Аполагета клана Духов Земли бросили на пол арены и тяжелые, двустворчатые двери, тут же с шумом захлопнулись, отсекая Маэ от спасения, и от яркого, солнечного света, бьющего прямо в центр арены.
Маэ медленно перевернулся на живот, подтянул ноги к груди, и встал, потирая ушибленные локти. Он находился в огромном, тонущем в бездне помещении, потолок которого стремился к бесконечности, теряя очертания во мглистой дымке наверху. Изогнутые стены покрывал сложный орнамент из вырезанного ишлахита. Сцены, которые изображал орнамент, относились ко времени Расцвета Гильдий, с запечатленными магами Айарусом и Каад'лег. У каждого в руках тихо светился Посох Власти, с изумрудным навершием, озаряя орену мягким, голубым светом. В его лучах все казалось призрачным и пустым. Все теряло свои первоначальные очертания, и превращалось в тень. И только Маэ был реален, как и прежде. Он откинул волосы с высокого, покрытого испариной лба, и обернулся к воротам.
-Вы должны дать мне хоть один шанс, слышите, цветоводы? - с холодной яростью прокричал он - дайте мне меч! Я потерплю неуважения! Слышите меня, трусы?
В ответ на его слова в вратах раскрылось маленькое окошко, и за ним появилось лицо стража.
- Что ты хочешь, недоносок? - лениво осведомился он.
С минуту страж молча изучал Маэ, а затем кивнул, и дверка закрылась. Вверху что-то скрипнуло, и к ногам Маэ упал проржавевший, зазубренный клинок.
-Лови, герой! - раздался издевательский смех, и все затихло. Бранясь и проклиная все, апалогет поднял это жалкое оружие, скрипнул зубами, и выпрямился.
Ему предстоял бой с грарвос - хищным зверем, которого использовали только на охоте, для поимки особо крупной и опасной дичи. Теперь, Маэ стал этой дичью, и ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться судьбе, и принять бой с этим чудовищем. Подчинение никогда не было сильной стороной Клана Духов Земли. Их орден держался на силе, подчиняться они предоставляли тем, кто этого достоин. Тысячи рабов гнули свои спины во благо неизвесной цели. Апалогеты обладали большей яростью, нежели обычные посвященные, именно поэтому встреча со зверем не пугала Маэ. Это только доставляло небольшое беспокойство.
Но, будучи невероятно упрямым, он решил победить любой ценой. Сжав гнилой эфес так, что ржавая пыль посыпалась из-под пальцев, апалогет сощурился, и сделал несколько осторожных шагов по мягкому мелкому песку. Под подошвами что-то хрустнуло, и Маэ протянув руку, схватил какой-то осколок, рискуя порезаться. Не обращая внимания на боль, он повертел его перед носом.
Это был осколок человеческого черепа-вне всяких сомнений. Судя по тому следу, что остался на нем, эту самую голову проломили чем-то тяжелым. Бедняга умер, даже не поняв этого. Про себя же Маэ отметил, что следует быть внимательнее-вполне возможно, что в волнах этого синего света скрывается некто, таящий угрозу. Если это и не был грарвос, то иметь у себя за спиной неизвестного врага, юноше совсем не хотелось.
До предела напрягая слух, и то самое шестое чуство, что не раз спасало ему жизнь, воин клана слегка пригнулся, перекинул меч в другую руку, и начал осторожно пробиратся вперед, стараясь держаться подальше от стен. Его сердце говорило, что прикосновение к их шершавой поверхности, может убить глупца, поверившего в их кажущуюся надежность.
Тишина угнетала Маэ. Он привык к вечному шуму тренировочных залов своего клана, к людской речи, к скрежету сталь о сталь...тишина же подавляла, заставляя нервную систему судорожно вкачивать адреналин в вены.
Духов Земли учили и одиночеству. Их учили выживать несмотря ни на что, даже уже когда выживание невозможно. В воде ли, в воздухе, в темноте иль же в свете-везде их учили черпать силу. Одиночество опасно-говорили учителя. Оно разлагает, оно убивает только тем, что ты не подозреваешь об этом. С каждым дней твои чуства притупляются, сгнивают, и погибают, подобно цветку на солнцепеке.
С этой стороны не было угрозы - Маэ знал, что зверь следит за ним, вслушивается в его дыханье. Воин глубоко вздохнул, и заствил сердце замедлить свой ритм. Вместе с тем, его движенья приобрели грацию и виртуозность, взор очистился, и стал ещё острее. Его слух немедленно уловил тихое шуршанье лап грарвоса. Тварь была близко.
Апалогет словно увидел вторым зрением эту исполинскую статую воплощенной мощи. Она припала к земле, мощный хвост ходил туда-сюда. Вот-вот зверь должен был прыгнуть.
Все мускулы Маэ напряглись, узлы мышц вздулись. Он пошире расставил ноги и крепко встал на полу. В то же время, он незаметно накапливал силу, беря её прямо из воздуха. Грарвос затаил дыханье...рыкнул, и резко разжавшись, как пружина, прыгнул вперед. Воин издал боевой крик и развернувшись корпусом вправо, пропустил тело твари вперед, а сам полоснул клинком по боку. Длинные волосы апалогета взметнулись и опали. Грарвос взвизнул, и мгновенно развернулся, яростно рыча. Маэ прикрыл глаза, и оттолкнувшись от холодного песка, взлетел ввысь. Охотник поднял голову в недоумении, и тут же проклятое жало укололо его опять.
Юноша отскочил назад, и хотел уже было заскочить на спину грарвоса, но его нога не нашла устойчивого пола,и он, подскользнувшись, упал. Ржавая железка выскользнула из рук и зазвенев, исчезла во мраке. Горячая слюна охотника, дымясь, стекала с челюсти, когда он неторопясь подходил к свей жертве. Он уже предвкушал, как вкусит её свежего, сочного мяса, и отведает этой чудесной горячей крови. Противник попался достойный, и Маэ заслужил бы уважение своего врага, если бы тот был человеком. Возможно, если бы это было так, то юношу просто убили бы. Быстро и милосердно.
Но зверь не ведал ничего, кроме ярости и всепоглощающего голода. Уже близко, уже совсем чуть-чуть...один шаг оставался, чтобы ужасное свершилось. Всего один жалкий шажок.
Время, которое словно бы замерло для воина, позволило ему все видеть в мельчайших деталях. Вот тень, неведомо откуда появившаяся здесь, метнулась наперерз охотнику. Черной молнией взлетел топор; страшной силы удар подкинул грарвоса над ареной, а вследующий миг - его расколотый и отрубленный череп откатился к воротам. Обезглавленное тело с шумом грохнулось на пол, заливая его кровью, которая обильно изливалась из содрогающегося в агонии туловища. Так же неуловимо быстро, как и появилась, тень растворилась в мерцающем свете. Маэ медленно поднялся, качая головой.Забыв про то, где он находится, и в каком он сейчас положении, он восхищенно цокнул языком, оценивая силу своего неведомого спасителя. Туша грарвоса весила больше семи шад. Подкинуть её не смог бы даже Наставник Клана. А дюже тот обладал великой силой, юноша не хотел даже думать, кем был убийца этой дряни.
Совершенно забыв о второй, неизвестной опастности, он не услышал, как сзади раздался громкий шорох. Почуствовав неладное, он резко обернулся....