Королева Герарда с грустью смотрела на пергамент с посланием короля Ребеты. Ничего хорошего этот день не принёс. Вздохнув, она положила послание на скамью рядом с собой и с укором посмотрела на сына.
- Ну вот, сынок, этот государь претендует на Южную Гряду Ведерийских Гор. На Ривдер, если быть точной.
- Да, это на границе с ним, - кивнул Элдрид.
Они говорили в тронном зале, слишком огромном и величественном для них двоих. Герарда, как обычно, сидела в кресле под окном, а король стоял перед ней и слушал.
- Ривдер - самая окраина государства, да. Но это - наша земля. И мы не можем уступить её королю Ребеты.
- Мы вступим в переговоры. Вторжения ещё не было. Это всего лишь посланник, - Элдрид пытался успокоить мать.
Но Герарда и не думала успокаиваться.
- Этого уже достаточно для беспокойства. Когда был жив твой отец, никто бы не посмел такое прислать, - она указала на пергамент. - Мне страшно за королевство.
- Матушка, вам кажется, что я безвольный властелин? - прямо спросил Элдрид.
- Ты молод, и в этом твоя слабость.
- Не волнуйтесь, Ривдер я не отдам.
Королева Герарда с сомнением покачала головой.
- Элдрид, я хотела спросить, кто та девушка, что живёт у нас?
- Я знаю, вы хотели с ней поговорить неделю назад.
- Да, хотела.
- Она фея.
Королева с опаской посмотрела на сына.
- Ты не боишься её?
- Нет, матушка. Она - добрая фея. Фея Лектра.
Герарда подумала немного и велела слуге позвать девушку.
- Зачем, матушка?
- Если она фея, то, может быть, поможет нам, - пояснила Герарда.
Сердце Элдрида сжалось. Сейчас его мать узнает правду. Печальный день.
Вошла Лектра. Она была красива, в зелёном атласном платье, с распущенными длинными каштановыми волосами. Поклонившись, она стала ждать, пока с нею заговорят.
- Ты фея?
Глаза Лектры недовольно сверкнули. Горькая чаша фей. Обычные женщины редко их уважают.
- Да, я фея, о смертная женщина.
Королева, получив ответный удар, закусила губу, и спустя некоторое время, продолжила:
- Да. Видите ли, мы не хотим войны, а наш сосед, король Ребеты, претендует на Ривдер.
- В Ведерийских горах? - воскликнула Лектра. - Надеюсь, ваше величество, вы не намерены уступать.
- Неужели феям не безразлично, в какое государство входят их леса? - улыбнулась Герарда.
Лектра тоже улыбнулась ей в ответ и продолжила играть свою скромную роль.
- Разумеется, нет, ваше величество. В наши леса может войти не каждый. Ривдер - сеттердонские владения.
Эти слова очень понравились королеве, но Элдрид боялся, что его мать скоро потребует от Лектры действий. Так оно и случилось.
- Вы поможете нам?
- Конечно.
На глазах у взволнованного короля Лектра подошла к одному из открытых окон и улыбнулась, увидев голубку, сидящую на ветке яблони. К счастью, для того, чтобы общаться с птицами, Лектре не нужны были её волшебные способности. Голубка перелетела на подоконник, и Лектра шепнула ей:
- Лети в Ребету и скажи придворному волшебнику, чтобы тот отсоветовал королю претендовать на Ривдер. Это мой приказ.
- Слушаюсь, эдера Алектрина. Всё будет исполнено, - ответила голубка и улетела.
Лектра проводила её взглядом и повернулась к королеве:
- Вот и всё, ваше величество. Аднун V пришлёт вам свои заверения в дружбе и согласии.
- А если какой-нибудь мальчишка убьёт голубя из рогатки? - с сомнением спросила королева Герарда.
- Мой приказ будет исполнен всё равно, - твёрдо сказала Лектра.
- Вы говорите, как королева фей.
Лектра скромно улыбнулась, и Герарда предложила ей сесть, Они немного поговорили о Стране Фей, а после девушка простилась и вышла.
- Она очень хорошая, добрая, - заметила Герарда. - Жаль, что она только фея.
- Только? - рассмеялся Элдрид. - Она остановила войну.
- Да нет, сынок, я про другое, - вздохнула та.
После того, как от Аднуна V пришли извинения и заверения в дружбе и мире, Лектру стали уважать в замке. Но от придирок трёх дам - графини Эрены, маркизы Эфимеллы и графини Онопины всеобщее уважение не спасало. Они по-прежнему издевались над Лектрой, едва завидев её. Но Лектра старалась не обращать на них внимания, что злило их ещё больше.
Однажды Лектра попросила Марин достать ей простое льняное зелёное платье.
- Зачем? - удивилась девушка.
- Я должна покинуть замок, - ответила Лектра, глядя в её встревоженное веснушчатое лицо.
- Как? Неужели? Но, может быть, вы останетесь?
- Нет, Марин. Меня ждут.
Опечалившись, служанка пошла исполнять её просьбу. А вечером Лектра встретила короля.
- Вы хотите покинуть меня? - сразу спросил он, положив руки на спинку кресла и не сводя с неё глаз. И девушка вдруг поняла, что если бы не долг, она никуда бы не ушла отсюда.
- Да. Я должна.
- Ты снова будешь подвергать себя опасностям. Что, если Горор отыщет тебя?
- Это не так просто. Я же не волшебница уже. Мой путь не лежит в Неспокойные Земли. Птицы принесли мне весть, что моим друзьям удалось бежать от воинов чародея. Элдрид, Ведерийские горы - мой дом родной.
Он грустно улыбнулся.
- А я так бы хотел, чтобы твоим домом стал этот замок.
Лектра тоже улыбнулась.
- Не держи меня здесь. Так мне будет тяжелее уходить.
- Уходить? Пешком?
- Конечно. И только так.
- Я дам тебе коня.
- Не нужно. Моя лошадь найдёт меня.
- А что, если с тобой что-то случится, Алектрина?
- Птица принесёт тебе весть. У твоего замка много птиц, Элдрид.
- Матушка будет скучать по тебе, и Лиана тоже.
- Я вернусь, - она опустила глаза и хотела выйти, но его голос удержал её:
- Алектрина, если что-то случится, я приду за тобой!
- Не знаю, - ответила она. - Я ухожу на рассвете.
- Мы простимся завтра?
- Мы простимся сейчас.
И Алектрина вышла, оставив его одного.
Утром, до того, как встало солнце, она одела льняное зелёное платье, взяла в руки узел с едой, перекинула через плечо сумку, и, взяв в руки старый посох, найденный на чердаке, тихо покинула замок. Повелительница леса возвращалась в свои владения.
Лектра шла, ненадолго останавливаясь, чтобы поесть или передохнуть. Дороги она не знала, но здесь ей дорога была не нужна. Она знала, куда идёт, и шла напрямик. Птицы радостно пели песни. Они всегда рады ей. Трава зеленела под ногами. Как он красив, этот лес, сейчас! Где-то опять долбит дерево дятел, кукует кукушка. Что за чудо! По краям тропинки расцветали подмаренники и маки, а когда она проходила лугом, их сменяли подорожники.
За кустом раздалось ржание лошади. Лектра обернулась и увидела свою кобылу.
- Роза! Как я рада тебя видеть!
Роза, довольно похрапывая, принимала ласки хозяйки. А Лектра, счастливая, что с её лошадью ничего не случилось, гладила её морду и шею. Вдвоём они быстро добрались до дома.
Завидев домик, девушка с грустью подумала о замке и его хозяине, не хотевшем отпускать её в столь опасный путь. Она рассталась с ним несколько дней назад, но ей казалось, что они говорили лишь вчера. Кто знает, как сложилась бы её судьба, если бы она не посмотрела в чашу в ту ночь. Наверное, не было бы нападения, и Элдрида бы она встретила значительно позже.
Лектра открыла дверь в дом и, заглянув внутрь, обомлела. Всё, что угодно, только не это! Это сон, это ей снится! Она обернулась, но бежать было некуда. Лошадь превратилась в камень, домик окружили люди в чёрной одежде. А в её кресле сидел их хозяин - властелин Неспокойных Земель.
- Что ты делаешь в моём доме? - срывающимся от гнева и ужаса голосом спросила Лектра.
- Жду тебя, - прошипели в ответ змеи, выползавшие из его мантии.
- Зачем?
- Ты же моя невеста.
Лектра посмотрела ему в лицо. У Горора были правильные черты лица, но маленькие глаза и серый цвет кожи придавали ему отвратительный вид.
- Кто тебе это сказал? - удивилась девушка, презрительно глядя на змей, шевелившихся у её ног. - И убери-ка своих гадин.
- Не нравятся? - злорадно спросил он.
- Нисколько, - просто, без дрожи ответила Лектра. - Как ты узнал о доме?
- Кто-то сказал, а кто-то услышал.
"Кто предал меня?" - подумала Лектра. - "Кто?"
- Я не выйду за тебя замуж, ты же знаешь, Горор.
- Выйдешь. Ты будешь жить в моём дворце. День, когда ты не выдержишь и применишь волшебную силу, станет днём выбора - или свадьба, или... - он криво усмехнулся.
Лектра быстро изобразила на лице страх. Пусть обманывается. Возможно, ей удастся выбраться и из этого дела.
- Горор, как ты нашёл мой дом?
Вейр Ард с довольным видом осмотрел стены её жилища.
- В мире полным-полно ненадёжных людей. И они быстро становятся моими подданными, - он в который раз криво усмехнулся, а Лектра продолжала настаивать:
- Так кто же?
Он поднял к ней руку с протянутой ладонью и со смехом произнёс:
- Скажи мне имя человека, которого ты подозреваешь.
Настала очередь Лектры усмехнуться.
- Дорогу сюда знает только один человек - Мэлвилон. Он меня и предал, не так ли?
- Ты права, - его глаза заблестели красными огоньками. - А как бы ты ему отомстила?
- Тебе хочется знать?
- Конечно, ты же моя невеста, - снова кривая улыбка.
- Хорошо, я скажу. Я бы пригрозила ему самыми страшными бедами, но не сделала бы ничего.
- Разве это месть? - разочарованно протянул он, и огоньки в глазах потухли.
- Месть. Такой человек, как Мэлвилон, сыщет себе беду сам.
Горор Вейр Ард пожал плечами и раздражённо сбросил с плеч мантию, отороченную волчьим мехом.
- Настоящие беды могу насылать я. Ты же знаешь, что слухи о моей жестокости ходят не напрасно, - в его глазах опять загорелся кровожадный огонь.
Лектра опустила глаза и подумала, что если она хочет продолжать играть роль всесильной эдеры, то должна произнести эти слова:
- И твои темницы не пустуют, а в подземельях разлагаются тела тех, кто посмел бросить тебе вызов...
- Всё верно, их даже больше, чем ты можешь себе вообразить, - усмехнулся циничный злодей.
- Мне хочется тебя испепелить! - голос бывшей эдеры сорвался.
- А мне выжать из тебя кровь! Ты хорошо притворяешься простой девушкой, но посмотрим, надолго ли тебя хватит!
Лектра закрыла глаза, чтобы не видеть страшного лица этого чудовища.
Она очнулась в тёмном, сыром подземелье, куда не проникал даже луч света. Она попыталась встать, но поскользнулась. В чём?! Ужас охватил её, ей казалось, что она ощущает запах разлагающейся плоти и слышит крики. Не мудрено, что Горор ждёт её ответа так скоро. Но у неё есть утешение, слабое, но есть. Если она не сойдёт здесь с ума, то просто не проживёт долго. Ведь она больше не эдера. До её ушей снова донёсся крик и жалобный плач, и Лектра заплакала сама. Рука её невольно скользнула на пол, но вместо лужи, она ощутила солому. Негодный лжец! Она догадалась. Горор решил сломить её иллюзорными миражами, а она поверила. Но в голову бывшей волшебницы на смену утешительной мысли пришла другая. Она отлично знала, что хотя бы часть доносившихся криков вовсе не иллюзорная, да и ужасы здесь, к сожалению, вполне настоящие.
Возможно, Наставник предвидел и этот исход. Но что он мог изменить? Значит так нужно. Но кто её спасёт, ведь самой ей отсюда не выйти.
И она, коснувшись руками каменной стены, почти касаясь губами каменной кладки, беззвучно прошептала: "Я, Алектрина, прошу вас, камни древней земли, скажите Элдриду в какой я беде. Помогите!"