Аннотация: Небольшой рассказ об одном зимнем празднике в день 8-го марта. Карл, Клара и Новый Год.
Правило первое: оставьте былые обиды
Карл спешил. Он нёсся по тёмному лесу, перескакивая через пеньки и обегая деревья. Сердце бешено колотилось в его груди, в висках стучало, и Карл бы с удовольствием упокоился с миром под ближайшим кустом, но это было бы как-то не очень по-пиратски. К тому же, был еще один незначительный фактор...
- Стой, сволочь! Тебе от меня не уйти! - После этой недвусмысленной реплики раздалось несколько выстрелов. Карл сглотнул и прибавил скорости. Мысли о скоропостижной кончине уже не казались такими уж привлекательными.
- Не сбежишь, скотина! Не после того, как ты стащил у меня тот сундук с сокровищами!
Карл зацепился плащом за ветку, после чего предпринял попытку конструктивного диалога:
- Кто старое помянет, тому глаз вон, правда, дружище?
Пуля просвистела в паре сантиметров от его виска. Карл понял, что дипломата из него не вышло, и придал себе максимальное ускорение. Он, вообще-то, не думал, что умеет так долго и хорошо бегать, но банда обиженных разбойников за спиной открывала новые горизонты.
- Подумаешь, одолжил сундучок. Нет большей ценности, чем человеческая жизнь! - нравоучительно изрек Карл, уворачиваясь на бегу. На этот раз прилетела арбалетная стрела.
- Кинжал какой бросьте или топор на худой конец! - Разочарованно побряцав кандалами, - сувениром на память от ранимых разбойничков - Карл припустил к краю опушки, в сторону города. Кажется, у него открывалось второе дыхание. Он очень, очень спешил.
Вообще-то, звали Карла Роджером Карлайлом, но пираты явно решили, что одного весёлого и костлявого им вполне достаточно, так что в народе он приобрел известность как капитан Карл.
И сейчас, глядя на наставившего на него револьвер жандарма, он очень, очень об этой известности жалел.
- Вот я и поймал тебя, гнусный разбойник.
Карл с сожалением уставился за спину служителя закона, туда, где заканчивался лес и открывался вид на город.
- Да, ты поймал меня. А теперь, раз твоя миссия выполнена, то, может, дальше обойдемся без моего участия? - невинным голосом предложил Карл, бочком-бочком двигаясь прочь из леса. Прогремел выстрел, пуля попала как раз туда, куда он собирался ступить секундой раньше. Карл замер.
- Я гоняюсь за тобой последние два года, пиратское отродье, и вот, наконец, наступил тот момент, когда я...
Вдали послышался шум погони. Ребята явно ориентировались на выстрел. Получалось хорошо.
- А за мной тут преступная группировка гоняется, - наябедничал Карл. И тут же одумался: - Я имею ввиду, это мое подкрепление во всеоружии бежит. Серьезные ребята, преданы мне до гроба. - Перспектива последнего была слишком близкой, так что Карл решил сменить стратегию: - А давай я тебе их сдам, а?
Жандарм только начал толкать речь об аморальности и разложении некоторых конкретных слоёв общества, когда эти самые слои решили появиться, дабы не нарушать первый закон вселенной: "Вспомнишь руно - вот и оно". На блюстителя справедливости из тьмы леса уставились десять пар вооруженных до зубов глаз.
Карл понял, что попал. С воплем: "Спасай, брат!" он бросился за спину жандарма. Разбойники сразу же прониклись ситуацией. Жандарм, стоящий против десяти с одним револьвером, тоже.
- Это наша добыча, - глава бандюков вышел вперёд, приветственно помахав обрезом.
Сплавь жандарм сей честной компании сейчас Карла - было бы ему счастье. Но счастье подвалило как раз пирату, потому как в верящей в мировую справедливость душе жандарма взыграла профессиональная гордость.
- Ха! Сейчас прям. Он будет наказан по всей строгости закона.
Разбойники оторопели от такой наглости. Впрочем, эффект неожиданности работал не так долговечно, как хотелось бы.
- Слышь, мужик, уйди по добру по здорову. Мы первые его поймали!
- Да я два последних года его ловлю!
- Зато мы за один день словили!
Карл решил, что дальше как-нибудь без него разберутся, и задним ходом сдал к тропе у опушки. Плюнув на конспирацию, он побежал. Часы на башне городской ратуши били семь. Карл страшно опаздывал.
Правило второе: тщательно спланируйте время и место гулянья.
Запыхавшись, дыша с трудом, какого он раньше не мог и предположить, Карл выбежал на людную площадь. К этому моменту совсем стемнело, с неба падали громадные снежинки. Площадь мягко освещалась тёплым светом фонарей: фонарики были натянуты над заснеженной брусчаткой, висели у входов в ярко украшенные лавки и светились на высокой ели, стоящей в центре всего празднества. Карл лихорадочно оглядывался, растерявшись в этом альянсе тепла и холода, но тут увидел одинокую фигурку у ели, ясно выделявшуюся смородиново-красным нарядом. Он пустился в последний забег и, появившись из-за её спины, бросил идиотски-счастливым голосом:
- Приветик.
Она резко обернулась, за секунду разглядев его мокрые волосы, красное лицо, и скользнула вопросительным взглядом по весело позвякивающим кандалам.
- Трогательная встреча со старыми друзьями?
Он усмехнулся:
- Я же говорил, что уже давненько люблю этот город.
Снежинка упала ей на веснущатый нос.
-Карл.
- Клара. - Он легонько подул, снежинка унеслась прочь. Карл перекинул сцепленные руки ей за спину, прижал девушку к себе. Клара была шатенкой среднего роста и любила лимоны. Карл тоже, только с щетиной и предпочитал ром. Ромом от него и пахло, отметила Клара, когда он подул еще раз. Карл отметил, что начинает испытывать стойкую неприязнь к снежинкам.
- Пить он не будет, - хмыкнула девушка, пытаясь отстраниться. Но кандалы были на Карловой стороне.
- Да я чуть-чуть! С командой... в честь праздничка...
- Так мне претензии за то, что ты на два часа опоздал, им всем предъявить?
Карл воспылал жаждой справедливости:
- Но-но! Два часа назад мы только пришвартовались!
- Вот именно! Пришвартовались только два часа назад, а ты уже успел напиться! "Милая, я тут, это, с парнями пару минут в таверне посижу, а потом сразу к тебе!"
- Я так и сделал! Но мои братья по промыслу не знали, что у нас свидание, уж извини!
Клара открыла было рот, чтобы объяснить Карлу, как страшно он неправ, но тот неожиданно наклонился и чмокнул её в нос.
- Всё как в нашу первую встречу, - с блаженным видом вздохнул он.
Клара фыркнула:
- В нашу первую встречу ты пытался меня ограбить!
- Подумаешь, парочка кораллов! И не пытался, а грабил.
Клара задохнулась от возмущения:
- Тем более! И не "парочка", а, чёрт возьми, бесценные октариновые кораллы Океании!
- Кража краденого за кражу не считается, - сказав это, Карл почувствовал себя героем скороговорки и, недолго думая, снова чмокнул девушку в нос. На Клару это оказывало воистину мистическое воздействие: она сразу замирала, не ожидая такого поворота судьбы, вот как сейчас.
- Давай-ка снимем с тебя эту прелесть, - примирительно сказала девушка. Она присела, ловко выскальзывая из железной в прямом смысле этого слова хватки Карла.
Клара пыталась сохранить недовольное выражение лица, но глядя на глупый и совершенно счастливый вид Карла, не могла не улыбаться.
Правило третье: помните, начало года - лучшее время для удачных капиталовложений.
- Пятьдесят золотых, - деловито осмотрев кандалы, заключил кузнец.
- Что?! - Карл вскочил с кривой колоды ("Вы присаживайтесь, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома...").
- Не волнуйтесь, - с преувеличенно заботливым лицом засуетился кузнец: - Я принимаю и серебром, и общесказочной валютой, и, если вы почтенный гость Анигерского племени, то и перья священной птицы Махочунь с берегов Пуапунда.
- Нет, мы немного не из тех мест, - слегка растерялась Клара. Карл был оскорблен в лучших чувствах:
- Ты требуешь пятьдесят золотых за то, чтобы просто раздолбать эти железяки?! - Он готов был схватить кузнеца за грудки, но Клара успела схватить его за полу плаща, и пират споткнулся на полпути к возмездию, прожигая взглядом ушлого типа.
- Попробуйте обратиться в жандармерию, - злорадно предложил кузнец. Сцепив зубы, Карл развернулся на каблуках и практически выбежал из кузницы, хлопнув дверью.
- Не будь на мне кандалов, я бы ему... - Он быстрым нервным шагом шёл вперед по улице, выдыхая клочки пара. Клара семенила следом. Расстояние между ними стремительно увеличивалось. Неожиданно для обоих Клара припустила бегом и преградила Карлу дорогу.
- А я бы не отказалась от какой-нибудь новогодней плюшки, - она улыбнулась, заискивающе на него глядя.
Карл ответил ей долгим внимательным взглядом. Затем вздохнул, и уголки его губ против воли поползли вверх:
- Ну что за пират, разбойник и просто аморал оставит свою даму голодной?
- Только очень плохой, - хихикнула Клара.
Правило четвёртое: как хотите, но трезвым вы всё равно не останетесь.
Снег теперь падал почти клочьями, но на земле таял почти сразу - всё-таки были не слишком холодно. Пряничного вида киоски и ларёчки приветствовали прохожих уютными огнями, растянувшись по всей длине улиц целого города. Пахло очень празднично.
Карл пил уже холодный горячий шоколад, а Клара обматывала кандалы весёленькой зелёной мишурой. Неторопливо похлёбывая райский, по его мнению, напиток (Карл исхитрился незаметно от Клары долить туда рома из фляжки, которую неизменно с собой таскал; потому горячий шоколад теперь на 79,9% состоял из алкоголя и горячим более не являлся). Ещё раз вознеся мысленную хвалу прижимистым продавцам, не доливающим добросовестно до краёв, Карл с наслаждением поднёс получившийся коктейль к губам. И тут же поперхнулся, увидев кокетливо завязанную бантиком мишуру.
- Клара! - возмутился он, но та, смеясь, понеслась вперёд по тесной улочке. Страдальчески вздохнув, Карл пустился в погоню, не теряя, впрочем, времени и подливая еще рома на ходу.
Вместо того, чтобы догнать Клару, он в неё врезался. Часть "коктейля" выплеснулась на сверкающий белизной снег. Клара посмотрела вниз. На шоколад было не похоже. Клара перевела взгляд на Карла, взирающего на неё с видом оскорблённой невинности. Взор девушки не предвещал ничего хорошего.
Карл подняв руки вверх:
- Это не моё!
Клара сощурилась, не меняя позы.
- Это всё продавец! Вот хитрющая у него была морда, помнишь? Я ещё тебе сразу сказал: "Это у него какой-то неправильный шоколад!".
- И что это, по-твоему? - косясь на бумажную чашку в руках Карла, подозрительно спросила Клара.
- Пина-колада! - выпалил он.
- Приготовленная методом игнорирования всех ингредиентов, кроме рома? - хмыкнула Клара.
Карл с энтузиазмом кивнул, мол, да продавец просто дилетант, даже пина-коладу осилить не смог, не то что такую тонкую материю, как горячий шоколад. После чего с несчастным видом наблюдал, как Клара вытягивает кружку у него из рук и... отпивает.
- Странно, а похоже на ром, - с заговорщицким лицом вынесла она вердикт.
После чего одним залпом осушила кружку до дна и двинулась вперёд, между нарядными рядами прилавков. Карл вздохнул и поплёлся следом.
И только тут он заметил, что мишура на прежнем месте, а вот Клара уже вне зоны его досягаемости.
Правило пятое: идите к своей цели. Хотя нет, имейте совесть!
Небо, укутанное облаками, было лилово-фиолетовым, подсвеченное городскими огнями. Больше всего оно было похоже на купол, и глядя в уютную высь, Карл прекрасно понимал древних мудрецов, уверенных, что Земля плоская. Дыхание вырывалось невесомым парком. Заметно холодало.
Клара натянула на Карла кожаные, как и плащ, перчатки, и ему вдруг стало ужасно тепло. Они целовались за киоском, а потом с хохотом убегали от застукавшего их продавца. Так они и оказались у симпатичного, отделанного деревом, кафе. Подхватив Карла под ручку, Клара затащила его туда. Ей очень хотелось занять столик у окна, но там расположилась пьянствующая компания. Клара разочарованно оглянулась - и оказалось, что свободных мест нет совсем. Со вздохом девушка поплелась к выходу. Карл тоже вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха и повернулся к отмечающим у окна.
Он незаметно вытащил стул из-под паренька, сидящего к нему ближе всех (но не настолько незаметно, чтобы этого не заприметил сам паренёк, но его возмущённый вскрик потонул в гуле оживлённого кафе). Развернув стул и упираясь локтями в деревянную спинку, он придвинулся вплотную к столику пьянствующих мужичков и уставился на них очень долгим и очень внимательным взглядом. Те заметили Карла не сразу, а когда всё-таки озадачились, то растерянно замолчали.
Мужики переглянулись. Карл ответил каждому многозначительным взором. Мужики как один посмотрели на Карла. Карл посмотрел на их тарелки с едой.
- Кушаете, да? - лучезарно улыбнулся Карл.
Вообще-то, никому и кусок в горло не лез. Но они мужественно кивнули.
- Вкусно, да? - всё тем же тоном осведомился Карл.
Мужики кивнули.
- А у меня вчера собака пропала, а я тут по соседству живу, - доверительно-радостным тоном сообщил Карл.
Мужики перевели взгляд на мясо в тарелках.
- А ещё друг пропал, - закрепляя успех, поделился Карл. Мужики снова посмотрели на мясо. Карл понял, что его несёт не туда, и поспешно исправился: - Нет, я хочу сказать, это был королевский дегустатор, он пришёл сюда... э-э-э, дегустировать... Больше его никто не видел. - Он понизил голос до таинственного шёпота, наклоняясь ближе к компании за столиком. Они инстинктивно повторили его манёвр. Повисла напряженная тишина, Карл мысленно отпраздновал победу, но тут один из мужиков, внимательно глядя на него, поинтересовался:
- Слышь, тебе что тут вообще надо? Ты, собственно, кто?
- Товарищ инспектор, срочно нужна ваша помощь! Мы там дегустатора нашли... тело.
Взоры сидящих мгновенно обратились на Карла. Тот обернулся в ответ на это обращение, но исключительно чудом и исключительно потому, что говорила это тоном вдохновенной практикантки ни кто иная, как Клара.
Мужик, разместившийся скраю, вдруг остро почувствовал, как не гармонируют с его потрёпанным образом золотые часы. С чужими инициалами. Остальные тоже как-то сразу почувствовали себя неуютно. Карл почувствовал, что обращение "товарищ инспектор" явно с родины Клары.
- Ну, славно посидели, браток, но пора и честь знать, - один из славной компании хлопнул Карла по плечу, вставая.
- Не-е-ет, как же! Нам нужно отвести вас в участок, в качестве свидетелей по делу...
Но никого уже не было.
- Как же так! - уже откровенно ехидным тоном бросила вслед Клара, - вон ведь и жандарм пришёл!
Карл встал и придвинул Кларе стул. Потом заметил:
- Здорово придумано! Особенно смело про жандарма приплела. - Он уселся, подзывая хозяина кафе и предчувствуя ужин всей своей жизни.
- Да нет, правда, жандарм, - присоединяясь к Карлу, скромно заметила Клара.
Он, насторожившись, посмотрел. Издав мученический стон, Карл ушёл в подстолье.
Правило шестое: не пренебрегайте хорошей компанией.
Жандарм вошёл примерно в ту же секунду, неодобрительно разглядывая свободные места. Неодобрительно - потому что свободных мест не было. Жандарм замялся, стесняясь беспокоить такое количество граждан на один квадратный метр площади. Он был долговязым и неуклюжим. Из кармана у него торчала пожелтевшая за два года бумажка.
Клара чисто женским чутьём мгновенно определила в нём неловкого стеснительного холостяка. Плотоядно улыбнувшись, она помахала ему рукой, показывая, что одна и совсем не против компании. Тот неловко замер, но альтернатив не нашёл. С видом великомученика, он прошествовал в направлении отвоёванного столика. Карл, наблюдавшим из-под белой (в свои лучшие времена, сейчас куда более оригинального оттенка) скатерти, зашипел:
- Что ты делаешь?
- Ордер на твой арест в правом кармане. Желаю приятно провести время, - хихикнула Клара.
Жандарм застыл в некоторой озадаченности от её монолога.
- Вам никогда не казалось, что рядом незримо присутствует ваша плохая половина, толкающая вас на необдуманные поступки? - Клара изобразила обаятельную улыбку.
Плохая половина снова толкнула. Клара ответила нежным пинком. Жандарм нерешительно присел на краешек стула.
- Здравствуйте, пожалуйста, - робко сказал он. Карл припомнил, с какой решительностью тот в своё время размахивал револьвером, и продолжал поражаться этому, вытягивая из кармана жандарма смятый, двухгодичной давности ордер. Его сковал острый приступ ностальгии по былым временам, не мешающий ему, впрочем, балансировать на четвереньках с поднятыми руками и стараться не врезаться ни в одну из ножек стола или хотя бы стула.
И тут жандарм обрёл храбрость придвинуться поближе к рассыпающейся в любезностях Кларе. Карл застыл с вытянутой с ордером рукой - но всё-таки полоснул по колену жандарма.
Клара наблюдала, как последний краснеет в усиленном режиме, переводя испуганный взгляд с её лица на стройные ножки. Быстро сообразив, в чём дело, она не выдержала и совершенно громко и совсем не прилично расхохоталась.
Вероятно, из-за преломление звука о поверхность стола и некоторого резонанса с загадочной скатертью, но смех её показался Карлу призывно-кокетливым. Ох, не для тебя эта роза цвела, сцепил зубы Карл и злорадно воткнул в ногу жандарма вилку, упавшую, судя по её состоянию, ещё во время пира в честь дня открытия. Жандарм подскочил. Вконец раскрасневшийся, он пробулькал что-то булькательное и почти сбежал, убедившись, что все женщины - зло.
Карл выполз из-под стола, обнаружив себя на коленях пред Кларой, которая продолжала сотрясаться от смеха. Раздражённый и смущённый, тот поискал взглядом спасения за окном. И увидел - жандарма, гребущего назад к кафе.
- Кажется, он вспомнил, зачем шёл, - тоном "упс, а к нам снова пожаловал капец" огласил Карл.
- Через кухню! - сориентировалась Клара, хватая его за руку и устремляясь к стойке, за которой стояла ровно половина хозяина заведения.
На бегу Карл ухватил булдыжку из чужой тарелки.
Правило седьмое: если судьба настойчиво сулит вам счастье - это подозрительно.
Они бежали по узким праздничным улочкам, то волочась, то перегоняя друг друга.
Жандарм тоже.
- Вот же зараза, а! Когда только успел? - Карл аж споткнулся от возмущения.
- Сколько энергии, направленной не в то русло, да? -ухмыльнулась в ответ Клара.
Злорадство поддало парочке сил, и очень скоро они оказались на перекрёстке, выложенном булыжником, теперь похороненным под толщей снега. Было не просто людно: туда-сюда разъезжали повозки и экипажи, угрожая переехать нерасторопных прохожих.
- Что ж, попробуем автостопом, - заявил Карл и бросился под ближайшие сани, прихватив с собой Клару.
В последний момент кучера удалось-таки остановить тройку белых лошадей, и теперь он развлекал себя тем, что выражал своё мнение (именно так, как выражает его кучер с двадцатилетним стажем, чуть не переехавший тупых пешеходов). На звуки родной речи сбежались зеваки. Всем хотелось знать источник трансляции.
- О! добрый вечер, - из белых саней высунулась вся укутанная в белые же одеяла белокурая девушка.
Карл изобразил светскую улыбку, отвесив ей изящный поклон. Всё это выглядело бы впечатляюще, если бы не производилось из-под саней.
Но девушка смотрела на него так, будто он снизошёл с небеси.
- Забирайтесь скорее! - улыбнулась она.
Ну, Клара и забралась.
Такой поворот событий заставил блондинку недвусмысленно скривиться.
Сзади бежал жандарм.
Карл сноровисто выкинул Клару куда-то в конец саней, занимая место рядом с блондинкой.
Сани тронулись.
Карл обернулся к жандарму и подмигнул ему. Руки в кандалах он спрятал в одеялах.
- А мы тут с сестрицей путешествуем, - повернулся он к новообретённой знакомой.
Девушка заулыбалась. Сзади послышался отчётливый хруст.
- А я, - мечтательно начала девушка, - с папенькой, вот, поссорилась. Он сказал, что я не выйду замуж за любимого, а я сказала, что тогда выйду за первого встречного, который мне в ноги бросится.
Карл почувствовал, что слишком часто в последнее время бросается прекрасному полу в ноги. И тут ему дошло.
- И я... э-э-э... твой первый? - выдавил он.
Девушка заулыбалась вовсю.
- Да. Едем с папенькой знакомиться.
Из задней, багажной части саней послышался не только хруст, но и громкий треск.
Правило восьмое: Новый Год - праздник семейный. Разделите своё счастье с родными и родственниками!
Статный и элегантный блондин стоял на крыльце и совсем неэлегантно тыкал пальцем то на бандитскую физиономию Карла, то на его разбитной прикидец. А потом он заметил кандалы.
- Э-э-это?! - запинаясь, обратился он к дочурке.
- Папа! - обратился к нему Карл. Он развеивал вокруг себя лёгкий флёр счастья, радости, идиотизма.
- Да, ты же сам мне сказал: "Делай, что хочешь", - заметила девушка, наблюдая, как Карл расцеловывает её отца.
-... нет, папа, погодите, куда ж вы! Два раза - это как-то недушевно, чай, как неродные, - твердил Карл. Он чувствовал прожигающие взгляды Клары на своей спине. Терять ему было уже нечего.
- Пойдём, покажу тебе наш дом. - Блондиночка улыбнулась, беря Карла под руку и изящным жестом приглашая пройти.
Пока они шествовали мимо папеньки, замершего где-то между третьей ступенькой и четвёртой, Карл успел поинтересоваться:
- А в какую цену ваш плащик, папа? Хочу себе такой же.
Счастливый отец так и остался там, где остался. Признаки жизни он подал, только когда мимо прошла Клара с лицом человека, готового убивать.
- А ты ещё кто? - как-то даже без интереса спросил хозяин дома, в котором вдруг стало на одного вора больше.
- А я сестра, папенька, - источая мрачную ауру, сообщила Клара.
- Добро пожаловать в семью, - лишённым эмоций голосом проговорил он, уж совсем безысходно добавив: - Чувствуй себя как дома.
За то время, пока Клара и глава семейства душевно болтали на крыльце, Карл с новообретённой невестой исследовал четыре этажа семейного гнёздышка, и от античной скульптуры с обнажённой прелестницей его оторвало только известие о том, что накрыли на стол.
- Наконец-то я поем! - вполне искренне прокричал Карл на весь дом.
Спустились. За столом сидела Клара, убивающая взглядом мясной салат, и отец невесты с видом "я больше ничего не удивлюсь в этой жизни".
- Ну, как вам понравился особняк? - светски спросил он.
- С филой фай и ф фалафэ, - с набитым ртом отозвался Карл.
Папа приподнял одну бровь:
- Можно вас на пару слов?
- Да фоть на фефять. Фейфас я фолько фоем.
- Я склонен настаивать.
Карл с неохотой оторвался от тарелки и с негодованием встал, возмутившись:
- Ну что за люди пошли! - с тем и прошёл в кабинет хозяина. Тот, не теряя царственности, плюхнулся в кресло и, сцепив руки, деловым тоном начал:
- Итак, сколько мне заплатить, чтобы в жизни тебя больше не видеть?
- Счастье быть с вашей дочерью бесценно! - патетически воскликнул Карл.
- Сколько?
- Пятьдесят, - моментально перестал косить под дурачка Карл.
- Пятьдесят... чего? - насторожился блондин, припоминая, где разместил нычку с пятидесятью тысячами.
- Золотых, - пожал плечами Карл. Отец невесты приподнял другую бровь. Карл слегка стушевался:
- Ну, можно и серебром, и общесказочной валютой, и... э-э-э... птицей Пуапунда.
Узрев облегчение на лице блондина, Карл понял, что продешевил.
- По рукам, - ухмыльнулся дипломат, - а теперь выметайся отсюда.
Карл приступил к выполнению его просьбы и тут заметил , что блондиночка замерла в дверях.
- Отец! - воскликнула она.
Карл перехватил покрепче мешочек с деньгами и широким жестом обеих рук похлопал девушку по плечу.
- Нелюбимая, прости меня, - а затем, подойдя к Кларе, развернул ту в направлении двери: - Любимая, люби меня!
Будучи уже на пороге, Карл не сдержался и отвесил папеньке и доченьке земной поклон:
- Спасибо вашему дому! Счастья-здоровья вам! - И, совсем разойдясь, добавил: - Так и быть, приду к вам колядовать!
Клара точным пендалем (10 из 10 за технику! 10 из 10 за артистизм!) заверила это выступление. Обернувшись напоследок, она заметила вполне себе коварную усмешку на лице блондинки. Кажется, кто-то всё-таки выйдет за любимого замуж на досуге, подумала Клара.
Правило девятое: забудьте, что правил должно быть десять.
Клара смотрела в утыканную тучками высь, щедро раскидывающую снег на убаюканные ночью улицы. А жаль, решила девушка, луна на этом фоне смотрелась бы тоже очень ничего. Было очень тихо в сравнении с оживлёнными рыночными кварталами, а оттого как-то странно спокойно и приятно. Кларе пришла в голову дурацкая мысль, что эта тишина, наверное, была пушистой как снег. Но осмыслить она её не успела: задребезжали стёкла всех домов в округе, мигом испугав тишину.
Карл от души, с наслаждением хлопнул дверью кузницы. Он шёл, потирая освобождённые руки, и выглядел страшно довольным. Увидев замечтавшуюся Клару, он расплылся в улыбке:
- Тебе какие больше снежинки нравятся, тёплые или холодные?
Клара заулыбалась:
- Не знаю.
- Я знал, что ты не знаешь! - торжествующе воскликнул Карл, с радостным предвкушением хватая Клару за руку и проводя её через калейдоскоп улиц, спящих и залитых весёлым смехом, таинственных и радостно встречающих путников, нелюдимых и манящих уютом. Они привели их к оберегающему свою тишину саду, где между чернеющими изогнутыми ветвями деревьев пристроились фонари. Они излучали ясно-белый свет, выдающий целый десант снежинок, который высаживался прямо на сугроб в пол человеческого роста.
- Откуда столько снега? - Клара по-детски потянула Карла за рукав, пальцем указывая на внушительных размеров сугробы, подсвеченные фонарями.
- Так выращивают снег, - улыбнулся Карл. - Смотри, всё дело в фонарях...
- Волшебные! - с восторгом вскрикнула Клара. Но тут же решила, что реальность не может быть такой нереальной, и где-то там не хватает доли цинизма: - Но зачем кому-то выращивать снег?
Карл даже удивился:
- Зачем? А сколько, по-твоему, людей мечтают о снеге в Новый Год? Вот его и доставляют по нужным адресам. Экспорт, понимаешь ли! Снежная Королева себе на этом такой бизнес сделала, что все уже и забыли, как её раньше звали!
Но Клара его не слушала. Она набрала в ладони этого теплично-выращенного снега. Он был тёплый.
- Тёплый, - зачем-то повторила она вслух, хотя Карл итак это знал. Он улыбнулся, обнимая её сзади.
- Да. - Он зарылся лицом в её волосы. От них почему-то пахло цитрусовыми.
- А тебе, - спросила тихонько Клара, - какие снежинки больше нравится, тёплые или холодные?
- Не знаю! - рассмеялся Карл.
Отдалённым эхом раздались выстрелы фейерверков. Новогодняя ночь только начиналась.
А встречать её, как известно, лучше в компании.
Карл с мучительным стоном оторвался от Клары.
- Жандарм! - обессиленно взвыл он, - с наступающим, долгих вам лет жизни!
А обернувшись, увидел взведённый курок револьвера... направленного в другую сторону. Сглотнув, Карл оглянулся. Там стояла давешняя толпа на славу вооружённых разбойников.
- Просто бежим или без оглядки? - поинтересовалась Клара, изготовившись к старту.
- Давно не виделись, браток, - ухмыльнулся главарь банды.
Всё, с этого года начинаю новую жизнь, решил Карл.