Охренительно! Не умещалось в сознании. Ему - желторотому юнцу двадцати двух лет Александру Доманову - и такое задание! Сам Альберт прилетел на Зарду, чтобы встретиться с ним!
- Вы уверены, что я справлюсь? - осторожно спросил коуча, развалившегося в кресле.
- Не уверен. Скорее, думаю, завалишь. Крысы кабинетные.
- Чего?
- Ничего.
Преподаватель Академии Защиты Цивилизаций вежливостью не отличался. Какая, к чёрту, вежливость, когда твоего ученика собираются угробить, а ты ничем не можешь помочь. Более того - своими руками отправляешь в банку с пауками. Приказ свыше. Мартышки потеряли очёчки, а ты ищи, выручай, работа такая. И рады бы послать опытного сотрудника, но требуется время на внедрение. А времени не было. Зато был Санёк, служивший на крейсере, маршрут которого пролегал аккурат через требуемую точку, как раз посерёдке между Зардой и Русалом. Соскочить с маршрута и перебраться на нужную планету, где обитали похитители, технически несложно, лишь бы недоверчивые аборигены поверили в чистоту помыслов. Поверили - и приняли, а не выслали, как у них принято. Молодой человек год как отбарабанил матросом, оформлен на работу честь по чести, подозрений вызвать не должен. А что одновременно в Академии обучается - так то информация не для всех, ни по каким каналам не проходящая.
- Честно, я рад. Хочу самостоятельной работы, достало под дудку плясать. И зря вы беспокоитесь, Альберт Степаныч.
- Притуши радость-то. Если не понял, повторю - вероятность выживания пятьдесят процентов. Ладно, к делу! - резким жестом возобновил картинку. - Повторим ещё раз.
Голограммы объектов возникли перед ними, закружили в хороводе. Хранилища информации походили на детские кубики - такие же весёленькие, искрящиеся светом. И один куб пропал. Невозможно, но факт - пропал. Вон тот, оранжевый, чьё нутро обнажилось, а приятный женский голос объяснял, куда и в какой последовательности жать, чтоб произвести ту или иную операцию. Александр вертел куб виртуальными пальцами, задавал вопросы, запоминал.
Правительственное Бюро, облажавшись, с рвением повело расследование. Шаг за шагом восстановили картину инцидента. Подозрение пало на делегатов с Глисы. Зачем глисянам куб, неужели хотят продать иным? Мотив налицо: ненавидели землян, своих прародителей. Двести с лишним лет назад, на заре освоения космоса, когда только начали выходить в гиперпространство, экспедиция с Земли прибыла на Gliese-581d, считавшуюся на тот момент одной из самых комфортных для проживания человека планет. Высадились, обустроились - и вдруг произошла катастрофа. Стена смердящей субстанции подмяла посёлок под себя, слизала с поверхности. Спаслись только те, кому повезло находиться на звездолёте, взлетевшем в последнюю минуту. По прилёте домой доложили, что остальные геройски погибли, планета занята враждебной и агрессивной формой жизни, заселению не подлежит. Кто ж знал, что в том месиве люди выживут! Десять лет назад контролёры заинтересовались возросшей активностью бликов на Глисе, послали разведчиков - и те обнаружили людские поселения. Ребята не просто выжили, а выстроили свой мир в содружестве с местной фауной. Стремясь загладить вину - а вина серьёзная, предали и бросили! - Земля предоставила глисянам свободный доступ к информации, преференции, льготы, бесплатный проезд по Галактике, завалила подарками. Те брали как должное, но смотрели волком, обособились, к себе так просто не пускали, сто раз проверят и просветят, пока ступишь на их неприветливую планету. И только по делу, туристов не принимали.
Вскрыть потайные слои куба, где хранилась горячая информация, и остаться в живых глисяне не могли - не владели технологией. Или владели? Ничего не ясно. Версий много. От самых примитивных (подобрали что плохо лежало) до агрессивных (шпионаж в пользу врага). Сразу после переговоров и экскурсии по хранилищу улетели к себе и с тех пор ни с кем не контактировали, хоть с этой стороны повезло - артефакт пока в Галактике. Ладно бы, исчез какой другой куб, так нет - именно тот, в котором копились данные по освоению космоса, в том числе современная расстановка сил на передовых рубежах, вплоть до численности состава и кодов доступа. Перестроить группировку сложно, много сил и лет уйдёт. Попадёт в лапы иных - быть беде. Неужели месть? Или всё-таки глупость?
Разобраться в ситуации, найти и вернуть пропажу, в случае возникновения малейшей вероятности попадания куба к врагу - уничтожить! - такое задание получил Александр.
"Зоркий" нёсся в гиперпространстве, завершая очередной рейс. Следующая остановка - "Русал", конечная.
С жалостью глядел Сашка на пассажиров. Заморенные, испуганные, невесёлые. Понятно почему: билет в один конец. Как можно заточить себя на одной планете, когда перед тобой Вселенная! Осознали, небось - а поздно, дверца захлопнулась.
- Матрос, что здесь делаете? - громовой голос охранника заставил вздрогнуть.
- Несу пакет на кухню, срезаю, так короче! - пролаял в ответ. Вот ведь уроды, выдрючиваются на чужом звездолёте. Пасёте овец - пасите на здоровье, но зачем к команде цепляться!? Спокойно, не нарываться, конфликты ни к чему, вины во взгляд подкинь, Санёк!
- Будьте добры в следующий раз не срезать!
- Будет сделано, кэп! - издёвка-таки просочилась, но тупица не заметил.
Бедные русалы. И бедные русалки. На что ж вы подписались, дураки...
Корпорация "Русский алюминий", богатейшая в Галактике, под головное предприятие определило целую планету, выкупив её у Содружества и наделив своим звучным именем. Бизнес, основанный в далёком двадцатом веке в России, чуть было не захиревший на взлёте, получил мощную подпитку с открытием алюдана, в состав которого входил алюминий. Лёгкий, прочный, не поддающийся эрозии, чудесный сплав пользовался бешеным спросом. Беспрецедентные меры предприняла корпорация для сохранения в секрете формулы и технологии производства алюдана: ни один из работавших в цехах - а цеха раскинулись по всей поверхности Русала - не имел права покинуть планету. Подписав Контракт, работник фактически превращался в собственность Корпорации. Навсегда - до смерти. Зато жизнь проживал в райских кущах. Так обещал Контракт, по крайней мере, а насколько то правда - никто не знал. Но слухи ходили, бродили... страшилки, одна другой страшнее... Производство развивалось, рабочих требовалось всё больше. Со стороны контингент не брали, сначала поработай в филиалах, где клепалась сопутствующая продукция, покажи, на что годен, и только тогда - может быть - тебя удостоят. Удостоенных доставляли к месту приписки звездолётом, очередную партию как раз загрузили на Зарде.
А вот и она, услышала, выскочила из каюты. Глазищами зыркнула, улыбнулась, повела плечиком. Длинные волосы, мягкие линии, нежный овал лица... не то чтобы красавица, но притягивала, завораживала... Столкнулись при посадке, с тех пор который день глазели друг на друга. Проходя мимо, незаметно передал записку: "в 4 за камбузом". Тянуть больше некуда, пора пришпорить ход. У него неделя. Семь дней.
Пришло время. Вырубил штурмана и дежурного пилота (простите, парни). В точно рассчитанное мгновение выжал стопкран - запустил аварийную программу выхода, ткнув в красную кнопку. Дело нехитрое, ребёнок справится, тут главное - чтоб твой отпечаток был в базе личного состава. Звездолёт тормознул и вывалился из туннеля гиперпространства именно там, где и должен был - в созвездии Весов, неподалёку от планетной системы красного карлика Глис-581.
Оставил на видном месте в рубке написанную заранее объясняловку: так, мол, и так, мы любим друг друга и покидаем вас, не держите зла. Эхма, понеслись, залётные! конец нудной практике! ура! - скорчил рожу на камеру и помчался на челнок, где ждала Юлия. В царящей на борту неразберихе удалось тихо отчалить, не заметили.
- Русалка моя! - шептал девчонке в ухо, успокаивая.
Место в челноке одно, но просторное, под мощную фигуру, хошь не хошь, а сольёшься в одно целое под ремнями безопасности. Восседая у него на коленях напряжённым тугим комочком, она старательно отклоняла голову вбок, чтоб не перекрывать обзор пилоту. Он млел. Опасение не справиться с управлением ушло, освободив место не испытанным доселе чувствам. Не столько сладостная нега плавила и жгла, хотя и это тоже, другое мучило... ну как будто стал отцом. Рраз - и папа! а ребёнок, испуганный, слабый, но такой родной, вцепился ручонками в тебя и пищит "куда летим, ой, что будет, боюсь, Сашка, боюсь!"
Ого, истребитель! Возник рядом, навис угрожающе. Быстро, однако, аборигены освоили подаренную технику, прогрессируют на глазах.
- Прошу защиты у планеты Глис. Совершаю побег с "Зоркого", прошу защиты! - вышел в эфир во всеуслышание.
- Вас понял, следуйте за мной! - покачал крыльями самолёт и унёсся вперёд показывать дорогу.
Встретили беглецов глисяне неприветливо, определили в карантинную зону. Но представителям "Зоркого", прибывшим вдогонку, пленников не отдали. Не поддались и давлению корпорации, потребовавшей в ультимативной форме вернуть их работника. Звездолёт висел на орбите с неделю, эфирное пространство раскалилось от переговоров. Но портить межпланетные отношения из-за пары влюблённых, таким экстравагантным способом защищающих право на личную жизнь, землянам не позволили свыше. Звездолёт улетел, не забыв прихватить челнок; дезертиров занесли в чёрный список.
Сашка перевёл дух. Первая часть плана успешно выполнена - он прибыл. Осталась ерунда - найти и обезвредить куб.
Как только им позволили выходить из корпуса, в первую очередь двинули к берегу, наслушавшись от соседей про местную фауну.
Студенистая масса пенилась, играя волнами. Сладковатый гнилостный запах шибал в нос, кружил голову. Юля содрогнулась от омерзения, уткнула лицо в мужское плечо. Не смотреть, не нюхать, не думать!
- Как они с этим живут!? Кошмар. Боюсь, не смогу привыкнуть.
- А ты включи воображение. Представь: Чёрное море, песочек, шезлонг, солнышко светит...
- Прекрати! - застонала. - А то заплачу.
Алая струя взметнулась неподалёку.
- Недоволен антю... акню... актюмандран, хрен выговоришь, твоим настроением, Юль. Постарайся быть любезной, ради меня. Ну давай ещё раз: море, песочек...
Получив затрещину, парень схватил в охапку своё достояние, закружил. Взвопил во всю глотку:
- Мы любим тебя, Актюша!
Наиль наблюдал за влюблёнными через экран дисплея. Хорошая пара, здоровая. Свежая кровь будет полезна планете. Попривыкнут, а там семенным материалом поделятся, не убудет с них.
Месяц прошёл с побега, а он ни на йоту не продвинулся. Продвинешься тут, когда из зоны не выпускают, сторожат каждый шаг. Русалка к тому же на руках висит. Как на дубе том. На кой с собой поволок? Вдруг показалось, что побег влюблённых - самый выигрышный вариант с точки зрения правдоподобности, вот и поволок. А что девчонка втюрится в него по-настоящему - не ожидал? Думал, сбежались - разбежались? Чёрт.
Открылась дверь, вошёл распорядитель. Широко улыбаясь, вручил красный брелок.
- Вам предоставлено временное гражданство на планете Глис. Вы свободны. Поздравляю!
- Сп-пасибо! - икнул радостно. Наконец-то!
- Ваши предпочтения по месту жительства?
- Хотим начать со столицы. Слышали, она у вас прекрасна! А потом - куда скажут, где мы сможем быть наиболее полезны! - подобострастничал, не стесняясь... знаем, насколько свободны аборигены, сунут в дыру и будешь там колупаться... Троица подозреваемых обитает в столице, кровь из носу надо попасть туда.
Столица порадовала компактными размерами, деревня деревней, народу мало. О клиентах знал только официальную информацию: имя, адрес, должность, фото. Найти будет несложно. Вопрос в том, как подобраться, втереться в доверие. По месту работы? - исключено. К дипломатам-политикам чужака близко не подпустят. По легенде он не слишком умный, зато открытый, инициативный, весёлый... самое место среди работяг... туда и двинул. Устроился слесарем-наладчиком в бригаду по облуживанию домов.
Местные любили в свободное время собираться в кружки по интересам. "Как первобытные, чесслово", - удивлялся Санёк. Нет чтобы личность свою развивать и ублажать - общение им подавай... смешные... но ему на руку. Прошёлся по вечерним посиделкам и нашёл сразу двоих - Антона и Наиля - в одном месте: на шахматах. Повезло! - сам в детстве увлекался, надежды подавал, мастера выполнил в двенадцать лет. Почему бросил? - не его это. Не его. Вот если б многоборье сообразили - шахматный блиц, стрельба, бег, борьба - тогда да, стало бы его!
Записался в турнир новичков. Поиграет, почему нет... изобразит удачное стечение обстоятельств, займёт - с трудом! - третье место, что позволит выйти в следующий тур, к элите. А там - втереться в доверие дело техники, как вещал Альберт Степаныч...
С третьим - Германом - вышло как в песне. Жена дипломата на днях разродилась двойней к имеющимся шестерым детям и не справлялась с бытом. Не одна она такая плодовитая, много рожать считалось священной обязанностью глисянок, но не всем полагались помощницы. Санёк обалдел, когда услышал, куда определили работать Юльку - к Герману в дом! Карта в масть, называется.
Дело пошло.
Наивный! думал, аборигены - чайники в шахматах: всё-таки без компьютеров играли, по старинке, на досках. Оказалось, чайник - он. Наиль разделался с ним как с первоклассником, выиграл вчистую, и придуряться не пришлось, даже стыдно. Умный, да. И тихий. Опасный. Может хранить куб? - вполне. Подозреваемый номер один.
И Антону проиграл. Но здесь другое, проиграл не потому, что хуже играл. Позволил противнику строить ловушку, наблюдая параллельно за эмоциями. Интересный тип, улыбался отсутствующе, хмыкал отстранённо. А сам лепил. И только когда вылепил, на мгновение выпустил хищный сытый взгляд из-под густых бровей. Как стрелу вонзил в него, распростёршего руку над фигурами. Взялся - ходи, принцип вселенский, единственная возможность уйти от поражения была у коня. Саня всем видом выражал сомнение, водил рукой над доской - чем бы сходить? Навис над конём. Антон даже не моргнул, никак не проявился. Да на, подавись! - взялся за ладью. Радостного торжества не случилось, морда соперника по-прежнему осталась ящиком. Он на его месте прыгал бы от радости. Да, непрост дядя, двойное дно. А с виду - рубаха-парень, доброжелательный, обаятельный. Подозреваемый номер два.
А Герман? Неужели и этот мог? По рассказам Юли - вполне: неприятный тип, по дому жене не помогал, командовал, за провинности ругал, жадный. Та ещё характеристика...
Голова кругом!
Скучно дежурить на посту. Сиди в хате, ковыряй железо. Мысли грустные. Что за планета - без ночей, сплошные серые сумерки! Время отсчитывалось ударами гонга: будили народ бодрым маршем, в полдень выдавали разливистую трель, отход ко сну обозначали протяжно и заунывно. От светила виднелся лишь краешек на горизонте, всегда в одном месте, будто приклеенный. Умом понимал - планета вращается вокруг звезды, повёрнутая к ней всегда одной стороной, потому и приклеено. Но с непривычки бесило, чем дальше, тем больше. Здесь, на экваторе, в узкой обжитой полосе, ещё терпимо, лучше чем на юге, где всегда светло и плюс сорок, или на вечно тёмном холодном севере. Хотелось солнышка земного... местный монстр чудовищных размеров рождал желание выть... в насмешку, что ли, прозвали его карликом...
Затренькал аппарат вызова. Бригадир вытянулся в струнку, печатая слова - ясно, начальство... и свинтил без объяснений! Свитки на столе оставил! Саня не растерялся, глянул - то были планы домов, среди них и нужный ему - Наиля. Устроить маленькую аварию вполне реально, если открутить заслонку в распределительном узле, который располагался в центре улицы. Земную чёрную ночь бы сюда... ан нет, придётся светиться по-наглому. Облачился в спецодежду и выдвинулся на позицию. Народ шагал мимо, и никто не спросил, чего он там делал. Средневековье.
Использовал подручные средства, шпионские штучки-дрючки взять неоткуда, с неба не сверзнутся. Вставил кусок мыла под задвижку, через час - другой она упадёт и перекроет ход потока. Сгонял в пещеру, перепилил штруцер, заблокировав слив, подарочек бригаде организовал.
Вышло как по маслу: ребят услали в пещеру устранять аварию, а его - к Наилю, у которого затопило дом.
И что!? - ни-че-го. Не нашёл, чего хотел. Даже не понял - может оно тут быть или нет! Охранник, зараза, так и шастал следом, в подвалы сунуться не дал. И тем более в сейф...
Не ту тактику применил, Александр. Думай лучше!
Скоро прилетит звездолёт - событие для планеты. Кроме груза, прибудут артисты с разных уголков Вселенной с концертом, возможна передача артефакта. И агент от Альберта явится, пароль смешной для связи предъявит: "Вы не знаете, где купить апельсины"? Апельсины... здесь их сроду не выращивали, почва на вес золота, сажают только жизненно необходимые культуры. Зато камня и металлов - бери не хочу.
Два месяца ошивался на планете, а толку - нуль. Где этот проклятый куб, ядри его плоскости!? Как в глаза агенту смотреть будет!? Что делать-то?
Идея! - выдать себя за покупателя! Ловля на живца... почему нет!? Обыск - дело бесперспективное, когда не знаешь, где искать. С какого перепугу он решил, что куб непременно дома? А если в Ратуши, где правители заседают? Или ещё где спрятали... Может, они все трое - заодно? Команда!
Размышления прервала Юлька. Вернулась раньше времени, вся в слезах, повалилась на кровать, свернулась комочком.
- Что случилось? - почернел от дурных предчувствий. - Не молчи!
- Сволочь твой Герман.
- Он что, тебя... ну... это... - замялся Сашка.
- Нет. Но хотел. Восемь детей, кобель. Не пойду к ним больше.
Это шанс. Пулей выскочил на улицу. Ворваться в дом насильника, избить гада, вырубить, обыскать... обыскать! А вдруг! Не было бы счастья, как гласит пословица... отличный повод!
Примчался, ворвался, избил, вырубил. И таким дураком себя ощутил, когда на него грудью пошла хозяйка, зажимая в руке кочергу. Худющая, серая, злая.
- Он Юльку мою лапал! - проблеял, отступая.
Замерла. Опустила железку, села на пол и завыла. Бабы... И что теперь делать? Невозможно работать!
Принёс воды, подал галантно. Из углов, как тараканы, повылезли дети, мал мала меньше. Саше стало стыдно. Превозмог себя, елейным голосом проворковал:
- Дети, кто принесёт мне оранжевый кубик, получит конфету!
- Зачем он вам? - спросил старший, белобрысый.
- Ты что - видел его? - вскинулся в надежде.
- Нет. Я - нет.
- А кто видел?
- А зачем он вам?
- Коллекционирую кубики, вот зачем. - Ну сморозил... но ничего лучшего в голову не пришло. Присел на корточки перед мальчишкой, глянул в глаза. - Так кто видел?
Ответа не услышал. Внезапно навалилась темнота, и он перестал ощущать себя, кулем осев на пол. Герман с кочергой в руках стоял над распростёртым телом молодого землянина и криво улыбался.
Затуманенное сознание уловило слова Германа, отложило на полочку мысль: "не он!" и отключилось.
Дзынь! Бряк. Дзынь! - разноголосо стучали в голове молоточки, то бацая по колоколу, то вонзаясь буром. "Где я"?
Сквозь прикрытые ресницы узрел белый потолок.
Скрип двери, шаги.
- Больной, слышите меня? Я знаю, вы очнулись. Попробуйте открыть глаза!
Открыл. Тётка в белом халате улыбнулась ему с такой радостью, будто миллион нашла.
- Миленький, ожил! Ожил! - вскочила и убежала. Женщина, ясно, логики никакой. Надо поспать, а то башка треснет от гула. И Сашка уснул.
Конфликт раздувать не стали - оба хороши. Но намекнули: когда выздоровеет, вышлют из столицы. А звездолёт вот-вот прибудет... Придётся поболеть. Закатить глаза и подёргаться... достаточно! переигрывать не надо, Саш. Теперь спать.
Явственно ощутил рядом чужого. Среагировать не успел - нашатырь под нос отрубил сознание.
Очнулся от боли, здоровый детина лупил по щёкам. Руки-ноги связаны, защититься нечем.
- За что? Кто вы?
Тюремщик разговаривать не стал, удовлетворённо цокнул и вышел, заперев дверь.
Ну-ну, похитили и в подвал кинули. Что дальше?
А дальше - вошли те, кто его интересовал: Наиль и Антон.
- Меня уполномочили его купить! - ничего так выдал, самому понравилось. Улыбнулся натянуто. - И не спрашивайте кто. Секретная информация.
- А...
- А цену назовите любую.
Наиль заржал. Сашку передёрнуло - неприятный скрипучий наждак, а не смех. Не понял, что не так? Почему ржёт как конь интеллигентный тихий дипломат?
Антон! Антон испустил тот самый взгляд, что тогда на шахматах! Стрела! Ловушка! А-а! Влип!
Ушли. Скатертью дорога, ребятки. А он будет искать лазейку.
Пора применить умения. Не зря ж столько учился, тренировался. Неужели проиграет аборигенам... между ними - пропасть! они - пещерные человеки, с нуля начинали, голыми, когда их студень обкатал и выплюнул, у них даже бумаги нет, баллады свои устно передают! Спокойно. Развязаться для начала.
Перекатился в противоположный угол, поднялся, опираясь на стены, щупая руками кладку. Должен быть острый камень, должен! Кирпичей здесь не делали, не до марафету, материал брали природный из-под ног, шлифовали абы как.
Нашёл! Трём верёвку. Раз, и раз, вжик, и вжик. Готово. Делов-то, час работы. С ногами проще, вот руки отойдут, занемели, не шевелятся... какие тюремщики всё-таки негуманные! Ага, тебе гуманных надо, с вживлёнными браслетами!? Подбадривая себя глубокомысленными рассуждениями, Сашка развязал ноги. Теперь хоть не тюфяком сдохнет, успеет показать, как дерутся земляне. Что-что, а драться он умел, приёмами владел.
- Эй, охрана! - завопил во весь голос. - Охрана!
- Чего надо? - утробно донеслось издали.
- Воды! Задыхаюсь, воды!
Скрутить верзилу оказалось непросто, с трудом справился. Сильные, дикари... научить правильно двигаться - цены не будет.
По пути к свободе одного за другим выводил ребят из игры. Не калечил, просто отрубал на пару минут. Выбрался из подвала и понёсся как ветер, не оглядываясь и не рассуждая - туда, к нему. К Актюше.
Растянулся рядом, осторожно погладил - и ввёл руки внутрь. Как в кисель.
- Ты чувствуешь меня, знаю. Слушай, что скажу. Отдай куб, Актюша! Это бомба! Опасная бомба! Может рвануть по приказу извне!
Ответа не было. Но его услышали, он знал, почувствовал в мозгу отклик. Потому улыбался, когда разъярённые мужики оттаскивали и пинали. Допинали до отключки, но так даже лучше. Свой ход конём он сделал.
Скандал Юлька устроила знатный. Злющая и возмущённая, подняла полицию на поиски пропавшего из больницы Сашки. Те особо не телились, искали формально, но тут повезло: сцену с избиением на берегу - священном месте! - наблюдали жители, они и сообщили куда надо. Полиции ничего не оставалось, как нагрянуть в указанное место. Перехватили фургон, в котором пленника собирались увозить, забрали бедолагу к себе в участок. Схлестнулись интересы влиятельных людей, переругались кланы, чуть до мордобития не дошло. Успокоились, только когда увидели вздыбившегося актюмандрана - не любила фауна склок. До сознания шерифа не доходило, почему из-за какого-то пришлого рабочего столько суеты, на всякий случай решил подержать парня под замком - для его же блага.
Юля плакала, кричала, просила... и добилась, чего хотела - ей разрешили быть при Сашке, которого определили в тюремный лазарет. Всё равно кому-то надо ухаживать за больным.
Между тем звездолёт штатно вынырнул в трёхмерность, пристроился на орбите планеты; катеры сновали туда-сюда, перевозя людей и грузы. Среди народа воцарилось праздничное настроение, флюиды предвкушения чуда передавались со скоростью света. Артистов прибыло много, всех подвергли тщательной проверке: глисяне не желали видеть у себя оружия, наркотиков, экзант, всяких чудесных приборов. Только ты сам, как человек.
Одного большого концерта не предполагалось, опять же из-за фауны, не любила она, когда много людей в одном месте. Потому мелкими группами, от поселения к поселению... артисты терпели спартанский быт, не жаловались, воспринимали положение вещей как миссию.
Никто и внимания не обратил на группу певцов с Альдебарана, обосновавшуюся в столице. Подумаешь, в Ратуше дни проводили... пели дипломатам, дипломаты тоже люди и хотят культуры. Но группа пела не песни, а елей. И не с Альдебарана они были, а с Русала. Не могла корпорация допустить, чтоб её член так нагло попрал Контракт. Стоит начать... сначала один, потом толпами побегут!
И договорились! Не устояли правители глисян перед дарами, столько алюдана за одну девку... понять можно. Были бы нормальными гражданами сбежавшие влюблённые... а то чудики какие-то, сплошные нервы, планете без них будет лучше. Русалку передадут Русалу, землянина - Земле. На последнем настоял Наиль, уважаемый авторитет, убедил, что самостоятельность планеты - хорошо, но и родителям не надо в души плевать. Договорённость подкрепили банкетом, на котором присутствовали все заинтересованные стороны.
Пару не разлучили, позволили провести рядом последние дни, не изверги ж они, понимают... Но цепи с ног парня не сняли, памятуя о лёгкости, с какой он разбросал охрану.
Передачу решено было проводить на юге - и светло, и далеко от нежелательных глаз. Актюмандран, опять же, не любил жары - и хорошо! - ни к чему его нервы портить излишними человечьими эмоциями. А эмоции обещали быть неслабыми...
Влюблённых поместили в шатёр и оставили одних - прощаться. Над головой изливался лучами жара громадный красный шар, под ногами - раскалённый камень. По одну сторону шатра стоял под паром катер с Русала, по другую - землян; звездолёты мерцали двумя точками в небе. Охрана глисян заняла круговую оборону.
Идти до катеров всего ничего, минут пять, но Кодекс запрещал доставлять неудобства пленникам и на секунду, потому в шатре лежали белые балахоны. Объёмные, из жаронепроницаемой ткани, они надевались поверх головы и доходили до щиколоток. При взгляде на них Саню озарила идея: поменяться местами. Юльку спасать надо, сгноит её Корпорация в назидание остальным рабам. Малюсенькая загвоздка мешала осуществлению плана - ноги. Ноги будут виднеться из-под балахонов, а его ходули в цепях никак не выдашь за женские. Хотя... к накидкам прилагалась обувь на толстой подошве... но цепи! Нет, не получится. Жаль, хорошая идея. Что ж, будет драться до конца, готовьтесь, ребята!
Представителей делегаций по очереди запустили в шатёр, чтобы своими глазами убедились в качестве, так сказать, натуры.
Землянин долго не задержался, обошёл сцепленную до белизны рук пару, процедил нелицеприятное и ретировался.
Русал, крепенький и невысокий, вкатился шаром и пропел с порога:
- Апельсины! Апельсины где купить!
Саня вздрогнул. Русал - и апельсины, как так... неужели... ради него рискуют внедрённым засланцем!? Вскочил на радостях, пожал руку долгожданному агенту. Юлька уставилась на них, не понимая.
- Велено передать, чтоб ты не волновался - на звездолёте встретят наши люди. И пожалуйста, никаких эксцессов при посадке, девочку придётся отдать, но я ей помогу, обещаю.
Ага, поможет. Один-одинёшенек в стае.
- Конечно, я буду без эксцессов смотреть как забирают на съедение мою Юльку... не дождётесь! на Землю полетит она, я - с тобой! - заявил безапелляционно. - Откручивай цепи, быстро! Солнышко, оденешь мои ботинки и брюки. Да набей туда что-нибудь, выше чтоб быть... футболка пойдёт, рви! И по дороге ни слова, слышишь! До самого звездолёта, пока в компанию страшных дядек не попадёшь - молчи. Только цепями бренчи! И балахон не снимай, потерпи, полчаса лёту всего! - повернулся к агенту. - Выходи давай, цепи на неё сам привинчу, и так долго тут с нами. Не боись, сделаю так, что на тебя не подумают. И вот ещё что, скажи, чтоб за мной прислали челнок в квадрат 42Б.
Агент подчинился молодому дураку, ушёл. Рыцарь, мать его... но внутри звенело... самому нельзя, так хоть на других поглядеть, душу оросить, чтоб не ссохлась в стае...
Саня прильнул к оторопевшей Юльке, обнял, шепнул в ухо: "Встретимся через месяц, пансионат "Альба", это на Чёрном море". Отстранился и помог облачиться в балахон. С поднятыми руками и растопыренными локтями получилось по высоте подходяще. Сойдёт.
Первым охранники вывели мужчину. Шёл он неровно, медленно, качаясь, шаркая ботинками и звеня цепями. "Сломался парень, а какой борзый был!" - проводил взглядом Наиль.
Потом женщину. Эта тоже покорно семенила вслед за сопровождающим. Балахон волочился по камням, росточком девочка не вышла...
Охранники разочарованно переглянулись - ожидаемая потеха отменялась. А жаль...
Сашка, согнутый вопросительным знаком, двигаясь на полупальцах, воткнутых в женские боты, потел под накидкой и дрожал от предвкушения. Только бы попасть на катер... теперь взлететь... отлично, на крыльях пошёл, под углом... ещё немного, уйти со сковородки... а-а-а, пора!
Как так получилось - разбирали со всей строгостью. И всё равно - не поняли, как удалось женщине незаметно открыть дверь катера. Но факт налицо - открыла. И сиганула вниз. Самоубийца. Ненормальная. Предпочла смерть райской жизни... любовь... говорят, любовь на многое способна. Вот любовью и будут объяснять на совете произошедший инцидент. Туда ей и дорога, дуре, может, и правильно сделала...
Саня камнем летел вниз и всеми фибрами сознания вопил: "Актюша, помоги! Прими меня!" Под ним колыхался океан студня.
Встречать челнок, стартовавший накануне из квадрата 42Б, высыпал весь не занятый на вахте экипаж десантного крейсера, несанкционированно висевшего на орбите Глисы по причине вышедшего из строя двигателя. Распахнулась дверь соединительного шлюза - и на борт ввалился парень. Голые волосатые ноги торчали из-под алых трусов, рваная футболка не скрывала ожоги. Растянутые от уха до уха губы подрагивали в оскале... или улыбке? Руки держал прижатыми к груди, будто боялся, что сердце выпрыгнет.
Чеканя шаг босыми пятками, подошёл к командиру, просипел надрывно:
- Задание выполнено! Примите артефакт!
Протянул руку - на раскрытой ладони лежал оранжевый куб.
Санёк возлежал на больничной койке военного госпиталя и с достоинством принимал посетителя. Тумбочка была набита апельсинами, почему-то все несли именно их.
- Как догадался, что куб у студня? - спросил ученика Альберт Степаныч.
- В подвале когда сидел, понял, что Наиль и Антон знают про куб и действуют заодно. Значит, они и украли. Как могли такие разные люди объединиться? Предатели действуют по одиночке. Значит, существовал кто-то, превосходящий их обоих. А такой на планете только один - студень. Ради него старались. Образовывают Актюшу. Он для глисян как Бог. Сам не верил, пока не убедился.
- И что, он тебе так прямо на блюдечке и дал?
- Почти. Очнулся когда - лежу на берегу, и кубик рядом.
- Да-а... - глубокомысленно протянул коуч. - Кстати, участие в операции приравняли к выпускному экзамену. Сдал на отлично, поздравляю! - потряс руку. - Поступаете в распоряжение разведотдела, господин лейтенант! Твой позывной теперь - "рыцарь".
Саня сглотнул и прикрыл глаза, чтоб влага наружу не выперла.