... Конрад и Койэ вошли в тронный зал Сатории, где они уже были накануне. Здесь собралась масса народа, и не только асы, но и представители множества других народностей Сайги. Все они отличались стилем одежды и цветом кожи, но в одном оставались единодушны, - они с любопытством разглядывали землянина, от чего Конраду хотелось провалиться на месте. Он старался контролировать себя и идти ровно и невозмутимо, однако это оказалось непросто.
Койэ остановился у огненного круга напротив кресел Владык Сатории, прижав правую руку к груди, он преклонил колено и прижал вторую руку к земле. Затем, выпрямившись, поклонился всем присутствующим. Конрад молча повторил действие за ним, надеясь выглядеть в их глазах не совсем уж экзотическим дикарем. Но все его старания пошли прахом. Его попытки подражать Койэ не могли вызвать ничего, кроме глумливого смеха и подшучивания. Он невольно прислушался к разговорам и был поражен таким нездоровым интересом к своей персоне. Все оживленно обсуждали находку Койэ. Одни были уверены, что он шпион Дунхельда, другие искренне считали, что он "Великая Древняя Легенда", были и такие, кто полагал, будто Конрад вовсе не землянин, а созданный Дунхельдом с помощью колдовства двойник Легендарного Конарда для того, чтобы внести сумятицу в ряды асов.
Среди прочих в зале рядом с огромным Актуром стояла Исиль и злорадно улыбалась Конраду, всем своим видом давая понять, что сегодня он нажил себе смертельного и могущественного врага. Но Конрад был занят другими мыслями. Его больше беспокоило, что скажет ему Владычица Фрэйя.
Наконец, врата распахнулись, и Великие Варры Сатории заняли свои места. Зал затих в ожидании их приговора. Но Варры долго молчали. Никто не смел прервать это молчание. Конрад начал уже скучать, как вдруг Фрейя неожиданно громко позвала его:
- Конард, я вижу, тебе стало значительно лучше, но память твоя ещё не вернулась к тебе.
- Почему? Я все прекрасно помню! - смело отозвался Конрад, но Фрэйя лишь улыбнулась уголками губ и добавила, - подойди ко мне, Конард!
Конрад, как мог, собрался с духом. Ему надлежало перешагнуть черту огненного круга, внутри которого сидели варры, и он воображал себе всевозможные ужасы при соприкосновении с этим странным огнем. Однако долго задерживаться было стыдно, он же не трус! Поэтому Конрад набрал в легкие больше воздуха и сделал шаг ...
Вопреки его ожиданиям, ничего страшного не произошло. Но в зале началось что-то несусветное! Все заговорили одновременно и громко, перебивая друг друга, и споря. Конрад сначала встал в нерешительности, но потом смело продолжил свой путь и остановился только у трона владычицы.
Конечно, он не мог знать, что подобной чести не удостаивался никто уже многие годы. Предложение приблизиться к Варре в черте Магического Круга сразу возводило его не просто в ранг "того самого Конарда", но и делало особой неприкасаемой, защищенной милостью Варр. Многие смотрели на него с завистью, некоторые с раздражением и даже ненавистью, ибо несправедливое решение владык бросало тень и на них самих. Однако никто не посмел взять на себя смелость, и высказать свое недовольство варрам открыто, слишком ещё сильна была вера асов в силу расы великих варр.
Тем не менее, среди общего смятения вперед вышел воинственный высокий ас. Конрад заметил его сразу, как только они вошли в зал, и тут же решил, что он здесь главный. В нем чувствовалась сила лидера, даже некоторая самоуверенность. Судя по плащу, богато расшитому золотом и драгоценными камнями, Конрад попал в самую точку. Ас бросал в сторону незваного гостя красноречивые взгляды, давая понять, что чужаку здесь не место и его терпят только благодаря милости владык.
- Досточтимые асы и народы Сайги, - начал он, - сегодня в священных стенах Сатории мы собрали Альтинг, что бы решить судьбу этого существа.
По залу пронесся гул одобрения, но он быстро погас, когда неожиданно прозвучал вопрос:
- Позволь узнать, дорогой Тау, с какой это стати ты начинаешь Альтинг?
Тау повернулся к молодому асу, что стоял поодаль, сложив руки на груди. С виду это был могучий воин, излучавший уверенность и силу. Он носил походный плащ без особых знаков отличия, а его светлые волосы были перехвачены обычной лентой, но что-то в его виде давало понять, что он не просто воин. Отлепившись от стены, он прошел прямо к Тау сквозь живой коридор расступавшихся перед ним асов, и требовательно поинтересовался:
- Где Фергус? Где наш законный правитель?
- Я отвечу тебе, Мирувор, хотя ты и не имеешь права задавать мне такой вопрос, - не моргнув глазом, отозвался Тау, - но как приаргу Асгарда я тебе скажу. К несчастью, неожиданная болезнь постигла нашего дорогого и любимого всеми правителя, Фергуса Справедливого, и я, Тау Астальдо, как старший сын, являюсь регентом во время его отсутствия...
- Но совет не принимал такого решения, - заметил Мирувор, сдвинув брови.
- Нет, не принимал, - легко согласился Тау, он ожидал именно этого вопроса, - но обстоятельства таковы, что у нас нет времени на эти церемонии. Надеюсь, все со мной согласятся? Мы должны действовать! И действовать решительно и быстро. Я предлагаю немедленно уничтожить это опасное существо, пока Дунхельд не испробовал на нас свое очередное колдовство.
Зал взорвался противоречивыми возгласами. Одни поддерживали предложение Тау, другие сомневались. Но большинство были единодушны в одном. Они возмущались его наглостью, он сам, без решения совета старейшин, взял на себя бремя регентства. Тау нисколько не смутила реакция асов, он делал ставку на страх перед Дунхельдом и надеялся убедить всех в своей правоте, а главное в правомочности своего регентства. В связи с этим он видел в появлении Конрада свою неожиданную удачу. Сама судьба давала шанс, оставалось только грамотно им воспользоваться.
И вдруг на фоне этой неразберихи, шума и сумятицы вперед вышла белокурая женщина, чьё упругое тело, закаленное в боях, и ясный взгляд голубых глаз никак не вязались с ее явно преклонным возрастом. Она подняла руку вверх, и все, как по команде, замолчали. Даже Мирувор поклонился ей. Она повернулась к новоявленному регенту.
- Ты слишком много на себя берешь, Тау. Никто не избирал тебя регентом, и не тебе решать судьбу этого человека. А, учитывая необычные обстоятельства того, как именно он появился на Сайге, мы предоставим решение этого вопроса тому, чей разум не одержим безумной жаждой мести.
- Ты смеешь называть меня безумным, Нинквэ Фригг?!! - зло отозвался Тау. - Я не давал тебе слова! Пока нет Фергуса, я правитель Вольного Асгарда, и ты должна мне подчиняться!
Фригг одарила его презрительным взглядом, и он тут же вспыхнул, но смог сдержаться. Сейчас определено не стоило ввязываться в перепалку. Асы затихли, ожидая развязки. Фригг пользовалась большим уважением, ее слово много значило для совета. По правде сказать, только она, как родная сестра Фергуса, имела законные права самовольно взять власть в свои руки. Признает ли она регентство Тау или возьмет правление на себя? Но Фригг и не думала объявлять себя правителем. Она обернулась к варрам:
- Владыки, прошу вас передать решение совету! Так будет справедливо.
- У нас нет времени на это! - вскричал Тау. - Если решение не будет принято немедленно, мы все поплатимся за промедление и слабость. Так бывало и не раз! Разве у нас есть право на ошибку?!!
- Рассматривать ситуацию с точки зрения здравого смысла не является ошибкой! - возразила Фригг.
Владычица Фрейя закрыла глаза, и все, как по команде, умолкли.
- Путь этого человека я не вижу ни в прошлом времени, ни в грядущем ...
- Вот, видите!! - торжествующе подхватил Тау, не дав ей закончить. - Это колдовское существо, его надо уничтожить, пока он не погубил нас всех! Владычица подтвердила это. Теперь вы признаете, что я прав?
Он замолчал, когда заметил, что Фриг насмешливо качает головой.
- Над чем ты смеешься, Фригг?
- Правитель Вольного Асгарда говоришь? Хм, ты даже Владычицу дослушать до конца не можешь. Что же будет с твоими подданными? Они и вовсе не будут иметь права голоса?
Тау оскалился, он с детства ее терпеть не мог. И с каждым годом она злила его все больше. Но сегодня решается судьба Асгарда, а она снова стоит на пути. Хитрая бестия! Она не стала объявлять себя правителем только потому, что тогда кто-нибудь сможет оспорить ее право. А вот если ее изберет совет, то другое дело! Она нарочно подрывает его слова и действия, настраивая совет против. Хочет, чтобы совет избрал ее сам. Ничего не выйдет! ...
- И не надейся, тетушка, - тихо проговорил он, чтобы слышать его могла только она, - тебе не удастся занять мое место, даже если я умру или сойду с ума!
- И не думала! - довольно усмехнулась она и громко закончила. - Здесь каждый находится на своем месте, дорогой Тау. Но именно это и печалит меня, ибо твое безумие доведет нас до гибели!
- Да прекратите вы!!!
Все замолчали и удивленно обернулись к тому, кто осмелился так дерзко прервать разговор членов королевской семьи.
- Неужели никто не остановит их? - смело продолжила Исиль. - Неужели все благородные асы будут стоять и молча слушать это?!
- А ты кто такая, что смеешь встревать в разговор королевского дома? - с негодованием огрызнулся Тау.
- Я повелительница Аданского Королевства! - гордо заявила она, бесстрашно делая ещё один шаг ему навстречу.
- А-а! - насмешливо протянул он, внимательно разглядывая ее с ног до головы. - Так это та самая девчонка, дочь Азана? Очень приятно познакомиться с вами, госпожа.
Он театрально поклонился и с издевкой добавил:
- Надеюсь, вы простите нас за эту ужасную сцену, о, повелительница?
- Тау, прекрати! - оборвала его Фригг. - Веди себя, в конце концов, как мужчина.
Терпение Тау кончилось и, не говоря ни слова, он выхватил меч. Над залом повисла напряженная тишина. Все знали о разногласиях Тау и Фригг, но ни один из них до сих пор не поднимал руку на другого.
- Мне надоело слушать этот лепет! - прокомментировал свои действия Тау. - Так мы никогда ничего не решим. Хочешь, чтобы я действовал, как мужчина? Хорошо.
Он развернулся к Конраду, который все ещё стоял внутри магического круга, и, замахнувшись, ринулся к нему. Однако в тоже мгновение его меч с оглушительным звоном схлестнулся с другим мечом.
- Уйди, Фиан! - прорычал Тау. - Я совершаю правосудие!
- Без одобрения Владык и Совета? - усмехнулся Койэ.
- Я вижу, тебя тоже одурманила красивая легенда?
- Это не просто легенда! - возразил Койэ. - И ты прекрасно знаешь об этом.
- Хорошо, - Тау с досадой опустил меч, - но пусть ваш "рыцарь" докажет свои права!
- Согласен, - кивнул Койэ, убирая свой меч в ножны, - но только, если так решат Великие Варры и Альтинг.
Тау заставил себя сдержаться. Его колотило при мысли о том, что даже теперь его не признают регентом. Но ничего, он все равно заставит их слушать! Власть в Асгарде по праву должна принадлежать только ему, и он это докажет!
Тем временем Конрад беспомощно наблюдал, как эти мужи решают его судьбу, и на всякий случай придвинулся ближе к трону владычицы.
- Я вижу, нет среди асов единства, - решительно поднялся Аскольс, - но никто не убьет Конарда до тех пор, пока мы не выясним его природу!
Народы Сайги облегченно вздохнули и дружно поддержали решение Владыки. Лишь Тау побагровел. Не помня себя от гнева, он смело вошел в зону Магического Круга и бросил Аскольсу дерзкое обвинение.
- И когда же это случится? Когда мы выясним его природу? Быть может, к тому времени, когда полчища дархов будут стоять у стен города? Мы должны уничтожить его сейчас! Или великие варры потеряли свой дар? Асы слушают вас очень давно. И многие годы советы ваши помогали моему народу, но в последнее время все изменилось. Мы терпим поражение за поражением...
- Ты в своем уме, Астальдо?!! - гневно закричала Фригг. - Немедленно выйди из Круга!!!
- Я знаю, что говорю! - с энтузиазмом продолжил Тау, не обращая внимания на ее слова. - Варры ослабли, это факт! Вы все должны смириться с этим. Давно пора отдать власть сильным. Тем, кто сможет ее удержать...
- Должно быть, ты имеешь в виду себя? - язвительно скривилась Фригг.
- Да, черт возьми! Неужели ты думаешь, что сама сможешь управлять могучим Асгардом?
- Я не думаю о власти, а вот твое сердце омрачено ненавистью, Тау! Это приведет тебя к гибели. И если ты будешь нашим правителем, то и нас тоже.
- Меня меньше всего интересует твое мнение, тетушка, - фыркнул он.
- Возможно, тебя все же интересует мнение Великих Варр? - насмешливо поинтересовалась Фригг. - Или желанное регентство так затуманило твой разум, что ты возомнил себя всесильным? Настолько всесильным, что могущество твое дает тебе право входить в Магический Круг без приглашения?
Ее слова были встречены всеобщим одобрением и даже смехом. Асы недолюбливали Тау за горячность, заносчивость и своеволие, но смеяться над регентом открыто было все же через чур...
- Мне надоели твои игры! - направился к ней Тау. - С детства я слышу твое змеиное шипение, но настало время все изменить. Я заставлю тебя...
- Хватит! - грозно оборвал их Аскольс. - Тау, выйди из Магического Круга! Я не хочу, чтобы ты навредил себе или ещё кому-нибудь. Возьмите себя в руки и вспомните, что вы на Альтинге, а не в разбойничьей шайке!
Тау и Фригг замолчали, не спуская друг с друга глаз, охваченные жаждой выяснить, в конце концов, свои отношения с помощью мечей.
- Конард, - тихо позвала Фрэйя, пока Аскольс разбирался с Тау.
Он осторожно подошел к ней. Она протянула ему сверкающий меч с золотой рукояткой, изящной работы.
- Этот меч изготовил наш старинный мастер Сальваторе. Пусть он хранит тебя в нашем сложном мире.
- Благодарю тебя, Владычица Фрэйя, - благоговейно произнес Конрад, принимая меч. Когда оружие оказалось в его руках, он что-то явственно почувствовал. За время, проведенное в этом мире, он научился обращать внимание на все детали. Поэтому он не замедлил поделиться своими наблюдениями с Фрейей.
- Владычица, я чувствую клинок будто дышит.
- Это так, - улыбнулась она, - но не так, как ты думаешь.
- Что это значит?
- Поймешь со временем.
Конрад пожал плечами и прикрепил меч к поясу. И вдруг, поддавшись внезапному порыву, он преклонил колено и громко с чувством произнес:
- Даруй мне свое благословение, Владычица! Я смиренно приму любую судьбу, что обещана мне в этом мире, если ты подаришь мне свое благословение.
Замолчали все, даже Аскольс. Он медленно опустился на место, удивленно качнув головой. Фригг облегченно улыбнулась и тоже преклонила колено. За ней следом преклонили колено все присутствующие, кроме Тау, который кинулся было к Конраду, но Аскольс легким движением руки вышвырнул его из Магического Круга. Тау полетел на пол, но тут же вскочил.
- Кто научил тебя этому? - возмущенно закричал он. - Как смеешь ты насмехаться над нашими обычаями?!
- Его никто не учил, Тау Астальдо, - заверила его Фрэйя, - Конард говорит из сердца своего, - она взглянула на Конрада и, улыбнувшись, громко объявила, - Я дарую тебе мое благословение и защиту на всё время, что ты пробудешь здесь, Конард.
В то же мгновение маленький светящийся шарик мягко скользнул вдоль ее руки и опустился на голову Конрада, рассыпавшись миллиардом холодных брызг. Конраду показалось, что в него попала молния, но через секунду он вдруг почувствовал себя гораздо увереннее и сильнее, даже дышать стало легче.
- Мы не можем быть уверены, что это не шпион Дунхельда, Владычица, - неожиданно подал голос Мирувор, - после того, как мы потеряли Небесную Гору и Хеймда, разве смог бы попасть сюда землянин без его ведома?
- Это верно! Я об этом и говорю! - радостно подхватил Тау, не ожидав найти поддержку в лице приарга, своего давнего соперника во всем, - от соревнований в различных видах воинского искусства до побед на любовном фронте. И как это он сам не додумался привести такой убийственный довод?! - Дунхельд контролирует Небесную Гору и Священный Тракт. Никто больше не может пройти по Священному Тракту, если только это не организует сам Дунхельд! Почему никто не слушает меня?!
- Потому, что мы достаточно наслушались тебя, Тау регент, - снова съязвила Фригг, - твоё мнение нам давно известно. Дай сказать и другим асам. Все-таки это Альтинг!
- Надо убить шпиона! О чем здесь разговаривать? - не унимался Тау. - К тому же, никто не знает, как выглядел настоящий Конард, и к тому же, ни в одном священном тексте не сказано, что он будет землянином, разве не так?
Но все молчали, с опаской поглядывая на Владык Сатории, авторитет которых не шел ни в какое сравнение с авторитетом новоявленного регента, чьи права на власть оставались под большим сомнением.
- Я предлагаю благородным асам проголосовать, - не сдавался Тау, - если только кто-нибудь из вас не сошел с ума, то вы признаете, что я прав!
Ответом ему снова стало молчание. Все видели, как Владычица Фрэйя одарила чужестранца великим даром, как назвала его именем легендарного Конарда, и никто не решался поддерживать безумные выпады Тау, который и без того пользовался славой бунтаря и нарушителя спокойствия.
Всеобщее молчание нарушила краснокожая девушка в длинном темно-зеленом плаще, расшитом золотом, под которым угадывались очертания меча. Ее утонченная красота и грация никак не вязались с твердым, как клинок, взглядом черных глаз. Густые черные волосы, перехваченные серебряной лентой, огромный аметист в золотой оправе на груди и золотой перстень, слишком большой и грубый для женщины, довершали картину. Держалась она уверенно, даже вызывающе, и явно имела свой вес при дворе. Когда она вышла к Магическому Кругу, сердце Конрада остановилось...
- Что ж, Тау, ты сделал все, что мог. Не пора ли отступить?
- Явилась? - хмыкнул Тау. - А я думал судьба Асгарда тебя интересует меньше всего.
- И напрасно. Пора успокоиться и разобраться во всем, - она обратилась к собравшимся асам, - в священном тексте сказано, что Конард появится неожиданно, и никто не будет знать его родины.
Она повернулась к Конраду и впервые подняла на него глаза. Он с удивлением поймал смятение в ее взгляде, которое она тут же спрятала за маской холодного анализа. Внимательно изучив гостя с ног до головы, она достала из кармана серебряный браслет, усыпанный драгоценными камнями, и спросила:
- Скажи мне, чужестранец, что это?
Конрад усмехнулся:
- Похоже на браслет, госпожа.
Весь зал ответил ему смехом. Конрад растерянно улыбнулся, не понимая, что вызвало их веселье. Девушка подошла ещё ближе, почти переступив черту Круга, и, протянув ему браслет, мягко, но настойчиво попросила снова:
- Возьми его в руки и скажи ещё раз, что это?
Конрад вновь заметил ее странный взгляд и нехотя взял браслет. На вид ничего особенного, браслет, как браслет. Но в какой-то момент Конрад вдруг почувствовал странное покалывание в пальцах от прикосновения к нему. От неожиданности он чуть его не выронил, но странная девушка поймала его руку. И вдруг он уверенно произнес:
- Эта вещь моя! Конард привез браслет из Страны Вечных Снегов, там он оставил свое сердце и...
Девушка неожиданно вырвала у него из рук браслет, не дав договорить, затем торжествующе подняла над головой и сказала:
- Слышали? Все слышали? Это Конард!
- Это ничего не доказывает! - насмешливо скривился Тау. - Вся Сайга знает о браслете Конарда. А вот каким образом он оказался у тебя, Идун? Ты что ограбила Священное Хранилище?
- Это не имеет никакого значения, мой дорогой братец, - отмахнулась она, - главное, что этот землянин не мог знать о браслете, но он рассказал нам его историю...
- Это бред! - не выдержал Тау. - Я знаю тебя с детства, сестрица, как свои пять пальцев. Мне хорошо известно как ты действуешь, дорогая моя. Неужели мы будем слушать Идун, ту, что память родного брата осквернила на брачном ложе?
- Тау!!! - возмутилась Фригг. - Ты не имеешь никакого права!
- Имею!
- Не смей, Тау Астальдо, касаться имени моего брата! - процедила Идун, сверкнув яростным взглядом. - Иначе я отправлю тебя в мир теней на встречу с твоей дочерью!
Тау усмехнулся, довольный тем, что ему удалось-таки задеть ее и повернуть тему разговора. Он собирался ответить, но тут снова заговорила Исиль:
- Я вижу, нет среди благородных асов настоящих воинов с твердым сердцем и трезвым разумом! Теперь я понимаю, почему ваны нагло расхаживают по вашим землям, не ожидая достойного отпора!
- Довольно смелое заявление для того, кто ни разу не участвовал в настоящей битве, - с усмешкой заметил Актур в установившейся тишине.
Даже Тау опешил от такого наглого оскорбления и не нашелся, что ответить. Ситуацию спасла Фригг, она повернулась к Исиль и мягко сказала:
- Дитя, только твой юный возраст и неопытность дают тебе право совершать подобные ошибки, но берегись таких слов, ибо колодец мудрости неисчерпаем, не стоит опрометчиво плевать в него.
- Я не дитя, Белая Фригг! - заявила Исиль, не испытывая ни тени смущения. - Этот человек проник к нам вероломно. Неужели, благородные асы, вы всерьёз верите, что существует какой-то там Конард? До каких пор мы будет терпеть дарханскую ложь? До каких пор мы будем попадаться в столь очевидные ловушки?
Тау изумленно смотрел на Исиль, потрясенный ее неожиданной поддержкой, и одобрительно качал головой.
- Нет, говорю я! Не существует, и никогда не существовало никакого Конарда! Это чудовищная ложь и вымысел проклятого Дунхельда, неужели вы не видите?! Этого человека надо убить!
Зал, наконец, взорвался яростными спорами. Конрад крепче сжал свой новый меч, испытывая странное неуютное чувство. Но неожиданно для себя он ощутил так же холодную уверенность и ЗНАНИЕ. Он ещё не мог понять, что это за ЗНАНИЕ, но точно знал, - всё, что здесь происходит, уже когда-то происходило и знакомо ему, как если бы он уже переживал нечто подобное. Собственные ощущения и предчувствия настолько увлекли Конрада, что он совершенно перестал обращать внимание на громкие выкрики и угрозы, звучащие со всех сторон. Он очнулся только от грозного голоса Аскольса:
- Благородные асы! Я вижу, спор ваш зашел в тупик. Пусть Владычица Фрэйя скажет своё слово!
- Это справедливо! - прозвучало со всех сторон и зал, наконец, угомонился. Установилось напряженное молчание.
- Я не вижу твой путь, Конард, - тихо сказала Фрэйя и, помолчав, добавила, - но я знаю, кто сможет помочь тебе. Койэ!
- Да, Владычица!
- Отведи его в Долен к Великой Прорицательнице, к Всезнающей Айренен. Ей ведомы все Тропы Времени. Она сможет найти твой путь, Конард. Это мое слово!
- Справедливый и мудрый совет, Владычица Фрэйя! - согласился Аскольс. - Да будет так!
- Да будет так! - хором повторили все асы, и Тау обреченно вздохнул, обменявшись с Исиль разочарованными взглядами.
- Благодарю тебя, Владычица! - Конрад поклонился и вышел вместе с Койэ из зала, сопровождаемый недвусмысленными взглядами Тау и Исиль...