В глубокой пещере, которая освещалась лишь неверным колеблющимся светом факелов, шли приготовления к очередному обряду, который проводился раз в сорок два года. Обнажённый адепт стоял перед алтарём, на который старые махатмы не торопясь выкладывали провозвестников потусторонней энергии. Внешне тот, кому через несколько минут предстояло прикоснуться своим телом к острейшим иглам, был спокоен, но внутри его бушевало неукротимое пламя. Да, к этому он шёл всю свою сознательную жизнь! Его, умирающего от голода, подобрал один из Хранителей...
Хранитель, заменивший ему отца и мать, со скрытой нежностью смотрел на того, кто очень скоро станет его преемником. Перед глазами старика вставали картины прошлого: вот он, спустившись в деревню, жители которой обменивали продукты на незримую защиту и благоволение Верхнего Мира, видит на обочине худющего мальчишку, одетого лишь в замурзанную тряпочку, чудом держащуюся на бёдрах. Однако не только страдание мальчика бросилось в глаза Избранному, а то, что рядом с ним сидела ежиха с выводком ежат. Несмотря на то, что оборванца пошатывало от голода, он делился с животными крошками своей еды.
Вот подросший юноша с угловатыми движениями приступает к первой медитации уже в роли послушника. Вот он же, год спустя: вытянувшийся, с появившейся сталью во взгляде. Вот молодой мужчина возносит благодарение Верхнему Миру, кормя тех самых ежей, с которыми он не расставался с того момента, как его жизнь круто изменилась. Хранитель улыбнулся воспоминаниям.
Сейчас же его повзрослевший приёмный сын стоял лицом к алтарю и по его мускулистому телу прыгали блики света. Старик поймал его взгляд, успокаивающе прикрыл глаза, посылая незримый импульс, и поднял руку.
Наступившая тишина прерывалась только треском факелов. На алтаре, на своих маленьких лапках, бок о бок переминалось несколько десятков ежей. Их иглы торчали во все стороны, и в массе они выглядели как беспокойное живое колючее одеяло. Главный хранитель сделал шаг вперед и ёжики ещё плотнее прижались друг к другу.
- Готов ли ты обрести великое знание? - голос Хранителя эхом разнёсся по пещере.
- Я шёл к этому всю жизнь, отец, - бестрепетно ответил адепт. - Неужели я остановлюсь на полпути?
Хранитель довольно кивнул своему будущему преемнику. В ряды тайных учителей вливался ещё один. Это очень хорошо, так как хранителей мало, а человечество нуждается в постоянном контроле и руководстве. Его воспитанник не посрамит своего высокого предназначения.
- Начнём же, - произнёс он.
Невероятную ежиную тайну открыл в своё время не кто иной, как великий Будда, в то время ещё звавшийся скромно и незатейливо - принц Сиддхартха Гаутама. Как всегда и бывает с невероятными тайнами - открыл он её совершенно случайно. Виной всему была несвежая маракуйя, съеденная Сиддхартхой за обедом. После обеда принц, как обычно, прогуливался в дворцовом саду, размышляя о благе княжества, новых наложницах и прочих возвышенных вещах. Внезапно несвежая маракуйя напомнила о себе, причём так настойчиво, что добежать до мраморного, отделанного бирюзой и агатом, туалета принц никак не успевал. Благородный Сиддхартха умел принимать быстрые решения. Он резко закатал своё дхоти до пояса и стремительно присел под благоуханный куст цветущего рододендрона.
- А-а-а-а-а-аааа! - раздался вопль благородного принца, но тут же стих.
Да, так всё и было. Тот, кого в будущем назовут Буддой, по невнимательности присел на ёжика. В тот момент он получил первую ступень Просветления.
Вы всё ещё не поняли, что ёжики на самом деле не обычные животинки, топчущие дачные огороды в поисках вкусных улиток, а проводники Высших Сил? Раскроем вам ещё один секрет: их иголки - не что иное, как узконаправленные антенны, каждая из которых работает в собственном диапазоне и может улавливать сигналы даже из самых далёких сфер Мироздания.
Но вернёмся к нашему принцу. Так вот, его седалище пришло в соприкосновение сразу с парой сотен таких антенн. Вы можете себе представить, ЧТО он почувствовал? Очнувшись от первого шока, будущий Будда ощутил, как через его пятую точку в него поступают огромные знания. Разумеется, о завершении процесса, вызванного несвежей маракуйей, не могло быть и речи.
Вернулся во дворец принц только на закате, и встретившие его слуги были поражены одухотворённым взглядом будущего повелителя. Первым делом принц потребовал, чтобы ему принесли отполированное золотое блюдо, с помощью которого он надеялся рассмотреть следы, запечатлённые божественным ёжиком на его теле. Гимнаст из принца был так себе, поэтому пришлось позвать на помощь любимую наложницу. Любимая наложница насчитала на его поджарых ягодицах 215 отметин и тщательно зарисовала получившийся узор.
Через несколько дней принца со страшной силой потянуло к пещерам, находившимся на расстоянии двухнедельного перехода. Он понял, что должен обрести дальнейшее просветление и не стал противиться внутреннему зову. Впрочем, перед тем, как направиться к пещерам, принц приказал переловить всех ёжиков в саду и в обстановке строгой секретности, методом прикладывания каждого экземпляра к пострадавшей пятой точке (путём совпадения расположения иголок и отметин) вычислил того самого. Будущий Будда ещё не знал, что ВСЕ ежи на свете являются проводниками Высших Сил и не хотел, чтобы из-за недосмотра просветление так и не наступило.
Принц Сиддхартха Гаутама взял в дорогу немного еды, того самого ёжика, и на рассвете покинул дворец. Дойдя до пещер, он нашёл одинокое дерево боддхи, под которым и сел в сорокадневную медитацию. Стоит ли упоминать о том, что сидел будущий Будда на ёжике?
Бывший принц Сиддхартха, а ныне Будда Шакьямуни довольно быстро достиг полного просветления и основал орден Хранителей. В его задачи первоначально входило просветительство, насаждение принципов гуманизма и воспитание человечества в духе разума и свободного поиска, за счёт использования ёжиков. Последних использовали в качестве уникальных инструментов для получения высшего знания. Благодаря способностям ёжиков улавливать тончайшие колебания мирового эфира и транслировать их непосредственно в мозг реципиента, человечество потихоньку училось и развивалось. Лучшие умы столетиями пытались разгадать этот феномен, однако ни на йоту не смогли приблизиться к пониманию сверхспособностей ёжиков. А те воспринимали заботу людей о себе как должное и раздражённо фыркали и сворачивались в клубки, если не находили вечером блюдечко теплого подслащённого молока.
Как и любой школе, Хранителям была необходима преемственность. Ради этого почтенные мэтры отправлялись в многолетние походы, по всему миру разыскивая тех, кто смог бы с течением времени занять их место. Но лишь один из пятидесяти учеников становился на следующую ступень посвящения: некоторые сбегали, посчитав служение Мирозданию слишком скучной задачей, другие, к сожалению, сходили с ума, узнав, что теперь их кругом общения на долгие-долгие годы станут бессловесные колючие твари.
Шли годы. Несмотря на все усилия Хранителей, человечество погрязало в междоусобицах и войнах. Брат шёл на брата, а сын убивал отца. Новых адептов становилось всё меньше и нынешний главный Хранитель частенько, плача от бессилия, молился, обращаясь к выводку ежей, которые жили у него в келье. Но они молчали и по ночам лишь цокали коготками по полу.
И вот настал великий час обряда. Тот мальчишка, которого старый Хранитель практически вытащил с того света, готовился стать одним из них. Его способности позволяли надеяться на то, что через год-другой он сможет взять на себя всю полноту власти и громадную ответственность за судьбы землян. И помогут ему в этом те самые зверьки, которые сейчас топорщат иглы, готовясь передать человеку многие знания, накопленные ими за огромное время.
- Начнём же, - произнёс Хранитель.
В полной тишине адепт сделал три уверенных шага и, не дрогнув ни единым мускулом, аккуратно лёг на спины ёжиков. Те из них, кому не досталось ни сантиметра кожи человека, вставали на задние лапки и прижимались спинами к его бокам. Сотни игл вонзились в его тело, и он замер, ощутив, как хлынуло в него понимание сложнейшего механизма земного мироустройства... Тело мужчины окутало еле заметное серебристое сияние, ежики замерли, через их иголки проскакивали искорки, которые гасли, касаясь будущего Хранителя. По щеке старика ползла слеза счастья: сияние означало, что Мироздание приняло его преемника, и он со спокойной душой может уходить в Вечность: Земля в надёжных руках.
Факелы погасли. Горстка хранителей ушла из пещеры, отягощённая тяжкими думами о своей ответственности перед человечеством, однако бросая на нового главу взгляды, полные надежды на лучшее.
Самый старый из ежей проводил их сочувственным взглядом и протелепатировал соседу:
"Как тебе их новый шеф?"
"Слабоват, - немедленно отозвался второй ёж. - Великую миссию не потянет".
"Ты прав, - пришёл ответный импульс. - Свяжись пока с нашими братьями из соседней Галактики, отправь им отчёт. А я начну работать с энергетическими плетениями мировой основы. Будем выращивать для людей настоящего мессию. А то в нижних слоях зарождается эгрегор четвёртой мировой войны, а оно нам надо?"
"Да, тяжело иметь дело с человечеством - выдохнул в пространство ментальный сигнал собеседник. - Чисто дети малые"
"Что поделать, коллега, другого у нас нет, - промыслил Верховный ёж. - Будем воспитывать".