Король Света Пендрагон XIX с раздражением смотрел на меня.
- Ты сделаешь это, или одно из трёх...
Мне всегда нравилась склонность монарха к чётким формулировкам. Да или нет, белое или чёрное тьма или свет. Вот только почему я так часто чувствовал себя по уши в дерьме после выполнения "героических миссий"?
- Ваше Величество, я считаю, что это как-то... некрасиво. Манипулировать эльфами, словно марионетками мне не позволит совесть. Я ведь сам наполовину эльф.
- А у тебя она есть - совесть то? Выгляни в окно, - монарх демонстративно протянул руку к окну. Что ты там видишь?
- Солнышко светит, Ваше Величество! - я постарался принять мечтательный вид.
- Позёр, - Пендрагор XIX сплюнул на паркетный пол. Манеры его были весьма далеки от совершенства. - Открывай портал, и проваливай к своим эльфам! И чтобы духу твоего здесь не было!
- Слушаюсь, Ваше Величество!
Портал открылся прямо на Поляну Семи Анклавов. Я с достоинством вышел наружу и неторопливо огляделся. Семь эльфов сидели прямо на траве и смотрели в мою сторону. Главы семи важнейших анклавов. Большой эльфийский совет в полном составе...
- Ты опоздал, - обвиняюще прогрохотал голос наблюдателя сил тьмы, тёмного мага по имени Виктор.
Виктор, как всегда, был одет с иголочки. Сияющие чёрные ботинки, чёрный же костюм вкупе с тёмно-зелёной рубашкой - и возникал непередаваемый образ тёмного мага... Сколько же мальчишек купилось на этот образ - склонились на сторону тьмы и были высушены до дна? Не сосчитать! Зелёная рубашка символизировала эльфийскую составляющую Виктора. Да, Виктор был полуэльфом. И, как ни прискорбно это констатировать, моим троюродным братом.
- Примите мои извинения, - я начисто проигнорировал Виктора и обратился к Миррину, который выполнял сегодня роль Председателя Большого Совета.
- Эльрос, надеюсь ты опаздал по уважительной причине? - в голосе Миррина прозвучал едва скрытый смешок.
- Если высокочтимый совет сочтёт аудиенцию у Пендрагона XIX уважительной причиной, то да.
Я улыбнулся. Взгляды совета обратились в сторону ещё не закрывшегося до конца портала. Кто-то уважительно присвистнул.
- Эльрос, какова цель твоего визита? - этот вопрос прозвучал на староэльфийском.
Так говорили ещё в Эндоре, который мои предки со стороны людей называли Средиземьем. Все знали, для чего я сюда прибыл, однако этот вопрос был частью тысячелетиями сложившейся традиции.
- Я, Эльрос, сын Эрендиля, прибыл сюда как наблюдатель со стороны света для присутствия во время избрания короля эльфов.
- Мы приветствуем твой выбор, Эльрос, и принимаем тебя как наблюдателя, дабы выборы единого короля эльфов прошли в соответствии с традициями, - Миррин улыбнулся. - А твой староэльфийский заметно лучше, чем у многих из нас.
- Зато на современном эльфийском он только мычать умеет, - Виктор усмехнулся себе под нос.
- Молчи, Феримор, - Миррин негодующе взглянул на Виктора. - Сейчас не время выносить наружу старые обиды...
- К чему слова, Миррин, - улыбнулся я. - У тьмы со светом испокон веков не было ничего общего. Мы собрались сейчас для того, чтобы узнать чью сторону примут эльфы в грядущей войне. Давайте приступим...
Предводители Семи Анклавов встали на ноги. Ниниэль, Ганадриэль, Амаэль, Даэрин, Тарил, Иммил, Эльмаир.
Двое из великих претендуют называться королём эльфов, - нараспев произнёс Миррин. - Даэрин, Сын Трииля, сторонник партии тьмы, прямой потомок Эльве Сингелло. И Амаэль, сын Тарогоэля, сторонник партии невмешательства.
- Как же так получилось, что среди эльфов не осталось сторонников света? - в моём голосе звучала убийственная ирония. - Или они забыли про свои корни?
- Не забыли, Эльрос, - Тарил поднялся на ноги. - Клянусь именем Илюватара до последних своих дней быть верным свету.
- Один из семи... - Виктор от души рассмеялся. - Ослабли ваши позиции, Эльрос. Очень ослабли.
Я промолчал. Виктор блефовал, и все это понимали. Расклад сил на сегодняшний день был такой. Тарил - сторонник света, Даэрин и Ниниэль принадлежали к фракции тьмы, Ганадриэль, Амаэль - сторонники невмешательства, а Иммил и Эльмаир ещё не определились со своим выбором. Итого, за эльфийский нейтралитет выступали трое, двое за тьму и двое думали. Чаша весов скорее всего должна склониться в сторону нейтралитета...
- Итак, действующие лица представлены. Теперь остаётся только определиться с выбором, - Миррин сделал серьёзное лицо. - Есть какие-нибудь замечания у наблюдателей?
- Хочу заметить, что эльфы традиционно хорошо относятся к силам тьмы, - Виктор очаровательно улыбнулся. - Ещё со времён Трандуила эльфы выбирают свою свободу - а значит тьму. Свет подразумевает собой несвободу; быть светлым - значит оказаться в долгу у всего мира. Неоспоримое преимущество - быть тёмным эльфом...
- Кончай философию, - Виктора перебила Ниниэль, повелительница Нового Чернолесья. - Ты лучше скажи, чего мы получим, если примем сторону тьмы.
Ниниэль подчеркнула слово 'если', и я понял, что не всё так здорово в стане сторонников тьмы, раз среди них возникают такие вопросы.
- Все территории к западу от большой реки, раз, - Виктор загнул большой палец. - Два. Невмешательство сил тьмы во внутренние дела эльфов. Это включает в себя прекращение орочьих набегов. Три. Территория гномов на севере. Четыре. Вы будете желанными гостями в любом доме - человеческом, орочьем или гномском. Пять. Право убивать любого, кто встанет у эльфа на пути.
Тишина повисла над поляной. Даже птицы больше не пели. Настолько привлекательны были условия Виктора.
- Эльрос, а что может нам предложить свет?
Все взгляды упёрлись в меня. Я вспотел под пристальными взглядами. И почти шепотом произнёс:
- Наблюдатель не вправе вмешиваться в процесс выборов. Ни под каким предлогом.
- Не темни, Эльрос, - Миррин поморщился. - Скажи, что Пендрагон может предложить нам в случае нейтралитета.
- Да ничего, - Виктор презрительно ухмыльнулся. - Воинство тьмы сейчас находится в одном дневном переходе от Столицы. Наши войска только что миновали перевал Алиера. А у Пендрагона нет армии, способной оборонять город. Через три дня последний оплот света рухнет.
- Эльрос? - Миррин выжидающе посмотрел на меня.
Каждое слово Виктора было истиной. Он не врал. Имея на руках всех тузов можно быть великодушным. Хотя... Передо мной стояли мои эльфийские братья, и я должен был быть с ними предельно честным. Но с другой стороны судьба Сил света зависела сейчас от меня. Я улыбнулся:
- Мне нечего добавить. Я думаю, почтенные родичи понимают всю меру возложенной на них ответственности. Я не уполномочен ничего обещать от имени Света... - эта маленькая ложь далась мне с большим трудом. Даже без одобрения Пендрагона я имел право обещать очень многое. Вот только сейчас, в свете положения на фронтах, мои обещания практически ничего не стоили.
- Ну же, Эльрос, - на глазах у Тарила выступили слёзы. - Скажи своё слово, или эльфы навек будут связаны с тёмной стороной.
- Мне нечего добавить, - спокойно повторил я.
Виктор фыркнул. Тарил вскочил на ноги.
- Ты сейчас предаёшь не просто свет. Ты сейчас предаёшь нашу сущность. Эльфы всегда были со светом. Эльфы...
- Остынь, Тарил, - я холодно взглянул на него. Чисто эльфийским взглядом, ледяным и убийственным. - Наблюдатель не имеет права вмешиваться в процесс выборов. Ни под каким предлогом.
- Скажи это своей совести! если она у тебя есть.
Сейчас Тарил повторил слова Пендрагона, и мне стало немного не по себе.
- Илюватар дал эльфам дар независимости, - одними губами произнёс я. - И только от эльфов зависит с кем они будут. Я не собираюсь влиять на вас в принятии этого решения. Я не собираюсь давать вам кучу обещаний. Вы сделаете свой выбор сами. И не моё - ваше сердце будет болеть, если вы изберёте неверный путь.
Я сел и на поляне воцарилась тишина.
- Огласите своё решение, - внятно сказал Миррин.
Ниниэль встала на ноги и отчётливо произнесла:
- Тьма и Даэрин.
Она не смотрела мне в глаза.
- Амаэль и Нейтралитет, - произнесла Ганадриэль.
- Амаэль, - произнёс Амаэль и улыбнулся. - Вы думали я поступлю иначе?
Когда он сел на своё место, поднялся Даэрин.
- Полагаю не надо объяснять, что я выбираю себя.
Виктор при этих словах отчётливо хмыкнул.
- Амаэль, - произнёс Тарил. - И пропади ты пропадом, Эльрос.
Теперь уже я опустил глаза. Я не мог встретиться взглядом с единым сторонником света.
Всего один голос теперь отделял фракцию нейтралитета от победы.
- Даэрин, - произнёс Иммил не вставая.
Все взгляды обратились к Эльмаиру. Именно от него сейчас зависело, примут ли эльфы сторону тьмы. У него оказался решающий голос.
- Даэрин, - тихо произнёс Эльмаир, и мне показалось, что мир рухнул.
- Результат окончателен, и изменению не подлежит. Выборы состоялись, королём эльфов выбран Даэрин.
- Что ж, могу поздравить тебя, Эльрос, - Даэрин встал и упёрся в меня взглядом. - Можешь сообщить Пендрагону, что эльфы вступают в войну на стороне тьмы. Вы проиграли окончательно.
Тарил с шумом сломал свой лук и скрылся в глубине леса.
- Вот так же рушаться последние надежды света, - Виктор победоносно хмыкнул, - как этот лук последнего из сторонников света.
- Он бы ему ещё пригодился, - я тяжело вздохнул. - Для того чтобы убить меня, когда он узнает, что я сейчас сделал.
- Ты предал свет в угоду сиюминутному настроению, - Виктор расплылся в улыбке.
- Хуже, Феримор, - я тяжело вздохнул. - В угоду сиюминутному настроению я предал эльфов...
Я видел лицо Виктора в тот момент, когда ему сообщили, что в момент вступления эльфов в войну на стороне тьмы, извечные враги эльфов - гномы без предупреждения атаковали темное воинство на перевале на подступах к столице. А спустя десять минут отступающие с перевала остатки тёмного воинства столкнулась с ордами орков, одновременно с гномами принесших присягу свету. Не всегда всё в этом мире так просто, как рисуют тёмные. В тот момент благодаря выбору эльфов силам света удалось избежать окончательного разгрома и, может быть, даже преломить ход войны. Только вот почему я до сих пор чувствую себя подонком?