- Почему я? Ну, я-то почему?! - Вонючка плелся по тропе, бормоча себе под нос и жалуясь неведомо кому на несчастливую судьбу.
Желтая, окрашенная древней ржавчиной, дорожная жижа продавливалась между пальцами босых ног, весело хлюпала при каждом шаге, но настроения парня это не улучшало.
- Провалиться бы этим болотникам! Чтоб их носухи сожрали... - Вонючка вяло попытался расправить лямки опостылевшего уже рюкзака, но безрезультатно: вес был слишком велик.
- А ежели забуду я, а? Все ж знают, что цифры у меня в голове не держатся, - по его и без того потной спине вдруг пробежал холодок. А вдруг и, правда - забыл?!!
- Сто, - Вонючка вслух повторил наказ Меченого и немного успокоился, - Сто. Помню. Ну, теперь мы им покажем...
До деревни идти было еще далеко: сначала тропинка выведет к развалинам, потом черная проплешина с глубокой лужей, за ней окраина леса, густо завешанная старой колючей проволокой, и только тогда вдалеке покажется пестрая деревенская стена.
- Нет, ну, почему я...
В глубине души Вонючка прекрасно понимал, что, посылая к Меченому именно его, Дылда, как всегда, был прав. Он самый сильный в деревне. Да и дорогу знает... Кому ж как не ему... Но боязнь не справиться, подвести мужиков, заставляла парня сомневаться в выборе старосты. Слишком важна была его миссия. Слишком многое зависело от ее успеха.
...
В этом году болотники обнаглели окончательно: лягушки у них там перевелись, что ли? Они и раньше иногда забредали в поисках пищи на чужую территорию. Даже на Вонючкиной памяти пару раз споры деревенских мужиков с болотинскими переходили в кровавые драки стенка на стенку. Случались и убитые. Нечасто. Один - два в месяц, не больше. Но никто и никогда не пытался всерьез нарушить давным-давно установленное правило: болота - ваши, все, что до болот - наше...
И вдруг - здрасьте!..
Болотинские бабы на деревенском луге морошку сажать начали, а ихние мужики прямо на границе лабаз соорудили!
Деревенские, как узнали о таком паскудстве, тут же дубины похватали и побежали болотников бить. Дылда, староста наш, едва-едва успел. У самых ворот мужиков поймал. Обматерил, само собой, всех за излишнее рвение, и для начала Рохлю, самого незаметного среди деревенских, на разведку послал. Тот вернулся через два дня с фингалом под левым глазом и плохой вестью - у болотников здоровых мужиком куда как больше, чем в деревне. И по всему видать, они всерьез к большой драке готовятся: полрощи осиновой на дубины порубали...
Призадумались мужики деревенские, пригорюнились. Дылда, и тот призадумался - как болотинских воевать?..
Тут и случилось... Старик заговорил!
- Эх вы, сопляки безмозглые! - сказал, - Чтоб воевать, оружие нужно. Оружие! А у вас что? Тьфу! Дубинки одни. Война, - сказал, - эт вам не то самое! Эт штука серьезная - искусьтво это!
И замолчал...
Старик он вообще - мудрый. Он еще до войны стариком был, и обычно попусту не болтает. Даже когда его спрашивают - молчит. А тут вдруг сам, первым...
Все сначала обалдели от пережитого, а потом враз заголосили: "Что за оружие?.. Какое оружие?.. Где взять?.."
И Дылда тож заголосил... сперва... а после о Меченом вспомнил.
Меченый... Он в последнюю войну солдатом был. Перебрался из гиблого города к нам, в деревню, давно, задолго до рождения Вонючки. Только тогдашний староста ему жить в деревне не разрешил - солдат все ж таки, хоть и бывший. Мало ли что...
Пришлось Меченому поселиться за лесом, в старом охотничьем домике. Однако связей с деревенскими он никогда не терял: на шишки, да на крысиные шкурки харчи всяки выменивал...
Припомнил энто дело Дылда и рассудил так - ежели оружие где и осталось, так только у Меченого. Наверняка ведь с войны что-нибудь припер, и на черный день припрятал.
К старому солдату, за помощью, Дылда решил Вонючку послать - он из парней деревенских самый здоровый вроде: две руки, ноги тоже две, язык есть. И туп, опять же, не сверх меры. В общем, никто с посольством, а если повезет, то и с переноской тяжестей, лучше него не справится. И главное - знает его Меченый в личность, встречались они как-то.
Получив задание, Вонючка сперва покряхтел, поворчал для солидности: "А че, Вонючка? Чуть че - сразу Вонючка..."
Но по физиономии его было видно, что доволен парень до икоты: поручение от Дылды - это вам не два пальца в болоте намочить! И как только рассвело, он, захватив свой любимый березовый дрын, отправился в дорогу.
Сначала путешествие складывалось удачно, прям таки очень.
До охотничьего домика Вонючка добрался чуть ли не бегом - солнце едва встало. Хозяин его встретил приветливо - даже собак не натравил. Выслушал внимательно. Повыкобенивался, конечно, для порядка, как без этого? Но помочь согласился:
- В деревню, - говорит, - Паря, я с тобой не пойду. Так Дылде и передай - дела у меня.
- А вот оружие, - говорит, - Дам. Отчего ж не дать? Есть у меня оружие. Как раз на такой случай.
- Для себя, - говорит, - Держал, ну да ладно, поделюсь. С ним вы не то, что паршивых болотников, кого угодно порвете!
- Мне, - говорит, - Они тоже не по нутру: едал я как-то их лягушек - потом неделю животом страдал...
Сказал так и в сарай пошел. Загрохотал там чем-то, и обратно уже с большущим рюкзаком выволокся.
Обрадовался Вонючка сильно, аж приплясывать начал...
Кабы знать, что кроме оружия в рюкзаке Меченый ему еще и наказ с собой даст? Да не простой наказ - число! А с числами Вонючка с детства не дружил. Имена, там, легко запоминал. Дорогу, если куда пойти, тоже с первого раза, а числа - никак.
Он когда про эти самые "Сто" от старого солдата услышал, вообще хотел обратно в деревню убежать. Насилу его Меченый остаться уговорил. Собаками... И даже число это проклятое зазубрить помог. Вроде запомнил...
Ну, в общем, взвалил Вонючка на себя оружие дареное и обратно, в деревню, поперся.
...
Первая неприятность настигла парня возле лужи глубокой.
Он, по привычке, попытался ее в узком месте с разбегу перемахнуть, да где там... Совсем, дурень, о рюкзаке с оружием позабыл. А вес там нешуточный - пуда два будет. Вот и сверзился Вонючка в воду, аккурат в середине лужи. Плюхнулся и сразу по самую грудь ушел - лужа и в самом деле глубокой оказалась. Дальше и того хуже...
Ноги разъезжаются - грязь на дне густая да скользкая.
Рюкзак за плечами назад, на глубину тянет, того гляди утопит.
И скинуть его нельзя - оружие там.
С огромным трудом Вонючка умудрился рюкзак с себя снять, в руки взять. И так, держа его перед собой, потихоньку из лужи выкарабкался.
Полежал. Отдышался немного, грязь с ног кое-как пообчистил, и дальше побрел. Расстроился даже не сильно. Наоборот, загордился, - Вон я какой здоровый!
Единственное, что все время беспокоило парня - это необходимость постоянно держать в памяти число "сто".
- Ну, почему Дылда кого другого не послал? Ведь забуду ж я. Как пить дать - забуду!
И решил он последнему совету Меченого последовать. Тот перед расставанием так сказал: "Ты, паря, если совсем тяжко будет, повторяй заветное слово на каждом шаге. Левой шаг - сто, правой - тоже сто"
Попробовал Вонючка - понравилось. Так и пошел дальше - повторяя на каждом шагу: "Сто, сто, сто...". Получалось здорово. Он почти перестал бояться забыть сложное число, да идти под счет было веселее. И до деревни уж рукой подать... Вонючка так увлекся, что начал повторять заветные "сто" в полный голос. А как неладное почуял, так уже и поздно было...
Носуха - зверюга, конечно, большая, страшнющая, но, в общем-то, не опасная. Медленная слишком, неповоротливая. Издалека видно, издалека слышно. И убежать только одноногий не сможет. Одноногим Вонючка не был, только вот заметил носуху, чтоб ей, в самый последний момент.
Она не выскочила - медленно вышла из леса, шагах в десяти от остолбеневшего парня, пустила тягучую слюну, тяжело вздохнула и, давя ржавую колючку, направилась прямо к нему. Вонючка опомнился, швырнул в надвигающуюся тушу бесполезную дубину и дал деру.
Только вот хватило этого самого деру ненадолго.
Ноги, и без того уставшие от долгой дороги, совсем одеревенели, тяжесть рюкзака за спиной не давала вздохнуть - лужа, пропади она пропадом, сожрала слишком много сил. Как ни старался Вонючка, носуха постепенно стала настигать.
- Ну, вот и ...! - подумал Вонючка, - И оружию ... ! Лучше б я в луже утоп...
И не видать бы ему больше света белого, если б деревня не оказалась уже совсем рядом. Увидали его деревенские. Навстречу выскочили. Подхватили задыхающегося от бега парня под руки и успели втащить за ограду перед самым носом чертовой зверюжины.
Когда немного пришедший в себя Вонючка открыл глаза, его плотным кольцом окружали жителей деревни в полном составе. Даже бабы приперлись. А прямо перед путешественником, на корточках, сидел донельзя озабоченный Дылда.
- Ну?! - озвучил он вопрос, ощутимо волнующий общество.
Вонючка пошевелил плечами, с трудом освободился от мокрого рюкзака и сел, привалившись спиной к забору.
- Вот, - он ногами подвинул тяжелый груз к Дылде, - Вот, Меченый дал. Сказал, что штука убойная, для себя держал. Болотникам теперь ни за что против нас не устоять.
Дылда, крякнув, поставил звякнувший металлом мешок рядом с собой и стал распутывать узел на клапане.
- Мужики, - Вонючка поднял сияющие глаза на деревенских, - Вот оно, то самое оружие, - он ткнул пальцем в рюкзак, из которого Дылда начал доставать помятую алюминиевую канистру.
- Меченый сказал каждому по сто... перед боем, слышишь, Дылда? По Сто... для храбрости... Сказал: тогда всех порвем. Всех! - от восторга голос парня сорвался на фальцет, - Порвем... Всех...