Аннотация: Акула послушно кивнул и, повернувшись, направился в сторону холмов...
Последняя ночь у реки показалась капитану бесконечно длинной. Не сомкнув глаз большую её часть, он разбудил всех рано утром и первым собрался в обратную дорогу. Клопэн разложил по сумкам матросов куски хорошо прожаренного мяса, а помощник постарался надёжно спрятать лопаты и прочие инструменты, необходимые для поисков золота. Их решено было оставить здесь, до следующей экспедиции. Отсутствие золота в этом месте реки, конечно, огорчило команду, но не лишило желания искать дальше. Все понимали, что найти золото с первой попытки удавалось немногим, и единодушно решили, что это лишь вопрос времени.
Перед отправлением в путь, Шон подошёл к Блюму и, оглядываясь, словно боялся, что их услышат, спросил:
- Вы ночью никого не заметили?
Капитан удивлённо посмотрел на помощника.
- Что ты имеешь в виду, Шон?
- Сегодня я плохо спал, и мне показалось, что на холме был Мэйбл.
- Тигр?
- Он самый.
- Вряд ли это возможно. Сейчас он занят своей раной и не будет искать себе неприятностей.
Шон в сомнении покачал головой.
- Тигр прихрамывал. Поэтому, я подумал, что это Мэйбл.
Блюм раздражённо махнул рукой.
- Даже если это и был он, не нам бояться его. Особенно на открытой местности. Сегодня предстоит долгий путь, поэтому давай не будем тратить время на пустые догадки.
Акула послушно кивнул и, повернувшись, направился в сторону холмов. За ним, в колонну по одному, пошли остальные. Блюм догнал Клопэна и тихо произнес:
- Зверья тут разного полно, а с ножом да топором не со всяким справишься. Так что, держи мушкет наготове.
Быстро миновав возвышенность, команда спустилась в долину и начала бодро пересекать её. Кругом всё так же мирно паслись стада диких животных, и лёгкие дуновения ветра приятно освежали раскрасневшиеся от быстрого шага лица путников. Одинокое дерево с чёрными птицами уже было совсем недалеко, когда Шон дал знак остановиться.
- В чём дело, помощник? - недовольно окликнул Блюм.
- Вы ничего не слышите, сэр? - вместо ответа спросил его Акула.
Капитан оглянулся и недоумённо пожал плечами.
- Будто шум водопада, - предположил кто-то из матросов.
- До него слишком далеко. Отсюда не услышишь. Вроде как земля дрожит, - заметил Клопэн и, приникнув к ней ухом, добавил, - точно!
Резко поднявшись, он начал пристально смотреть по сторонам и вдруг, ткнув пальцем в дальний край долины, испуганно выкрикнул:
- Смотрите!
Все обернулись в указанном направлении.
Из низины, которая не была видна раньше, появилось огромное стадо крупных, похожих на буйволов, животных. Оно неслось прямо на них. Теперь каждый отчётливо ощутил, как под ударами их копыт содрогается земля.
- На дерево, живо! - первым опомнился Шон и стремительно бросился к нему.
Остальные, сообразив, что могут быть растоптаны, кинулись следом.
Стадо быстро приближалось и, бросая на ходу всё, что было в руках, люди побежали наперегонки со смертью. В такой момент каждый думал только о себе, отчётливо понимая, что дерево - единственная надежда на спасение.
Первым добежал до дерева Шон. Обхватив гладкий ствол руками и ногами, он быстро полез наверх. Следующим, расталкивая остальных, примчался Блюм. Обхватив ствол таким же образом, он полез вслед за Шоном. Все остальные, за исключением Браса, который сильно отстал, добежали до дерева почти одновременно. В такой ситуации о соблюдении очерёдности не могло быть и речи. У несущихся животных уже отчётливо виднелись наклонённые головы с изогнутыми рогами. За право влезть на дерево началась отчаянная борьба. Каждый норовил быть первым, в результате чего, уцепившегося за ствол, неизбежно стаскивали вниз. Шон и Блюм уже забрались на крупные ветви и с ужасом наблюдали, как расстояние от стада до дерева быстро сокращается. Они видели, как окончательно выбившийся из сил Брас, так и не добежав до дерева, встал, и повернулся лицом в сторону буйволов, и как они, словно не замечая, опрокинули его на землю.
Шум бешено мчащихся животных заглушил душераздирающие вопли оставшихся внизу. Плотным кольцом огибая дерево, они никому не оставили шансов уцелеть. В считанные мгновения с людьми Блюма было покончено.
Стадо уже давно удалилось в противоположный край долины, а капитан и его помощник всё продолжали в оцепенении сидеть на ветвях дерева.
- Смотрите, капитан! - вдруг глухо произнёс Шон и указал в сторону, откуда появились буйволы.
Блюм медленно перевёл взгляд, и увидел вдали крупного, жёлто-полосатого зверя. Припадая на одну лапу, он брёл в сторону джунглей.
- Мэйбл, чёрт полосатый, - с тупым безразличием выдавил из себя Блюм.
- Не забыл. Отомстил-таки.
Втоптанные в землю человеческие останки кровавым месивом окружали дерево и уже привлекли внимание чёрных птиц. Поглядывая в сторону людей, которые заняли их места на ветвях, они опускались на землю и осторожно начали подкрадываться к обезображенным мёртвым телам.
- Нас осталось четверо, сэр. Боюсь, властвовать на этой земле нам уже не под силу, - тяжело произнёс Шон.
- Ничего. Мы найдём золото, починим корабль, приплывём в порт, откуда ты родом, возьмём с собой много людей, и вернёмся обратно, - словно в бреду, тихо сказал Блюм, не отрывая взгляд от растоптанных тел.
- "Эсмеральда" уже готова к отплытию, - громко сказал Шон, желая привести капитана в чувство, - но вчетвером нам с ней не управиться. Давайте смотреть правде в лицо. Надеяться на проплывающие мимо корабли мы не можем. В такую даль, вряд ли ещё кому придёт в голову отправиться. Искать золото можно продолжать, но зачем оно нам. Купить на него мы уже ничего не сможем, а риск в поисках немалый. Нам остаётся спокойно и тихо доживать свои дни на этой земле. Это всё, капитан! - почти прокричал он.
Чёрные птицы испуганно отпрыгнули в сторону и, глядя на людей, замерли неподалёку.
- Клопэн, вероятно, обрадовался бы такой жизни, - сказал Блюм и хрипло добавил, - а ты сможешь так жить?
- Нет, сэр, не смогу, - после некоторого раздумья ответил Акула.
- Так давай продолжать начатое, а дальше видно будет, - почти с отчаянием воскликнул Блюм, - знаешь, а мы ведь не должны были сюда идти. Монета упала головой вниз. Я обманул, Шон! - с дрожью в голосе, затем прошептал он.
Помощник, горько усмехнувшись, посмотрел на капитана.
- Я догадался об этом ещё в каюте, но переубеждать не стал. Ведь это тоже судьба, верно?
Наступила долгая пауза.
- Я не смог уберечь команду. Ты оказался прав. Что-то мы делали не так, - наконец, прервал молчание Блюм.
- Надо идти, капитан. До темноты нужно добраться до водопада.
- Конечно. Только прежде похороним наших друзей. Они заслужили этого.
Акула согласно кивнул, и они спустились с дерева. Копать землю пришлось руками. Сухая и твёрдая словно камень, она доставила немало хлопот.
Наконец, могила была готова. Аккуратно сложив в неё останки, капитан с помощником засыпали яму землёй и наложили сверху камни, чтобы звери не смогли добраться до тел. После этого, они направились в сторону джунглей. Чёрные птицы, лишённые добычи, злобно смотрели им вслед.
- Нужно идти быстрей, сэр, - через некоторое время прервал тяжелое молчание Шон, - иначе придётся идти по джунглям ночью.
Блюм послушно прибавил ход и, одолев вскоре злополучную долину, они вошли в заросли. Не имея с собой никакого оружия, они сильно рисковали, совершая этот переход. Но ни первому, ни второму, даже не пришло в голову принять дополнительные меры осторожности. Шумно пробираясь сквозь чащу к водопаду, они словно бросали вызов всевозможным хищникам.
Быстрый шаг постепенно вернул им прежнее состояние духа, и к моменту выхода на поляну с озером, они уже были способны рассуждать и действовать соответственно ситуации, в которой оказались. Вечерние сумерки уже обернулись ночью, когда они появились на поляне. Вид построенной хижины так обрадовал их, что приблизившись к ней, они совершенно позабыли о подпорке, которая должна была держать дверь закрытой. Решительно отворив её, Блюм застыл на пороге, как вкопанный. В убежище, растянувшись во всю длину, лежал Мэйбл. Вырисовываясь из мрака огромным рыжим пятном, он казалось, удивился не меньше их. Подняв морду, он уставился на капитана немигающими, блестящими глазами. Блюм явно почувствовал, как немеют его конечности. Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем тигр оскалил пасть и издал грозный, протяжный рык. Капитан, словно повинуясь приказу, медленно повернулся, и вышел из хижины. Вместе с Шоном, он, молча, проследовал к зарослям и, войдя в них, стал удаляться от шумевшего водопада.
Остаток пути к берегу, был, вероятно, одним из самых нелёгких, в жизни этих двух неустрашимых людей. Тропа, озаряемая лишь слабыми проблесками луны, тени зверей, нередко мелькавшие со всех сторон, злобное рычание, и ещё множество звуков, от которых кровь стыла в жилах, сопровождали их до самого берега, куда живые и невредимые, они вышли с едва начинающимся рассветом.
![месть [неизв.]](/img/k/kulik_w_w/glawa994/sttado.jpg)