В деревне Пеньки дела пошли вразнос с самого утра. Петух закукарекал не в ту сторону, трактор Василия не завёлся с третьего раза, а главное - из леса пропал Леший.
Не то чтобы его кто-то часто видел - Леший был существом застенчивым, появлялся в основном, чтобы спугнуть туристов с зеленой полянки, или укатить велосипед подростка в чащу (профилактика урбанизации, так сказать). Но лес его любил. Без него - как без драки на свадьбе, вроде и праздник, но чего то не хватает.
Первая забила тревогу Баба Яга. Проснулась она, как всегда, от скрипа собственного колена и ощущения, что кто-то натоптал в биополе. Посмотрела в ступу - а там, вместо привычного прогноза на день, только чёрный дым и свист.
- Котик! - крикнула она. - Надевай шарф, лес не в духе. Пропал Леший.
Кот Баюн, серый, толстый и вечно недовольный, вылез из-за печки, спрыгнул на пол и встряхнулся.
- Что, опять кого-то утащили? Или он сам от жизни сбежал? Я бы тоже сбежал. От тебя.
- Ты сбегал, я помню. Два дня был у русалок. Пришёл - розового цвета, весь в блёстках и с кольцом в ухе.
- То было следствие. Под прикрытием.
- Ну вот и прикроем это дело. Пошли.
Они вышли из избы. Лес стоял напряжённый, как wi-fi в доме программиста. Деревья дрожали. Грибы жались друг к другу. Где-то вдали заухала сова, но быстро заткнулась - времена нынче тревожные.
- С кого начнём? - спросил Кот, зевая.
- С Кикиморы. Её болото рядом. И язык у неё длиннее, чем сериал 'Санта Барбара'
Кикимора Людка жила на болоте так давно, что никто уже не помнил, откуда она взялась. Возможно, с телевизора. Или из налоговой. В её доме всегда пахло сыростью, сплетнями и чем-то подозрительно спиртово ферментированным.
- О, гости! - захрипела Кикимора, выныривая из-под ряски. - Кто-то умер? Или просто пришли настроение подпортить?
- Леший пропал, - сказала Яга.
- Пропал?! Да как же так? Я ж только вчера его видела! Он пробегал мимо болота, весь зелёный и кудрявый, как молодая капуста, и говорил, что "пахнет бедой".
- Пахнет бедой это у тебя в хате - - буркнул Кот Баюн, брезгливо обнюхав её дверной косяк. - Ты случайно его на компост не утащила? С капустой спутав?
- Ну ты смотри какой! Я, между прочим, Лешего уважала. Мы с ним даже вместе колдували в молодости. Он трава, я плесень - команда мечты!
- Кто-то ещё видел его? - перебила Баба Яга. - Что-то подозрительное было?
- Было. Заяц в кроссовках мимо пробегал. И шептался с Домовым. А потом - хлоп, и тишина. Даже белки замерли. Я даже хотела у домового че поспрашивать, а потому думаю 'да ну. Сам придет если че'
- Спасибо, Людка. Ты просто кладезь информации. Я кстати твою совесть здесь видела. Под крыльцом валяется, скучает.
- Моя совесть. Где хочу там и валяю. А ты давай и иди к Домовому, старая, у него совесть завсегда при нем! - буркнула Кикимора и ушла обратно в трясину, оставив после себя пузырьки и стойкий запах чего то давно прокисшего.
Глава вторая
Изба Домового Семёна стояла на краю деревни-с видом на всё, обзорная так сказать изба. Там никто давно не жил - только сам Семён, да его коллекция забытых предметов: тапки (67 штук, все левые), чайники без крышек, иконы с глазами, следящими за всеми.
- Не люблю я этого Семёна, - бурчал Кот Баюн, пока они подходили. - Слишком он... заархивный что ли. Как Google, только в валенках и с бородой.
- Молчал бы. Он хоть и гад, но умный. Если кто видел Лешего - так это он.
Они постучали по косяку трижды и сказали пароль:
- "Мы не соседи, но нам надо поговорить."
- Пошли вы, - откликнулось изнутри.
- Семён! - рявкнула Баба Яга. - Я тебе как-то духи от клопов давала! Без побочных эффектов, кроме облысения, между прочим!
- Подождите... не признал? Входите, заразы вы ведьминские.
Дверь скрипнула. Внутри пахло пылью и самогоном
Домовой был мелкий, лысый, усатый и подозрительно ухоженный - борода расчёсана, ногти подстрижены, в лаптях с вышивкой "не влезай - убьёт".
- Леший? - сказал он, не дожидаясь вопросов. - Был тут. Вчера. Принёс мне газету и спички.
- И?
- Сказал, что чувствует, как за ним следят. Что кто-то в лесу не свой. Ни гриб, ни зверь, ни человек. Как будто нечто. Ходит и шепчет.
- Может, эхо?
- Может Эхо, может Сири.
Кот Баюн фыркнул.
- А ты сам что? Слышал? Видел?
Семён почесал пятку.
- Был звук. Как будто кто-то тащил мешок по мху. А потом крик. Короткий. И всё. Тишина такая, аж уши в трубочку.
- И ты не вышел?
- Ну я что, дурак? Вышел, глянул в туман - а там фигура. Высокая, вся в плаще. И не двигается. Я ей крикнул "Кто идёт?", а она - тишина. Стоит. Только глаза светятся, как фары у 'Порша'.
-А почему порша?
-Ну, иностранно так, не по нашенски
- И куда делась?
- Растворилась. Как моя пенсия на следующий день после получки.
Баба Яга присела на скамейку и задумалась.
- Что-то здесь нечисто.
- Спасибо, Кэп, - пробурчал Кот.
- Слушай, Семён. Если вдруг эта фигура вернётся - ты мне в ступу позвони.
-По птичьему сигналу. Воробья в окно, как обычно.
- Ага. Только в этот раз без пакетика с сушёными мухоморами. А то у меня потом потолок два дня говорил.
Они вышли из избы.
Лес будто сжимался. Что-то явно начинало тянуться из другой стороны. Кто-то пришёл в их мир - не из деревни, не из сказки. Что-то... городское.
Глава третья
Баба Яга с Котом вернулись к лесной тропе, где по слухам крутилась мелкая сошечка - Заяц в кроссовках. Личность он был сомнительная: где-то между лесным курьером и начинающим бойскаутом только по мухоморам. Лапы - как палки от лыж, шнурки - светятся. На спине - рюкзак с логотипом "EcoFutureForEver" (даже Баба Яга не знала, как это выговорить).
Нашли они его у ручья. Тот делал вид, что пьёт воду, но на самом деле нюхал цветок подозрительно внимательно.
- Ага, вот ты где, хулиган в аддидасах, - процедила Баба Яга. - Смотри-ка, не унесло тебя в городскую рекламу.
- Чего сразу хулиган? Я вообще-то экологический активист, - буркнул Заяц и почесал ухо. - Я за чистоту природы, за биоразнообразие и против агрессивного вмешательства в экосистему.
- Многабукаф, - отозвался Кот. - Переведи с псевдо-студенческого: ты чего тут делаешь?
- Волонтёры к нам приехали, - Заяц снизил голос. - Из города. С фонда какого-то. Говорят, мол, "инвентаризация мифологических существ для культурного наследия". На дроне летали. Даже у Лешего анкету пытались взять.
- Анкету?! - Баба Яга аж поседела ещё на бровях.
- Ну да. Там так и написано: "Отметьте, где у вас корень. Отметьте, где у вас верхушка. Согласны ли вы на пересадку в дендрарий."
- Пересадку? - прошипел Кот. - Они чё, его как растение классифицировали?
- Ага. Сказали: если он "лесной организм с автономной корневой системой" - то по закону их. Как памятник природы.
- Да я сейчас из них памятники выстрою, - буркнула Яга. - Что за фонд?
Заяц достал из рюкзака листовку. На ней был нарисован улыбающийся дрон, внизу надпись:
"Проект: Лес без тайн. Все существа - на учёт!"
- А где эти волонтёры теперь?
- Вон там, у старого дуба, палатку разбили. Сканируют что-то. У них планшеты, термосы и кофемашина на солнечной батарее. Говорят, мы "потенциально охраняемая территория с культурным багажом".
- Культурный ты наш багаж, - сплюнул Кот. - Я им сейчас такую кофемашину устрою.
- Не шуми, - остановила Яга. - Сначала проверим их лагерь. Вдруг Леший у них. Или его уже, прости лес, увезли на грант.
Подкрались они к лагерю. В палатке - двое. Один в очках, другой в футболке с надписью '#IAmWithTheForest'. Сидят, пьют матча и смотрят в планшет. В планшете - Леший. Вернее, снимок. А рядом подпись:
"Sample 112b. Условно разумный. Не сертифицирован. Потенциально опасен. Возможен экспорт."
- Всё, - сказала Яга. - Мы идём в разведку. Кот, ты их отвлекай.
- А если они меня за бобра примут?
- Тем более! Кричи, шипи, кидайся на гаджеты - ты умеешь.
Глава четвёртая
- СОВА! - крикнула Баба Яга, зависнув в ступе над старым дубом. - Срочно нужна юридическая поддержка! У нас тут незаконное лишение свободы с элементами квалификации странных видов.
Сова-Адвокат, по имени Мария Аркадьевна (иначе и не зовут), вынырнула из сосны с видом, будто у нее практика как минимум в Нью Йорке, но заехала по пути на болото по делам.
- Я так и знала, что опять всё без бумаг! - заухала она строго. - Кто санкционировал обследование лесного объекта? Где опись бороды? Где согласие на фотографирование лица? Где его собственноручная подпись?!
- У Лешего нет рук, он же корнями подписывает! - зашипел Кот.
- Тем более! Должно быть нотариально заверено!
Тем временем 'волонтёры' - два молодых гуманоида по имени Поль и Тим (в бытности Пашка и Ванька)- сидели у планшета и обсуждали, как правильно упаковать Лешего в биоразлагаемый контейнер без потери ауры.
- Ну он просто шумный! - говорил Игорь. - Кричит: 'Я вас всех сгною!' Это ведь угроза, да? Мы по инструкции действуем.
- Он шевелился в лесу, - добавил Тим. - Нам сказали: если объект реагирует на речь, его можно брать в пробу. Это научно. У нас грант.
- Грант у вас в голове вместо мозгов, - пробормотала Сова, уже доставая свиток с Пунктами 7 и 13 Природно-фольклорного кодекса (редакция 1826 года, но действует до сих пор).
- Так. - Баба Яга встала в полный рост в своей ступе. - Начинаем операцию. Операцию решили разбить на несколько фаз.
Кот Баюн, нарядившись в халат и шапочку из крапивы, выскочил к волонтёрам, делая вид, что он - редкий 'гриб-гомункул'. Волонтёры обомлели.
- Снимай, снимай! - шептал Игорь. - Это новый вид!
- Назовём его Fungus sarcasticus! Или Fungus catus! Он на кота смахивает.
Кот согласно вильнул хвостом, плюнул в термос с матча, завыл по-поросячьи и убежал в чащу. Гуманойды подхватили камеру и планшеты и бросились за ним подвизгивая от азарта.
Пока все бегали друг за другом, Баба Яга подкралась к палатке. Внутри - Леший. Связан лозой, но бодр. Глаза - как у леса в ноябре: злые и очень сухие.
- Опять ты! - прошептал он. - Слушай, ты меня как-то спасала в 98-м, когда я в Сколково забрёл. Спаси и сейчас.
- Потерпи, Зелёный. Сейчас формальности оформим.
Мария-Аркадьевна встала на пенёк, взмахнула крыльями и провозгласила:
- В соответствии с параграфом 12 'О недопустимости интервенции в фольклорные биосистемы', и учитывая факт отсутствия юридически оформленного согласия объекта класса 'Лесной Дух', заявляю: ваше пребывание здесь - незаконно, ваши действия - самоуправство, ваш дрон - подлежит утилизации, а кофе у вас - мерзкий.
И тут на лагерь опустился туман. Настоящий. Отпущенный на свободу Леший включил свою ауру, и даже трава легла от уважения.
Волонтёров унесло метлой Яги в сторону деревни. Там они будут неделю работать в клубе: чинить крышу, слушать деревенские напевы и есть манную кашу.
- Спасибо, - сказал Леший. - Я чувствовал, что за мной следят давно. У них там камера, жучки, датчики. Они искали мой корень.
- Зачем?
- У меня под корнем архив. Старый. С древнейшими заклинаниями, координатами мест силы, и, кстати, рецептами маринованных волнушек.
- Значит... дело не в тебе, а в том, что под тобой, - пробормотала Яга.
Кот кивнул.
- Значит, они вернутся.
Сова покачала головой.
- А мы к тому времени подадим встречный иск. Пусть попробуют без печати.
Глава пятая
Не успели в Пеньках выдохнуть, как в деревню прибыла делегация. Вернее, один человек, но с таким видом, будто у него под плащом что то есть, а может даже целое министерство.
Он вышел из чёрной машины с надписью 'Фонд поддержки фольклорной стабильности' (а внизу мелким шрифтом: "и стратегических корней"), оглядел окрестности, и направился прямо к избе Яги.
Звали его Аркадий Павлович. Гладкий, начищенный, холеный, с новеньким айфоном и с кожаным планшетом.
- Добрый вечер, граждане фольклора, - сказал он, заходя без стука. - У нас тут инцидент. Предмет класса 'Леший' препятствовал работе государственной инициативы. Это может иметь последствия.
- Последствия у тебя будут, если ты ещё раз назовёшь Лешего 'предметом', - отрезала Яга. - Он тебе не табуретка, а древнее сознание природы. Корнями чувствует ложь.
- Ложь - это неформализованный нарратив, - выдал Аркадий Павлович, что-то записав в планшет. - Мы прибыли с целью интеграции магических сущностей в культурно-просветительский обмен. Путём переноса, консолидации и... ну вы понимаете.
- Не понимаем, - хором сказали Леший, Яга, Кот и Сова. - Переводи.
- Перевожу: мы хотим засунуть Лешего в стеклянную коробку и водить туда школьников.
- В морду хочешь?
- Только при наличии заявления.
-Щас тебе кипа заявлений будет, в трех экземплярах
Аркадий сглотнул но продолжил записывать что то в планшете делая вид что в избе и правда табуретки. А в это время на болоте творилось черти что.
Кикимора Людка с утра чувствовала неладное. То лягушки хором молчали, то вода в чайнике закипела раньше, чем зажглась печь.
Она копалась в иле, выкапывая то ли корень валерианы, то ли позавчерашний тапок, как вдруг наткнулась на что-то... пластиковое. Маленькое. С антенкой.
- Так, - прошептала она. - Либо это жук-мутант, либо меня прослушивают.
Позвала жабу Васю (он у неё по болоту спец). Жаба поднёс к устройству язык, потом - к уху.
- Ого. Тут записи.
- Какие?
- Тебя. И ещё... Яги. И... Ой, вот это поворот. Они тебя называют "объект нестабильный, но социально адаптируемый".
- Сволочи! - прошипела Кикимора. - Я вообще-то не адаптируемая ни в каком месте! По определению.
- Ещё есть запись, как ты пела в ванной 'Настояяяящий полковник...'
- Уничтожить! Срочно! Но сперва - копию. И в штаб к Яге.
Кикимора ворвалась в избу как гром в кастрюле:
- Дорогуши, у нас проблемы!
- У нас не проблема а Аркадий, - заметил Кот.
- У нас прослушка! - крикнула Людка. - Под болотом! Нас записывали. Они давно за нами следят!
Сова закатила глаза.
- Статья 314.1 Лесного кодекса: "Тот, кто подслушивает Кикимору без разрешения, подлежит трансформации в берёзовый пенёк."
Аркадий Павлович вдруг побледнел.
- Я ничего не знаю! Это не санкционировано нашим департаментом! Это, возможно... частная инициатива. Какие-то... элементы.
- Элементы? - прошептал Леший. - Ты не с Проектом ТИШИНА?
- С кем?!
Леший медленно встал.
- Это они ищут магические артефакты по всему лесу. Исчезают амулеты, кольца, шапки-невидимки, даже старый самовар Кощея пропал. Они не коллекционеры. Они собирают... чтобы отключить магию. Навсегда.
Баба Яга сжала кулак.
- Значит, они хотят мир без сказок?
- Мир без нас, - прошептала Кикимора.
- Мир без леса, - добавил Леший. - Без силы, без памяти, без тайны.
Сова строго сложила крылья.
- Мы этого не допустим. Но теперь это не просто расследование. Это - сопротивление.
Глава шестая
Избу Домового Семёна срочно переквалифицировали в штаб сопротивления. Из старой печки сделали кофеварку (на мухоморной тяге), из паутины связали карту леса, а на дверях прибили табличку:
'Посторонним вход запрещён. Сказочным - по стуку и паролю.'
- Все здесь? - спросила Баба Яга, устало сняв ступу и сев на мешок с кортошкой.
- Кот... на задании, - многозначительно сказал Леший. - Переоделся в блогера. С кольцами в ушах, очками без диоптрий и камерой в лапах.
- Много подписчиков у него? - хмыкнула Кикимора.
- Пока что два: Я и жаба. Но главное - он уже внутри.
Кот под видом "инфлюенсера из города, исследующего дичь деревенских поверий" попал в полевой лагерь проекта "ТИШИНА". Он представлялся как:
- Котти Кэт, travel-блогер, тиктокер, специалист по фольклорному дизайну и нативным вибрациям.
Они, разумеется, впустили его с распростёртыми объятиями и предложили матча с мёдом из городского улья.
Он ходил с камерой, пялился в планшеты и задавал 'глупые вопросы', записывая всё на скрытую флешку:
- А это что за камушек с рунами в стекле?
- А вот эту палочку, которая с трещинкой - вы сами нашли?
- Ой, а вот этот... мешочек с пеплом, что подпрыгивает - это у вас украшение?
В ответ слышал:
- Мы изучаем их. Мы архивируем. Они слишком сильные.
- Магия должна быть безопасной. Контролируемой. Холодной.
- Мы называем это... Консервацией сказки.
И тут появился он. Они называли его "Господин К."
Никто не знал, как его зовут, и вроде бы он не ел. Просто появлялся - тонкий, в чёрном, без запаха. Его лицо было... не то чтобы страшное. Просто безэмоциональное. Когда он вошёл в палатку, все замерли. Даже чай перестал завариваться.
- Итак, - сказал он, не двигая губами. - Где у нас Леший?
- Ушёл, - вякнул Поль. - Ускользнул. По дереву. С гнездами.
- Неважно. Мы нашли главное.
Он поднял артефакт. Маленький, простенький, обшарпанный... колокольчик.
- Это его зов. Когда он звучит - лес отвечает. Это не просто предмет. Это корневая точка. Если он будет у нас - остальное уже не важно.
Кот снял это на камеру и выскользнул, пока на него не натянули шапочку из фольги.
- Всё серьёзно, - сказал Кот, раздавая флешки и выплевывая матча. - У них есть Колокольчик. Они думают, что если отключат его - сказка утихнет. Лес забудет.
- Никогда, - прошептал Леший. - Пока я дышу, лес жив. Но этот Колокольчик - правда сердце. Он призывает силу. И если они его 'законсервируют'...
- Значит, - сказала Яга, поднимаясь, - мы должны пойти и выкрасть его обратно. Под покровом ночи. При луне. На всех одна победа!
- Под музыку, - добавила Кикимора.
- Под марш, - буркнул Жаба Вася.
- Под кодекс, - сказала Сова.
- Под пеньком - схрон, - завершил Семён.
Итак, началась операция 'Колокольный удар'.
Глава седьмая
Ночь в лесу была такая тихая, что даже сова шептала. План был прост, как заклинание первого уровня: Кот возвращается в лагерь. Кикимора создает болото там где скажут. Сова читает лекцию по юридическим парадоксам Гаагской конвенции 1467 года а остальные врываются через зад, точнее через тыл и забирают артифакты.
Кот Баюн появился в лагере с утра:
- Всем привет, пушистики! Утренний влог из центра фольклорного апгрейда! - мявкал он в микрофон с биркой 'ForestToday. Подписывайся, если дышишь'.
Он махал лапкой, пил кокосовую воду (тайком выливая в кусты), и при этом аккуратно сканировал расположение охраны и палатки с артефактами.
В это время Кикимора выползла под хранилище и начала процедуру:
- Слева трясина, справа тина, я - королева гидрологического урона!
Палатка начала медленно проваливаться в мягкую жижу, прям как неудачный стартап в Силиконовой долине.
Сова Мария-Аркадьевна встала у костра и начала:
- Уважаемые сотрудники проекта 'ТИШИНА'! В рамках параграфа 9 'О недопустимости транспортировки аномальных объектов в пластиковых ёмкостях'...
Половина охраны уснула к четвёртому 'межведомственному распоряжению', а оставшаяся половина полезла за кофе.
Баба Яга - в боевом платке и с фонариком на лбу - вместе с Жабой Васей проникла в палатку.
Внутри - артефакты:
Перо Жар-птицы, Нос Кощея (отдельно), Бессмертный гриб, И - тот самый колокольчик.
- Вот он, красавчик, - прошептала Яга. - Сердце леса. Голос прошлого.
- Ты слышишь?.. - прошептал Жаба. - Он... звенит.
Действительно. Он тихо звенел. Без прикосновения. Как будто чувствовал: "СВОИ".
Когда они выскочили наружу - дрон их уже засёк. Он включил сирену, зажглись прожекторы. Из палаток выбежали вялые волонтёры, спотыкаясь о йога-коврики.
Кот Баюн скомандовал:
- ПЛАН Б! ПОВТОРЯЮ: ПЛАН БАРАБАННЫЙ!
В небе раздался бас.
Из кустов - музыка.
На Bluetooth-колонке, прикрепленной к ступе, заиграла "Highway to Hell", а может, просто деревенский ремикс "Во поле берёзка стояла".
Яга подхватила Колокольчик, схватила Жабу, Кот прыгнул в ступу, Сова взлетела, Кикимора растворилась в тумане.
Коллектор стоял у костра. Всё разрушено. Колокольчик исчез. На земле - клочок бумаги.
Рисунок. Детская рука. На нём:
Дерево. Леший. Солнце. Подпись: 'Я помню, я верю, я скучаю. Витя, 1989.'
Коллектор смотрел долго.
Потом сказал:
- Начинаем... фазу 'СБРОС'.
- Это что? - пробормотал Тим.
- Стираем память. И у них. И у себя.
Колокольчик снова у Лешего.
- Мы успели. Но ненадолго, - сказал он. - Если они начнут 'СБРОС', лес может забыть сам себя.
- Что, и я забуду, где мои тапки? - спросил Домовой.
- Да. Даже ты. Даже меня. Не говоря уже о тапках.
- Значит, пора переходить к финальной фазе, - сказала Баба Яга.
- Фазе чего?
- Открыть ворота. Позвать всех. Всех, кто был. Кто помнит. Кто нужен.
- Даже Змея Горыныча?
- Даже его. Он теперь веган и практикует йогу. Но глотка у него всё ещё работает.
Глава восьмая
Всё началось с ерунды.
Домовой Семён вдруг забыл, как заваривать чай.
- Чего ты туда льёшь? - спросила Яга, глядя на кружку с... сухарями.
- А что, не так? Я всегда так пил... Наверное?.. Подожди, а кто я вообще?
В углу Жаба Вася рассматривал свои лапки.
- А вот это у меня всегда было? Или я раньше был пеньком?
- Пошло, - прошептала Сова. - Сброс активен.
Кикимора взяла зеркало и сказала:
- Я... Я Людка, да? Или...Клавка? Подождите... Я точно кем-то была.
(в её отражении - болото, без лица)
Леший сидел в углу и держал Колокольчик.
- Он больше не поёт... Он только шепчет. И боится.
Когда Яга начала называть Кота "этот серый с камерой", стало ясно: он остался последним, кто всё помнит.
И это было невыносимо.
Он встал посреди штаба, схватил Колокольчик и рявкнул:
- ВСЕ ЗАМЕРЛИ. Я знаю вас. Всех. Ты - Яга. Ты - Кикимора. Ты - Сова, скучная, но родная. Ты, Семён - нытик, но добрый и с тапками. Вася - жаба. Но с душой. Глубокой.
Я вас знаю. Я вас ЛЮБЛЮ, чёрт бы вас взял.
Мы - СКАЗКА. Мы - НЕ ДАННЫЕ.
(тишина)
- А я... - тихо сказал Леший. - Я... всё ещё чувствую мох. Значит, я Лес.
С криком, с боем, с последней верой - они ударили в Колокольчик.
Гул пошёл по корням. Волны пошли по ветвям. Трещины пошли по небу.
И вдруг - они пошли. Все. И седая Водяная с ведром под ухом, Змей Горыныч в лосинах и на велосипеде, Соловей-разбойник с микрофоном и пластинками, Лешачиха с платком и бубном, Сказочные, забытые, полузабытые, недоизданные...