Мечтательная Ксения : другие произведения.

Охотник за иллюзией: безликая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Изгнанник, лишённый покровительства Совета Магов, по имени Грейден получает заказ от Института Практических Исследований: найти и вернуть безликую - представительницу разумной расы высшей нечисти, с человеческой внешностью и способностью изменять её по своему желанию. Грейден преследует беглянку больше года. Что же это - попытка вернуть прошлое или секрет счастливой жизни? ЗАКОНЧЕНО Огромная благодарность за вычитку Олегу Северову =)

Охотник за иллюзией: безликая

  
   Часть 1. Ловушка для нечисти
   Грейден устало осматривался.
   Ещё один маленький мрачный городок. Небогатый и практически ничем не отличающийся от предыдущих двух, в которых боевой маг побывал в попытке поймать проворную беглянку.
   Около года назад Грейден получил заказ от Института Практических Исследований на поимку безликой - высшей нечисти с человеческой внешностью и способностью изменять облик по желанию вплоть до перестройки собственного скелета. Среди магов ходили слухи, что у безликих нет своего лица, из-за чего они часто меняют внешность. Но доказательств этому никто так и не нашёл.
   За поимку беглянки, каким-то образом улизнувшей из-под носа фанатичных учёных, Грею посулили приличную сумму. И это доверили ему, изгнанному Советом магов, и лишённому их покровительства.
   Мужчина презрительно усмехнулся, вспомнив, с какими заискивающими интонациями его упрашивали взяться за это дело. Впрочем, помимо ошеломляющей своими размерами награды, Грейдена привлекла возможность увидеть безликую в живую, в естественных, что называется, условиях. Помимо способности изменять собственное тело и внешность, ходили вполне оправданные слухи о том, что безликие - искусные убийцы, безжалостные и неуловимые. Определить их среди людей практически невозможно. Именно страх подтолкнул людей, а позже и магов, начать истребление расы безликих.
   Грейден недовольно вздохнул - четвёртый раз за последние двадцать минут, что он взирал на городок. Взял поводья в руки, повёл лошадь к ближайшему - и, возможно, к единственному, - постоялому двору.
   Мужчина брезгливо поморщился - грязь под ногами противно чавкала и липла к сапогам комьями, мешая пешему передвижению. Впрочем, отвратительным Грей находил сейчас абсолютно всё, что видел: от низких свинцовых туч до кокетливо подмигивающих кавалерам крепких и не очень бабёнок, ожидающих дальнейшего развития их знакомства.
   Оставив коня на попечение конюха, маг вошёл в первый, попавший в поле зрения по приезду, трактир. Все столы оказались заняты, что было ожидаемо, если учесть, что уже наступил поздний вечер.
   Девушки-подавальщицы, коих обнаружилось всего две, сновали между столами. Они с трудом справлялись и пытались задобрить клиентов кокетливыми улыбками и подмигиваниями, позволяя как бы невзначай дотронуться до себя. Однако, несмотря на занятость, обе подавальщицы сумели заметить в дверях хмурого мужчину с тёмными волосами, красиво спадавшими на его широкие плечи. Скользнув взглядами по рельефной фигуре мага, девушки мгновенно приосанились и принялись усиленно стрелять глазками в направлении нового посетителя.
   Грейден, подавив желание брезгливо искривить лицо, прошёл к стойке, где только что освободились два места. Местные мужики уже успели заметить, что не вызывают интереса у подавальщиц, и косо поглядывали на мага, устроившегося на высоком стуле с комфортом.
   Трактирщик, обитавший за стойкой, оценив ситуацию, прикрикнул на девушек и спросил у мага, чего он желает. Грейден, мысленно посетовав на худой кошелёк, заказал жаркое и пива.
   - Хозяин, - обратился к трактирщику Грейден, пробуя пиво. - Скажи, найдётся ли у вас работа для мага?
   Голоса посетителей звучали приглушённо - маг постарался обезопасить себя на случай, если в этом захолустье к его братии относятся недоброжелательно. Такое уже не раз бывало с Греем по молодости. Тогда ему приходилось срочно бежать из города или деревни: магам запрещено нападать на мирных граждан, даже если конфликт возникает по причине глупых предрассудков местных жителей. А Грейдену лишние проблемы были сейчас ни к чему.
   Немолодой трактирщик призадумался. Простое лицо с грубоватыми чертами чуть нахмурилось. Мужик поскрёб рукой русый с проседью затылок для ускорения мыслительного процесса. Грейден уже прикидывал как бы повыгоднее сторговаться с трактирщиком, считая того весьма недалёким и оттого не способного к разумным решениям.
   -Допустим, - выдал, наконец, владелец трактира. - Мне бы крышу починить, а то совсем прохудилась. Времени у самого на это нет, а нанимать рабочих не с руки - за ними следить надо, чтобы не ленились и не напортачили. Сможешь?
   - Конечно. - Подтвердил Грейден, делая глоток пива. - Зачарую по совести. Может, ещё чем помочь смогу? - Заметив заинтересованный взгляд трактирщика, маг продолжил: - От пожара зачаровать? От сглаза?..
   - А сможешь? - недоверчиво прищурился мужчина, внимательно разглядывая гостя.
   - Обижаешь, хозяин. - Притворно оскорбился маг.
   Трактирщик усмехнулся, давая понять, что не повёлся.
   - Ладно, сколько хочешь? - Спросил он.
   - Три золотых.
   - Сколько? - Округлил трактирщик. - Нет, сударь, так не пойдёт. Это не столичные окрестности. Один золотой - самое большее.
   - Сколько? - иронично вскинув бровь, повторил Грейден. - Хозяин, ты сам сказал, что это не столичные окрестности. Потому сделал хорошую скидку и предложил три золотых.
   Трактирщику прекрасно были известны цены услуг, оказываемых магами. Но ему просто хотелось поторговаться - чисто из природной вредности. Потому мужчина охотно, с усиленным вниманием, слушал аргументы, приводимые Грейденом, тоже вошедшим во вкус.
   - ...когда ещё маг согласится на починку крыши, тем более моего уровня? - Упрямо перечислял Грейден.
   - Ладно. - Согласился трактирщик, когда понял, что уже достаточно выслушал. - Два золотых.
   - Хозяин... - Протянул маг, слегка склонив голову к левому плечу. - Мне тут какое-то время жить. За ночлег платить, кормить надо себя, коня...
   - Будто я воздухом питаюсь и в лесу живу. - Отрезал трактирщик. - Одну уступку сделаю: пока будешь крышей заниматься, разрешаю не платить за комнату. Только учти, халявщиков не люблю. Если вдруг появится желание осесть здесь, должен будешь исправно платить. В противном случае не побоюсь выгнать. - Серьёзно сказал он.
   Грейден с уважением посмотрел на трактирщика. И не удержался от иголки:
   - А если вдруг появится желание регулярно утолять голод?
   - А за еду сам платить будешь. Чай не надорвётся "маг твоего уровня". - Ехидно ответил мужчина.
   Грей криво ухмыльнулся и протянул руку. Трактирщик сразу пожал её и представился:
   - Молен. Все зовут меня Мол.
   - Грейден.
   - Надолго в наши края или проездом? - поинтересовался Молен, выбирая кружку.
   - Как получится.
   - Неужели что-то случилось? - забеспокоился трактирщик, старательно протирая кружки.
   - Пока нет.
   - Ты слишком немногословен для мага, который утверждает, что ничего не случилось.
   - А вы не уступаете в хитрости столичным торговцам, способных всучить любую ненужную вещь, стоит зазеваться. - Заметил маг. - К тому же я ничего не утверждал.
   Молен коротко рассмеялся.
   - Так я и есть из столицы. Лет десять назад переехал сюда.
   - Ну, а я - маг, которого занесло сюда из-за стечения обстоятельств. - Туманно ответил Грей с тоской глядя в опустевшую кружку.
   Мол быстро её отобрал и наполнил, поставил перед магом. Тот с подозрением уставился на хитрого трактирщика.
   - За счёт заведения.
   Грей правильно истолковал "добрый жест" трактирщика, желавшего узнать о цели визита мага в это захолустье, и весьма удачно подкупившего загадочного гостя.
   - Я ищу кое-кого. - Медленно ответил Грей, чувствуя, что помногу хмелеет.
   - Преступник? - тихо спросил Мол, чтобы никто не услышал, кроме мага, уже убравшего завесу.
   - Не совсем. Но она не менее опасна.
   - Она? - Ошеломлённо переспросил Мол.
   - Да, это женщина. Та ещё актриса. Головы дурит профессионально. - Грейден не стал вдаваться в подробности, лишь в общих чертах поведал о ней. - Может притвориться невинной овечкой, чтобы спрятаться. Или изменить внешность.
   - Каким образом? - Внимательно слушая, спросил Молен.
   - Косметика. Краска для волос, кожи. Способов много. Но ни это главное. Она очень... изворотлива. - С раздражением сжал кружку маг. - Уже давно пытаюсь её поймать.
   - За что же её разыскивают? - не скрывая волнения, поинтересовался трактирщик. Снова отобрал у мага кружку и наполнил её, сказав, что за счёт заведения.
   - Мошенничество, мелкие кражи... - начал перечислять Грей, чувствуя, как тело расслабляется, а язык начинает заплетаться. - Подделка документов, сопротивление городской страже и подозрение в убийстве нескольких человек.
   Трактирщик замер, поражённый услышанным.
   - Поэтому я был вынужден приехать сюда. И, раз уж ты теперь в курсе событий, я бы не хотел, чтобы в городе кто-нибудь об этом узнал. Паника, знаешь ли, не способствует поимке преступников. - Холодно сказал Грей, глядя прямо на собеседника, слегка побледневшего после рассказа. - Мол. - Трактирщик вздрогнул, почувствовав силу мага, окружавшей его, давившей на людей вокруг и невольно подчиняя их. Грей поспешил исправиться, пока мужчину не хватил удар, и по-доброму улыбнулся, рассеивая эффект своей ауры. - Можешь не бояться. Я профессионал и потому выполню свою работу, даже если буду умирать. Но мне не хотелось бы делать это прямо сейчас и по причине голода. Согласись, не самая лучшая смерть?
   Молен будто оттаял. Постоял несколько секунд, растерянно моргая на мага.
   - Мол, что с моим заказом? - мягко напомнил Грейден.
   Бросив невнятное "сейчас", трактирщик скрылся на кухне.
   К магу тем временем подсел огромный мужчина с кожей зеленовато-серого оттенка, каким-то образом уместивший себя на явно маленьком для него стуле. Грей с удивлением распознал в мужчине полукровку тролля. Это было необычным по одной простой причине: в Дориантской империи не признавали другие расы, кроме людей, и всячески стремились избавиться от тех, кто не попадал под этот критерий. Их изгоняли ото всюду, вешали все возможные грехи и приписывали самые нелепые качества, лишь бы найти повод, чтобы безнаказанно убить или бросить гнить в тюремных ямах.
   Совет магов пытался бороться за права нелюдей, но безуспешно - проще было согласиться с императором, чем окончательно потерять его благосклонность. Поэтому нелюди старались перебраться как можно дальше от крупных городов или вообще переехать в другую, более лояльную страну, если была такая возможность. Здесь же, пусть и совсем рядом с границей соседнего государства, Грейден встретил немало полукровок.
   Серо-зелёный мужчина заметил, как Грейден настороженно косится в его сторону, и на всякий случай ответил тем же.
   - Приезжий? - С подозрением спросил тролль низким голосом.
   - Проездом. - Не стал отрицать маг. - Только из Виртаты приехал.
   Виртата - самый крупный город на юго-востоке Тамисии, страны, соседствовавшей когда-то с Риалоном, чьи территории ныне захвачены Дориантской империей. В Тамисии можно было встретить немало полукровок - там к ним относились более лояльно, чем в Дорианте.
   Серо-зелёный мужчина, чью расовую принадлежность к троллям выдавало телосложение и цвет кожи, заметно расслабился.
   - Занпар. - Представился он и протянул здоровенную ладонь.
   - Грейден.
   Мужчины пожали руки, после чего трактирщик принёс магу жаркое.
   Занпар заказал тоже, что и Грей. Они вместе ужинали, временами перекидываясь фразами. Полу тролль безошибочно опознал в Грейдене мага, но интересоваться, что он забыл в этом захолустье, не стал, отлично зная, что чародеи не путешествуют бесцельно. Обычно они выполняют заказы. Если собираются навестить дальних родственников, то не остаются без работы даже в гостях.
   Грейден попросил Молена быстро приготовить комнату, и собрался было сходить за вещами, оставленными на лошади.
   - Ты оставил сумки без присмотра? - Удивился трактирщик.
   - Мол, не позорься. - Покачал головой Занпар. Молен поморщился. - Он же маг. Наверняка зачаровал их так, что воришки будут прощения на коленях просить да сапоги целовать. Верно, Грей?
   - Верно, Занпар. - Усмехнулся чародей, расплачиваясь с трактирщиком за ужин.
   На конюшне Грейден застал парнишку, который постоянно чесал руки. Свои сумки он нашёл рядом с мальчишкой, на полу. Они были испачканы в грязи.
   "Хорошо хоть не в навоз уронил" - подумал Грей. Он спокойно поднял обе сумки, отряхнул, как смог. Убедился в том, что без магии не обойтись, и прошептал заклинание. Грязь высохла, местами осыпалась, но сумки чище не стали.
   - Дяденька, вы колдун? - спросил парнишка, почёсываясь всё сильнее.
   - Почему ты так решил? - невозмутимо поинтересовался Грейден, пытаясь понять, как очистить сумки с помощью магии.
   - Вы сумки смогли взять.
   - А ты, выходит, не смог? - "удивился" Грей и посмотрел на парнишку. Тот несколько смутился, но ответил.
   - Д-да. Я хотел их перенести в чистое и надёжное место, но не смог, - запинаясь, рассказал он.
   На вопрос о том, что же это за такое надёжное место, мальчик ответить не смог. Маг сердито сдвинул брови.
   - А теперь запомни, малыш. - Строгим голосом начал Грейден. - Воровство до хорошего не доводит. И не пытайся убедить меня в том, что ты не заглядывал в сумки. Если бы ты действительно не пытался туда залезть, то не получил бы ожоги и не чесался сейчас как от лишая. Поверь, мальчик, ты ещё просто отделался. Потому что, поймай тебя на воровстве какой-нибудь более кровожадный человек, уже драл бы глотку от боли, видя, как тебе отрубают палец. Да-да, - подтвердил Грейден, заметив, как парнишка побледнел и испуганно смотрит. - В Дорианте строгие законы. И пойманным с поличным воришкам каждый раз отрезают по пальцу. А ещё, скажу тебе по секрету, есть колдуны, которые делают так, что у воришек пеплом осыпается рука, которой он крадёт. Так что советую запомнить это на всю жизнь. И передай это своим дружкам, если есть такие.
   Закончив рассказывать, Грейден отправился обратно в трактир. Там, на вопрос, почему его сумки в грязи, он пересказал Занпару и Молену о мальчишке. Полутролль пару раз усмехнулся. Трактирщик одобрительно отозвался о действиях мага, после чего показал комнату и отдал ключ магу.
   Грейден быстро разделся и лёг спать. Он даже не стал ставить охранные щиты, памятуя о том, что безликие чувствительны к магии, и это может её спугнуть.
  
   Утром следующего дня Грейден добросовестно, насколько это возможно, принялся за крышу. На самом деле маг приврал прошлым вечером, сказав, что починит крышу за пару дней. Для того, чтобы зачаровать её всю и сразу, Грею вполне хватило бы и часа. Однако в этом захолустном городишке не было своего чародея, который смог бы разоблачить Грейдена, чем тот самым бессовестным образом воспользовался.
   Выпросив у Молена для работы молоток, гвозди, доски и немного смолы, маг залез на крышу. Там он принялся чаровать. Сначала гвозди. Затем доски. Потом пошла в ход смола. Мол недоумевал, почему Грейден взял с собой маленькое ведёрко объёмом на один литр, но чародей сумел убедить трактирщика в том, что нет необходимости в большом количестве.
   В итоге через несколько часов Грейден решил проблему протекания крыши, гниения досок и позаботился о том, чтобы заклинание было многоразовым - и через год любой приезжий маг мог просто обновить его. Поэтому чародей притупил к проблеме, касающейся поимки безликой. В прошлый раз Грей не успел закончить, и она ускользнула с помощью одноразового амулета переноса. Тогда магу пришлось проделывать огромную работу по определению местонахождения беглянки и тратить массу времени на преследование.
   В этот раз Грейден тщательно подготовился: ещё в прошлом городе он несколько раз проверил, где живёт безликая, и сейчас расставил для неё сети. Оставалось только ждать.
   Чародей с удовольствием растянулся на кровати. Он только что плотно пообедал. Анка - подавальщица с аппетитным видом сзади - прозрачно намекнула, что завтра у неё выходной. Но Грейден отказался, хотя был не против провести ночь в компании довольно симпатичной девушки. Сейчас он должен как следует отдохнуть, если не хочет вновь упустить безликую. Она должна стать его пропуском в орден Истины Неоспоримой.
   Этот орден имеет на территории Дориантской империи огромное влияние и обладает наиболее обширной библиотекой с древними свитками и фолиантами. Институт Практических Исследований - его детище, одна сплошная лаборатория для избранных. Пропуск туда получают наиболее перспективные учёные, одержимые жаждой исследований и магической наукой.
   Грейден стал одним из таких избранных.
   Он с тоской вспоминал те четыре года, что провёл за изучением древних свитков и фолиантов. Грей обладал гибким умом, ему поручали задачи, с которыми не справлялись десятки лучших учёных Института. И в какой-то момент ему дали задание: составить заклинание абсолютного поиска. Чародей справился. Началась Великая Охота.
   Орден Истины Неоспоримой не зависел от Совета Магов, отвечавшего за всех колдунов Дорианта, и ревностно хранил свои секреты. Но когда Совет узнал, кто является создателем заклинания Ашэас, Грейден был схвачен. Ему предъявили обвинение в пособничестве и прямом участии в организации незаконной деятельности по уничтожению представителей редких видов разумной нечисти, защищаемой законом.
   На совести Грейдена оказались убитые оборотни, среди которых были истинные - разумные существа с внешностью людей, способные контролировать своё обращение и мирно сосуществовать с другими расами; безликие, у которых имелось разрешение на проживание в Дориантской империи и множество других, более опасных и менее разумных представителей нечисти.
   Совет хотел лишить мага сил и изгнать из Авьеры - столицы, - наложив запрет заниматься научно-исследовательской деятельностью в области магии. Грейден раскаялся. Он уничтожил все записи, связанные с заклинанием Ашэас и получил "помилование": изгнание отменили, запрет на научную деятельность оставили. Но во избежание повторения Великой Охоты, наложили печать ограничения магической силы.
   Орден Истины Неоспоримой, чья репутация после этого случая ухудшилась, узнав о том, что Грейден уничтожил свои записи и выдал информацию, позволявшую предъявить обвинение его членам, пообещал магу: тот не сможет найти работу и жильё ни в столице, ни за её пределами. Так и случилось. Чародей недолго пробыл в столице, и вскоре покинул Авьеру, направляясь в самые удалённые, глухие места, куда не могло дотянуться влияние ордена.
   Через несколько недель его находит человек, который представляется посланником ордена. Он сообщает Грейдену: есть шанс всё вернуть и даже войти в ряды Истины. Для этого ему необходимо всего лишь найти и вернуть безликую, обвинённую в убийствах. Грей вынужден согласиться - он жил впроголодь, а посланник ордена предложил немалый аванс.
   Так колдун и провёл весь год: в погоне за надеждой вернуть прошлое. Но чем больше времени проходило, тем меньше Грейден хотел вернуться в Институт. Ему казалось, что это будет неправильным. С каждым днём ему было сложнее принять решение.
   Погрузившись в воспоминания, он незаметно задремал. Резко проснулся от осознания: она пришла. Сеть сработала, на этот раз птичка будет поймана.
  
   На небе сияли звёзды, бледным светом заливала землю луна. Ближе к вечеру тучи рассеялись, оставив после себя небо с полупрозрачными разводами облаков.
   В трактире количество посетителей не уменьшилось - казалось даже, что наоборот: все столы были заняты, ни один стул не пустовал. Грейден не спеша спустился со второго этажа в зал. Удивлённо обвёл глазами, отметив среди посетителей женщин, но промолчал.
   - Эй, Грей. - Позвал новоиспечённый приятель мага.
   Грейден медленно подошёл к Занпару, устроившемуся за столом близ стойки.
   - Добрый вечер. - Вежливо поздоровался колдун.
   - Скорее уж ночи, - хохотнул полутролль и пригласил присесть.
   - Если только на пол или к тебе на колени как легкодоступная девица. Но, боюсь, моя гордость этого не выдержит. - Невозмутимо ответил Грейден и улыбнулся. Занпар басисто рассмеялся. - Впрочем, если ты угостишь меня за свой счёт, то гордость благоразумно промолчит и уступит место более благодарному желудку.
   - Шутник. - Бросил Мол, глядя на потешающегося чародея и сдерживая улыбку.
   - Занпар, что за собрание? - полюбопытствовал Грейден.
   - О, ты не знаешь? У нас два раза в неделю, по ночам, устраиваются вот такие посиделки. Приходит Лина и развлекает своей музыкой. - Мечтательно вздохнул полукровка. - Правда, сегодня, как я слышал, это будет последний её концерт.
   - Так сейчас будет концерт? - недоумённо поднял бровь маг.
   - О да, - протянул Занпар. - Ты бы слышал, как она поёт! Как поёт!.. Просто чудесный голос, скажи Мол? В столице лучшие певички удавились бы за такой!
   - Откуда ж взялось такое сокровище? - Грейден обратился к трактирщику, так как полукровка окончательно затерялся в своих мечтах.
   - Племянница. - Немного нервно ответил Молен.
   Чародей поглядел на трактирщика, не горевшего желанием общаться, глянул на Занпара, занятого ожиданием, и развернулся, чтобы вернуться к себе. В последний момент Грейден передумал и остался, предварительно заняв место так, чтобы с маленькой сцены его нельзя было увидеть.
   Через десять минут по залу прошлись одобрительные возгласы - пришла племянница Мола. Чародей осторожно рассматривал, как мимо столов проходит молодая девушка невысокого роста в облегающих кожаных штанах, выгодно подчёркивающих стройные ноги и крепкие бёдра. Грейден скользнул взглядом немного выше, на поясницу, затем - на манящий взор довольно глубокий вырез белой рубахи - когда Лина обернулась к магу лицом. Она его не видела. Никто не мог сейчас увидеть мага - Грей наложил на себя заклинание отвода глаз.
   Племянница Мола беседовала с одним из посетителей - угрюмого вида мужчиной, рядом с которым обитали чуть более оживлённые приятели.
   - Тяжёлый день? - поинтересовалась Лина, слегка улыбнувшись.
   - Не лёгкий, - хмуро согласился мужчина.
   - В таком случае надеюсь, что вы сможете как следует здесь отдохнуть, господа. - Доброжелательно улыбнулась певичка. Мужчина благодарно наклонил голову, принимая пожелание.
   Лина поднялась на маленькую, невысокую сцену, где её дожидался стул и маленький столик, на котором лежала лютня, ожидая своего часа. Племянница Мола движением руки поправила светлые волосы, отливающие бледно-розовым, и взяла инструмент. Грей усмехнулся: у него самого волосы были вполне обычного тёмного, почти чёрного цвета, но, после серии кое-каких экспериментов, среди них можно было отыскать тёмно-синие локоны. Впрочем, коллеги иногда замечали синие всполохи и в чёрных глазах колдуна.
   Лина заиграла на лютне. Это была лёгкая, весёлая мелодия. Слова песни содержали шутливую историю о солдате. Он вернулся домой после длительного срока службы, и хотел расслабиться проверенным путём - с девушкой на сеновале. Однако все его попытки проваливались в результате собственной глупости - то к замужней даме в гости заходил средь бела дня и "беседовал" с её избранником, то сеновал оказывался в людном месте, то всё заканчивалось дракой с другими конкурентами.
   В зале стоял громовой хохот. Когда посетители затихли, Лина стала петь то, о чём её просили. Она ходила по сцене, между столов или исполняла песни сидя.
   Через несколько часов заклинание развеялось. Посетители к тому времени легко поддавались настроению, которое создавала Лина с помощью песен: они грустили, когда играла печальная мелодия, задумывались о жизни, если речь шла об эпических историях, и стоял громовой хохот, когда раздавались шутливые песенки. Чародея даже посетила мысль, что племянница трактирщика по-тихому использует магию, влияя на настроение посетителей.
   Время давно перевалило за полночь, и жители городка постепенно расходились по домам. За столами пустели места. Остались самые стойкие. Грейден, больше не таясь, тихо присел рядом с Занпаром. Тот вздрогнул от неожиданности, увидев сидящего рядом колдуна, когда повернул голову.
   - Я думал, ты спишь. - Тихо сказал полукровка.
   - Как видишь, не сплю.
   - Давно?
   - Давно.
   Приятели замолкли, вслушиваясь в слова очередной песни.
   - Симпатичная, да? - намекнул полутролль, заметив, что Грейден не сводит глаз с Лины.
   - Как и все артисты. - Безразлично пожал плечами маг.
   - Не скажи. У Лины есть какое-то особое обаяние. Она притягивает, её хочется слушать. - Заступился Занпар.
   Грейден с интересом покосился на приятеля. На его губах играла ироничная улыбка.
   - Да ты, друг мой, вижу, к ней неравнодушен.
   - Как и все в городе. - Отмахнулся полукровка. Но маг всё равно увидел, как тот смутился.
   Грейден не был удивлён: безликие обладали особым обаянием и умело этим пользовались. Да, противостоять их обаянию, по эффекту схожему с аурой сильного мага, было сложно, но возможно. Именно мысль о влиянии на настроение посетителей помогла избежать ему участи оставшихся слушателей, и утвердиться в предположении об истинной личности Лины. Теперь у Грейдена появилась дополнительные задачи: узнать, не находится ли под влиянием своей "племянницы" Молен и каким образом можно схватить безликую с наименьшими для себя последствиями.
   Певица случайно скользнула взглядом по чародею, смотревшего прямо на неё. Она узнала его, но ничем не выдала это. Только что-то неуловимо изменилось. Лина объявила об окончании выступления и пожелала зрителям доброй ночи.
   Маг активировал ловушку. Безликая замерла. Тоскливо огляделась и направилась к Грейдену. Чародей остался на месте, в то время как последние клиенты покидали трактир.
   Когда из свидетелей остался только Молен, настороженно наблюдавший за тем, как "племянница" приблизилась к магу, безликая сказала ему:
   - Всё хорошо, Мол. Сегодня я останусь здесь.
   Трактирщик неохотно кивнул и покинул их.
   - Не пытайся сбежать. - Сразу предупредил Грейден.
   - И не собиралась.
   - С чего вдруг? - Удивился маг.
   - Устала бегать. - Призналась безликая, глядя в чёрные глаза мужчины. - Да и не зачем больше.
   Колдун красноречиво изогнул бровь. Девушка не менее красноречиво повернулась в сторону лестницы, ведущей к комнатам.
   - Мы будем ночевать тут? - Раздражённо спросила она, ожидая действий колдуна.
   Грейден, молча, поднялся и направился к своей комнате. Безликая проследовала за ним.
   Маг указал пленнице на кровать. Она послушно села. Мужчина зажёг четыре свечи, расставленные по углам. Потом достал из сумки одеяло и спальник. Расстелил их на полу, снял плотную рубашку и обувь, и лёг на своё спальное место, отвернувшись от девушки.
   Безликая недоумевала.
   - И это всё? - спросила она.
   - Если хочешь интима, я буду только рад. - Отозвался колдун, не пошевелившись. - Ты только скажи.
   - Ты прекрасно понял, что я имею в виду, Грейден. - Нахмурилась девушка.
   Маг горестно вздохнул и перевернулся на другой бок, лицом к пленнице.
   - Хочешь знать, почему не связал руки и ноги? - Грей приподнялся на локте и выразительно смотрел на безликую. - Вспомни Калпеан. Ты тогда без труда выбралась из наручников да ещё заявила городской страже о похищении. В Лесном я связал тебя верёвкой и остался ночевать в одной комнате. Чем всё в итоге закончилось? Я был вынужден проваляться неделю в постели из-за сотрясения, которое ты мне устроила. Вывод - связывать тебя чревато и в первую очередь для меня.
   - То есть оставлять мне свободными руки и ноги наименее опасно? - усмехнулась безликая, прикидывая варианты, как бы ещё досадить магу.
   - Именно. - Согласился Грейден. - Вопросов больше нет? Тогда предлагаю поспать, скоро рассвет.
   Чародей отвернулся от пленницы.
   - И вовсе это была не я. - Тихо проворчала девушка, сверля взглядом обнажённую спину.
   - Ну, да. - Усмехнулся маг. - Это была не ты: из Авьеры сбежала Марика, в Калпеане я напал и похитил Галену, а в Лесном я получил по голове от Арины. Остальные - Танира и Шалена - не имеют к тебе никакого отношения, ведь сегодня ты зовёшься Линой. Никого не забыл? Ах, да. Ещё я спал с Имирой. Прости, что не сразу о ней вспомнил. - Грейден лёг на спину, заложив руки за голову и с насмешливой улыбкой смотрел на девушку. Она возмущённо сопела.
   - Тогда был Хмельной фестиваль! Сам-то надрался ничуть не хуже меня. Так что это не считается. - Фыркнула она, вскинув подбородок.
   Чёрные глаза насмешливо блестели. Лина недовольно вздохнула и начала раздеваться, чтобы поскорее лечь и не видеть мага.
   - Отвернуться не хочешь хотя бы ради приличия? - безликая прекратила расстёгивать пуговицы на рубашке, заметив, с каким интересом Грейден следит за её действиями и возмущённо взирала на него.
   - Нет. - Совершенно не раскаиваясь, ответил чародей и посоветовал: - Ты не обращай на меня внимание, я тебе мешать не собираюсь.
   - Вот упырь! - выругалась Лина и, не раздеваясь, легла на кровать поверх одеяла.
   - Это мне, почти чистокровному человеку, говорит представительница нечисти! Куда катится мир? - притворно обиделся колдун.
   - Заглохни, почти человек! - злобно прорычала безликая. - Мешаешь спать!
   Грей замолчал - из-за неожиданной смены настроения своей пленницы. Потом жёстко сказал:
   - Попытаешься вскрыть или изменить структуру заклинания, покрывающего здание, получишь небольшую порцию молнии. Убьёшь меня или тронешь свечи, - и заклинание тебя не выпустит из комнаты. Если только в виде праха. Постарайся не глупить. Мне не хотелось бы придумывать объяснение Молу, куда исчезла его "племянница".
   - Сволочь. - Приглушённо отозвалась Лина с кровати.
   Грейден мысленно согласился с ней.
  
   Часть 2. Правильный выбор
   С того момента, как проснулся, Грейден был вынужден заняться безликой. Настроение чародея было отвратительным и воспринимал он всё соответствующе: хмурился при виде набежавших туч, раздражался, глядя на излишне жизнерадостную безликую, которая стала выглядеть немного моложе и не был рад тому, что спал от силы четыре часа.
   На самом деле, девушка бесцеремонно растолкала колдуна, от чего тот не был в восторге, и потребовала выпустить её из комнаты. После словесной баталии, чародей сдался: Лина мешала ему досыпать, да и проще было сделать всё сразу и отправиться в путь.
   Он поколдовал над тонким браслетом, со стороны выглядевший дешёвой побрякушкой. Однако опытные маги могли определить в этой безделушке платинар - крайне редкую, но весьма полезную разновидность платины. Этот металл гораздо охотнее и качественнее "принимал" на себя чары, долгое время, удерживая их на себе, нежели другие. Но где спрос - там цена, и позволить себе платинаровые изделия могли успешные и оттого хорошо обеспеченные чародеи.
   Когда Грейден удовлетворился результатом, то надел и сам застегнул браслет на левой руке Лины. Волнистая полоска, - единственный узор на украшении, - на несколько секунд вспыхнула. Металл нагрелся и остыл.
   Безликая с интересом осматривала запястье, на котором красовался браслет.
   - А ты не поскупился. Это самый дорогой "подарок", который я когда-либо получала от мага.
   - Для тебя - всё самое лучшее. Нравится? - ехидно спросил Грей.
   - Уж точно больше тебя. - В тон ему ответила Лина, продолжая вертеть браслет. - Надо же, какая структура необычная. Многослойная, циклически замкнутая... А ты времени не терял с нашей последней встречи.
   - Как и ты.
   - Ага. О, неужели использовал узелковый принцип? И как тебе мои нововведения? Удобно, ведь, скажи?
   - Говорю: удобно. Но в том случае, если не попадаешь в ловушку подобно той, что была в Тарокке.
   - Ты мне теперь будешь каждый раз припоминать тот случай?
   - Естественно. - Поморщился маг от воспоминаний. - Благодаря твоему "принципу" я несколько часов подряд чувствовал себя как в борделе...
   - Я не виновата в том, что ты бесчувственно отвергнул своих поклонниц. - Лукаво улыбнулась безликая. - Тароккские женщины очень... упрямые и целеустремлённые. Я не могла им отказать. К тому же, я всего лишь сделала так, чтобы дверь и окна не могли открыть какое-то время. Ещё скажи, что тебе не понравилось.
   - Восторженные визги в ухо и провокационные стоны - нет. Да и кому бы понравилось отбиваться от толпы обезумевших баб?
   - Так зачем было нужно отбиваться? Есть ведь и другие способы утихомирить женщину. Ладно, ладно, молчу. - Проворчала Лина и перевела тему. - Я так понимаю, браслет просто так не открыть, не зря же придумал такую сложную систему. Не поделишься, что за ключ для этого нужен? - Она оторвалась от созерцания схемы заклинания и выжидательно уставилась на Грейдена.
   Мужчина ответил ей ироничным взглядом, в котором без труда можно было прочесть вопрос: "Я что, похож на идиота?".
   - Ты действительно хочешь знать моё мнение на этот счёт? - обаятельно улыбнувшись, поинтересовалась Лина.
   - Готовься к отъезду. - Резко бросил Грейден, затушив ближайшую свечу. Остальные три мгновенно потухли.
   - Мне идти собирать вещи прямо сейчас?
   - Если не хочешь, чтобы я таскался за тобой по пятам, то да.
   Лина фыркнула и направилась к двери.
   - Да, и не советую собирать против меня ополчение. - Каким-то холодным, чуждым ему голосом, жёстко произнёс Грейден. Обернувшись, безликая удивлённо замерла. - В противном случае нам придётся покидать это место, перешагивая через трупы.
   Девушка побледнела на несколько секунд. Потом на смену шока пришла злость.
   - Всегда знала, что маги - повёрнутые на собственном превосходстве надменные уроды. Но никак не ожидала, что ты окажешься в их числе, Грейден.
   - И это говоришь мне ты! Ты, которая убивала! - вспылил мужчина.
   - А-а, то есть чокнутым на всю голову колдунам, вроде тебя, угрожать и убивать положено по статусу?! - Крикнула безликая. Пытаясь успокоиться, она, понизив голос, безжалостно продолжила: - Я ожидала такого отношения от кого угодно, но только не от тебя, Грейден. Ты на это просто не имеешь права, хотя бы потому, что на твоей совести куда больше смертей, чем на моей.
   Сморгнув выступившие слёзы обиды, девушка гордо вскинула подбородок и ушла, сказав, что вернётся через час. Маг остался наедине с бурей эмоций.
  
   Спустя положенное время, безликая появилась в трактире.
   Грейден, в не самом лучшем расположении духа, требовал у Молена плату за починку крыши. Тот упирался и прямо говорил, что не может заплатить, пока не убедится в том, что работа выполнена. Пока они спорили, зарядил дождь. Мол побежал проверять качество работы колдуна.
   - Ты всё ещё хочешь ехать сегодня? - нейтрально спросила безликая.
   Грейден окинул быстрым взглядом Лину, чей багаж ограничивался одним рюкзаком средних размеров, перекинутым на плечо.
   - Отправляемся сегодня, - подтвердил он, помрачнев.
   Девушка предпочла не спрашивать ни о чём, хотя ей было любопытно, каким образом колдун собирается ехать в дождь, разыгравшимся не на шутку.
   Молен вернулся довольным выполненной работой. Грейден остался мрачен даже получив оплату. Безликая, ему на удивление, тепло попрощалась с трактирщиком, который по-отечески обнял её.
   Чародей молча взял за руку девушку и шагнул в серый туман портала.
   - Где мы? - оглядываясь, спросила безликая.
   - Окрестности Тарокки. Ближе не смог. - Хрипло ответил маг.
   - Что с тобой? - забеспокоилась девушка, увидев, как мужчина тяжело дышит, а на бледном лице выступили капли пота.
   - Не обращай внимания. Сейчас отдохну немного, и... - прохрипел колдун и пошатнулся. Спутница с трудом удержала его. Потом осторожно, шаг за шагом, дошла до ближайшего дерева, где помогла сесть обессиленному мужчине. Он сразу погрузился в обморок.
   Грейден просыпался всего три раза: первый - когда безликая укладывала его на сооружённую наскоро "постель", второй - когда она его кормила, а в третий он проснулся сам. На тёмно-синем небе ярко сияли звёзды, ночные звуки мягко окутывали спутников.
   Чародей сонно огляделся, обнаружил рядом, свернувшуюся в клубок, спящую девушку с бледно-сиреневыми волосами. Грей мимолётно отметил, что цвет волос у безликой несколько изменился, и поставил защитный контур. Потом взглянул на спящую спутницу и придвинул её к себе вплотную. Девушка без сопротивления прижалась к тёплому боку колдуна, а когда он обнял её, сладко вздохнула и вовсе расслабилась.
  
   Следующим утром девушка проснулась от запаха готовой каши. Она медленно, с удовольствием потянулась, но, вспомнив о Грейдене, резко замерла. Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что укрыта одеялом, под которым спал маг. Сам мужчина суетился у котелка, откуда поднимался ароматный запах.
   - Проснулась, наконец. - Дружелюбно поприветствовал Грейден. - Доброе утро. Завтрак уже готов.
   - Доброе. - Девушка настороженно поглядывала на чародея. - Выглядишь... бодро.
   - Выспался, - просто сказал Грей и подал деревянную посудину, похожую на неглубокую чашку, где с горкой обреталась гречневая каша. - Ешь.
   - Спасибо. - Растерянно пробормотала безликая.
   Некоторое время они молча завтракали. Грейден съел две порции и теперь набирал третью.
   - Не лопнешь? - не сдержалась девушка, глядя, с каким старанием выковыривает наиболее пригодные для употребления в пищу, крупинки из котелка.
   Маг промолчал и одарил её хитрым взглядом.
   - Откуда столько... посуды?
   - Из моей сумки. - В этот раз охотно отозвался колдун.
   - Это из которой? Та, что поменьше?
   - Да. Как узнала?
   - Догадалась. - Заметив, что чародей ждёт объяснения, девушка поделилась наблюдениями. - Там куча различных плетений. Зачарована для наибольшей вместимости, от воров и чего-то ещё. Остальное не смогла разобрать.
   - Значит, работает. - Философски заключил Грейден, орудуя ложкой. - Иначе ты бы уже вскрыла её. К тому же я бы замаялся таскать повсюду неудобный рюкзак.
   - А зачем тогда тебе две сумки? - ехидно спросила девушка, неожиданно для себя самой смутившись.
   - А вот это тебе знать не положено.
   - Кто знает? Может, я смогла бы... добыть себе одну из зачарованных сумок.
   - Зачем? - недоумённо спросил маг. - Ты вполне способна создать себе такую же или даже лучше.
   - Моих способностей не хватит на такое энергоёмкое заклятье.
   - Брось, Нора. - Отмахнулся Грейден и по-хулигански задорно улыбнулся. - Я же видел, как ты справляешься с охранными заклинаниями. А они тоже требуют определённых умений и знаний. Благодаря тебе я за последний год изрядно поднаторел в установке охранок. Так что я бы даже сказал, что у тебя явный талант взломщика.
   Безликая потрясённо замерла, глядя на чародея с хулиганским выражением лица.
   - Ты знаешь моё имя?
   - Тебя это удивляет? - вопросительно изогнул бровь мужчина.
   - Да, бездна тебя побери! Откуда? - Маг сделал вид, будто он не при чём и с совершенно равнодушным видом пожал плечами. - Я тебе этого не говорила, Грейден. Так откуда?
   - А ты не помнишь? - Мужчина как-то странно посмотрел на девушку.
   - Нет. - Подозрительно прищурила глаза Нора. - Грейден, моего имени не знали даже фанатики из ордена Истины, - будь они не ладны! - хотя гонялись за мной несколько лет. Так откуда?
   - Ты действительно хочешь знать? - Девушка кивнула. - И на самом деле не помнишь?
   - О чём ты?
   Грейден замолк, обдумывая, что сказать.
   - Ты сама мне сказала. - Сознался маг, усиленно поглощая остывшую кашу.
   - Когда?! Я точно помню, что не говорила.
   - Действительно не помнит. - Раздосадовано пробубнил колдун и пояснил. - Трезвой не говорила.
   - Погоди... О, нет! - простонала Нора, озарившись догадкой.
   Грейден с нескрываемым интересом следил за тем, как девушка откладывает в сторону чашку с недоеденной кашей и, подтянув ноги к груди, закрывает лицо руками.
   - Нет... Быть того не может... Хмельной фестиваль?
   - Именно, - подтвердил развеселившийся чародей.
   - Какой позор! - вновь простонала Нора. Потом вдруг замерла, переместила ладони выше, предоставив магу возможность увидеть распахнутые в шоке глаза. - Грейден, скажи честно, потом было что-то ещё?
   - Помимо того, что ты напилась и исполняла эротический танец на столе посреди таверны в окружении нетрезвых и крайне возбуждённых столь откровенным действием мужчин? - добил чародей, с удовольствием отмечая, как глаза девушки округлились.
   - Я что делала?! - Ахнула Нора. - Погоди, а что же потом было?
   - То есть момент нашей близости и твоё навязчивое, не двусмысленное поведение, остались тайной, покрытой мраком? - уточнил Грейден.
   Щёки девушки уверенно окрасились румянцем.
   - Так мы действительно... - сокрушённо пробормотала безликая, отворачиваясь от колдуна, лишь бы он не видел её шокированного лица.
   Грейден не выдержал и, согнувшись, захохотал в голос. Нора, обычно рассудительная и смело высказывающая свои мысли, вдруг повела себя как девочка, которой сейчас открыли тайну деторождения. Раньше она производила впечатление взрослой и уверенной в своих действиях девушки, а сейчас смущалась как девица, воспитанная в монастыре.
   Это заставило чародея мгновенно отрезветь и задуматься.
   - Нора. - Позвал он уже без смеха.
   Девушка повернула голову, но смотрела не на Грейдена, а куда-то перед собой. Румянец почти сошёл с её лица.
   - Сколько тебе лет? - Серьёзно спросил мужчина.
   - Зимой исполнится двадцать. - Созналась девушка. Именно созналась, так как говорила с не охотой, через силу выдавив слова.
   Чародей изумлённо смотрел на безликую. Столь юный возраст его "жертвы" стал потрясением. Ранее он даже не задумывался об этом.
   Нора внутренне сжалась, что отразилось на ней внешней напряжённостью. Она боялась услышать вопросы, на которые не хотела отвечать, но солгать не смогла бы.
   - Доедай и собирайся. - Ровно произнёс Грейден, поднимаясь с земли. - До Тарокки ещё топать и топать.
   Поборов оцепенение, Нора подарила мужчине полный благодарности и облегчения взгляд, и последовала его совету.
  
   Грейден находился в приподнятом настроении и всячески демонстрировал это: иногда насвистывал какую-нибудь мелодию, делился своим мнением, если видел что-то интересное, и пытался разговорить Нору. Безликая то и дело бросала недоуменные взгляды на бодро шагающего рядом мага. Её откровенно настораживало нетипичное поведение чародея, который за прошедший год закрепил в памяти девушки образ вечно серьёзного и практически постоянно хмурого мужчины.
   Нора испытывала чувство неловкости каждый раз, когда маг обращался к ней и буквально зажималась. Грейден это видел, но пытался вытащить безликую из состояния сплошного напряжения.
   Нора каждый раз выдавливала из себя ответы и ужасно смущалась. Но постепенно, раз за разом она отвечала всё смелее, и, в итоге, смогла расслабиться, заразившись настроением колдуна.
   Весь день они разговаривали. Это казалось удивительным, но им было, что обсудить, о чём поспорить и погрустить. Для них стёрлась грань, которая делила на мага и нечисть; исчезли охотник и его жертва, беглянка, которую обвиняли в убийствах. По дороге в Тарокку шли мужчина и девушка, которые узнавали прежде неведомые друг другу стороны.
   Под конец дня, когда небо засыпали звёзды, а костёр медленно догорал, путники готовились ко сну и предавались воспоминаниям, устав от частых споров.
   - В чём дело? - спросил Грейден, краем глаза заметив заинтересованный взгляд Норы. Она разглядывала его волосы.
   - Кажется... - Девушка нахмурилась, тряхнула головой, отгоняя мысль. - Нет, ничего. Просто показалось.
   - Уверена? - Грейден невозмутимо смотрел на безликую, догадавшись, что именно она увидела, и повернул голову.
   - Да, мне показалось... - Девушка нахмурилась, вновь уловив синий отсвет в волосах мага.
   - Что именно? - уже не скрывая интереса, Грейден наблюдал за реакцией безликой.
   - У тебя что-то с волосами. - Неуверенно произнесла Нора.
   Чародей тихо рассмеялся.
   - Хочешь проверить?
   - А можно?..
   - Дерзай. - Разрешил Грейден и склонил голову.
   Тёмные волосы свободно свисали. Девушка колебалась несколько секунд. Потом протянула руку и стала осторожно перебирать прядку за прядкой. В конце концов она настолько увлеклась, что не заметила, как голова мужчины оказалась у неё на коленях.
   "Ещё совсем ребенок в некоторых вопросах" - отметил Грейден, почувствовав, как пальцы девушки начали путешествовать по его голове. В такие редкие моменты, Нора казалось совсем юной и беззащитной. Это его почему-то беспокоило.
   - Ну что, есть результаты у твоего исследования? - спросил Грейден, пытаясь отвлечься от странных мыслей. Он готов был замурлыкать от удовольствия - настолько приятные ощущения вызывало прикосновение рук безликой.
   Девушка застыла, осознав, в каком положении находится. Её захлестнуло чувство сильнейшей неловкости. Что делать в ситуации, когда голова мужчины лежит на коленях его пленницы, она не представляла. Но ответ из себя всё же выдавила.
   - У тебя волосы... местами синие. Почему?
   - У тебя тоже волосы нестандартного цвета. - По-доброму улыбнулся маг.
   - Мне можно. - Буркнула Нора, стыдливо отводя глаза.
   - Расскажешь?
   - Я первая спросила. - Заупрямилась девушка, вызвав у мужчины ещё одну улыбку.
   - Ладно. Будет тебе сказка на ночь. - Согласился Грейден. - Но потом твоя очередь.
   Дождавшись кивка безликой, чародей закрыл глаза, глубоко вздохнул и начал рассказывать.
   - Это случилось, когда я учился на последнем курсе Авьерской Государственной Магической Академии. Преподаватели считали, что меня ждет светлое будущее учёного, и рекомендовали членам комиссии как перспективного исследователя. Дело оставалось за малым - подать заявление в аспирантуру. Вот тут и начинались сложности.
   В аспирантуру ежегодно принималось несколько человек. На каждое место приходилось до десяти, иногда и более, человек.
   - Почему мест так мало? - Недоумённо спросила Нора.
   - Всё дело в магистерских степенях. Слышала о них? Так вот, чародеи, которые поступают в аспирантуру, за последующие шесть лет получают две магистерские степени, а по окончании - рекомендации, позволяющие работать в любом городе империи и претендовать на место при дворе императора.
   Я хотел стать магистром и иметь возможность спокойно заниматься исследованиями пятого уровня. Знаешь о них?
   - Нет.
   - Чародеям, которые не имеют магистерской степени, нет допуска к заклинаниям самого слабого, пятого уровня. Для магистра первой степени пятиуровневые заклинания - как семечки, а для обычных магов они чересчур сильны. Поэтому Совет Магов лет двести назад озаботился созданием ограничений для безопасности своих же чародеев.
   - То есть магистр пятой степени сильнее чародея без научного звания?
   - Да.
   - Значит, мне повезло, что именно ты за мной гонялся. - Улыбнулась Нора, глядя на слегка озадаченного мужчину.
   - Почему?
   - У тебя нет звания. - Просто пояснила девушка.
   - С чего ты взяла, что у меня нет степени? - Грейден хитро улыбнулся.
   - Только не говори, что...
   - Да, Нора. - Широко улыбнулся маг, с удовольствием глядя на то, как улыбка девушки вянет, а глаза в ужасе округляются. - Перед тобой магистр второй степени. Ну что, до сих пор рада тому, что именно я преследовал тебя весь год? - Ехидно спросил он.
   Безликая в онемении смотрела на Грейдена. Её медленно охватывали противоречивые чувства: страх, ужас от осознания собственной беспомощности перед чародеем, который, если верить их классификации, мог уложить её на обе лопатки; но в тоже время испытывала странную радость от того, что из всех возможных вариантов, ей достался именно этот мужчина.
   - Тебе ещё интересны мои волосы? - насмешливо спросил Грейден. - Или перейдем к более насущным вопросам? Например, стоит ли тебе пытаться сбежать в очередной раз?
   - Я уже говорила, - фыркнула девушка, - что не собираюсь убегать. Хватит уже об этом. Ты обещал рассказать о том, откуда у тебя на голове появились синие пятна. Или слово мага, в отличие от высшей нечисти, ничего не стоит?
   - Колючка. - Беззлобно отозвался мужчина и продолжил рассказывать. - Так вот, чтобы попасть в аспирантуру, необходимо было представить перспективное исследование.
   - Хочешь сказать, твои синие волосы и есть то самое исследование? - Хмыкнула Нора.
   - Как бы странно это не звучало, но да, это оно. - Девушка многозначительно промычала, но в словесную форму замечание не облачила. Грейден пропустил мимо ушей явную шпильку. - Если коротко, то мой друг предложил создать краску для волос, которая могла бы изменять их цвет по желанию. Его мать работала в салоне и ей частенько приходилось выслушивать от клиенток жалобы. Капризным девицам быстро надоедал старый цвет волос и они буквально требовали новый. Волосы, как правило, вскоре начинали портиться от красок с разнообразными примесями. В общем, мы создали порошок, в основе которого изначально было много магии. Но когда мы её тестировали, что-то пошло не так. И в итоге мои волосы приобрели синие пятна. Смыть их ничем нельзя, вывести магией тоже. Как ты понимаешь, в аспирантуру меня не взяли. - Закончил рассказывать Грейден, тоскливо улыбаясь.
   - Тогда каким образом ты стал магистром? - Нора осторожно стала гладить мага по волосам.
   - Орден Истины Неоспоримой. - При упоминании этого названия, Нору передернуло. - Благодаря их вмешательству я сумел получить пятую степень.
   - А как же остальные?
   - Стал брать заказы по охоте на нежить. Потом занялся исследованиями нечисти. И в итоге получил ещё несколько степеней, но уже работая в Институте Практических Исследований.
   - М... А ты не задумывался, почему за неудачный эксперимент тебе дали звание магистра?
   - Думал об этом. - Признался Грейден. - Но так ничего и не понял. Орден не просто присудил мне звание, но и купил права на краску. Для чего? Не знаю.
   - Могу просветить. - Мрачно сказала Нора. - Эти уроды модернизировали твою краску. Она теперь реагирует на магию безликих крайне агрессивно. По крайней мере, последние четыре раза мои волосы меняли цвет от грязно-желтого до серо-коричневого.
   Грейден помрачнел сильнее девушки, в глазах которой он распознал ненависть и презрение.
   - Они отмечают нас таким образом, Грейден. - Каким-то чужим голосом жёстко произнесла безликая, глядя в пустоту. - А потом активируют заклинание. Краска впитывается в волосы и кожу головы, делая невозможным избавиться от "модной" причёски. А потом они посылают своих псов на охоту. Нас уничтожают. И за что? Мы не сделали ничего плохого людям, а они... Моих родных убили. За что, Грейден? - С горечью в голосе обратилась к магу девушка. В глазах её стояли слезы.
   - Возможно, за то же, что сделала ты. - Без обиняков ответил чародей. Он сидел напротив девушки и пытался разобраться в своих ощущениях.
   - Они не были убийцами. - Нора с вызовом вздернула подбородок. - И я... не была. Пока не встретила ублюдочных фанатиков. Не думай, Грейден, я не жалею о том, что сделала. И, не задумываясь, повторю, если понадобится.
   - И меня убьешь? - спокойно спросил чародей.
   Нора молчала, отведя взгляд.
   Мужчина не стал выпытывать ответ.
   Только когда они легли спать, девушка смогла ответить.
   - Ты отличаешься от фанатиков. Мне... я не хочу... этого делать... Надеюсь, мне никогда не придётся делать выбор между твоей жизнью и моей.
   - Почему? - тихо спросил маг, но безликая всё равно услышала.
   - Боюсь выбрать неправильно. - С грустью отозвалась Нора.
  
   Полную версию рассказа можно приобрести на Призрачных Мирах
  
  
  
  
  
  

28

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"