Король ничего не предпринял для уничтожения живого болота? - спросил Динакс.
- Бродячий Ужас передвигается ... передвигался только в пределах земель лорда Брайера и король объявил Артеса проклятием местных жителей, возложив на них ответственность за его появление. Сражаться с ним наш доблестный правитель переложил на плечи лорда-земель и крестьян.
- Хороший у вас правитель - мудрый!
- Да, - грустно произнесла Скайлер. - Величие ума короля Тэррада не вызывает сомнения. Но мы отвлеклись от темы разговора. Кто вы? И чем я могу вам помочь?
- Ты себе помочь не можешь, - фыркнул Динакс.
- Виктор! - возмущенно воскликнула Тэш.
- А что, не так?
- Так. Но хамить и огрызаться моя привилегия, - сказала адептка. - Ну, а помощь и правда требуется. На нужен проводник до Тэкса. Человек хорошо знающий эти места, не обремененный заботами о доме и готовый отправиться в путь.
- Я подхожу вам идеально, - заверила Скайлер магов. - Домой мне нет пути, а столица прекрасное место, чтобы затеряться навсегда в толпе.
- Она ребенок, не способный защититься. Ей не осилить наш путь. Мы как магнит для бед притягиваем всех чудовищ мира, - упорствовал Виктор.
- Скайлер и без нашего участия в пасть монстра угодила, - напомнила адептка. - Касаемо же разномастных духов преграждающих нам путь, то с надёжным проводником мы избежим встречи с ними.
- Я не какая-нибудь безмозглая крестьянка. Я знаю все обычаи, традиции и нравы, - принялась Скайлер убеждать Виктора. - Я смогу помочь вам избежать не мало бед.
- Дети! Право слово, дети! - воскликнул Динакс. - Тебе-то зачем помогать трем незнакомцам с их непонятным делом?
- Вы спасли меня и мой долг помогать вам в благородных начинаниях, пока я не отплачу за возвращенную мне жизнь.
- А в не благородных? - спросил Ник.
- В зависимости от настроения, - усмехнувшись ответила девушка.
- Тогда, голосуем, - объявила Тэш. - Кто за то, чтобы Скайлер пошла с нами в столицу? Трое! Виктор, ты против или воздержался?
- Я огорчился. Но времени печалиться о вашей безрассудности нет. Идемте в Тэкс. Нам нужно встретиться с Всезнающей.
- Всезнающая величайшее сокровище Тэррада и прячет он её надежно, - проговорила Скай. - С ней не легко встретиться, но вам, я думаю, удастся.
- Твоя уверенность в силах едва знакомых людей поражает, - усмехнулся лорд. - Веди нас к славным свершениям!
- Не издевайся! - огрызнулась Скайлер. - Я искренне хочу помочь!
- Понял! Шагай, - смеясь скомандовала Тэш и уже вчетвером они отправились в путь.